– Есть, между прочим, всем хочется, – вполне понял старого друга Петька. – Но сперва надо довести все до конца.

С этими словами Петька достал свернутый в трубочку лист плотной бумаги. Когда он его развернул, все увидели начертанную каллиграфическим почерком клятву Тайного братства кленового листа.

– Ну ты даешь! – вырвался восхищенный возглас у Димы, который всегда писал словно курица лапой.

– Старался, – коротко, но с большим чувством собственного достоинства отвечал Петька. – Теперь мы все должны подписаться под клятвой.

– Давай ручку, подпишемся, – торопливо проговорил Дима, душа которого продолжала изо всех сил рваться к заветным бутербродам.

– Никаких ручек, – отрезал Петька.

– Чем же ты собираешься подпись ставить? – с недоумением посмотрел на старого друга Димка.

– Подпись под настоящими клятвами всегда ставят собственной кровью, – торжественно изрек тот.

– Кровью? – побледнел Димка. – Это еще зачем.

– Так принято, – суровым голосом продолжал Петька.

– Иначе клятва вроде бы как всерьез не считается, – поддержала Настя.

– По-моему, это тоже предрассудки, – сопротивлялся Димка.

– Струсил? – ехидно взглянула на брата Маша.

– Ни фига! – вспыхнул Димка. – Просто глупости не хочу делать.

– Это не глупости, – возразил Петька, – а серьезный ритуал.

– Говоришь ритуал, а в результате мы все заработаем заражение крови. И тогда плакало наше тайное братство, – привел последний довод Димка.

– Учи ученого, – гордо расправил накачанные плечи Петька. – У меня лично все предусмотрено. Вот, – извлек он из кармана пакетик. – Тут четыре стерильных иглы для одноразовых шприцев. А вот, – вытащил он из другого кармана маленький пузырек, – настойка календулы. Протрем ею пальцы перед тем, как прокалывать.

– Ну, ты и подготовился, – вынужден был признать правоту друга Димка. – Прямо как в поликлинике.

– Фирма веников не вяжет, – подмигнул Петька.

– И все же думаю, если мы просто чернилами подпишемся, ничего не изменится, – вкрадчиво произнес Димка, которому совсем не хотелось прокалывать палец иглой, пусть и совершенно стерильной.

– А если вдруг изменится? – накинулись на него девочки. – Сколько стараний, и все насмарку?

– И тогда снова придется сперва целый день голодать, а потом давать клятву, – добавил Петька.

– Только не голодать! – испугался Димка. – Давай сюда свою стерильную иглу!

– Сперва палец протри, – услужливо намочил ватку настойкой календулы Петька.

Не успели друзья и глазом моргнуть, как Димка, зажмурившись, проколол подушечку указательного пальца и первым поставил подпись под клятвой. Остальные последовали его примеру. Настя расписалась последней.

Как только она оторвала палец от бумаги, свеча неожиданно погасла. Шалаш окутала кромешная тьма.

– По-моему, это какой-то знак, – испуганно прошептала Настя.

А началось все два дня назад, когда Димка, пересдав наконец «хвосты» и перебравшись в восьмой класс, приехал вместе с сестрой в Красные Горы. Близнецы всегда проводили летние каникулы на даче у бабушки. Пожилая величественная ученая дама Анна Константиновна Серебрякова сразу же после кончины мужа ушла на пенсию и вот уже несколько лет жила круглый год на своей огромной даче в Красных Горах. По ее словам, ей тут гораздо лучше, чем в городе, работалось над мемуарами, созданию которых она решила отныне себя посвятить. «Волею судеб мне довелось общаться почти со всеми великими современниками, – говорила по этому поводу Анна Константиновна. – И теперь я просто обязана поделиться с грядущими поколениями тем, чему была свидетелем».

Впрочем, мемуары мемуарами, а приезду внуков Анна Константиновна всегда очень радовалась. Хотя близнецы проводили с ней не слишком много времени. Дело в том, что на соседней улице жил их друг и ровесник Петька Миронов. В городе они виделись с ним очень редко. Зато, вырвавшись на каникулы, проводили вместе дни напролет. Расставались они лишь на обеды и ужины да когда наступало время ложиться спать.

Этим летом Петька заждался старых друзей. Сдав безо всяких проблем экзамены за седьмой класс, он уже неделю торчал на даче. При этом он раз по десять в день названивал в Москву близнецам. А Димка объяснял ему мрачным голосом, что «пока еще не отстрелялся от этой проклятой школы».

Вот почему, когда родители, наконец, привезли Диму и Машу в Красные Горы, они, едва выгрузив из машины вещи и коротко поприветствовав бабушку, кинулись вон из дома.

– Нет, подождите! – настиг их уже на крыльце властный окрик ученой дамы.

Близнецы досадливо поморщились, однако вынуждены были остановиться.

– Сейчас всех усадит в гостиной и примется читать очередной «кардинальный фрагмент» своих мемуаров, – пробубнил под нос Димка.

– Надо было быстрее смываться, – шепнула в ответ сестра. – А теперь уже ничего не поделаешь.

Тут на крыльце появилась бабушка.

– Не беспокойтесь, – с иронией посмотрела она на внуков. – Чтением вас сегодня мучить не буду.

– А мы не мучаемся. Мы с удовольствием, – не желая обижать бабушку, выдавил из себя Дима.

– Речь не о том, – продолжала бабушка. – Просто хочу вас кое с кем познакомить.

– С кем? – испуганно осведомились внуки.

– У нас новые соседи, – торжественно объявила Анна Константиновна.

У близнецов разом екнуло внутри. Они мигом себе представили, как, вместо встречи с Петькой, отправятся в сопровождении бабушки знакомиться с какими-нибудь ее ровесниками.

– Новые соседи – это хорошо, – словно бы невзначай заметила Маша. – Но, может быть, мы с ними вечерком познакомимся?

– Вечерком будет лучше всего, – немедленно поддержал сестру Дима. – Во-первых, жара немного спадет. А во-вторых, мы с Машкой успеем нагуляться и воздухом подышать. «И придем так поздно, – добавил он про себя, – что в гости уже будет идти неудобно».

Тут бабушка, словно прочтя мысли внука, погрозила ему пальцем:

– Никаких «вечерком». Отправляемся прямо сейчас. Полагаю, что вы не будете разочарованы новым знакомством. Особенно Машка.

Близнецам стало ясно, что бабушку не переубедить. А потому, украдкой перемигнувшись, они выработали новую тактику. Раз процедура знакомства неизбежна, значит, чем быстрей они с нею справятся, тем скорее попадут к Петьке.

– Обожаю новых знакомых! – с хорошо разыгранным воодушевлением воскликнула Маша.

А Димка спросил:

– Бабушка, на какую дачу идти?

– К Мишиным, – отозвалась та и бодрым шагом пошла по тропинке, ведущей через лесок к соседнему участку.

– К Мишиным? – удивились внуки.

Художник Мишин был другом их дедушки. И умер за год до профессора Серебрякова. Жена Мишина слегла от какой-то тяжелой болезни. С той поры дача стояла пустой. Кто же теперь мог на ней поселиться?

– Бедняжка Валерия Владимировна скончалась минувшей зимой, – скорбно покачала головой Анна Константиновна. – Что поделать, – развела она руками. – Друзей и ровесников с каждым годом становится меньше и меньше. Но я лично на это смотрю философски.

– Кто на даче-то поселился? – не выдержал Димка.

– Удивительно милое семейство, – отозвалась бабушка. – Кто-то из них, то ли муж, то ли жена, состоял в дальнем родстве с Мишиными. А так как близких родственников у них не было, то это семейство взвалило на себя все заботы о больной Валерии Владимировне. И вот после ее смерти вдруг выяснилось, что им завещана эта дача.

– Бабушка, а они тоже твои ровесники? – предвидела худшее Маша.

– Потерпите и сами увидите, – каким-то странным тоном произнесла Анна Константиновна.

– Ну, так и знал, – шепнул сестре на ухо Димка. – Им вообще, наверное, лет по девяносто или даже по девяносто пять.

В это время они достигли калитки в заборе. Бабушка первой прошла на соседний участок. Дима и Маша последовали за ней. Возле мишинской дачи, выкрашенной в темно-коричневый цвет, стоял «БМВ» серебристого цвета. Лобовое стекло машины старательно протирала девочка лет тринадцати с копной огненно-рыжих волос.

Не успели еще близнецы что-либо сообразить, как Анна Константиновна крикнула:

– Анастасия! Принимай гостей!

Девочка обернулась. И, радостно вскрикнув, кинулась со всех ног навстречу Анне Константиновне и близнецам. Когда она к ним подбежала, Дима и Маша заметили, что лицо ее раскраснелось, а огромные зеленые глаза сияют от радости.

– Ну наконец-то! – вырвалось у рыжей девочки. – Анна Константиновна уже неделю назад обещала, что вы приедете. А вас все нету и нету.

– За это можешь моего братца поблагодарить, – фыркнула Маша.

– Почему? – не поняла девочка.

– Видишь ли, – с убийственной иронией пояснила Маша. – Димочка в этом году изобрел новый способ сдавать переходные экзамены.

– Не слушай ее, – посоветовал Димка. – Она вечно все преувеличивает.

– Вовсе нет, – хранила невозмутимость Маша. – Мой дорогой братик так полюбил школу, что никак не хотел уезжать на каникулы. Поэтому он каждый экзамен сдавал по два раза.

– Просто мне в этом году катастрофически не везло с экзаменами, – покраснел от обиды Димка.

Настя внимательно на него посмотрела. Затем перевела взгляд на Машу, и обе девочки вдруг звонко расхохотались.

– Веселитесь, веселитесь, – скорбно произнес Димка.

– По-моему, ты, мой милый, не прав, – сочла своим долгом заметить бабушка. – Уж если ошибся, то умей отнестись к этому с юмором.

– Без тебя разберусь, – не оценил совета Анны Константиновны внук.

– Как хочешь, – пожала плечами та. – Ну, я пошла. Не буду вам мешать.

И она удалилась на свой участок.

Пару минут спустя близнецы выяснили, что Настя и впрямь их ровесница. Она тоже перешла в восьмой класс. Кроме того, новая знакомая сообщила, что ее предки решили прочно обосноваться на бывшей мишинской даче.

– Маме здесь сразу так понравилось, – объясняла рыжая девочка, – что она вообще сначала хотела жить в Красных Горах круглый год.

– Тут многие так живут, – солидно проговорил Димка.

– Но мы не будем! – звонко расхохоталась Настя. – Папа мой воспротивился. Ему вообще больше нравится в городе. Зато на все мои каникулы мы будем приезжать сюда.

– Вот и отлично, – обрадовалась Маша.

Так уж вышло, что Маше до встречи с Настей приходилось довольствоваться в Красных Горах обществом Петьки и собственного брата. Все девочки тут были намного старше или, наоборот, намного моложе ее. А Люська Кузнецова, жившая по соседству, не в счет. Она слишком склочная и завистливая. Не проходило и двух часов, как Люська на что-нибудь обижалась. После этого вспыхивал жуткий скандал. Потому что Люська немедленно отправлялась жаловаться своим родителям и бабушке. А те приходили выяснять отношения с Анной Константиновной. В общем, Дима, Маша и Петька старались держаться от Люськи на расстоянии. Правда, это им не всегда удавалось. Люська была человеком настырным. Кроме того, ей тоже в Красных Горах не хватало общества сверстников.

Знакомство с Настей привело Машу в самое лучшее расположение духа. Двадцать минут спустя обе девочки чувствовали себя так, будто знакомы уже много лет. И общих тем для разговоров у них оказалось полно. Димка терпеливо ждал полчаса. Затем он принялся изо всех сил пинать ногой колесо «БМВ». Одновременно Димка поглядывал на часы. Но все его уловки были тщетны. Увлеченные разговором подруги не обращали на него никакого внимания.

Рассердившись, Димка ударил по колесу сильнее. Старания его не прошли зря. Правда, Настя и Маша продолжали болтать. Зато от колеса отлетел хромированный колпак и со звоном укатился в канаву.

– Эй, ты что делаешь? – немедленно возник на крыльце высокий стройный мужчина.

– Да я ничего. Я случайно, – кинулся доставать колпак из канавы Димка.

– Ты, парень, учти, – строго взглянул на него мужчина. – Автомобиль у меня хоть и хорошей марки, но не новый. Так что ногами его лучше не пинать. А то не дай бог еще что-нибудь посерьезней отвалится.

– Мой братец что хотите сломает, – услужливо сообщила Настиному отцу Маша. – Это у него такая врожденная способность. К чему ни подойдет, все разваливается.

– Правда? – заволновался мужчина. – Слушай, Анастасия, – повернулся он к дочери, – пошли бы вы куда-нибудь в лес погуляли. А то чего ты целыми днями все на участке да на участке?

– А я о чем, – обрадовался Димка. – Нас, между прочим, Петька ждет.

И, вручив ошеломленному Настиному папе колпак от «БМВ», Димка поволок продолжающих болтать девочек вон с участка.

– Однако, – прижав к груди пыльный колпак, посмотрел вслед удаляющейся компании Настин папа. – По-моему, нам предстоит нескучное лето.

Он спустился с крыльца, поставил на место колпак, потом, поразмыслив с минуту, загнал машину в гараж. Если у дочери появился приятель с такими феноменальными способностями, не стоило оставлять автомобиль без присмотра.

– Во всяком случае, пока нет денег на новый, – негромко произнес вслух Настин папа и, заперев гараж на замок, возвратился в дом.