– Понимаете, в чём дело, уважаемый заместитель ректора по безопасности, – гном отпил из чашки и продолжил, – все плиты были изготовлены шестьсот пятьдесят три года назад в Эльфийской Империи. Точнее, даже не совсем в Эльфийской Империи. Шестьсот пятьдесят шесть лет назад наше королевство заключило крайне солидный контракт с их Центральным Университетом. Работа велась учёными Центрального Университета около сорока месяцев. Стоимость по тем временам была просто невероятной, двадцать четыре тысячи колии. Они выполнили наш заказ и привезли сорок одну плиту. При проверке выяснилось, что чёрная плита не хочет инициироваться. Были вызваны маги Эльфийской Империи, но они тоже не смогли инициировать эту плиту..

Профессор отпил из чашки и продолжил:

– Уже значительно позже выяснилось, что эти плиты были созданы в Ашполии, соседнем государстве, а эльфийцы их только довели до товарного вида – уложили в упаковки, добавили тумбы, подписали их и продали нам. И кроме ашпольцев никто не мог рассказать, почему чёрная плита не инициируется. Но вот досада, плиты попали к эльфийцам как трофей – за двадцать один год до заключения контракта Эльфийская Империя напала на Ашполию, полностью её разрушила и вывезла оттуда всё ценное, включая эти плиты.

Марк Маркович посмотрел в чашку и отпил немного. Все терпеливо ждали продолжения рассказа.

– Наш Король Элрик Яростный отказался платить по контракту и запретил возвращать плиты в Эльфийскую Империю. Это вызвало чудовищный дипломатический скандал между ранее дружественными государствами, именно с тех дней началась вражда между нашими странами. Но не в этом проблема. Проблема в том, что любую плиту в Зале инициации мы научились воссоздавать. Научились за шестьсот лет, не без помощи коллег с Центрального Университета, хочу заметить. Только вот эту плиту, которую вы видите перед собой, мы не копировали. И не знаем как.

– А зачем копировать то, что не работает? – такое ощущение, что полный мужчина родился сердитым. – Сломалось – и ладно, всё равно ведь не используем.

– Понимаете, в чём дело, Михаил Никанорович, – профессор исторического факультета отпил из чашки и блеснул стеклами в золотой оправе, – плиты за шестьсот лет ещё ни разу не ломались. Не крошились, не стирались. В плиты встроен ряд защитных кодов – код укрепления, код автовосстановления, код противодействия эрозии, код защиты от физического воздействия и так далее. Там очень много скрытых кодов, большая их часть спрятана внутри. Плиты многослойные, как стопка блинчиков, и каждый блинчик со своими цепочками рун. Подробности конструкции можете уточнить у коллег на факультете рунописи, они в восторге от такой структуры и периодически по ней выпускают докторские. Поверьте мне, тот, кто придумал и реализовал плиты, был гением своего дела. Это не просто камни, это результат одновременной работы сразу нескольких направлений – рунопись, алхимия, биология, психология, математика.

Гном допил чай и отдал чашку Флоре Олеговне.

– Можно ещё, пожалуйста, у вас божественный чай. Так вот. Пока вы не пришли, коллеги, я успел изучить слом этой плиты. Тут, повторюсь, нужны рунописцы в первую очередь, но даже на мой дилетантский взгляд я могу заключить: перед вами лежит куча осколков неразрушимой плиты инициации.

– Плиты инициации чего? Что она инициирует? – казалось, безопасника проникновенная речь историка совсем не проняла.

– Я не знаю, – просто ответил профессор. – Мне больше интересны другие вопросы – кто это сделал, как и зачем. Потому что тот, кто это сделал, может нам при желании весь Зал инициации переколотить.

Флора Олеговна принесла профессору истории кружку с чаем, он с благодарностью взял её в руки, сел на стул, поставил чашку рядом с чёрной горой осколков и снова погрузился в изучение одного из камней. А безопасник слегка побелел и нервно поправил галстук.

Профессор Немолов молча посмотрел на меня и обернулся к полному мужчине.

– Михаил Никанорович, думаю, что сейчас в первую очередь нужно обезопасить Зал инициации. Предлагаю срочно закрыть его от посещений и договориться с военным факультетом о выставлении охраны.

– Я закажу информационные таблички в сто восьмом, – вставила всклокоченная женщина. Немолов согласно кивнул и продолжил:

– Кроме того, нам нужно понять, кто именно может быть причастным к данному преступлению. Предлагаю выставить охрану во дворе, чтобы они высматривали подозрительных личностей, которые попытаются проникнуть в Зал инициации.

Безопасник кивал в такт словам профессора, постепенно его лицу возвращался здоровый цвет.

– Закрывать весь Университет в День открытых дверей нельзя, это вызовет ненужный скандал. Ксения Ивановна, прошу Вас сообщить о данном инциденте нашему ректору. Боюсь, у уважаемого заместителя не будет сейчас такой возможности.

– Я предлагаю отметить в докладе ректору, – включился в разговор гном-историк, – что расколотая плита позволит нашему университету сделать значительный рывок в рунописи. Я насчитал четырнадцать слоёв плиты, до этого при мониторинге выявлялось только двенадцать.

– Главное сейчас – обезопасить Зал инициации и не допустить утечки информации, для избежания паники, – спокойный голос Немолова словно перечислял список продуктов для покупки. – Если же утечка произойдёт, то официальным ответом будут слова уважаемого историка – разрушение плиты было осуществлено специально нами для изучения.

– Да, всё правильно, Сергей Петрович, спасибо, – к безопаснику вернулось самообладание, он вытер вспотевший лоб платком и посмотрел на всклокоченную женщину. – Где таблички? Что стоим?

– Да! Я сейчас! – женщина выскочила. За ней удалилась психолог. Безопасник ещё раз посмотрел на то, что осталось от плиты и повернул голову в мою сторону.

– Так. А ты кто такой? Что здесь делаешь?

Я открыл рот, но меня перебила Флора Олеговна:

– Это мой внучатый племянник, Михаил Никанорович, он мне сегодня помогает с посетителями и по мелочи, видите, как много дел.

– Ваш внучатый племянник – эльф?! Флора Олеговна, я что-то о вас не знаю?

– Ой, да он по матушке гном, не обращайте внимания на уши, смотрите какой он низенький. Эльфийцы-то все вон какие высокие, а чистокровные эльфы – вообще каланчи. Я ему сказала сидеть в углу, не мешаться.

Я молчал. Судя по тому, как волновалась Флора Олеговна, дядька был очень крутой и лишнего нельзя было говорить. Безопасник помолчал, пожевал, буркнул гномке “сделайте так, чтобы он ничего не разболтал, поняли?!”, развернулся на каблуках и быстро вышел. Дверь хлопнула. Гном-историк и ухом не повёл – он шёпотом что-то бормотал, изучая слом плиты.

Профессор Немолов достал левой рукой из-за пазухи стилус, очень быстро нарисовал синий знак в виде перечёркнутого квадрата, активировал рисунок правой рукой и показал пальцем этой же руки на дверь.

– Закроемся, лишние нам не нужны, – профессор подошёл ко мне, взял стул от соседнего стола, поставил его рядом с моей партой, сел за него и посмотрел на меня.

– Тиаретара. Я правильно помню твоё имя? Ты мне ничего не хочешь рассказать?

И меня прорвало:

– Это я сломал плиту! Но я не специально, она сама, я просто хотел попробовать активировать хоть какую-нибудь плиту, а то в зале инициации ни одна плита не отреагировала, но здесь тоже не получилось…

– Так, погоди-погоди, давай по порядку. Сначала расскажи с самого начала, почему ты решил сломать плиту?

– Я не хотел её ломать, она сама…

Надо собраться, не этого от меня ждут. Надо рассказать, как дело было. Говорить или нет про тёмную комнату и непонятный суд? Попробую пока умолчать.

– Так. Я с утра был в Зале инициации и там пробовал инициировать хоть какую-нибудь плиту. У меня ничего не получилось.

– Ты все плиты попробовал?

– Да, с утра было мало людей, я успел все обойти. Потом мы с Лелей пошли в Университет, чтобы посмотреть на работу факультетов.

– Кто такая Леля?

– Моя подруга, мы вместе работаем в лавке Алвинов. Так вот, после факультета рунописи Леля увидела Эру, эльфа, и ушла с ним куда-то. Я попал в библиотеку, там увидел вас, мы с вами поговорили.

– Так, – кивнул профессор, – дальше.

– Я увидел на стене вот ту плиту, подумал, что она очень похожа на плиту инициации и по привычке попробовал её инициировать. Потом вы ушли, а я решил ещё раз попробовать снова активировать плиту, а она соскочила со стены и раскололась.

Профессор молча смотрел на меня, я старался удержать взгляд, Флора Олеговна стояла рядом с историком и издалека с напряжением наблюдала за нами.

– Не наказывайте Флору Олеговну, пожалуйста, это только моя вина!

Профессор медленно встал, о чём-то размышляя, поставил стул на место и подошёл к окну. Обеденные лучи света светили на подоконник, за окном какая-то птица старательно перечирикивала человеческий гул за окном, ветер играл листочками комнатного растения на подоконнике. Я молчал, Флора Олеговна ушла делать ещё чашку чая для гнома. Тут историк внезапно подал голос.

– Сергей, – неожиданно фамильярно обратился сидящий мужчина к Немолову, – предлагаю замять это дело. Злоумышленника мы нашли. А раз он уже умудрился все плиты в зале пройти, значит, новых инцидентов не предвидится. Я вообще думаю, что чёрная плита всё-таки изначально была с дефектом. Но слои в плите прописаны крайне качественно. Нашему факультету рунописи тут работы непочатый край, они будут в восторге. Да и тебе, думаю, есть что посмотреть. Есть интересные комбинации.

– Понимаешь, Марк, какое дело, – профессор говорил, не отрываясь от пейзажа в окне. – Безопасник теперь не слезет с этой темы, пока не будет хоть какое-то логическое завершение. Ты что, Острогова не знаешь? Зря ты про зал Инициации сказал.

– Откуда я знал, что ты уже догадывался, кто тут виноват.

– Ладно. Парня отдавать на заклание не хочу. Он явно оказался не в то время и не в том месте. На его месте мог быть любой другой абитуриент. Помнишь я тебе рассказывал про лавку Алвинов?

– Это которые порошки придумали? Гениальное изобретение.

– Угу. Вот этот парень их и придумал.

– Да ладно! – гном посмотрел на меня с любопытством, я от смущения хотел провалиться под землю. Как будто что-то особенное было в придумывании растворимых порошков – так, случайность.

– Парень уже сейчас умеет работать с рунами на инстинктивном уровне, сам того не осознавая. Оскар Алвин только до ума довёл технику. Персонс должен был вот этого мальчишку, а не Оскара, к себе на лекции звать приглашённым экспертом по фарм-алхимии. Расист старый.

– Может, тогда оставить всё как есть? Авось само разрешится.

– Угу, разрешится. Как со студентами из Республики Марун разрешится, да? Ведь чудом тогда скандала избежали.

Видимо, это была какая-то неприятная история, потому что гном нахмурил брови, протянул “ну, да…” и погрузился в изучение следующего камня.

– Острогов заметил парня. Значит, обязательно к нему вернётся. Не сегодня, так завтра, или после поступления. И найдёт ведь, Острогов хороший сыщик. Чтобы Острогов парня не нашёл, ему просто надо не поступать. На сегодня легенда Флоры Олеговны его спасла, но когда Острогов проверит наличие ставки помощника библиотекаря по штату и обнаружит, что такой ставки нет…

– А что это нет, – подала голос Флора Олеговна, – очень даже есть, только ведь мне не разрешают никого взять. Всё одна я да одна работаю, а по штату тут должно быть два человека, я и мой помощник!

Немолов повернулся от окна в сторону Флоры Олеговны, на его лице явно читалось, что он придумал что-то интересное.

– Так! Интересно, может сработать. Тиаретайра, к тебе вопрос. Учиться хочешь?

– Д-да, конечно, да, хочу! – закивал я.

– Отлично. Тогда сделаем так. Флора Олеговна, сегодня срочно оформляйте Тиаретайру к себе в штат. Вот что хотите делайте, но он должен сегодня быть помощником библиотекаря. Если в кадрах начнут ворчать, скажете, что это моё поручение. Несите документы мне, я сегодня пока ещё и.о. декана, подпишу всё. Теперь к тебе, самородок-разрушитель наш.

Профессор повернулся ко мне, его глаза горели, а голос был неожиданно звонким и чётким.

– Пока Флора Олеговна тебя не отпустит, сегодня с университета не уходишь. Устанешь – спать укладывайся на вот этих стульях. Помощником мы оформляем тебя с сегодняшнего дня, но к работе приступишь с начала учебного года, через две недели. Учиться ты у нас сможешь по программе вольных слушателей.

– Это что за программа? Что-то новенькое? – встрепенулся историк. Флора Олеговна стояла рядом и с интересом слушала профессора, ей явно нравилась идея с помощником библиотекаря.

– Да нет, – отмахнулся Немолов, – это наоборот, что-то старенькое, случайно два года назад обнаружил, когда в архиве действующих приказов копался. Работники из обслуживающего персонала университета могут подать заявку на посещение любых открытых занятий, у них в этом случае зарплата уменьшается в десять раз, но они получают приоритетное право на общежитие университета и полный пансион в университетской столовой. Думаю, тебе это будет интересно, Тиаретайра.

Я яростно закивал. Одной из проблем с обучением была именно поездка до моего общежития – чуть меньше двух часов на рунобусе в один конец. А если кроме жилья ещё и кормить будут, то вообще замечательно. Это ж какая экономия!

– Учиться будешь со всеми, всё равно вначале одна программа на весь поток, – продолжил профессор, – но несмотря на учёбу, ты всё равно должен работать в библиотеке, понял? И самое главное – никаких поблажек тебе не будет. Если не справишься с обучением, то и работать в библиотеке ты не останешься.

– Понял, – от волнения моё горло пересохло, я закашлялся. Профессор дождался, когда мой кашель затих, и повернулся к историку.

– Как тебе, Марк, моя идея?

– Идея идиотская, Сергей, как обычно, – заворчал гном. – Пригласил студента из Эльфийской Империи, сейчас защищаешь непонятно кого. Если бы я тебя не знал, то сказал бы, что ты потихоньку с ума сходишь и хочешь напоследок получить побольше проблем на свою голову. С удовольствием буду наблюдать за развитием.

– Отлично, Марк, спасибо за поддержку, – воодушевлённо подхватил речь гнома профессор Немолов, глаза его не переставали блестеть, – а вы, Флора Олеговна, что думаете?

– Я конечно за, Сергей Петрович! Разве я могу быть против? Мне помощника прямо в руки пихают, я что, отказываться что ли буду? Да и знаю я Ти, старательный мальчик. Ему надо учиться.

– Замечательно. С твоей стороны, Тиаретайра, претензий тоже нет?

– А почему меня не сможет найти тот мужчина, – задал я мучивший меня вопрос, – если я стану работником в библиотеке? Ведь тогда меня проще будет найти, нет?

– Полномочий у Острогова не хватит, – махнул рукой профессор Немолов, – сотрудниками занимается Мешкоян, заместитель по внутренним и кадровым вопросам. А он начнёт расследование только по прямому поручению ректора, с Остроговым они давно враждуют. Ещё вопросы?

У меня больше не было вопросов.

– Замечательно. Флора Олеговна, тогда жду вас с документами на вашего нового сотрудника. И Марк, иди уже к себе, камни никуда не денутся, а студенты могут исчезнуть, Ты вообще планируешь набирать себе поток? У тебя уже четвёртый год подряд недобор.

– Что ж ты сразу с размаху да на больную мозоль, – закряхтел старый гном. – Иду, иду. Флора Олеговна, вы завтра будете работать? Нет? Тогда до начала учебного года, я к вам обязательно загляну, ваш чай изумительно вкусный.

Профессор Немолов быстро начертил стилусом жёлтый квадрат с кругом внутри, активировал его ладонью правой руки и указал этой же рукой на входную дверь. После этого подошёл к двери, толкнул её, и два профессора нырнули в человеческий поток.