Сестра снова перелистнула воздух и перед ней появилась такая же, как во сне, панель рун, только они были разноцветные. Пальцы быстро забегали по значкам, они последовательно активировались и сбоку от девушки материализовалось зеркало.

– О какая я, – девушка пощупала себя за щёки, потрепала волосы. – Интересно. Так. Как ты, говоришь, меня назвал?

Мени смахнула панель с рунами, вместе с панелью растворилось зеркало. Девушка подошла к моему шкафчику, открыла обе створки и извлекла фотографию моей семьи.

– Так, вот та самая фоточка. Эта персона и есть Мени, да? – девушка показала пальцем на кудрявую сестрёнку справа от мамы. Я кивнул.

– А я через него к вам попала, – девушка достала из шкафа камень кота. – Мне срочно нужен был облик, чтобы контакт наладить, образ девочки был в самый раз. Только почему я старше? Я это не планировала.

– Ну, тебе, то есть ей, сейчас было бы шестнадцать, она была младше меня на год. Погоди. Раз ты не Мени, тогда кто ты?

– А это важно? – раздражённо бросила Мени. – Ладно, зови меня Мени, так даже будет проще. Как тебя звать, абориген?

– Ти.

– Хорошее имя, короткое. Люблю, когда всё коротко и по существу. Ти. Давай попробую донести до тебя весь расклад, чтобы ты наконец-то понял, в какую клоаку ты можешь втянуть вашу систему.

– Какую систему? Нашу лавку? У нас только одна лавка, Оскар ещё только планирует открыть вторую....

– Лавку? – Мени ошеломлённо посмотрела на меня. – Какую лавку! А всю вашу звёздную систему не хочешь?! Лавку.

– Звёздную… что?

– Систему, – терпеливо пояснила девушка. – Гравитационно-связанная группа планет со звездой в центре, если грубо сказать. Парень, давай я договорю, а ты потом будешь свои тупые вопросы задавать, хорошо? Я так никогда не закончу. А нужно закончить, понимаешь? Так вот. Ты вызвал Суд. Почему ты и как вызвал – ну, видимо, так сложилось. Ты был долгое время рядом с якорем в виде вот этой синей каменюки, в тебе накопилось её излучение, и, видимо, концентрации хватило, чтобы активировать ключ. Тебя услышал Космический Суд и, что удивительно, вызвал тебя к себе. И сходу предложил тебе стать Хранителем. Вот скажи мне, что тебе мешало сказать “да”, а? Нет, вместо этого ты решил задавать вопросы. Суду. Суду, который одним решением может погасить галактики, а вторым – создать!

Мени замолчала и быстрыми шагами обошла вокруг стола. Я хмыкнул – сестра, когда мы с ней в догонялки играли, очень любила бегать вокруг столов и стульев.

– Почему-то очень захотелось пройтись, – девушка словно извинилась за своё поведение. – Так вот. Ты инициировал создание Хранителя для вашей звёздной системы. А так как на тебе отпечаток излучения, Суд дал тебе право объявить себя Хранителем без конкурсного отбора. И это очевидно, учитывая уровень развития вашей цивилизации. Я не думаю, что хоть кто-нибудь из вас имеет даже представление о том, что такое космические силы, я уже не говорю о теоретических изысканиях и практических космических рунах. Ты, благодаря излучению, для Суда такими знаниями якобы владеешь, единственный на всей планете, вот они и дали тебе семь суток на обдумывание.

Я вспомнил слова фигур в тёмной комнате, что они увидели на мне отпечаток космической силы. Вот что они увидели! Излучение от котокамня.

– Откуда ты всё это знаешь?

– Ночью с тебя считала, – небрежно бросила Мени. – Не отвлекайся. Если ты откажешься, то конкурс на выбор хранителя для системы будет передан в столичную планету Мурлей. И поверь мне, выбранный Хранитель не будет церемониться с вами. В лучшем случае он ничего не будет делать.

– А в худшем?

– О, тут много вариантов. Например, какие-то планеты превратит в энергию для своих нужд. Или украдёт у вас время, будет продавать ваше время на рынках, ценный товар, поверь мне. Ну или что-нибудь примитивное вроде работорговли, добычи ресурсов или проведения экспериментов. Хорошего мало.

– И что мне делать?

– Ну, для начала, вернуться в Суд и сказать им, что ты согласен. Я очень надеюсь, что они дадут тебе время на подготовку.

Доводы Мени мне показались очень убедительными. Я ещё не понимал, что значит быть Хранителем, но отдавать этот статус другому нельзя, раз он сможет сделать с нами такие ужасы.

– Я не хочу, чтобы нас уничтожили. А как вернуться? Чёрная плита раскололась.

– В плите был ключ для визита в Суд, – Мени снова начала прогуливаться вокруг стола. – Ключ после активации перешёл к тебе. Для посещения Суда нужно захотеть его посетить, и если Суд решит твоё желание соответствующим их уровня, тебя вызовут.

– В смысле, только захотеть? Ну, я хочу снова попасть в Суд, и что?

Я снова стоял в чёрном зале, моя фигура была обрисована белыми линиями по контуру. Семь фигур на возвышении всё также находились в ста метрах от меня.

“Суд слушает решение кандидата,” – громыхнуло в зале.

– Я согласен стать Хранителем! – что есть мочи крикнул я в зале.

“Суд принимает решение кандидата. Кандидат может становиться Хранителем Системы в приоритетном порядке.”

И я вернулся в лабораторию.

– И то, если Суд захочет, он тебя вызовет, – Мени остановилась и пристально посмотрела на меня. – Так, судя по всему ты был в Суде. Какой итог?

Я дословно повторил слова из тёмной комнаты.

– В приоритетном порядке? Какая прелесть.

Девушка в первый раз за нашу короткую встречу слегка улыбнулась.

– А что это значит? Что-то хорошее?

– Да, это очень, очень хорошо. Пока ты жив, ты можешь становиться Хранителем. Как умрёшь, Суд выставит систему на торги. Но я позабочусь, чтобы ты не умирал.

– Звучит как угроза, – я поёжился.

– Нет, я ничего делать не буду с тобой, успокойся, парень! Я просто прослежу, чтобы ты не помер раньше времени. В крайнем случае в стазис тебя введу. Пока что у нас одинаковая цель – нам нужно, чтобы никто из Мурлея не совал сюда свой нос ещё хотя бы лет пять, пока я не пойму, как убраться из вашей дыры незаметно…

– Убраться? Зачем? Куда?

– Ну, ты вызвал суд, рано или поздно об этом узнают на Мурлее. Мы просто немного отсрочили неизбежное. Когда сюда придут, а они придут, уж поверь мне, ты ничего сделать не сможешь, сил не хватит. Только если ты за эти пять лет умудришься стать Хранителем хотя бы своей планеты…

– А как им стать?

– Нужно выполнить условие планеты, – Мени произнесла фразу как очевидный факт. – Что планета скажет, нужно выполнить, и после этого ты станешь её Хранителем.

Входная дверь звякнула и кто-то зашёл в лавку. Кого нелёгкая в такую рань принесла? И как зашли? Леля не закрылась при выходе?

– Есть кто живой? – послышался глухой голос мужчины. Покупатель. Я обернулся к Мени, но она куда-то исчезла. Надеюсь, она ещё появится, у меня была куча вопросов.

Леля действительно забыла закрыть дверь, но, наверное, это было даже хорошо: вчера в некоторых палатках у Университета из-за жары испортились продукты, и с самого утра к нам повалили страждущие со всего города. Когда Оскар зашёл, я уже успел продать практически все запасы Минизима, Симетона, Магедрата, половину запаса чистой воды и быстро бегал между лабораторией и прилавком, чтобы успеть приготовить ещё.

Гном быстро понял ситуацию, сразу встал за прилавок, а я ушёл в лабораторию готовить быстро заканчивающиеся препараты.

Достать солнечник из пакета, закинуть в измельчитель на две-три минуты, высыпать из съемного контейнера порошок и пересыпать его в подготовленную посуду, из бункера высыпать мусор в ведро. Повторить, пока стеклянная прозрачная посуда не заполнится, закрыть её вакуумной крышкой. Тщательно очистить контейнер измельчителя от остатков порошка и повторить процедуру для лунника молочного. Убедиться, что запаса измельчённой ядрён-травы достаточно. Когда порошки готовы, включить вытяжку и начать приготовление растворимых лекарств. В большую круглую тарелку по кругу высыпать тонкой струйкой солнечник, посередине тремя волнами насыпать лунника молочного, потом в углы вписанного квадрата щепотку ядрён-травы. Получить внутреннее интуитивное удовлетворение, что всё сделано правильно.

Я вспомнил похожий рисунок на одной из плит инициации. Кажется, это была плита “Вода”. Рисунок на тарелке, конечно, был заметно проще, плита была вся изрисована дополнительными элементами, но основа – круг, внутри волны, точки в углах вписанного в круг квадрата, – всё было.

Да я всё это время рисовал руны!

Настроение заметно поднялось. А в принципе, что огорчаться? Я поступил в университет, пусть и с чёрного хода. У меня будет новое место проживания, новая работа. Сегодня хороший день, хоть я и один сегодня в лаборатории. Леля тоже поступила, я был очень рад за неё, она давно хотела, как брат, стать воином в королевской армии. Только вот кто с Оскаром останется? Надо спросить у него, что он думает о моем поступлении.

– Ти, нужен ещё Симетон, срочно! – послышался громкий голос Оскара в настенной рации. Потом подумаю о будущем, сейчас нужно помочь с наплывом посетителей. Я смешал порошок в чане и достал упаковочную бумагу. Через несколько минут я принёс Оскару коробку с аккуратно свёрнутыми пакетиками Симетона и забрал у него пустые коробки. В зале было шесть посетителей и четыре курьера, Оскар метался между стеллажами, собирая заказ одному из курьеров. Я быстро отпустил посетителей и вернулся назад в лабораторию. Нужно больше Минизима.

Обедали мы на своих рабочих местах. А поговорить с Оскаром удалось только ближе к вечеру.

– Ти, молодец, парень! – Оскар спрыгнул с подставки, он был в крайне хорошем настроении. – Ты же вчера взял еду с собой, так? Да ещё и в лавке ночевать остался. Как знал! Это не ты случайно отраву подкинул в университетские лавки, а? Да шучу я, шучу! Ты знал, что все наши соседи тоже вчера угостились на Дне открытых дверей? Сегодня только мы были открыты! И ты представляешь, какой улов? Четыре королевских курьера! Четыре! Да к нам если хотя бы один зайдёт, уже праздник. А тут четыре и с королевскими заказами на полгода вперёд.

Я улыбался. Оскар словесно был очень скуп на похвалы, и если он в открытую говорил, что доволен моей работой, значит я действительно поработал намного лучше обычного.

– Ну, ладно, работы будет больше, это хорошо, – Оскар помыл руки в раковине, вытер их и с полотенцем в руках спросил. – Ну, как съездили вчера?

Вопрос был вроде бы простым, но я видел, что Оскару сложно было его задать. Я вдруг понял: Оскар тоже с самого утра хотел поговорить со мной о вчерашнем Дне открытых дверей! Но почему он так обо мне волнуется? Да, может быть я хороший работник, но Леля тоже отлично справляется. По ней он так не волновался.

– Мне предложили стать вольным слушателем в Университете и дали работу библиотекаря, – произнёс я и слегка вжал плечи. Я боялся реакции Оскара. Боялся, что он начнёт ругаться, скажет, что я не должен был соглашаться. Скажет, что я неблагодарный и не ценю всего того, что Оскар сделал для меня за всё это время. Как он подобрал меня на улице, босого, голодного. Выбил для меня место в общежитии, взял на работу, дал подъёмные средства, научил практической алхимии. Лавка Алвина стала мне вторым домом, в который мне всегда было приятно приходить. И вот я теперь всё это бросаю ради своих амбиций, знаний.

Оскар подошёл ко мне, я только сейчас заметил, что в его иссиня-чёрной шевелюре начали проскакивать седые волосы. Он внимательно смотрел на меня, размышляя о чём-то своём. Потом он вдруг схватил мои плечи руками, сильно сжал и от сердца сказал:

– Молодец!

Что-то заблестело в уголках его глаз, гном отпустил меня и начал умываться в раковине. Потом вытерся и заметно спокойнее продолжил:

– Я знал, что ты справишься, ты парень способный. Учись, учись хорошо, понял, Ти? Если неучем будешь, так и останешься подмастерьем в лавке. А тебе надо развиваться, парень. И ведь можешь! Это ж надо – сразу на вольного слушателя! Да в мои времена это было самое лакомое место. Сам смог или кто помог?

– Ну, мне очень помогла Флора Олеговна, она оказывается там библиотекарем работает. И профессор Немолов, это он разрешил мне учиться.

Я решил не рассказывать про инцидент с чёрной плитой. Как мне кажется, сейчас это было неважно.

– Ну и хорошо, ну и замечательно, – голос гнома слегка дрогнул, он глубоко вздохнул и продолжил. – Когда на работу?

– Первого сентября, Флора Олеговна сказала мне быть в семь утра.

– Смотри не опаздывай, первый день самый важный. Есть что надеть парадное? Или ты собирался идти в Университет в лабораторном халате?

– Нет парадного, – я смутился. У меня действительно никогда не было необходимости покупать парадную или выходную одежду, из лавки я выходил только в близлежащие продуктовые, с Лелей на рынок или домой. Развлекался я в лаборатории, придумывая по выходным новые рецепты или совершенствуя уже сделанные.