– Птичка угодила в ловушку?

– Да вот… – Егор двинул ногой и поморщился. – Увяз. Поможете?

Старик чуть наклонил голову набок, продолжая разглядывать Егора, и уточнил:

– Хочешь, чтобы я помог тебе выбраться?

– Было бы неплохо, – сказал Егор.

Старик кивнул:

– Просьба понятная. Но я должен ее обдумать.

– Обдумать?

– Да, обдумать. Видишь ли, дружок, я из тех людей, которые стараются из любой ситуации извлечь выгоду.

Егор нахмурился, подергал ногу (все так же безрезультатно), после чего неприязненно осведомился:

– Хотите, чтобы я вам заплатил?

– Не совсем, – ответил странный старик. – Но кое-какую услугу ты мне окажешь.

Старик достал из внутреннего кармана плаща серебристую плоскую фляжку, скрутил пробку и, запрокинув голову, хорошенько к этой фляжке приложился. Егор учуял запах коньяка.

– Что-то празднуете? – хмуро спросил он.

Старик покачал головой:

– Нет.

– А это тогда зачем?

– Что «это»? – не понял старикан. Но тут же догадался: – Ах, ты про фляжку. – Он усмехнулся. – Люди стареют, дружок. Стареют, как машины. Механизмы отказываются работать, шестерни стираются, смазка исчезает.

– И какое отношение к этому имеет алкоголь?

– Это моя смазка. А также мое горючее.

Волчку надоела болтовня старика, но он ничего не мог поделать. Нога крепко застряла под балкой, и приподнять железку без посторонней помощи было практически невозможно.

– Скажи-ка, дружок, – снова заговорил старик, – у тебя есть профессия?

– Есть, – ответил Егор, едва сдерживаясь, чтобы не послать глупого старикана куда подальше.

– Какая? – уточнил тот.

– Я работаю с «железом».

– Как это? – не понял старик.

– Собираю компьютеры.

Незнакомец кивнул.

– Ясно. И хорошо справляешься?

– Лучше многих, – запальчиво проговорил Егор.

Старик хмыкнул.

– Мне нравится твоя самоуверенность, дружок. – Он хотел завинтить пробку, но передумал и протянул фляжку Волчку: – Хочешь глотнуть?

– Нет, – хмуро ответил Егор.

– Считай, что это анестезия перед операцией.

Поняв, что спорить бесполезно, Егор взял фляжку и сделал небольшой глоток. Коньяк обжег ему рот и прокатился по пищеводу горячей волной. Волчок вытер обожженные губы рукой и хотел вернуть фляжку старику, но тот жестом остановил его и сказал:

– Еще чуть-чуть. Тебе это полезно.

Волчок снова поднес фляжку к губам. И в этот миг старик быстро протянул левую руку и уколол Егора чем-то в шею. От неожиданности фляжка выпала у Егора из пальцев.

– Какого… – начал было он, возмущенно сверкая глазами, но старик его перебил:

– Тише. Уверяю тебя, это не опасно. Я всего лишь взял у тебя каплю крови на анализ.

Егор потер пальцами место укола, посмотрел на старика и сказал:

– Вы сумасшедший?

– Вполне может быть, – без тени улыбки ответил старик. – Хотя… я так не думаю.

Старик выдавил из шприца каплю крови на маленькую стеклянную пластинку, невесть откуда появившуюся у него в руках, затем достал из кармана плаща небольшой прибор, похожий на портативный дозиметр, аккуратно вставил стеклянную пластинку в паз и нажал на какую-то кнопку.

– Так-так, – проговорил странный старик, глядя на дисплей. – Интересно.

– Что все это значит? – сердито спросил Егор.

Старик улыбнулся и поднял на него взгляд.

– Только одно: ты мне подходишь!

– Для чего? – с прежней яростной угрюмостью произнес Егор.

Седовласый, не отвечая, нагнулся и поднял с земли свою фляжку. Затем неторопливо закрыл ее и убрал в карман плаща. Посмотрел на небо, передернул худыми плечами и заявил:

– Славный сегодня вечерок.

– Для кого как, – хмуро отозвался Егор. – Так какого дьявола вам от меня нужно?

Старик перевел взгляд на Волчка и проговорил спокойным и даже деловитым голосом:

– Мне нужен здоровый молодой человек без предрассудков, которому нечего терять. Мне кажется, ты именно тот, кто удовлетворяет этим требованиям.

– С чего вы взяли, что мне нечего терять?

Старик приподнял брови и иронично произнес:

– Посмотри на себя. Ты на помойке жизни, дружок.

Глаза Егора яростно сверкнули.

– Я здесь оказался случайно, – отчеканил он.

– Все неудачники так говорят, – спокойно заметил незнакомец. – Я видел, как ты убегал от тех двух головорезов. Не знаю, кто они такие, но их намерения вполне ясны. Они ведь будут искать тебя, верно?

– Я ни от кого не убегал.

Седовласый усмехнулся.

– Конечно. Так что ты натворил, дружок? Признавайся, если хочешь, чтобы я тебя освободил.

Егор снова подергал ногой, скрипнул зубами и ответил:

– Украл из гастронома шоколадный батончик.

Старику ответ понравился. Он кивнул головой и удовлетворенно произнес:

– Наглый, упрямый, дерзкий. Ты определенно тот, кто мне нужен.

Произнеся эту загадочную фразу, седовласый незнакомец шагнул к Волчку и протянул руку, словно собирался ощупать ему лицо. Егор отдернул голову и яростно прошипел:

– Только прикоснись ко мне, старый похотливый козел! Я тебя так отделаю, что места живого не останется!

Старик замер, удивленно глядя на Волчка. Наконец, он сообразил, чем вызвана столь яростная реакция парня.

– Вон ты о чем. – Старик хмыкнул. – Уверяю тебя, я не тот, о ком ты подумал. Я не «старый похотливый козел». Я – старый изобретатель. У меня своя лаборатория.

Слова незнакомца ничуть не успокоили Егора. Напротив, после слов про лабораторию его прошиб пот. В голову ему пришла новая догадка, еще более жуткая, чем прежняя.

– Собираетесь продать меня на органы?

Старик тихо засмеялся.

– Неплохая идея! – похвалил он. – Если бы у меня было время, я бы обязательно ее обдумал. Но в данном случае твои органы меня совершенно не интересуют. Ни внешние, ни внутренние. Мне нужен помощник.

Егор быстро облизнул пересохшие губы и спросил:

– Для чего?

– Для одного эксперимента. Протяни, пожалуйста, руку.

– Зачем?

– Хочу взглянуть на твою линию жизни.

Егор снова попробовал вытянуть ногу из-под балки, но ловушка держала ступню крепко, и шанса высвободиться самостоятельно у Егора не было ни одного. Сцепив зубы, он протянул старику левую руку.

– Надеюсь, вы не собираетесь перерезать мне вену? – мрачно пошутил он.

Старик не ответил. Он достал из кармана какой-то блестящий предмет. Холодный металл коснулся кожи Егора, раздался тихий щелчок, и на его запястье сомкнулся металлический браслет.

– Что это? – испуганно спросил Егор. – Зачем?

Старик нажал на какую-то кнопку, и в месте сцепления замка на браслете зажегся красный огонек.

– В браслет вмонтирована частица взрывчатого вещества большой разрушительной силы, – сказал старик, глядя на Егора черными, пронзительными глазами. – На куски он тебя не разорвет, но руку отхватит до самого плеча. Взрыватель получает сигнал от сенсора, считывающего альфа– и бета-волны моего мозга. Стоит мне только пожелать – и твоя левая рука останется только в воспоминаниях.

Старик замолчал, спокойно и внимательно глядя на Волчка. Волчок обдумал его слова и сказал:

– Вы врете. Таких технологий не существует.

Седовласый мерзавец улыбнулся.

– Я же тебе сказал: я изобретатель. И далеко не из последних. Хочешь рискнуть – валяй. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал.

На это Егору нечего было возразить. Старик кивнул.

– Я знал, что ты благоразумный парень. А теперь пора тебя освободить.

Старик поднял с земли обломок железной трубы, вставил один его конец под балку, а на другой навалился всем телом.

– Тяни! – приказал он.

Егор потянул. Нога выскользнула из углубления, Егор инстинктивно подтянул ее к себе и быстро откатился в сторону. Он был свободен.

Старик выпрямился, достал из кармана плаща носовой платок и вытер потное лицо.

– Давай-ка проверим ногу, – предложил он затем.

Егор не стал возражать. После тщательного осмотра старик вынес вердикт:

– Кость цела. Да и кожа особо не задета. Поболит пару дней, а потом пройдет, даже хромоты не останется.

– Рад это слышать, – сказал Егор, хмуро глядя на старика. – А теперь снимите с моего запястья браслет, и побыстрее, если не хотите, чтобы я вам хорошенько врезал.

Не успел Егор закончить фразу, как на браслете вспыхнула голубая лампочка, и сильный разряд тока так тряхнул его руку, что он едва не обмочился.

Несколько секунд Егор сидел, обалдело уставившись на руку, потом поднял взгляд на старика и хрипло спросил:

– Что это… было?

Старик хмуро ответил:

– Дружок, я ведь уже сказал тебе – я изобретатель. Если ты и дальше собираешься вести себя подобным образом, то впереди тебя ждет много неприятных сюрпризов. Советую тебе успокоиться и делать то, что я говорю. По крайней мере, ближайшие пару часов.

– А потом? – глухо спросил Егор, глядя на старика испуганным, растерянным взглядом.

– Потом я отпущу тебя на все четыре стороны. Если, конечно, ты сам этого пожелаешь. Давай руку!

Старик протянул Егору морщинистую ладонь и помог ему подняться на ноги.

– Зови меня профессором, – сказал он. – А фамилия моя – Терехов. Я живу в двух кварталах отсюда.

Седовласый мерзавец усмехнулся и вдруг сменил холодный тон на чуть насмешливый.

– Как насчет небольшой прогулки и дружеского чаепития? – поинтересовался он.

Волчок потрогал пальцами набухающий под глазом синяк – результат встречи со свалившимся на него ящиком, потом посмотрел на браслет с крохотным мигающим огоньком, перевел взгляд на профессора Терехова и спросил:

– У меня есть выбор?

Тот покачал головой:

– Боюсь, что нет.

– В таком случае я принимаю ваше предложение.