– Где я сейчас нахожусь? Это ведь не Россия? – задала главнейший на данном этапе вопрос, хотя и побаивалась услышать ответ, который подтвердит догадки.

– За тысячу лет я ни разу не слышала о месте под названием Россия. Это твоя родная деревня? – задумчиво поинтересовалась Раиль.

– Это огромная страна, где находится множество крупных городов, – непроизвольно улыбнулась я, вспомнив о родных краях. – На нашем небе одна луна, а не три, – добавила, кивнув в сторону маленькой форточки. – И люди не обладают магией.

– Выходит, ты из другого мира? – оживилась Раиль. – Как необычно. Но… говоришь, там, откуда ты родом, люди не обладают магией? Это должно быть просто ужасно! – воскликнул призрак.

– Ну, не так уж и ужасно, хотя я частенько желала обладать какими-нибудь сверхспособностями, – со смешком ответила я.

– В этом мире каждое живое существо обладает магией. А ты сейчас находишься в общежитии Академии темной магии, – пояснила малышка и продолжила добавлять детали: – Здесь учатся наделенные как малым даром, так и большим. Маги – они же повелители стихий, некроманты, целители, эльфы и орки. Академия находится в учебном городке, который прилегает к столице Фильвальд. Это королевство правящей семьи Тригрэй. А мир этот принадлежит богам и их проводникам.

Полагаю, сомнений больше нет, и, если хочу выжить, мне следует принять эту горькую правду и крутой поворот судьбы.

– Ты получила ответ на свой вопрос, – намекнула Раиль на то, что теперь моя очередь поведать ей свою непростую историю.

– Сама не понимаю, что произошло, – начала я с толикой горечи в голосе. – Меня сбила машина, и я упала в реку. Тогда…

– Что за зверь такой – машина? – перебила Раиль, нахмурив тонкие брови.

– Эм, не зверь, то есть это не живое создание, а механизм. Средство передвижения. Люди в моем мире ездят на транспорте: машинах, автобусах, поездах, электричках. И в общем-то, еще много на чем передвигаются, – попыталась объяснить как можно доступнее.

– Любопытненько. Так ты говоришь, что тебя убил…

– Нет, это была случайность, несчастный случай, – исправила ее. – Я просто оказалась не в том месте и не в то время.

– И что было дальше?

– Холод. Боль. Темнота. А после я очнулась у Руин Заблудших, не понимая, что произошло. Благодаря оказавшемуся там озеру мне представился шанс увидеть свое отражение. На мне не было даже царапины, а ведь после такой аварии выжить практически невозможно.

– Ты хотела сказать – увидела отражение Наисы? – уточнила Раиль.

– Нет. Свое. Она выглядит так же, как и я. Мы одинаковые. Я бы сказала, близнецы, но это невозможно, учитывая, что мы из разных миров.

– Правда? – недоверчиво прищурился охранный дух.

– Поверь мне на слово, я больше твоего удивлена. И… я кое-что видела. Это было похоже на воспоминание. Наиса бросилась с крыши разрушенного замка в озеро, – тихо закончила я, наблюдая за реакцией Раиль.

– Вот, значит, как, – сухо отреагировал призрак.

После щелчка пальцев маленький портрет окутало голубоватое свечение, и тот, подчиняясь невидимой силе, перекочевал в руку Раиль.

– В последнее время у меня было плохое предчувствие, – шумно выдохнула она, всматриваясь в лица на портрете. – Наиса вела себя странно. Стала еще более замкнутой, чем раньше, казалось, что-то разъедало ее изнутри.

– Сколько бы ни думала, все равно не понимаю, как я могла оказаться в ее теле…

– Тут не обошлось без Повелителя Судеб, – уверенно сообщил охранный дух, переведя пристальный взгляд с «фото» на меня. – А я все гадала, что это за странная отметина у тебя на руке.

– Отметина? На руке? – не поняла ее замечания, впрочем, как и не увидела никаких странных отметин.

– Не старайся, все равно не сможешь увидеть! Только охранный дух, как я, может видеть и чувствовать божественную ауру. След скоро исчезнет, но лучше не снимай пиджак, когда будешь ходить по академии, – посоветовал призрак. – Форма пропитана защитной магией, что значительно продлевает адептам жизнь…

– Погоди, – прервала ее, – кто такой Повелитель Судеб?

– Один из великих богов, – простенько ответила Раиль. – Но даже для демиурга провернуть такое довольно сложно, поэтому мотив его мне непонятен, – задумалась она, окинув меня довольно жутким взглядом.

– Теперь, когда ты упомянула об этой метке… Быть может, из-за нее у меня появилась эта навязчивая мысль, – проговорила я мысли вслух.

– О чем ты? – Правая бровь Раиль вопросительно поднялась вверх.

– Я оказалась в ее теле, потому что хотела жить, а Наиса в моем, потому что хотела умереть. Эта мысль не выходит у меня из головы, – ответила без колебаний.

На несколько минут в комнате повисло напряженное молчание. Кажется, Раиль обдумывала и взвешивала мои слова.

– Не стану отрицать, но и полностью полагаться на это нельзя.

– И что же мне теперь делать? – я посмотрела на нее с надеждой.

– Ну-у-у, твой единственный вариант – похоронить настоящее имя вместе с телом, что осталось в родном мире. И жить как Наиса Мэй, – предложила она.

Но эта идея меня не очень-то радовала.

– Жить, притворяясь ею?

– Да. Ты, конечно, можешь попытаться сбежать, затаиться где-нибудь на горном отшибе и жить подобно тени. Но разве это лучше? Тебе подарили шанс на новую судьбу! Так почему бы не попробовать найти свое место под солнцем? – хитро улыбнулась Раиль. – Остался всего год. С дипломом в руках будет значительно проще выжить. Уедешь подальше от столицы и будешь спокойно доживать свое время.

– Наиса обладала магией, как бы это дико ни звучало. А у меня нет такого… дара, – привела я веский аргумент.

– Теперь это тело принадлежит тебе, а значит, и магический дар, который сокрыт в нем. Тебе лишь нужно научиться его контролировать и развивать. Сильный дар будет подчиняться сильной душе.

– Возможно, – не стала отрицать ее слова. – Однако я – не Наиса. У меня нет ее воспоминаний, нет ее знаний. При всем желании я не смогу ею притворяться. Где-нибудь обязательно ошибусь, – раздосадованно воскликнула я, резко поднявшись на ноги.

– Люди меняются, – заговорщически сказал охранный дух. – После стольких лет унижений неудивительно, если она, ты в данный момент, воспротивится обидчикам. На самом деле я понятия не имею, зачем она позволяла над собой издеваться, – пожала плечами Раиль, укоризненно качая головой.

– Потому что не могла себя защитить? – предположила я.

Звонкий смех призрака окончательно выбил меня из колеи, и хихикать она продолжала еще долго.

– Закончила? – скептично выгнула я бровь, неодобрительно поглядывая на Раиль.

– Прости, – виновато ответила девчонка, смахивая призрачные слезы. – Вспомнила момент, когда она впервые появилась в академии. На вступительном экзамене Наиса разгромила всех экзаменаторов на радость ректору Эмари.

– То есть ты утверждаешь, что девушка, которая, возможно, покончила с собой из-за нападок других, подавала огромные надежды и обладала сильным даром? – не поверила ей.

– О-о-о, ее магический дар был удивительным, – в сердцах выпалила Раиль. – Некромантами не рождаются! Эту науку кто и может изучать, так только маги, ибо мертвая энергия не подчиняется эльфам и оркам, целителям и подавно. Даже для магов это сложный предмет. Но Наиса словно была рождена с ним. Потому-то я до сих пор не могу понять, как она так жила. С ней всегда был защитный артефакт, способный отразить практически любую атаку. Ведь за пределами тренировочных полигонов нельзя использовать магию, она могла не опасаться удара в спину. Нарушители были бы строго наказаны, их даже могли исключить. А это равносильно смерти. Адепты могут покинуть академию либо с позором для своей семьи, либо вперед ногами. Никак иначе.

«Жуть какая. И что это за учреждение такое?!» – непроизвольно поежилась я.

В моем-то положении мне гарантирован второй вариант «выхода» из этой школы жизни.

– Скажи, почему одни называют Наису безродной, а другие – молодой госпожой? – вернулась к расспросам, отогнав пугающие мысли подальше.

– Ты о профессоре Шаас? – понимающе кивнула Раиль.

– Да, Ноэлла обращалась ко мне «молодая госпожа», – подтвердила я.

– Полагаю, это просто дань уважения ее семье. Я немного знаю об адептке Мэй. Она была довольно-таки скрытной и не слишком разговорчивой, но всегда слушала меня, – заулыбалась Раиль. – Могу рассказать лишь то, что известно всем.

Я кивнула, вперив в охранного духа выжидательный взгляд.

Из-за отсутствия информации свихнуться можно!

– Тогда слушай и запоминай, а лучше записывай, – посоветовала Раиль.

Решив с ней не спорить, я подобрала с пола найденные вещицы, положила их на стол, достала из ящика чистую тетрадь, перо и стала ожидать рассказа призрака.

– В столице Фильвальд главенствуют два великих Дома. Самый могущественный из них – Альтриол, далее Вельрам. Но есть также и Дом Брайтис, сохраняющий нейтралитет. Последний, можно сказать, не уступает Дому Альтриол. Целители в королевстве на вес золота, – поучительно сообщила Раиль. – Главным Домам подчиняются малые и высокопоставленные семьи не только столицы, но и за ее пределами. А главные, в свою очередь, служат королевской семье Тригрэй.

– Ясно, но как это…

– Не перебивай, – шикнул на меня призрак и продолжил, погружаясь в воспоминания: – На этом портрете, – указал он на карточку, лежащую поверх шкатулки, – изображены приемные родители Наисы. Алистер и Сорин Мэй, главы Дома Дирэйт.

Выходит, они ей не родные. А я уже было подумала, хоть своих родителей и не знала, но смогла бы увидеть их лица, если предположить, что мои выглядели так же.

– Четыре года назад у власти стояли три Дома, а не два. Дом Дирэйт возвышался над всеми и тесно сотрудничал с королевской семьей. Однако Дирэйт и Альтриол всегда враждовали. В конечном счете после двух месяцев учебы Наиса получила известие о том, что Дом Дирэйт полностью уничтожен. Ее родителей обвинили в измене и убили. Ноэлла из Дома Брайтис выступила в защиту Наисы. Она утверждала, что девочка не представляет опасности, к тому же она не была родной дочерью четы Мэй и к их преступлению не имеет никакого отношения. После долгих споров Наису помиловали и отправили под опеку Ноэллы, – закончила Раиль, заглянув мне через плечо.

Очевидно, хотела убедиться в том, все ли я успела записать. И убедившись, что ее внимательно слушали, одобрительно закивала.

– В чем заключалось предательство родителей Наисы? – осторожно спросила я.

– Полагаю, в их рождении, – тяжко выдохнул призрак, в то время как я ошарашенно захлопала ресницами.

– Как тебя понимать? – не поняла, к чему клонит Раиль.

– Алистер и Сорин оказались потомками древнейшего рода заклинателей, которые в прошлом практически разрушили королевство. Чету Мэй поймали с поличным, когда те проводили запретный ритуал. Можно сказать, Наиса получила помилование только благодаря тому, что не приходилась им родной дочерью.

– Значит, они были… преступниками?

– Нет, – отрицательно покачала головой Раиль. – Они лишь отказались преклонить колено перед Тригрэй, за что и были наказаны.

– Но ты сказала…

– Версия для народа, – фыркнула девчонка и, пожав плечами, добавила: – В некоторых случаях правда злословие не остановит. Тогда-то Наису и стали называть безродной, а ректор Эмари утратила к ней всякий интерес, как только адептка Мэй перестала использовать магию.

– Вот как.

Выходит, преступление Дома Дирэйт заключается в том, что они отказались служить королевской семье, когда их раскрыли, но никак не из-за каких-то ритуалов. Раз уж меня теперь принимают за Наису, не хотелось бы влипнуть в историю еще худшую, нежели попадание в другой мир. Боюсь, тогда…

– Если хочешь выжить, сделай то, что не смогла адептка Мэй, – прервала мои мысли Раиль.

– Что же?

– Борись! – ответила она, хотя это больше походило на приказ. – Тебя не должны касаться тяготы ее ушедшей жизни. Теперь и сейчас только тебе решать, как поступить. Не упусти шанс, подаренный Повелителем Судеб. Крепко стой на ногах, подчини магию и покажи всем, на что способна, – серьезным тоном закончила Раиль.

– Я понимаю, о чем ты. Но, знаешь, ни знания, ни умение владеть магией не свалятся на меня божественной благодатью. И что-то мне подсказывает, что придется несладко. А завтрашний день – в особенности.

– До начала занятий больше шести часов. А перед тобой стоит «адептка», которая уже сотни раз окончила академию, – хмыкнул охранный дух. – В благодарность, так уж и быть, можешь стать моей подругой, – сообщил он с видом «мне это не так уж и надо».

– Это меньшее, что я могу сделать, – улыбнулась в ответ.

– Тогда начнем, – невозмутимо сказал призрак, стараясь удержать победную улыбку.