ГЛАВА 1

Максим Макаров в спешке докуривал сигарету то и дело косясь на дверь. Курить в собственном кабинете ему никто не запрещал, но ощущение азарта от возможности быть застигнутым врасплох придавало курению хоть какой-то смысл.

Курильщик с большим стажем он до сих пор так и не смог понять какое удовольствие люди получают от процесса, но пагубная привычка, приобретенная еще в юности, укоренилась и избавиться от нее никак не получалось. Когда-то это было баловством, затем, в период подросткового максимализма трансформировалось в показатель «крутости»; к тому же очень хотелось казаться старше, в компании таких же как он сам пацанов, и вкупе подогревалось твердой уверенностью будто сигареты прокачивают скилл привлекательности для девчонок.

Теперь же они стремительно губили его здоровье.

В какой-то момент Максим решил будто бы сможет легко справиться с зависимостью, но спустя пару дней понял сколь велико оказалось его заблуждение. Сила воли не работала совершенно, а растиражированные всевозможными СМИ чудодейственные средства скорее всего базировались на эффекте плацебо. Иначе не объяснить абсолютную бесполезность «чудодейственных» пластырей и спреев, коих он перепробовал великое множество.

Но страшнее всего было другое. Как только Максим в очередной раз вступал в бой с дурным пристрастием, во сне к нему приходила странного вида женщина, больше всего похожая на продавщицу из сельмага в карикатурном представлении. Одетая в синий халат из грубой ткани, поверх которого болтался застиранный фартук, женщина улыбалась, обнажая крупные, желтые зубы, с зажатой в них толстой сигарой, подмигивала Максиму и хриплым басом говорила:

– Напрасно стараешься, милок. Никуда тебе от меня не деться.

Смех, похожий на воронье карканье, звучал в голове даже после пробуждения.

Вскочив с постели, Максим бежал на кухню, попутно включая свет во всей квартире, дрожащими пальцами вынимал заначку и жадно закуривал. Только тогда, колотившееся отбойным молотком сердце, успокаивалось, а ночная гостья не появлялась до следующей попытки избавиться от привычки.

Да и как было не курить, когда дел невпроворот, а еще Лиза затеяла свадьбу, как обычно, не особо считаясь с его мнением. Максим просил перенести все планы на январь, когда схлынет волна праздничного ажиотажа и появится возможность взять отпуск хотя бы на неделю. Неужели она не понимает, что Новый год самая горячая пора для его агентства по организации праздников? И что за средневековье в голове современной девушки?

– Макс, – растягивая гласные, ныла Лиза, сидя недавно в его кабинете, – я дала себе обещание, что выйду замуж до Нового года. По восточному гороскопу следующий год для меня неудачный, одинокие овцы так и не встретят своего барана. Ой, не смотри на меня так будто не знал, что я овца по китайскому календарю. И вообще мне уже двадцать семь лет, я не хочу оставаться в старых девах из-за каких-то там китайцев. Ну, Макс! Ты меня не слушаешь.

Максим в тот самый момент просматривал сценарий корпоратива для модной клиники пластической хирургии и понимал насколько катастрофично его положение: костюмы до сих пор не поступили, хотя и были заказаны почти месяц назад, аниматоры разбежались по ёлкам, а дата празднования наступает уже через три дня. Но разве для Лизы его работа была весомым аргументом хотя бы раз?

– Макс. – Лиза захлопнула крышку ноутбука, едва не ударив Максима по пальцам и уселась на край стола, гневно сверкая глазами. – Кто тебе дороже: я или твоя работа?

Максим не любил дешевой театральщины даже в той самой работе, чего уж говорить о реальной жизни. Но он любил Лизу, и потому приходилось сдерживаться, притворяться, что его все устраивает. Поэтому, вместо того, чтобы вышвырнуть ее за дверь, он встал, обошел стол и приобняв девушку за талию, притянул к себе.

– Осторожно, платье не помни, – кокетливо хихикнула она, особо не сопротивляясь его натиску. – У меня еще куча дел сегодня, а времени на переодевание совершенно нет. Так что скажешь?

– Лиз, мы не успеем расписаться до тридцать первого числа. Это не обсуждается. – Он потянулся губами к мочке ее уха, но девушка его оттолкнула, слезла со стола, поправила задравшееся платье.

– Расписаться? Ты в каком нафталине откопал это слово? У нас будет самая роскошная свадьба в этом городишке. Все бабы обзавидуются какой ты у меня красавчик. Кстати, помнишь платье, которое я тебе показывала? Его могут привести утром тридцатого.

– Лиза, это мы тоже обсуждали. – Максим вернулся за стол, открыл ноутбук. – Платье слишком дорогое. Зачем отдавать огромные деньги за вещь, которую ты наденешь всего один раз? Выбери что-то подешевле, я тебя умоляю.

Девушка раскрыла рот да так и не смогла его закрыть, будто в челюсти заклинило какой-то механизм. Пухлые губы забавно двигались, огромные глаза смотрели, не мигая в одну точку. Когда ей все же удалось справиться с возмущением, Лиза склонилась над столом и приблизив свое лицо вплотную к лицу Максима, зашипела зловещим шепотом:

– Что значит подешевле? Ты может считаешь меня дешевкой? Максим, свадьба бывает один раз в жизни, и я не хочу, чтобы обо мне потом вспоминали как о невесте в нищенском платье.

– Не перегибай палку, дорогая. – На последнем слове он сделал особый акцент. – Ты в любом платье будешь выглядеть великолепно. А это действительно дорогое. Не забывай, что я не олигарх – это первое. И свадьба у тебя уже была – второе.

С лица девушки разом сошли все краски. Она резко выпрямилась и отвернувшись к окну, срывающимся голосом спросила:

– Ты попрекаешь меня прошлым? Мы же договорились не поднимать эту тему. Кто не совершает ошибок в юности? Я была наивной дурочкой, которую проходимец обвел вокруг пальца. Неужели я не заслужила хотя бы капельку сочувствия?

Кадык Максима дернулся: вверх-вниз.

– Лиз, не начинай, умоляю. У меня и без того голова кругом.

Прошипев нечто нечленораздельное девушка пулей вылетела из кабинета.

Телефон на столе завибрировал ровно через минуту. Максим прекрасно знал, что произойдет все именно так, поэтому трубку взял сразу же.

– Да, дорогая, – выдохнул он в трубку, ослабляя узел галстука.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – трубка всхлипнула голосом Лизы.

– Прости. Я тебя люблю.

– Это все?

– Я никогда не попрекну тебя прошлым и не стану к нему ревновать.

– И?

– Уже забыл подробности сегодняшней ссоры.

– И?

– И… все. Я люблю тебя, – добавил уже менее уверенно.

– А платье?

– Лиза, платье слишком дорогое. – Он встал, прошел от стола к окну, раздвинул пальцами ламели жалюзи, с тоской посмотрел на украшенный к празднику город. – Такую сумму можно потратить на путешествие. Подумай над этим.

– Уже подумала. Прощай, Макс! Свадьба отменяется! – градус пафоса зашкалил настолько, что Лиза сама едва не поперхнулась своей репликой. В трубке зашипело, потом зашуршало. Было похоже на то, что она сунула трубку в сумку, не нажав кнопку «отбоя».

– Не горячись, Лиза. – Слова потонули в тишине.

Замолчавший телефон упал на диван. Подобные разговоры, как по скрипту, случались с периодичностью раз в две недели. Настроение Лизы скакало точно давление у гипертоника и предсказать его динамику не представлялось возможным. Сценарий всегда был одинаковым: Максим просил перенести торжество на вторую половину января, Лиза спорила, возмущалась, шантажировала и в итоге сообщала об отмене свадьбы. Вечером он возвращался домой с цветами и ее любимым шампанским, выслушивал претензии, понимающе кивал, раскаивался искренне и на показ, после чего следовало бурное примирение в спальне.

И вот ради этого он готов был терпеть выходки взбалмошной невесты.

За окном тихо падал снег, укрывая землю белым покрывалом, на котором люди тут же протаптывали паутинки тропинок. Паутинки путались, сплетались в причудливые узоры и, наверное, если можно было бы подняться выше, то стало бы возможным увидеть некое тайное послание всему человечеству перед самым ожидаемым праздником в году.

Ведь если никакой тайны нет, зачем все это?

Максим не был романтиком и не понимал почему перед Новым годом люди вдруг срываются с места и начинают носиться в поисках подарков, забивать продуктовые корзины и радостно ждать чуда. Разве не человек создает чудеса своими руками? Вряд ли сожжённая и утопленная в игристом вине бумажка подарит что-то кроме гастрита.

Новый год – страшное время, когда вполне себе современные, образованные люди вдруг превращаются в безумных зомби. Хорошо еще, что апокалипсис, который все с ужасом ожидали несколько лет назад¹, совпавший с предновогодней суетой, минул. Максим еще помнил ту истерию, нарастающую с приближением зловещей даты. Какие-то индейцы в незапамятные времена начали вырезать на камне лишь им понятные символы, после чего по неизвестной причине бросили это дело. Просто надоело или камень закончился, теперь никто не ответит, а люди буквально сходили с ума. Максим решил, что лишился рассудка за компанию со всем миром, когда его заказчик, сорокалетний владелец мясокомбината, у которого день рождения выпадал на злополучную дату, попросил перенести все на день раньше.

– Максим Борисович, эта грудь мне совершенно не идет. – Звонкий девичий голосок довольно беспардонно вырвал его из размышлений.

Он не услышал, как в кабинет вошла костюмер Юля. Кареглазая, стройная брюнетка с задорными косичками. Девушка примеряла на себя безразмерное нечто, больше всего похожее на две гигантские капли. Конструкция крепилась ремнями на плечах, начинаясь от шеи и свисала почти до колен девушки.

«Надо бы поинтересоваться чем занимается моя секретарша, если кабинет больше похож на проходной двор», – подумал Максим. Вслух же сказал другое:

– Юля, что это, позвольте спросить?

– Как что? Грудь для корпоратива клиники пластической хирургии. – Юля смотрела на шефа и не понимала зачем он задает вопросы, не требующие разъяснений.

– Я знаю, как выглядит женская грудь. – Максим обошел девушку по широкой дуге, рассматривая со всех сторон. – Это – не она.

– Максим Борисович, не морочьте мне голову. Я не отвечаю за анатомическое соответствие реквизита. Просто хотела сказать, что под такой вес придется нанимать очень сильного аниматора, у меня уже спина отваливается, а я всего пару минут на себе ее таскаю. И с меня хватит.

Щелкнули пряжки ремней и резиновое нечто шлепнулось на пол. Юля повела угловатыми, совсем как у подростка плечиками, выдохнув с облегчением.

– Оно потянет килограммов на пятнадцать, – продолжала негодовать она. – Если только на Ираиду Сергеевну повесить. Так у нее своя грудь больше.

– Мы не будем ничего вешать на Ираиду Сергеевну, на ней и без того головой отчет уже висит. Ты пока иди, а это – пусть полежит у меня. – Максим недвусмысленно подтолкнул девушку к выходу. – Я подумаю, как быть и сообщу тебе.

– Да я только рада избавиться от монстра. – Юля широко улыбнулась, блеснув пластинкой брекетов. – Спасибо Максим Борисович, вы – душка.

Она послала начальнику воздушный поцелуй и выпорхнула за дверь.

Максиму льстило внимание прекрасной половины его сотрудников, но иногда подобное панибратство напрягало. Все же между руководителем и подчиненными должна сохраняться определенная дистанция, в то время как его почти каждый принимает за «своего парня». При встрече называют по имени отчеству, а за глаза «наш Максик».

Странно, но до появления в его жизни Лизы, он и не думал ни о какой субординации. Неужели она действительно так сильно на него влияет? Разобраться бы еще на пользу это или во вред.

А может не стоит искать подводные камни там, где их быть не может? Если разобраться трезво, с Лизой ему повезло. Ну а капризы врожденный рефлекс каждой девушки. К тому же Лиза нравится его маме и, похоже, чувство взаимно. До Лизы многие девушки пытались пройти строгий отбор родительницы, однако она первая кому удалось попасть в финал.

Мысли вернулись к Юле, которую, по-хорошему, стоило бы отчитать, только Максим не смог найти в себе достаточно злости или хотя бы строгости для этого.