Глава 2

Мы находились недалеко от стен огромного города, в центре которого виднелся дворец. Золотые шпили стремились к небу, будто намереваясь проткнуть синюю гладь насквозь. Сам же дворец был выложен из переливающегося белого камня и поражал своими размерами с первого взгляда. Н-да уж, такой правитель не о народе заботится в первую очередь, а о собственном благе.

Вскоре мы въехали в город. Здесь было полным-полно людей. Они сновали, суетились, что-то кричали. Иногда до меня долетали обрывки брани, но больше всего раздражали любопытные взгляды. Видимо императорские герольды уже успели разнести весть о том, что император женится на эльфийской принцессе. Каменные дома давили на сознание, и мне казалось, что я никогда не смогу привыкнуть к этому городу. В этот момент вдруг поняла – жизнь здесь станет для меня изощренной пыткой.

Чем ближе мы приближались к дворцу, тем богаче становились улицы. Пытаясь отвлечься от гнетущего чувства, рассматривала многочисленные лавочки, ресторации, здания чиновников. Вскоре печаль сменилась любопытством. В первый раз в жизни я оказалась в людском городе, и для меня все здесь было ново. По тротуарам с надменным выражением лица шли женщины в длинных ярких платьях. Их сопровождали такие же надменные мужчины, одетые в светлые брюки и сюртуки. Постепенно все смешалось, превратившись в череду ярких и светлых пятен. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Все-таки нервы взяли свое, кто бы сомневался.

Наконец экипаж въехал на территорию дворца, и я облегченно вздохнула. Скоро это все закончится, осталось потерпеть совсем немного.

Здесь тоже было на что посмотреть: изящные лавочки тянулись вдоль вымощенных брусчаткой дорожек, деревья с необычной белой и розовой листвой стояли чуть в стороне, но даже с такого расстояния я смогла различить порхающих в их ветвях ярких птиц. То тут, то там я замечала клумбы с цветами и кусты с разветвляющимися листьями. Слышалось тихое журчание воды, но источника этого шума я так и не заметила.

Карета и сопровождающий ее эскорт остановились возле широких мраморных ступеней, на которых выстроились для приветствия своей будущей госпожи дворецкий и прислуга. Императора пока видно не было, и я снова облегченно вздохнула. Видеть своего будущего мужа пока не очень-то хотелось.

Виар помог мне выбраться из кареты и я, вскинув гордо голову, шагнула на первую ступень.

***

Я стояла возле высоких дверей Приемного зала и гипнотизировала дверную ручку, выполненную в виде дракона, желая, чтобы они скорее открылись. Нафир заставил ждать, сославшись на чрезмерную занятость. Об этом извиняясь и кланяясь, поведал императорский советник, который был вынужден меня встречать. Сейчас дожидаясь аудиенции своего будущего супруга, я пыталась вспомнить, как поднялась по тем мраморным ступеням и не споткнулась под лицемерными взглядами прислуги склонившейся в глубоких поклонах. Не помнила и как прошла по длинным коридорам дворца, ловя на себе ненавидящие и презрительные взгляды дворян. Все правильно, я чужачка и они не обязаны меня любить. Но хоть скрыть свою враждебность они бы могли, ради приличия…

Я чувствовала себя подавленной и униженной. А может этого Нафир и добивался, заставив меня ждать? Что же, если так, то не сможет этому порадоваться. Я не покажу слабости ни за что и никогда! Благо, рядом Виар. Даже не зная почему, глядя на него, я черпала уверенность.

Наконец, массивные створки бесшумно отворились. На пороге появился седовласый церемониймейстер. Его цепкий взгляд остановился на мне, и он громко произнес:

– Саира Аранская, Вас ожидают.

Набрав в легкие побольше воздуха, я вошла в Приемный зал. Стены помещения еле заметно мерцали золотистым светом. Тусклый приглушенный свет не мог разогнать хмурый полумрак царивший вокруг. Казалось, мрачные тени обступают меня со всех сторон, с неприязнью рассматривая нежеланную гостью.

Все внутри помещения кричало об излишней помпезности: замысловатая мозаика на полу, стены, обитые золочеными шпалерами, крупная лепнина на потолке. В противоположной стороне зала на высоком золотом троне сидел император. Лица венценосной особы невозможно было разглядеть из-за довольно большого расстояния и недостатка света. Рядом с троном застыла мрачная фигура в длинном балахоне.

Почувствовав на себе два внимательных взгляда, я поежилась. Неприятно это, когда тебя разглядывают как диковинную зверушку, ну или новую игрушку. Внутри закипала злость. Злость на себя за то, что не могла изменить свою судьбу. На императора, который намеренно так со мной обращался, и почему-то я в этом ни капли не сомневалась. На весь мир, в конце концов. Но спрятав негативные эмоции, расправила плечи и, как ни в чем не бывало, направилась к трону.

Вопреки всем приличиям на Нафире отсутствовала порфира, вместо положенной этикетом мантии он был одет в черную рубашку из дорогой ткани и кожаные штаны. На узком бледном лице выделялись светлые глаза, брови вразлет придавали облику хищности, чувственные губы кривились в надменной улыбке. Темные волосы убраны в низкий хвост, на голове массивный венец с длинными и острыми, словно иглы зубьями.

– Рад приветствовать свою будущую супругу. – Нафир даже не встал, чтобы приветствовать меня как равную! Что же ждет дальше, если он в первый же день намеренно демонстрирует свое неуважение? – Надеюсь, ожидание не принесло вам неудобств?

Вот что ему ответить? Высказать все, что думаю о нем и его гостеприимстве? Смотря на него, мне все больше казалось, что именно этого он и ждет. Возмущений и недовольства. Нет уж, под его дудку я плясать не буду.

– Я даже не заметила ожидания, наслаждаясь окружающей обстановкой, – приторно улыбнулась я, надеясь, что он не заметит в словах фальши. А если и заметит, то промолчит.

Придворный маг, стоящий рядом с троном хмыкнул, но его я проигнорировала, продолжая смотреть только на императора.

– Это хорошо, – испытывающе глядя мне в глаза, кивнул Нафир. – Понравился ли вам мой дворец?

– Дворец великолепен, Ваше императорское величество, – сухо ответила я, пытаясь понять, какую игру задумал мой будущий супруг.

– Рад. Весьма рад. Ведь в скором времени он станет вашим постоянным домом.

Я промолчала. Не говорить же ему и в самом деле, что вряд ли смогу привыкнуть к жизни в многолюдном городе среди высоких каменных стен. Я знала, что начну скучать по родному лесу, но не думала, что так скоро.

– Ну, раз вы всем довольны, – тем временем продолжил Нафир, – не смею больше задерживать. Ах, да! Чуть не забыл. Завтра в честь вашего приезда состоится бал. До меня дошли слухи о вашем завораживающем голосе. Могу ли я надеяться, что вы споете на балу?

Вот же ж! И откуда только узнал? Впрочем, соглядатаев у императора определенно хватает и глупо удивляться его осведомленности. Но как же претило петь перед этими надменными, откровенно ненавидящими меня людьми, знают лишь Лесные Духи.

– Как будет угодно Вашему имперскому величеству, – мило улыбнулась. По крайней мере, постаралась. Все то время, пока стояла перед троном ощущала на себе любопытный взгляд придворного мага, но намеренно игнорировала. Пусть смотрит, дыру не протрет.

– Угодно, – кивнул он с усмешкой, и на красивом лице появилось самодовольное выражение. А мне отчего-то очень захотелось взять тряпочку погрязнее и стереть это самое самодовольство. – Еще как угодно.

И все-таки жаль, что под рукой нет тряпицы, которой, скажем, недавно протирали сапоги…

Я поняла, что больше здесь задерживаться не за чем. Сделав книксен, я развернулась и направилась к двери, продолжая чувствовать на себе взгляды двух мужчин. Но как только приблизилась к выходу и слуга распахнул передо мной створки, я не сдержала вздох облегчения.

***

Взгляд сразу отыскал Виара. Тот стоял, опираясь о стену, скрестив руки на груди, и выглядел совсем расслабленным. Вот только в глазах застыла злость и легкое напряжение. Ему тоже здесь не нравилось. Но стоило мне выйти, как злость мгновенно сменилась облегчением. Видимо, он все-таки переживал. Сердце пропустило удар, но я постаралась взять себя в руки и не тешиться напрасными иллюзиями. Так и должно быть, ведь он давал нерушимую клятву, а вовсе не потому, что я ему не безразлична.

Здесь же стоял и императорский советник. Надо же, не сбежал – дождался.

– Ваше Величество, – мужчина склонился в легком поклоне. – Позвольте показать ваши покои.

Я кивнула. Уже давно пора отдохнуть. Стресс и напряжения последних дней совсем выбили из колеи. Хотелось упасть на кровать, уткнуться в мягкие подушки и не вставать. Забыться во сне и не думать о будущем. Но только я хотела последовать за советником, как испытала весьма неприятное чувство – сзади накатила волна негатива, ощущение было почти физическим.

Я резко обернулась. Возле дверей в Приемный Зал стояла белокурая девушка в облегающем красном платье, которое выгодно подчеркивало все изгибы ее соблазнительной фигуры. Даже если судить по людским меркам, незнакомка была безумно красива: большие зеленые глаза в обрамлении черных ресниц, аккуратный носик, чуть припухшие губы и высокие скулы. Вот только я-то чем ей не угодила? От девушки исходила не просто неприязнь, как от всех остальных, а самая настоящая ненависть.

Догадка обожгла как удар хлыста – очередная любовница императора! Почему-то стало неприятно. Передернув плечами и окинув ее высокомерным взглядом, я отвернулась и гордо прошествовала за успевшим отойти на несколько шагов советником. Сзади тенью шел Виар.

Идя по хорошо освещенным коридорам и переходам, я не могла не отметить богатую отделку дворца. Сквозь огромные витражные окна струились солнечные лучи, преломляясь тысячами бликов, вдоль стен располагались позолоченные статуи драконов, нагих демонов, горгулий и странных существ с единственным оком на груди и длинной бородой между ног. Последние и вовсе озадачили. Чья-то безумная фантазия изобразила поистине ужасных уродов, что не вызывали в душе ничего кроме омерзения.

– Уважаемый советник, – каюсь, я забыла, как его зовут, хотя он и представлялся еще тогда на ступенях. Ничего, кто-нибудь обязательно к нему обратится в моем присутствии, и тогда я обязательно запомню имя мужчины. – Вы случайно не знаете, кто автор всей этой «красоты»?

Хоть скульптуры и выглядели совсем новыми, но кто знает, может им сотни лет и имя творца уже давно кануло во времени, а за ними просто так трепетно ухаживают и неустанно реконструируют?

– Знаю, конечно, – белозубо улыбнулся мужчина, не распознав в моих словах сарказма. – Все скульптуры, что находятся во дворце, собственноручно сотворил император. При создании каждая из них отражала его настроение.

Я снова взглянула на омерзительную скульптуру, боясь даже представить, каким было настроение Нафира, когда он создавал бородатых циклопов…

Вслух, конечно же, я этого не сказала, лишь натянуто улыбнулась. Тем временем мы поднялись по широкой лестнице и оказались на втором этаже. Наконец, мы добрались до моих покоев, и советник распахнул двери.

Предоставленные мне апартаменты были достаточно просторными и светлыми. На высоких окнах висели светлые портьеры, пол устилал широкий ковер знаменитой работы имперских мастериц, на потолке висела массивная люстра, выполненная из розового хрусталя, в углах стояли высокие вазы с живыми белыми лилиями. Так же здесь стоял диванчик с пуфиками и секретер. В общем, гостиной я осталась довольна.

В противоположном конце помещения притаилась дверь, ведущая в спальню. Туда-то я и направилась. Эта комната в отличие от гостиной показалась мне чуть более мрачной. На темно-розовых стенах висело зеркало в полный рост, многочисленные полочки и светильники. Практически рядом друг с другом две двери: одна вела в гардеробную, вторая – в ванную комнату. Посреди спальни располагалась широкая кровать с темно-розовым балдахином. Такого же цвета были и тяжелые портьеры на окнах.