– Ты, наверное, думаешь, что мне совсем безразлична твоя судьба, Саира? Думаешь, что я совсем очерствел и не понимаю, что ты чувствуешь? Я знаю, тебя мучает неизвестность и мне больно видеть, как ты страдаешь, противясь своей судьбе. Но видят Лесные Духи! Я никогда бы не отдал тебя императору людского племени, позволил бы выбрать мужа среди своей расы и со временем вы основали бы новую династию. Но, к сожалению, не все бывает так, как мы хотим. – Король эльфов сделал паузу, словно собирался с мыслями, а затем продолжил: – Нафир давно жаждет захватить наши леса. Все, что мешало ему это сделать раньше – военные действия на севере. Теперь он их покорил. С каждым завоеванным клочком земли он становится сильнее. Ряды его войск пополняются, а нас, эльфов, осталось совсем мало. Мы не сможем победить в этой войне.

Отец посмотрел на меня испытывающее, а я не знала, что сказать – все слова отчего-то застряли в горле. Ясно только одно: отец всеми силами пытается избежать грядущей войны, даже если за мир придется расплатиться счастьем собственной дочери.

– Я вот не понимаю, ты действительно думаешь, что если выдашь меня замуж за императора, то войны не будет?

– Я в этом не сомневаюсь, – отчеканил король эльфов. – Ты же знаешь – вчера у нас состоялся разговор. Нафир заверил, что после того, как наши семьи породнятся, ни о какой войне не сможет быть и речи. В противном случае войны не избежать.

– Да как он смеет угрожать тебе?! Он…

– Он – император с огромным войском, которое сметет наше королевство с лица земли с такой легкостью, как ветер сдувает пылинки! – чуть повысив голос, оборвал меня отец. – Конечно, это не было сказано напрямую, но я уже давно живу в этом мире и научился читать между строк, чувствовать угрозу. Пойми же, наконец, правители не могут думать только о себе – это наше проклятие. В первую очередь мы должны заботиться о своем народе. Если мы вступим в эту бессмысленную войну, представь, скольких сыновей не дождутся матери, жены – мужей. Теперь люди – преобладающая раса в этом мире, они неумолимо множатся, а эльфы… Сама знаешь, что нас становится все меньше. Эта война вполне способна навсегда стереть нашу расу с лица земли.

– Я понимаю, папа. Но почему ты сразу не рассказал мне об этом?

– А стало бы легче? Что-то мне подсказывает, что нет. Но я надеялся, что ты все-таки сможешь найти в этом вынужденном браке счастье, и вся эта чертова политика не омрачит твою жизнь, – немного помолчав, он продолжил: – Все время, пока не состоится бракосочетание, твоим телохранителем будет Виар. Я ему доверяю больше, чем кому бы то ни было.

Я промолчала. А что тут сказать? Если бы вчера Виар не показал, что я ему безразлична, это привело бы к неминуемой войне. Произойди такое, и я корила бы себя вечно. Нельзя сказать, что обида полностью ушла. Нет. Но когда я узнала настоящие причины, побудившие отца так поступить, она не так сильно терзала душу.

В столовую вошел дворецкий. Он как всегда был невозмутим и спокоен. Порой складывалось ощущение, что его не волновала бы и гибель Светлого измерения, если бы таковая вдруг случилась. Единственное, что могло вывести его из равновесия – это мои детские проказы, но с тех пор прошло уже много лет. Помнится – шкодя, доводила его до настоящей паники.

Сообщив, что принцессу уже ожидает экипаж, и сопровождение он удалился, бросив в мою сторону грустный, прощальный взгляд. И каким Кхорх не казался черствым, я знала, что буду по нему скучать. Очень-очень.

– Ты готова, дочка? – спросил отец, закончив с утренней трапезой.

Я кивнула, хотя на самом деле не была в этом уверена.

Молча вышла с отцом во двор. На подъездной дорожке меня уже ожидал роскошный экипаж, на дверце красовался королевский герб – гарцующий белый единорог. Вооруженные до зубов всадники окружили карету практически плотным квадратом. Отец не поскупился и выделил для своей единственной дочери самых лучших воинов. Командовал эскортом Виар.

Эльф сидел на вороном коне с каменным лицом, и прочесть его эмоции не удавалось. Как всегда: красивый и высокомерный, уверенный в себе, будто способен справиться со всем, что встанет на его пути. И лишь в пронзительных синих глазах притаилась печаль. Или мне так только показалось? Неважно. Уже все неважно! Наверное, он тоже рад отгородиться от войны ценой моего счастья. Вон какой стоит – надменный и равнодушный. В придорожном булыжнике и то больше тепла будет, чем в этом эльфе.

Лесные Духи, о чем я думаю?! Хватит уже жалеть себя, любимую. Стоит уже подумать о других, об отце, например.

Подъехав ближе, Виар спрыгнул с коня и поклонился:

– Ваше Величество. Ваше Высочество. Мы готовы отправиться в путь.

– Виар, позаботься о принцессе. Хотя бы до тех пор, пока сможешь, – на последнем слове голос отца дрогнул.

А я вдруг захотела разреветься, но сдержалась, понимая, что слезами ничего не изменишь. В конце концов, пора вспомнить, что у меня вообще-то есть гордость.

– Я не подведу, Ваше Величество. – Воин прижал к груди кулак и слегка склонил голову, тем самым давая нерушимую клятву. Теперь он действительно будет заботиться и оберегать меня до тех пор, пока я не стану императрицей. – Если понадобится, я отдам за принцессу и собственную жизнь.

Вот так поворот! Приятно, конечно же, услышать подобную клятву, тем более от того, в кого была влюблена уже давно, да только в моем случае обольщаться не было смысла. Виар исполнит клятву: доставит меня в имперский дворец и будет охранять мою жизнь пока я не стану императрицей, а потом просто вернется в родные леса и забудет обо мне.

– Дочка, – теперь король эльфов повернулся ко мне, сжал в крепких объятиях. – Постарайся обрести свое счастье, родная. Ты этого заслуживаешь…

Легко сказать, да сложно сделать.

После его слов по щекам все-таки потекли слезы. Ведь не хотела же плакать, но все равно не удержалась. Какое может быть счастье в чужой стране, рядом с совсем незнакомым человеком? Ведь прежде я никогда не видела Нафира, да и признаться честно, видеть не хотела. И если бы от этого брака не зависела судьба моих соплеменников, я бы обязательно сбежала. Неважно куда, лишь бы подальше.

– Да, папа…

Я украдкой смахнула слезы и направилась к экипажу. Виар открыл дверцу, придерживая за руку, помог подняться по ступенькам. Прикоснувшись к его ладони, я почувствовала исходившее от нее тепло и уверенность. Значит, мое состояние не укрылось от эльфа, и он решил ментально повлиять на сознание вверенной ему королевской особы. На миг наши глаза встретились. Сердце пропустило удар, а потом забилось намного быстрее, чем прежде. Кровь ударила в лицо, и я поспешила скорее отвести взгляд. Разве так ведут себя высокородные принцессы? Разве они стали бы смущаться от прикосновения своего слуги и пристального взгляда? Нет, конечно. Как бы ни выдать своих чувств…

Не хочу, чтобы он знал, не хочу видеть в его глазах жалость.

Как только я устроилась на мягком сиденье, и дверца захлопнулась, Виар отдал приказ трогаться. Кучер щелкнул поводьями, а я приникла к окошку, стараясь запомнить свой родной лес, запечатлеть в памяти хоть что-то дорогое сердцу. Кто знает, быть может, мне уже никогда не увидеть его вновь?

Постепенно волшебные дубы и ели эльфийского леса сменились обычными, привычными для человеческого глаза деревьями, которые становились все более редкими и низкими. Дорога резко повернула, и лес остался позади. Вокруг простиралась степь не успевшая выгореть от беспощадного солнца. Лишь изредка взгляд цеплялся за одинокую березку или куст дикой смородины.

Я с печалью осознала, что пределы лесного королевства закончились и начались имперские земли. Экипаж встряхнуло, и он остановился, тем самым прервав грустные мысли.

Решив узнать, что произошло, выглянула из окна. К нам приближались всадники в черных доспехах и опущенными забралами. Вроде на вид обычные люди, но что-то внутри меня при одном только взгляде на них заставило содрогнуться с омерзением. Странная, темная аура была у этих всадников, будто и не были они вовсе живыми людьми, а поднятыми из теплых объятий земли мертвецами. И тут я ощутила страх, самый что ни на есть настоящий. Виски мгновенно покрылись испариной, по спине пробежали мурашки. Я сильнее вжалась в спинку сидения, даже казалось, перестала дышать, одновременно не в силах отвести от них взгляд.

Пока пыталась справиться со страхом, к воинам не спеша подъехал Виар. Спина эльфа была прямой как натянутая струна. Я даже представить не могла в каком он напряжении.

Один из черных всадников кивнул начальнику охраны и выехал вперед. О чем шел разговор, я не слышала, использовать магию, чтобы узнать, о чем они говорят – боялась. А ну как почувствует энергетические всполохи, что тогда? Ведь ясно как белый день – это совсем не простые воины. К тому же я не знала, зачем они здесь. Какие-либо знаки отличия на них отсутствовали. Друзья или враги? Хотя если честно и знать-то не хотелось, уж слишком сильно они меня пугали.

Тем временем из рук черного всадника к Виару перекочевала грамота. Эльф, не медля, сорвал печать и бегло прочитав в ней написанное, недоверчиво оглядел только что прибывших.

– С какой это стати?! – до меня донеслись возмущенные слова Виара. – Личная охрана принцессы должна сопровождать Ее Величество до самого дворца, передать на попечение императора и лишь тогда, полностью удостоверившись в ее безопасности, сможет вернуться к своему королю. Я же, по требованию короля Рахена – владыки лесного народа, обязан лично засвидетельствовать бракосочетания, а до тех пор являюсь опекуном и защитником принцессы. И это не обсуждается.

После гневной тирады эльфа холодные глаза всадника остановились на мне, задержались. В это мгновение душу сковало льдом и какой-то безысходностью. Благо длилось это не долго, и он снова перевел взгляд на эльфа. Не знаю, что он ответил Виару, но тот вскоре подъехал ко мне:

– Ваше Высочество, – по интонации эльфа, как и по застывшему подобно маске лицу нельзя было понять эмоций. – Это личная охрана Нафира. Император требует вашего скорейшего появления во дворце. Для этого уже открыт портал. – Он указал на светящуюся арку впереди кареты.

От меня не укрылось, с каким пренебрежением Виар отозвался о моем будущем супруге. Хотя это в порядке вещей у Перворожденных – презирать иные, менее совершенные расы, но как же хотелось думать, что я ему все-таки не безразлична…

– Ты…

– Я буду рядом, моя госпожа, – правильно понял мое беспокойство Виар.

– Ну что же – портал, так портал, – я старалась выглядеть равнодушной и бесстрашной, но одна только перспектива оказаться рядом с этими страшными людьми вгоняла в настоящий ужас.

Кивнув, эльф отдал приказ трогаться, и экипаж устремился к порталу. Карету моментально окружили черные всадники, по моей спине пробежал озноб. Все вокруг на доли мгновения потеряло очертания, и я поняла, что карета въехала в портал. Затем и вовсе окружающий пейзаж полностью изменился.