Не успела я осмотреть спальню, как из гостиной послышались приглушенные женские голоса. Оказалось, пришли две горничные в черно-белых униформах. Высокую и темноволосую звали Ниса, другую, чуть пониже с кудрявыми русыми волосами – Нода. Горничные застенчиво улыбались, в их глазах отсутствовало лицемерие и это мне понравилось. Возможно, однажды я смогу им доверять. По крайней мере, я на это надеялась, но пока, доверять здесь кому-то кроме Виара не могла. Скоро и он исчезнет из моей жизни, и тогда я окажусь совсем одна среди чужих мне людей, которые никогда не примут чистокровную эльфийку в свое общество.

Советник откланялся, сказав, что на этом его обязанности закончились и мужчину ждут другие важные дела. Виар тоже ушел, оставив меня в компании служанок. Как только за ним закрылась дверь, сильная усталость и безысходность навалилась на меня тяжелым камнем, а к горлу и вовсе подступил слезливый ком, готовый в любой момент вырваться наружу. Все же в какой-то момент я не удержалась, и одинокая слезинка скатилась по щеке. Я быстро ее смахнула, надеясь, что горничные не успеют заметить мое подавленное состояние.

Стало невыносимо душно. Я тяжело вздохнула и бросила взгляд на девушек. Не знаю, чего сейчас мне хотелось больше: поскорее выгнать их и остаться наконец-то одной или же сначала воспользоваться их помощью и переодеться во что-нибудь более удобное.

– Госпожа… Ваше Высочество, – тут же поправилась Ниса, поняв, что я нуждаюсь в помощи. – Позвольте помочь вам.

Улыбнувшись, я кивнула. Девушки быстро помогли избавиться от платья и облачиться в длинный халат. Затем убрали из волос многочисленные шпильки.

– Вам надо отдохнуть, – раздался звонкий голосок Ноды. – Вечером вам предстоит ужин с императором.

***

Ну да, мне только ужина в компании самовлюбленного властелина для полного счастья и не хватало. Я грешным делом уже надеялась, что до завтрашнего бала с ним не встречусь. Жаль, очень жаль. Я бы чувствовала себя счастливой, не видь его еще несколько веков подряд. Появилась мысль притвориться больной и не идти на чертов ужин, но я сразу от нее отмахнулась. Не подобает высокородной принцессе прятаться от неизбежного в комнате, зарывшись в подушки, словно страус головой в песок в минуту опасности. Нужно идти навстречу своей судьбе с гордо поднятой головой, не показывать своей слабости, которую недруги не замедлят использовать против меня. А таких, к сожалению, очень много. Вот только где найти на это силы я не знала.

Наконец горничные ушли. Я легла на кровать и не заметила, как провалилась в мир грез.

Снился мне тревожный сон: будто бегу по лесу, а за мной летит черный ворон, настигает. Глаза птицы сверкают золотом, и мне кажется, что если догонит, то погибну. Споткнувшись, я упала. К горлу подступил липкий ком ужаса.

Разбудил меня громкий стук в дверь. Ощущая себя разбитой и совсем не отдохнувшей, медленно встала и накинула халат. Не знаю, сколько я находилась в плену очередного кошмара, но за окном сумерки только начали сгущаться.

«А ведь скоро ужин», – пришла невеселая мысль.

Стук снова повторился. Наверное, это горничные пришли, чтобы помочь мне подготовиться к трапезе с императором.

– Войдите.

Так и есть, на пороге стояли Ниса и Нода с весьма обеспокоенным выражением. Но всего через мгновение они заулыбались и весело щебеча стали приводить меня в порядок. К предстоящему ужину я выбрала хорошо темно-зеленое платье с глубоким декольте. Из украшений: пару колец, великолепное колье тонкой эльфийской работы и идущие с ним в комплекте длинные сережки. Ниса занялась прической: собрала все волосы наверх в замысловатом плетении, оставив лишь несколько вьющихся локонов небрежно струиться вниз, нежно обрамляя лицо.

– Пора, – открывая передо мной дверь, вздохнула Нода. – Вас уже ожидают.

«Ничего, подождут еще немного, – мрачно подумала я, выходя в коридор и пытаясь подавить начинающуюся панику. – В конце концов, Виар будет постоянно со мной, так что не о чем переживать».

Но вопреки ожиданиям эльфа здесь не оказалось. Несколько мгновений я постояла возле двери своего телохранителя раздумывая, стоит ли стучать или нет? Подумав, что воин еще отдыхает, решила не беспокоить его и с тяжелым сердцем отправилась в сопровождении горничных. Ничего же со мной не случится на этом ужине, разве что была высокая вероятность потерять аппетит, но это так – мелочи. К тому же я и так опаздывала…

Интересно, император решил устроить романтический ужин или наша совместная трапеза окажется сугубо деловой? Как бы там ни было, скоро узнаю.

Так размышляя, не заметила, как оказалась возле большой столовой. Видимо, романтикой здесь даже не пахнет. Сердце сдавило разочарование. И откуда только взялось? Разве мне не все равно? Бред какой-то…

Лакей низко поклонился и распахнул двери. Ноги мгновенно стали ватными и кажется, я перестала дышать, потому что в столовой Нафир был не один. По правую руку от императора сидел придворный маг, по левую – та самая белокурая девица, наградившая меня ненавидящим взглядом после аудиенции у Нафира. Так же в столовой присутствовали и другие люди – несомненно, занимающие высокий пост при дворе, но их я видела впервые. Разве что советник среди них был мне знаком. В небольшом отдалении стояли слуги, которые внимательно наблюдали за каждым движением господ, готовые в любой момент оказаться полезными.

Постаравшись улыбнуться как можно приветливей, я зашла в помещение.

– Итак, дамы и господа! – Нафир отложил столовые приборы в сторону и широко улыбнулся присутствующим. – Нас почтила своим присутствием будущая императрица – Ее Высочество Саира.

Провозгласил он это слишком уж торжественно, а от меня не укрылась хорошо спрятанная в словах насмешка. От негодования кровь прилила к лицу. Да как он смеет так себя вести, да еще и в окружении придворных?!

Все поднялись как того требовали приличия, лишь император и его любовница так и сидели, нагло нарушив установленный этикет. Даже придворный маг поднялся, слегка кивнув мне в знак приветствия.

Один из слуг проводил меня к столу и, отодвинув стул, усадил напротив императора. Смотреть на самодовольного Нафира было неприятно.

– Раз уж мы все собрались, – насмешливый взгляд императора задержался на мне, – можно наконец-то приступить к ужину.

Слуги засуетились, внося в столовую различные блюда и деликатесы, разливали по бокалам вино. После неприятных слов императора настроение резко испортилось, но я все же заставила себя есть тщательно все пережевывая и почти не чувствуя вкуса еды. Гости за столом тихо переговаривались, шутили, иногда до меня долетал тихий смех.

– Вижу, у будущей императрицы нет аппетита, – нарочито громко сказала пассия Нафира. – Чем же Ее Высочеству не по нраву императорский стол?

– Почему же? – приторно улыбнулась, стараясь не выдать негодования гложущего меня изнутри. – Все очень вкусно.

– Надеюсь, что так, – хмыкнула зеленоглазая блондинка. – А-то мне показалось, лишь на одну крохотную секунду, что наше общество вас не достойно…

Провокация. Самая что ни на есть настоящая. Эта девица намеренно пытается вывести меня из себя. Ну что же, ставить на место таких как она я умею.

– Может и не достойно, – с высокомерными нотками в голосе ответила я, глядя в упор на блондинку, чтобы не осталось даже сомнений, что эти слова адресованы именно ей. – Я не стану судить всех с первого взгляда – жизнь покажет. Но точно знаю – мне противно сидеть за одним столом с девицей для утех.

В столовой повисла звенящая тишина. Я встала, взяла салфетку, брезгливо вытерла руки, не смотря на то, что они были чистыми, и бросила скомканную ткань на стол. А затем, гордо подняв голову, развернулась и ушла, даже не взглянув на императора, хотя очень хотелось увидеть его выражение лица.

Покинув столовую, я огляделась. Моих горничных не было видно, а просить других слуг проводить меня в покои просто не захотела. Сказалась злость, гордость и терзающее самолюбие возмущение. Вроде, память у меня не плохая. Найду свои комнаты как-нибудь и сама, не потеряюсь.

Решительным шагом направилась по коридору. Дойдя до развилки, свернула влево. Поначалу переходы дворца казались знакомыми, но потом поняла, что здесь я впервые. Судя по пыли, скопившейся в углах паутине и запустению, ноги вынесли меня в нежилое крыло.

Отлично! Теперь я еще и заблудилась. Просто великолепно…

Ощущая себя самым несчастным существом в этом мире, проклинала себя за то, что не постучала в дверь Виара и не попросила сопроводить на этот злосчастный ужин; за то, что эмоции взяли верх над разумом, а злость и гордость не позволили попросить помощи у прислуги. Кляла императора и его любовницу. Ну почему я должна все это терпеть?!

По щекам горячими дорожками потекли слезы, обжигая нежную кожу. В глазах потемнело, ноги подкосились. Чтобы не упасть, я оперлась о стену, и медленно сползая вниз, не заботилась о том, что испорчу платье. В этот момент мне было все равно.

Но едва опустилась на пол, как стена за спиной исчезла. Лишившись опоры, я провалилась в темноту.

Упала я на что-то очень твердое. Резкая боль пронзила тело. Сперва мне показалось, что я переломала все кости, но слава Лесным Духам, смогла пошевелиться и даже подняться.

Меня окружала сплошная темнота. Пришлось зажечь маленький светлячок, чтобы оглядеться.

Я стояла на потертых временем каменных ступенях, постепенно уходящих вниз. Поежилась, когда представила, что чуть не свернула на них шею. Иного выхода отсюда не было. Стена, сквозь которую я сюда угодила, таким же таинственным образом встала на место. Наверное, я провалилась в потайной ход, но как теперь отсюда выбираться? Ясно ведь, что лестница ведет в подземелье дворца, а не в жилые коридоры. Кричать и звать на помощь бесполезно. Вряд ли кто-то надумает в ближайшее время посетить нежилую часть дворца. Да и толстые стены не пропустят звуков. Я только горло сорву.

Вытерев лицо от слез тыльной стороной ладони, решила хорошо осмотреть стену в надежде найти скрытый рычаг. Но стена была гладкой и ровной, видимо, открывалась она только с той стороны. Поборов в себе зарождающуюся панику, приняла решение спуститься по лестнице. В душе появилась надежда, что выход все-таки найдется. Ведь куда-то же вел этот ход.

Вскоре ступени закончились, и я очутилась в подземном переходе с множеством коридоров. Интуиция требовала идти вперед, и я ей доверилась. Выбора все равно особо не было.

Выбранный мной коридор часто поворачивал, петлял, словно заяц, спасаясь от хищника. Ноги нестерпимо болели, я часто спотыкалась.

Стены оборвались внезапно, и я попала в просторную галерею. Помедлив, оглянулась на оставшийся позади коридор. Кто бы мог подумать, что под дворцом находится такой огромный лабиринт? То, что я нахожусь именно в лабиринте, уже не сомневалась, часто натыкаясь на обрывающиеся тупиками ходы.

Он был старым, будто давным-давно заброшен. Сколько здесь не ступала нога человека? Кажется, целую вечность. Паутина увивала стены, налипала на волосы, заставляя меня морщиться. Все подземелье дышало запустением и тишиной, в которой так странно было слышать собственные шаги, что становилось как-то не по себе. Воняло старой пылью и сыростью.

Светлячок осветил каменные статуи, лестницы и переходы. В центре галереи на небольшом возвышении находился алтарь. Над ним нависла громадная статуя в несколько человеческих ростов. Здесь что, когда-то приносили жертвы?..

Ноги сами понесли меня к отшлифованному до безупречной гладкости ритуальному монолиту. Стараясь не касаться, обошла его по кругу, рассматривая темную поверхность, покрытую слоем вековой пыли. Ритуалы не проводились здесь достаточно давно, но почему тогда святилище не разрушили? Что-то я сомневалась, что император не знал о его наличии.

Этот алтарь не выглядел просто жертвенником. Он живой, с содроганием подумалось мне. Казалось, что сквозь каменную толщу на меня взирали глаза, горящие злобой. Миг спустя я ощутила поток дикой, не рассуждающей ненависти, за века скопившейся внутри древнего алтаря.

Инстинктивно попятилась, бросив мимолетный взгляд на статую, лик которой почти стерся от времени. И только тогда заметила кружащих под сводом мелких духов, стороживших покой заброшенного святилища.

Эльфы – не некроманты. Они не могут повелевать не обретшими покой душами или же сущностями, лишенными плоти, но видеть их могут. И сейчас я видела скалящиеся черепа, которые разинули пасти в немом крике. Светящиеся желтыми огоньками глазницы уставились точно на меня…