Глава 2

Впервые за долгое время мы всей семьей оказываемся за одним столом на ужине. Даже Эдвард пожаловал со своей молоденькой женой. Алисия – скромная девушка, тихо сидит рядом, не смеет и слова вставить. Мария нехотя ковыряется в тарелке. Даже папа, натянув очки на нос, о чем-то своем думает. Уверена, умом и мыслями он уже в новой экспедиции. Хотя делает вид, что его заинтересовали бобы, которые он систематично разводит по краям тарелки.

– Неожиданно нас решил навестить сам герцог, – улавливаю смысл маминой речи. – Через пять дней у нас будет возможность выйти в свет. И персоны там будут очень важные. Если и не удастся выдать кого-то из девочек замуж за герцога, то они могут приглянуться кому-то еще. – Отпивает из бокала и, слегка сморщив нос, отставляет его в сторону. Ну конечно, не то вино подали. Ни разу она не была довольна прислугой.

– Марии пора замуж, – подтверждает отец. – Но, надеюсь, речь идет не о Розалине? – С вопросом смотрит на мать, все же оторвавшись от своего занятия построения бобов.

– И о ней тоже, – фыркает мама.

– Но ей только исполнилось восемнадцать, – оживает папа. – Марии – да, уже двадцать. Нет, Тереза, про Рози даже не думай. Еще пара лет, не раньше.

– Джон, по-моему, ты забываешься, – взвизгивает мать, и я невольно затыкаю уши ладонями. Ненавижу, когда она так делает. Будто перепонки сейчас лопнут. – Ты со дня на день уедешь неизвестно на сколько. И вообще, большой вопрос, вернешься ли? А вдруг в этот раз твои новые открытия тебя погубят? А устройство будущего наших дочерей полностью на мне.

Папа замолк под напором мамы. Так, от бала мне не отвертеться. Прекрасная перспектива.

– Герцог Шервудский – прекрасная кандидатура, – вставляет свое слово Эдвард.

Ну конечно, мамин сыночек. Другого от него и не ожидала. Была бы больше удивлена, если бы он промолчал.

– О нем ходят слухи, – нас удивляет своим голосом Алисия, – что он жестокий человек. Так мне рассказала моя кузина. – Поймав взгляд своей свекрови, она тут же покорно опускает глаза и замолкает.

Вот и новость – жестокий человек. Кто бы сомневался.

Отодвигаю в сторону тарелку, аппетит пропал совсем. Надумала меня замуж выдать, ну да как же. Я точно не пойду добровольно за этого… герцога.

– Спасибо. – Поднимаюсь с места.

– Ты куда? – Все взгляды членов семьи приковываются ко мне.

– Пойду в спальню. Готовиться ко сну. – Выхожу из-за стола, поцеловав в щеку каждого из родителей.

В спальне с помощью Лизы снимаю платье и в одной сорочке падаю в постель. Включаю светильник и достаю с полки книгу. Моя любимая. Ее мне привез папа из одной из своих экспедиций. Здесь рассказывается об удивительном приключении юноши, подружившегося с одним из аборигенов. Описывается множество красивейших мест, что эти двое открыли для себя.

И я тоже так хочу. Убежать отсюда и окунуться в новый неизведанный мир. Первое время папа брал меня с собой в поездки. И мне очень нравилось жить в спартанских условиях. Вода в реке – помыться, во фляжке – попить. Рыба в реке – поймаешь, значит будет обед, и так со всем. И запах природы. Да, правильно говорит Майк, что я не от мира сего.

Откладываю книгу и накрываюсь одеялом с головой. Ничего, наступит новый день, и появятся новые мысли, как справиться с предстоящими проблемами.

Еще только начинает светать, а я уже сижу на подоконнике. Погода сегодня будет чудесной. Немного ослабнет жара за счет облачности. Воздух пахнет дождем и свежей зеленью. И это прекрасно. Сползаю с окна на крышу и спускаюсь по лестнице. В конюшню. К Ворону.

Тот стоит и бьет копытом, чувствует предстоящую прогулку.

Седлаю в считанные минуты и вскоре вывожу на улицу своего друга.

Ногу в стремя – и я тут же оказываюсь на широкой спине коня.

– Прокатимся? – наклоняюсь вперед и полушепотом спрашиваю Ворона.

Тот одобрительно кивает головой и довольно фыркает.

Пришпориваю слегка коня, и он страгивается с места, вскоре переходя на галоп.

За поместьем родителей находятся прекрасные поля и леса. Все владения я обошла вдоль и поперек, и сегодня мы неслись привычным маршрутом. Ветер треплет волосы, срывая ленту.

– Ву-х-у-у-у, – выкрикиваю я, не сдержав эмоций, что так и переполняют меня.

Свобода, ветер, любимый конь. И нет никаких проблем. Нет ничего, кроме нас и природы.

Сбавляю темп, и Ворон переходит на шаг. Держим путь к реке.

Полноводное русло скрыто в лесу. Мы останавливаемся у берега. Ворон идет к воде, тут же припав к ней. А я скидываю вещи на ходу и в одной сорочке ступаю в воду. Она прохладой остужает тело. Ткань тут же прилипает к коже. Я знаю это место с детства. И чувствую себя здесь как дома, в своей комнате – уютно и спокойно.

Дойдя до пояса в воду, окунаюсь, и дыша, как можно глубже, плыву на противоположный берег. Сидя на противоположной стороне реки, мне нравится наблюдать за Вороном. Он уже знает мою привычку и спокойно пасется, сторожит мои вещи. Здесь мы никого ни разу не встречали.

Уже ближе к полудню я возвращаюсь к дому.

– Ты, как всегда, – фыркает Майк, но послушно берет под уздцы коня.

– Да, – улыбаюсь парню. – Как всегда, веду себя не как претендентка на титул герцогини.

– Да уж, тебя я точно не могу представить рядом с этим индюком, но знаешь что? – Вдруг замирает парень в пяти шагах от меня.

– Что?

– Ты своим поведением только вызовешь у него интерес к себе, вот что. – И уходит с конем в сторону конюшни.

Так, а вот об этом я даже и не подумала. Своим нежеланием его видеть, привлекаю его внимание? Ну ладно, поэкспериментируем.

Дома стоит тишина. Мари, наверное, ушла гулять с подругами, маман, скорее всего, тоже уехала в город. А я решаю найти отца и поговорить о его предстоящей поездке. Не терпится мне узнать, что он уже узнал, и чем его заинтересовал новый народ.

Отец, как всегда, весь в бумагах. Вокруг лежат исписанные листы. Услышав звук закрывающейся двери, поднимает голову и тут же сканирует меня взглядом.

– Накаталась? – И снова опускает взгляд в бумаги.

– Да. Где мама? – Подкрадываюсь к нему ближе, стараясь не делать резких движений.

– Они с Марией уехали за покупками. Заказать хотели у портного платья на предстоящий бал, – отрапортовал папа. – А ты почему не с ними?

– Видимо, мне не надо, – пожимаю плечами. – Па-ап, – протягиваю, чтобы привлечь внимание отца.

– Что?

– Расскажи о предстоящем путешествии? – Сажусь рядом и подпираю голову руками, оперевшись локтями о стол.

– Ну что тебе рассказать? – Снимает очки с переносицы и откладывает их в сторону.

– Все! Мне интересно абсолютно все! – С готовностью жду ответа.

– Даже не знаю, с чего начать. Ну то, что это далеко, я уже говорил. Народ очень замкнут и совершенно ни с кем не контактирует. Они долгожители. И мне очень хотелось бы узнать, в чем секрет их долголетия.

– Но у меня такое ощущение, что есть что-то еще, что тебя так интересует. И ты мне об этом не хочешь говорить. – Заглядываю в его глаза.

– Что-то загадочное есть в неизведанном, ты также думаешь? – вопросительно смотрит отец, и я молча киваю. Еще бы. – Там никто с экспедицией еще ни разу не был. У меня на руках разрешение на посещение данной территории. Есть проводник, которого одобрили. Много оговорено. Поездка сложная. Вот река, – показывает карту, – там одни аллигаторы. Глухой лес.

– Но и это же еще не все, правда?

– А все остальное буду узнавать на месте и изучать, – хмыкает отец и щелкает меня по носу.

Как папа сказал, так и оказалось. Мама с сестрой возвращаются в прекрасном настроении. С коробками и свертками, скупив, наверное, не меньше половины города.

– По какому поводу траты? – Встречаю их на входе.

– По поводу бала, конечно же, – отвечает Мария, задрав от важности нос.

С сестрой мы редко ладили, предпочитая держаться друг от друга подальше. Она больше предпочитает светский образ жизни. Любит быть на людях, приемы, балы. Кокетка жуткая. С ее-то внешностью это как раз кстати. Среднего роста со светлыми локонами и голубыми глазами. Белокожая, что так высоко ценят в высшем обществе. С румянцем на щеках она выглядит как фарфоровая кукла.

Я же – полная противоположность. Мало того, что рыжая, так еще и покрыта вся веснушками. Светло-карего цвета глаза. И ко всему худышка, как бы мама ни пыталась меня откормить. Мария же обладает красивыми формами. Вдобавок я ее немного выше, что еще больше придает мне несуразности. Но я от этого не страдаю. Да, обделена вниманием мужчин, но оно-то мне и не нужно.

Мама с Марией всегда надо мной подтрунивают, что так и старой девой остаться можно. Но меня это не пугает. Замуж за кошелек с деньгами и положение в обществе мне не надо. Не вижу смысла.

– У тебя полно нетронутых нарядов, поэтому мы решили тебя не брать с собой за покупками, – говорит мама.

– Я только благодарна вам за это, – улыбаюсь я, понимая, что не задеть моего самолюбия какими-то нарядами.

Мария фыркает что-то себе под нос, а я, довольная, возвращаюсь к себе в комнату.

И так, через три дня бал. Что очень меня удручает и совершенно не нравится. Последний год я усердно пропускаю такие мероприятия. А сейчас такое ощущение, что ничего у меня не выйдет. Хотя мать меня настойчиво таскает по светским мероприятиям с пятнадцати лет, но, на мое счастье, никто не удостаивал меня своим вниманием. И я, как обычно, сидела в гостиной или библиотеке и читала любимые книги.

Глава 3

Этот день я уже заранее ненавидела. С самого раннего утра весь дом стоял на ушах. Да такого утра еще ни перед каким балом не было.

– Ты что не шевелишься? – зло фыркает в мою сторону мама, видя, что я еще даже наполовину не собрана.

– А почему такая суматоха? – улыбаюсь и спокойно попиваю ромашковый чай.

– Сегодня герцог объявит свой выбор. Ты что, совсем ничего не хочешь знать? Это может быть абсолютно любая! – Но, оглядев меня, сестра тут же добавляет: – Любая, кроме тебя.

– Да мне только в радость постоять в стороне. – Даже не дернувшись, так и продолжаю наблюдать за дурдомом, что творится вокруг.

– Розалина, – о да, вот и мама. – Быстро собираться! И чтобы через два часа была готова, – приказывает родительница.

Я кланяюсь и направляюсь по лестнице в свою комнату, за мной топает Лиза.

– Я подготовила для вас платье, – говорит за моей спиной помощница. – Оно вам очень пойдет.

– И какое же? – даже боюсь представить, что это за наряд.

– Вот, – она показывает на платье зеленого цвета с шапочкой, украшенной цветами, и маленькой сумочкой. – Этот цвет будет идеально сочетаться с вашими волосами и глазами..

– Я не хочу привлекать к себе внимание. Я думала, ты за меня горой, – отворачиваюсь от предложенного наряда и копаюсь в платяном шкафу сама. В поисках чего-то стоящего.

– Вы не хотите замуж? – Удивление звучит в голосе девушки.

– Не хочу, – через плечо отвечаю ей. – Мне рано.

– Но ведь в вашем возрасте уже положено. – Я наконец достаю платье бежевых тонов. В нем я точно сольюсь со стенами, и меня просто не заметят.

– В моем возрасте можно ездить по свету и изучать мир. Вот это мне подходит, – отдаю ей платье, чтобы она подготовила его к балу.

– Но оно вам совершенно не к лицу! – возмущается Лиза.

– Ты что-то не поняла? – Меня начинает злить ее упорство.

– Все поняла, только вы умышленно скрываете свою красоту, – опустив голову, бормочет она.

– Это мое дело. Пусть Мария выходит замуж за этого павлина. Мне оно совершенно не нужно. Готовь его, да будем делать прическу.

Через пару часов я уже готова и теперь спускаюсь в гостиную, где вовсю топает недовольно ножкой Мария.

Девушку нарядили в самое дорогое и красивое платье. Ее белокурые локоны очень красиво лежат на плечах, а грудь подчеркнута смелым вырезом, в ложбинке которой красиво мерцает драгоценный камень.

– Фу, – оценивающе оглядывает меня сестра. – Ты со мной рядом даже не дыши, – брезгливо отмахивается от меня веером.

– Ты тоже рядом со мной не свети, – огрызаюсь. – Уважение тоже надо иметь.

– Девочки, не ругаемся, – встревает в разговор отец. – Вы обе у меня красавицы.

Какое может быть тут уважение, если, оценив по внешнему виду, тут же кривят фарфоровым лицом?

– Девочки, карета подана. Выезжаем немедля, – в дверях появляется мама.

Маму сегодня не узнать. Платье из атласа золотистого цвета на солнечных лучах переливается всеми цветами радуги. Пшеничного цвета волосы уложены так, что шляпка смотрится как часть прически. У сестры же платье бордового цвета того же кроя, что и у родительницы. Одна лишь я смотрелась неприметно на их фоне, чего, собственно, я и добивалась.

Растянув улыбку до ушей, проследовала за Марией и с помощью руки, поданной Майком, залезла в карету, поймав на себе пристальный взгляд друга.

Дверь кареты закрыли, и мы отправились в путь.

Стоит ли говорить, что поездка в этих деревянных коробках не приносит никакого удовольствия? Трясешься на каждой кочке, от каждого камушка. Даже мягкие подушки на сидении не смягчают безумную тряску.

Устав разглядывать пейзаж, сменяющийся за окном, я просто откинула голову на подголовник и прикрыла глаза, стараясь не вникать в пустой разговор между мамой и сестрой.

И в итоге под их болтовню уснула и не заметила, как мы прибыли к королевскому замку.

– Хватит дрыхнуть! – Получаю локтем под ребра от Марии. – Свою жизнь проспишь.

– Такую бы проспала с большим удовольствием, – ворчу я, поправляя платье, прежде чем выйти из кареты.

Тут же появляются слуги, встречающие гостей. Нас провожают в праздничный зал, где собираются все гости. Народу уже прилично собралось, и я по привычке отстаю от своих родственниц и прячусь на балконе, выходящем на цветущий и благоухающий невероятными запахами сад.

Опираюсь о парапет и свешиваюсь вниз. Таким образом можно достать до цветущего куста с невероятно ароматными огромными цветами. Тянусь рукой, желая сорвать цветок.

– Я бы на вашем месте не делал этого, хорошенько не подумав. – Раздается рядом мужской голос, от чего вздрагиваю от неожиданности и выпрямляюсь.

– А я бы на вашем месте не пугала так неожиданно, иначе мог бы случиться несчастный случай. – Оглядываю мужчину, нарушившего мои планы.

– Позвольте представиться, Аэрон Сэмсон, – и кланяется.

На вид мужчине не больше тридцати. Высокий, симпатичный брюнет с серого цвета глазами. Мягкая улыбка касается его губ. Его костюм отличается от всех остальных, и у меня это вызывает немой вопрос.

– О, вы обратили внимание на мою одежду, – оглядывает себя и возвращает свое внимание мне. – Я посол соседнего королевства. Наша королевская семья не смогла приехать на это мероприятие. И отправили меня.

– Вот как. – Пожимаю плечами, все еще разглядывая необычного гостя. – Так, а что вы говорили про цветок? – Кидаю мимолетный взгляд в сторону куста, к которому хотела дотянуться.

– А вы не знаете? – удивленно вскидывает брови мужчина.

– Нет. – Я уже боюсь того, что скрывает этот коварный куст.