Пролог

Радует, что местность позволяет развить приличную скорость. И мы торопимся, действительно торопимся, чтобы добраться к лагерю до захода солнца.

Ворон то и дело фыркает. Я же стараюсь держать в поле зрения графа.

И в какой-то момент теряю его из видимости. Ведь боялась, что именно так и будет. Я начинаю понимать, что потерялась. И Ворон резко останавливается, что я еще немного и перелечу через него, но вовремя хватаюсь за гриву коня. Он же фыркает и все время настороженно вглядывается в заросли.

– Что случилось? – спрашиваю его и прислушиваюсь к шелесту листвы.

Странная тишина. Даже ветер затих. Шум удаляющихся коней тоже стих, и я замираю в оцепенении. Не нравится это мне.

– Ворон, миленький, пойдем? – слегка пришпориваю коня, но он не желает слушаться.

Вздрагиваю. Мое внимание привлекает и заставляет насторожить слух звук сломанной ветки. Словно под чьей-то ногой ломается сук.

Конь начинает ржать и, держа одной рукой его за гриву, я чувствую, как его волосы зашевелились. Боже, он боится. Что происходит?

Неожиданный вой раздается из глубины зелени именно в том направлении, куда мы смотрим.

Вой! Это волк.

Ворон начинает топтаться на месте, показывая свой страх и нежелание оставаться здесь. Но ему словно что-то мешает сорваться в галоп и умчать меня отсюда.

– Н-но, Ворон, н-но! – перехожу на крик, когда в листве я четко вижу очертание зверя. – Ворон, чтоб тебя! – Бью пятками по бокам, но конь лишь ржет и никак не может сорваться с места.

Вой раздается вновь, и конь встает на дыбы, чего я не ожидаю. Не успеваю ухватиться покрепче, сваливаюсь со спины. Удар о землю выбивает воздух из легких. А конь, освободившись от меня, уносится прочь.

Это похоже на сон. На страшный сон. Я лежу на земле, в неизвестном мне месте, и поблизости явно находится опасное дикое животное.

До слуха, который на мгновение заложило от нарастающей паники, вновь доносится шелест листвы.

Я вскакиваю на ноги. Оглядываюсь по сторонам и срываюсь в противоположную сторону от предположительного места, где находится хищник. По крайней мере, мне так кажется. Я бегу, что есть силы. Ветви больно хлещут по телу, лицу. Но меня сейчас это меньше всего волнует. Лишь бы унести подальше отсюда ноги.

Я краем сознания ощущаю, что за мной кто-то бежит. И нет, точнее несется как ветер. Словно тень следует по пятам. От страха, который холодными щупальцами пробирается под кожу, я перестаю чувствовать ноги и в какой-то момент спотыкаюсь и падаю лицом вниз, больно сдирая кожу на ладонях.

Черт! Это конец!

Пытаюсь отдышаться, но паника нарастает, и мне до жгучей боли в легких не хватает воздуха. Обессиленно я переворачиваюсь на спину, уже практически смирившись, что, возможно, увижу в лицо свою смерть.

Тишина. Взгляд утыкается в кроны деревьев.

Но стоит мне приподнять голову, как я встречаюсь глазами со стоящим в нескольких шагах от меня волком. Огромным волком.

Не успеваю даже сообразить, что сейчас мне следует сделать, как это животное прыгает в мою сторону, а я от страха закрываю глаза.

“Всё, Рози. Доигралась в путешествия”, – злорадно говорит внутренний голос.

Но проходят секунды, а я не чувствую ни боли, ни чего-то либо еще, предполагающее мою скорую смерть. Открываю глаза и взвизгиваю от неожиданности. Он стоит надо мной и, склонив голову над моим лицом, смотрит в глаза. Я вижу, как черный зрачок пожирает золотистую радужку. Слышу, как он принюхивается. Только сейчас понимаю, что практически не дышу.

Я начинаю шевелиться, но тут же слышу предостерегающий рык и сразу замираю. Вновь встречаюсь взглядом с животным.

Мой страх начинает отступать, уступая место спокойствию. Очень странное для меня ощущение, ведь я понимаю, что до сих пор нахожусь в миллиметрах от зубов хищника, которые в любой момент могут сомкнуться на моей шее.

Глава 1

– Пап, – заглядываю в кабинет отца, где он любит работать над своими рукописями.

– Что, милая? – не отрываясь от бумаг, говорит он и продолжает что-то изучать. Видимо, что-то действительно важное.

Небольшой кабинет заставлен стеллажами с книгами, бумагами, картами и различными вещицами, привезенными из различных экспедиций.

– Я тебе обед принесла, ты совсем не выходишь поесть. – Ставлю поднос с миской супа на столик, что сама организовала для еды. Папа редко появляется в общей столовой. За своей работой он просто забывает про время. И когда возвращается из очередной поездки, окапывается здесь и на глазах теряет свой вес.

– Спасибо, – наконец смотрит на меня, отрываясь от бумаг, снимает очки и устало потирает глаза.

– Ты все работаешь над той поездкой в джунгли? – интересуюсь. Облокотившись локтями о стол, вглядываюсь в ровный почерк, рассказывающий об исследованиях новых территорий, где еще не бывал ни один человек из нашего королевства.

– Да, немного осталось, и можно работу сдавать на растерзание ученых и прочей нечисти. – Отпивает морс из стакана и берется за суп. – Спасибо, что не забываешь про своего старика, – улыбается мне.

– Как всегда, и все по-старому, – вздыхаю, прекрасно понимая, сколько людей не хочет верить в то, что происходит вокруг. Словно только этот мирок и существует. Не хотят верить в существование различных племен, что так тщательно скрываются и не хотят показываться на глаза нашему народу.

– Ты права, Рози. Ничего не меняется, – соглашается папа, продолжая есть с аппетитом.

– А что потом? Ты никогда больше месяца не задерживаешься дома без дела. – В этот раз отец не делился своими планами на будущее. И это еще больше задевало мое любопытство. Я любила слушать его истории.

Года уже не те, что раньше. Голова уже полностью седая. И силы. Где их взять?

– Есть одна задумка. Но ее могут не одобрить, – загадочно говорит папа, а я уже вся внимание.

– Ну так что же? – С нетерпением жду ответа.

– Ехать предстоит далеко. Поездом на другой конец королевства. В общем вот. – Он отставляет тарелку в сторону и, покопавшись в стопке бумаг, выуживает лист, сложенный вчетверо. – Смотри. – Мы склоняемся над листом бумаги. Он очень стар, и возникает ощущение, что любое неловкое движение может его уничтожить.

– Карта? – удивленно вскидываю на него взгляд. – Это же здорово, что еще так расскажет о местности, если не карта? – восклицаю я. Прекрасно понимаю, какой ценностью является этот потрепанный кусочек бумаги для отца. А может, и для его исследовательской деятельности.

– Да, Рози, ты, как никто другой, понимаешь меня. – Мягкая улыбка касается его губ. – Мне ее подарил один из приближенных к семье племени индуидов. Здесь показано место, где располагается еще одно племя. Очень интересное своими обрядами и обычаями. Они долгожители. Секрет их долголетия был бы нам как нельзя кстати. Но, как мне поведали, народ очень агрессивен к чужеземцам. И опять же, у меня есть кое-какие соображения, как попасть туда. Но… – Он замолкает, пристально меня разглядывая. – Рози, – одергивает меня.

– Что? – удивленно смотрю на отца, не понимая его смены настроения.

– Ты же не собираешься со мной? – Боже, от него невозможно скрыть ни единой мысли. Ну вот как он это делает?

– Пап, – начинаю я, но он тут же сворачивает карту и убирает ее вглубь своих бумаг. – Даже не думай. Мать будет не в восторге – это однозначно. И никуда тебя не отпустит, – ругается мужчина.

– Я ничего такого не думала, – обижаюсь на такую его резкую реакцию. Ведь даже ничего не сказала.

– Я по глазам твоим все увидел, – снова садится на свое место.

Фыркаю что-то неразборчивое и выхожу из кабинета. Уже и мысли о поездке допустить нельзя!

Но не успеваю я и пары шагов сделать по направлению к своей комнате, как слышу голос маман:

– Розалина!

Как же не люблю свое имя. Не мое оно. Какая Роза да еще и Лина? Кто придумал вообще эти два имени соединить? Кто-то явно бредил, когда давал мне это прозвище.

– Да, мам? – Оборачиваюсь к женщине, что со скоростью кометы несется ко мне. Ох, не избежать очередного скандала.

На матушке, как всегда, платье с пышной, очень пышной юбкой. Все время удивляюсь, как они с сестрой так проворно справляются с этой грудой тряпья.

– Розалина, ты опять в этом? – сморщив свой нос, она оглядывает меня с ног до головы.

– А что не так? – Да, мой внешний вид – это камень преткновения в каждом нашем разговоре.

– Мы с тобой уже много раз говорили на эту тему. У тебя шкафы трещат от количества платьев. Еще не хватало, чтобы тебя кто-нибудь увидел в таком виде. Ты же леди. А вдруг гости?

– Ну хоть дома я могу ходить так, как мне это будет удобно? – Не вижу смысла таскаться с этими необъятными юбками по дому. Для чего?

– Ты неисправима, – возмущается она и удаляется.

Я приседаю в импровизированном реверансе и, убрав выпавший локон из косы, направляюсь в свою комнату.

Как только оказываюсь на месте, открываю окно. Оно как раз выходит на крышу пристройки. Мой путь отработан до мелочей. У пристройки стоит лестница, по которой я с удовольствием спускаюсь и чуть ли не вприпрыжку бегу в сторону конюшни.

В стойле стоит мой упрямый красавец. Ворон. Черного цвета как ночь. Высокий, статный.

– Здравствуй, – подхожу к двери, протягивая руку, и конь тут же прислоняется носом к ладони. – Мой хороший, – улыбка растягивается на моих губах. Все неурядицы и проблемы разом отходят на задний план, когда я тут.

– Меня все время удивляет твое отношение к этому животному. – Оборачиваюсь на голос и сталкиваюсь с голубого цвета взглядом.

– И что же тебя удивляет, Майки? – Захожу в стойло. Коня нужно подготовить к прогулке.

– Мне кажется, у вас особая связь, – продолжает парень, так и не сдвинувшись с места, а лишь убрав руки в карманы штанов.

– Просто он мне близок по духу. От него же веет опасностью и свободой. – Ворон молча стоит, словно прислушивается к нашему разговору.

– И это говорит девушка из высшего сословия? Тебе не здесь нужно стоять и надраивать его стойло, тебе на балах отплясывать надо и флиртовать с потенциальными женихами.

– Майк, – оборачиваюсь к конюху, – ты чего добиваешься?

Достал гад.

– Рози, просто ты, похоже, родилась не в то время и не в том месте, – сдается парень, явно не желая со мной вступать в спор.

– Мы с тобой, по-моему, уже говорили на эту тему. И все выяснили. Иди делай свою работу, раз ты ко мне сюда подошел читать нотации. Мне матери достаточно.

– Ты не в духе? – хмыкает он.

– Отец собирается в новую экспедицию, – начинаю я, но меня прерывает звук подъезжающего экипажа. – Иди встречай, – отправляю друга из конюшни. Мне в таком виде показываться уж точно не стоит. Иначе мать меня запрет в доме.

Но Майк уже через пару минут зовет меня. Я выглядываю из конюшни и вижу несколько карет. Что за праздник? И мать не предупредила.

– Помоги, раз уж ты здесь, – кричит в мою сторону парень, принимая первую карету, следом подъезжает еще одна.

Я не растерявшись пачкаю руки в земле под ногами и пачкаю пылью лицо. Чтобы меня потом не узнали. Мало ли кто приехал? Но судя по гербу королевской семьи – персона важная, даже очень.

Выхожу из своего укрытия и подхожу ко второй подъехавшей карете. Беру лошадь под уздцы, и та, фыркнув, склоняет голову. Действительно, с этими животными какая-то связь.

Лакей торопится открыть двери, поставить подставку под ноги. Из кареты показывается мужчина в светлых одеждах с золотой тесьмой. Королевская персона. Но кто он, я не знаю.

– Красивое поместье. – Мужчина оборачивается в мою сторону, и мы встречаемся взглядами.

Меня удивило то, что этот человек оказался у хозяйственных построек, а не у главного входа в дом. Что-то тут не так. Обычно сюда подъезжают уже для того, чтобы лошади отдохнули и поели. А этот будто разведать что-то сюда подъехал.

Мое сердце заколотилось с удвоенной силой, когда мужчина сделал пару шагов в мою сторону.

– Сколько человек на хозяйстве? – спрашивает он меня, явно приняв за прислугу, но тем и лучше.

– Двадцать три человека, – отчитываюсь я, сделав голос погрубее.

– Лошадей накормить и напоить, – приказывает он и, скользнув по мне взглядом, направляется в сторону дома.

А у меня такое ощущение, что он до сих пор смотрит на меня своим презрительным серым холодным взглядом.

– Майк, зови Лоренса и Флипа, мне нужно домой. Мать меня убьет.

Несколько коротких мгновений, и я уже мчусь обратно к своему лазу. По лестнице, на крышу и в окно. Мигом умываюсь и скидываю свою одежду. Натягиваю сорочку, подъюбник и платье.

Стук в дверь.

– Мисс Розалина, гости! – В комнату врывается моя помощница.

– Не мельтеши, лучше помоги мне зашнуровать этот проклятый корсет, – рычу на Лизу, и это действует.

И вот, подобрав подол светло-голубого платья, спускаюсь по лестнице в гостиную, где уже собрались гости, мама и сестра.