– Я не знаю, – пожала плечами девушка. – Я точно знаю, что они есть, но никогда не видела. И даже не назову, кто из студентов точно перевертыш. Я как-то пытала папу, но он не признается. Говорит, что знание делает людей предвзятыми. В общем, они такие же маги, просто со своими особенностями. Знают друг о друге, но окружающим не рассказывают.

Я кивнула, принимая слова девушки к сведению. Несколько минут мы гуляли молча, думая каждая о своем. Летнее солнышко приятно грело макушку, и я даже зажмурилась, позволяя Кари выбирать дорогу за нас обеих.

– Ох… – Внезапно девушка встала, как вкопанная.

– Что такое? – едва не упав, спросила я и огляделась.

Заметив взгляд блондинки, устремленный куда-то вперед, я непонимающе повернула голову к аллее. Вдалеке, на ступеньках одного из корпусов, предназначенных для тренировок, стоял высокий подтянутый блондин в темной ученической форме и о чем-то беседовал с грузным бородатым мужчиной.

– В чем дело? – спросила я девушку.

– Это Раф, – с придыханием прошептала Кари, и на ее лице расцвела радостно-мечтательная улыбка.

– О… – уловив все, что только могла вложить средняя девушка в произношение мужского имени, выдохнула я и внимательнее присмотрелась к объекту чужого обожания.

С такого расстояния я могла разглядеть лишь то, что волосы у парня настолько светлые, что кажутся белыми. Ну и фигура… Хорошая такая у парня фигура. Как раз для объекта поклонения: широкие плечи, тонкая талия, узкие бедра. И строгая ученическая форма лишь подчеркивает пропорции тела.

– Элин, – шепнула Кари, ни на миг не отрывая взгляда от парня, – ты не против, если я тебя на лавочку усажу и ненадолго отойду?

– Давай, – спокойно согласилась я. – Кто я такая, чтобы вставать на пути у влюбленной девушки?

Кари мгновенно залилась краской, ее щечки окрасил приятный розовый румянец, от чего девушка стала только краше, и неуверенно зашипела на меня:

– Да что ты выдумываешь? Кто влюбленная? Просто это же Раф!

Хихикая над ее попытками отбрехаться, я доковыляла до ближайшей лавочки и уронила на нее свое истощенное тело.

– Беги уж, – царственно махнула я.

На миг прикусив губу и думая над тем, чтобы еще добавить, Кари секунду постояла, а потом стремительно бросилась вперед по аллее, желая как можно скорее оказаться рядом со своим кумиром.

Мешать разговору я не собиралась, но все равно с любопытством проследила за тем, как невдалеке от блондина Кари перешла на шаг, а после и вовсе замедлилась, делая вид, что ей ну очень нравится неспешно прогуливаться по единственной в академии улочке. Заметив девушку, первым к ней обратился бородатый тип, видимо, один из местных мастеров. Раф лишь приветственно кивнул. Мужчины вернулись к прерванной беседе, а Кари замерла на месте, явно не представляя, как поступить.

Чувствуя неловкость, я поспешно отвела взгляд. Не хотелось смущать новоявленную знакомую.

– Какой чудесный рододендрон! – с наигранным воодушевлением проворковала я, рассматривая огромный куст с ярко-фиолетовыми соцветиями, нависавший над спинкой лавочки.

Хотя никто не мог меня слышать, я еще раз повторила свои слова, убеждая больше себя, чем кого бы то ни было, что мне гораздо интереснее смотреть на крупные, будто сотворенные из мятых салфеток цветы, чем наблюдать за попытками Кари завоевать внимание своего кумира. Перегнувшись через спинку лавочки и потянувшись всем телом, я вдумчиво принюхалась, а потом и вовсе оторвала один цветочек, собираясь как можно внимательнее его рассмотреть и убедиться, что он не бумажный. Но, к несчастью, стоило оторвать один цветочек, как, зашуршав, на траву позади лавочки посыпались и другие.

– Что за!.. – воскликнул кто-то внизу, и я, потеряв равновесие, едва не свалилась с лавочки вниз головой. Но вовремя ухватилась руками, замерев в не самой приличной позе – до пояса перевалившись через лавочку, так что пятая точка оказалась подставлена солнышку.

Волосы закрыли весь обзор, не давая сориентироваться в пространстве. Стоило подхватить длинные пряди, как я нос к носу столкнулась с весьма недовольным субъектом.

Приподнявшись на локте, на меня очень зло взирал молодой человек с темными волосами, из которых фривольными танцовщицами выглядывали фиолетовые лепестки и цветы. На ученической форме парня царил целый рододендровый хаос. И даже на брошенную в стороне сумку несколько цветочков свалилось.

– Извини, – нерешительно промямлила я, не в силах отвести взгляд от полных злости глаз незнакомца.

Глаза были очень необычные, прежде невиданного мною цвета. Сине-зеленые, яркие, как бирюза, с крошечными желтыми точками.

Сглотнув и сообразив, что неуместная пауза затянулась, я неловко вернула себе сидячее положение, но тут же непроизвольно покосилась на парня. Он остервенело отряхивал с формы липучие лепестки, полностью меня игнорируя.

Если глаза незнакомца меня зачаровали, то в остальном выглядел он странно. Взъерошенные волосы, густые темные брови, резковатые черты. Его лицо будто состояло из одних углов! Нос с горбинкой, воинственно вздернутый подбородок. Под глазами темные тени, а на щеке отпечаталась пуговица с рукава ученической формы.

Да и в целом вид у парня был бунтарский, как у нахохлившегося черного ворона на ветке, хотя даже воротничок-стоечка ученического пиджака был застегнут на все мелкие пуговки.

Ничего не сказав, парень поднялся и, подхватив свою сумку, направился прочь, как раз на встречу спешащей ко мне улыбающейся Кари. Увидев парня, девушка на миг вздрогнула, шагнула чуть в сторону и постаралась поскорее прошмыгнуть мимо.

– Что тут Вар забыл? – хмуро удивилась она, падая рядом со мной на лавочку.

– Он тоже студент? – спросила я, просто чтобы не молчать. Вопрос был глупый. А таращиться в спину нервно шагавшему прочь парню – еще глупее. Но… какие же необычные у него глаза!

– Ага, они с Рафом на одном курсе, осенью перейдут на четвертый, – пояснила Кари и с чувством добавила: – На дух друг друга не переносят!

– Почему? – удивилась я, продолжая наблюдать, как Вар шагает по аллее в сторону общаг.

– Да они кузены, – будто это все объясняло, выпалила девушка. – Их матери – родные сестры. Но в свое время они вышли замуж за представителей враждующих между собой семейств. Точнее, мать Варэла вошла в клан Арвид. Это очень древний род. Один из старших кланов. А мать Рафэла – в семейство Милеон. Они не такие родовитые, хоть тоже старший клан, но невероятно богатые. И все бы может ничего, но родители Вара погибли, когда он был еще ребенком. Его к себе взял дед. А мастера Арвида даже мой отец считает чудаком. И Вара из-за деда тоже не особо привечают. Он странный. В общем, эти двое с поступления вечно на грани ссоры.

– Ну… пусть враждуют, – милостиво разрешила я и усмехнулась. – Какое нам дело до четверокурсников?

– Я переживаю за Рафа, – вздохнула Кари и мечтательно прикрыла глаза. – Он такой душка. Такой красивый, утонченный. Не то что Вар!

Я предпочла промолчать, про себя же отметила, что телосложением брюнет ничуть не уступает своему кузену. Сразу видно, что одна кровь!

– Поговорила со своим кумиром? – меняя тему, спросила я.

– Ну… почти, – заалев, прошептала девушка. – Он был занят с мастером Шаржисом. А потом… он задержался из-за тренировок. А сейчас последние вещи собирает, чтобы порталом отправиться к родным. В общем, я не решилась его отвлекать.

– Ясно, – мирно покивала я. – Похоже, его кузена тоже что-то задержало в академии.

– Да… вроде бы… Вар вообще… не уезжает на каникулы никогда… – задумчиво проговорила девушка. – Я же у отца часто бываю. Так я Арвида каждое лето видела.

– А! Ясно. Ну, пойдем обратно в лечебницу? – предложила я.

– Ага.

– Подозреваю, что светит мне первый курс, как самой отсталой, – через пару минут молчания призналась я. – Я ведь вообще ничегошеньки не умею и не знаю.

– Да ладно! – отмахнулась Кари. – Не переживай. Во-первых, первый курс – не так уж плохо, как может показаться. Настоящая лафа. Да и на втором совсем не трудно. Но, самое главное, преподы нормально относятся ко всем. Да, самые наглые студенты любят поизмываться над теми, кто на первый попадает, но тут ничего не поделаешь.

– Не хочу считаться неучем, – призналась я. – Но придется быть. Я ведь на самом деле ничего не знаю и не умею.

– Ой, – отмахнулась Кари. – Если ты способная, то вполне можешь успеть разобраться в ситуации за оставшееся время и тот месяц, который отведен на тесты и проверки. Не так уж много надо уметь, чтобы сразу попасть на второй курс.

– Мне библиотекарь дал кое-что почитать для ознакомления, но теория – это одно. Практики у меня вообще нет, – вздохнула я. – Я даже не представляю, как…

– О! За это не бойся! – улыбнулась Кари. – Как раз пользоваться магией начинают учить именно со второго курса, хотя студенты из полностью магических семей и так неплохо ею владеют. Чтобы попасть на второй, тебе нужно просто продемонстрировать, что ты магию чувствуешь.

– А я ее не чувствую, – призналась я и вздохнула.

Честно говоря, я и правда ничего такого в себе не чувствовала, хотя очень пыталась. В облике волчицы все было просто. Для призрака магия была теплой, даже горячей, приятной. Но как найти в себе силу в нормальном облике?

– Ну, это не сложно поправить, – задумалась Кари. – Давай попросим у мастера Элеруса какое-нибудь пособие для начинающих. Они же первокурсникам какие-то учебники дают. Может, так ты сможешь разобраться?

Я не слишком разделяла воодушевление блондинки, но позволила затащить себя в здание библиотеки. Да и интересно, как это место выглядит при дневном свете.

Хотя приглушенный шторами солнечный свет развеял всю таинственность, я все равно восхищенно ахнула. Ночью, в спешке, я не особо разглядывала тот зал библиотеки, куда меня занесло. И теперь обомлела, задрав голову к потолку. Если стеллажи, выстроенные в ряды, я видела и тогда, то сейчас приметила стены, сплошь покрытые полками. Каким-то чудом полки разместились даже на потолке и книги на них преспокойно нависали куполом из корешков над посетителями.

– Как они держатся? – удивилась я.

– Тут действует особое заклинание, – выныривая из неприметного проема сбоку от входа в первый зал, пояснил библиотекарь и взглянул на меня поверх очечков в золотой оправе. – Его суть в том, что у каждой книги здесь есть свое законное место. В итоге потолок – просто побочный эффект действия этого заклинания.

– Потрясающе, – честно признала я свой восторг.

– Неплохо выглядите, мисс Демаро, – не слишком искренне похвалил мастер Элерус, таращась на меня своими блеклыми, какими-то мутными глазами. Когда я впервые увидела его живьем, то немного испугалась, но потом пообвыклась, постепенно осознав, что этот странный, очень худой и сутулый мужчина в темно-сером, будто вечно пыльном костюме, не так уж и страшен. И не так уж и странен. В этом новом для меня мире, где прежде далекая магия подступила вплотную, вообще нет ничего слишком странного. Возможно, именно я во всей Академии волшебства самая странная, потому что слишком обычная?

– Спасибо, мастер, – тихо прошептала я, радуясь, что у меня уже вошло в привычку обращение к магам.

– Дядя Док, – разбавляя пыльность библиотечной атмосферы, широко улыбнулась Кари, – а мы пришли за книгами. Для Элин. Ей ведь нужно готовиться. Ты ж понимаешь.

– Я выделил мисс Демаро книги, необходимые для ознакомления на первых порах, – сухо заметил библиотекарь и направился к своему рабочему месту – конторке в центре зала с кучей картотечных шкафов позади.

– Ну, дядя Док! – притопнув для пущего дела, надулась Кари. – Ты же понимаешь, что этого мало?

Элерус не слишком довольно фыркнул.

– Дядя Док!

Я постаралась ничем не выдать, что довольно домашнее обращение этому типу ну никак не подходит. Никакой он не дядя. И уж тем более не Док.

– Кариэна Белерриана Ллерой, – чеканя слова, одернул девушку библиотекарь, – не веди себя как маленькая.

Девушка недовольно надула идеальные пухлые губы.

– И прекращай называть меня дядей, – добавил мужчина уже мягче. – Во-первых, ты таки не маленькая, чтобы весь педсостав академии величать дядями и тетями. А во-вторых, я действую строго по инструкции. Исходя из инструкции, те самые книги, которые ты хочешь добыть, положено выдавать только студентам Академии волшебства, а мисс Демаро пока не наша студентка.

– Но она папина пациентка, – возмутилась Кари и вплотную подступила к столу, за которым устроился маг. – И я точно знаю, что все документы на поступление Элин оформлены. Папа сказал, что ее мама должна заглянуть на днях и обсудить последние детали с дядей Арборио. Даже если ее поступление отложится на год, она все равно уже заочно студентка.

Я удивленно воззрилась на девушку.

– А я не знала, что мама приедет, – пробормотала я, ни к кому не обращаясь.

– Так ты ж письмо не читала, – обмахнулась блондинка. – Наверняка там про это есть. Ты ж особый случай! Многих на обучение в академию чуть ли не с пеленок записывают. Да даже учениц травниц из далеких северных деревенек за год в списки вносят. А ты пациенткой попала и сразу в ученицы. Даже забавно.

– Ничего забавного, Кари, – одернул девушку библиотекарь. – Случай мисс Демаро – редкость. Но такое порой происходит. Промедли ее родные еще чуть-чуть – и магическое сообщество лишилось бы еще одного представителя. Нас и так мало, а обычные люди не всегда способны отличить простую болезнь от чего-то магического. Мисс Демаро очень повезло, ее близкие оказались хоть и суеверными, но любящими людьми и предпочли проконсультироваться у мага-целителя.

Кари поникла под напором речи мастера. Мне очень хотелось приободрить девушку, но любопытство оказалось сильнее:

– Простите, мастер, а что происходит с теми, к кому не зовут целителей?

– Магические хвори, проклятия и многое другое разит не только магов, – просветил библиотекарь, заполняя какую-то карточку витиеватым почерком. – Страдаем как мы, так и обычные люди. Всякое бывает. Порой маги не со зла… а бывает и очень осознанно насылают проклятия. А Надзор хоть и силен, но не за всем уследит. Магия, мисс Демаро, не простуда. Проклятие не излечивается ромашковым чаем и не проходит как насморк. Вселившегося в человека демона не прогонит раскуривание благовоний. Вы бы не выбрались сами, реши ваши родители просто еще подождать. Ваш внешний вид сейчас – последствие их недолгого промедления. Еще неделя – и сейчас бы вы не ходили, а все еще лежали в постели, рискуя уже не выкарабкаться.

Я даже не вздрогнула, хотя мастер явно пытался меня напугать.

– Дядя! – набросилась на него Кари. – Не нагоняй тоску.

– Но это правда, – сухо заметил мужчина и выложит на верхнюю площадку конторки заполненную карточку. – Распишитесь.

Я шагнула ближе, чтобы прочитать заглавие в верхней части карточки.

– Это ваша читательская карта, – пояснил библиотекарь. – По ней вы сможете брать книги в библиотеке.

Я безропотно расписалась внизу карточки, и та тут же взмыла в воздух, чтобы занять свое место в ящичке картотечных шкафов под первой буквой моей фамилии.

– Прошу, – кивнул маг, поднимаясь со своего рабочего места. – Многим не нужно объяснять принцип работы. Особенно, если это ученики, живущие в больших городах, где есть отдельные магические библиотеки или если их родные увлекаются коллекционированием книг.

Кари подхватила меня под локоть и потащила вслед за мастером.

– Комплект учебников будет доставлен напрямую в комнату каждого учащегося, как только пройдет заселение, а у курсов от четвертого и выше – составлено расписание для каждого из студентов. Учебники выдаются строго на время, пока длится курс по тому или иному предмету. Их, как и другие книги, нельзя портить. За потерю или уничтожение взимается штраф. Собственно, как и за другие книги тоже. – Мужчина оглянулся и строго взглянул на меня своими бесцветными рыбьими глазами. – Все остальные книги вы можете брать в любое время… Естественно, в рабочие часы библиотеки. Единовременно на руках каждого студента может находиться не более пятнадцати книг, не входящих в число учебного материала. Взять больше вы не сможете. Работающие здесь чары не позволят.

Я нахмурилась и уже хотела задать вопрос, но мастер Элерус сам все пояснил:

– Когда вы нашли нужную книгу, вам нужно вписать свою фамилию и инициалы в бланк. – Он выхватил первый попавшийся том и продемонстрировал вкладыш с разлинованной карточкой внутри книги. – Как только вы внесли свое имя, запись сама дублируется в ваш формуляр. Чтобы вернуть книгу, вам нужно вычеркнуть свое имя из карточки, и томик тут же исчезнет, чтобы появиться в библиотеке на отведенной ему полке.

Маг отпустил книгу, и та совершенно спокойно уплыла к своей полке, деловито заняв отведенную для нее щель среди товарок.

– Если вы не знаете, где в библиотеке стоит книга, но вам известно название или автор, – продолжил консультировать маг, – необходимо воспользоваться столом.

Он подвел нас к одному из множества столов, которыми перемежались стеллажи с книгами. На каждом из столов с краю стояли подставки с ручками, чернильницы и лежали полоски чуть желтоватой плотной бумаги.

– Необходимо написать данные для поиска на этих листках, – кивнул маг на бумагу. – Если вам нужны книги по конкретной теме, то через запятую указываете нужные темы. И работающая система сама подберет книги, которые будут удовлетворять вашим требованиям. Возвращать книги на полки не нужно, они сами разлетятся, когда вы уйдете. Ясно?

– Да, – несколько раз быстро моргнув, отозвалась я.

– Некоторые книги находятся под защитой артефактов, на некоторые наложены чары, распознающие уровень мага, – продолжил библиотекарь, указывая на конкретные томики, и, проследив за его рукой, я заметила книги в уже знакомых металлических обложках. – Поэтому не удивляйтесь, если не сможете снять их с полки или они не появятся на столе при попытке вызвать конкретную книгу на стол. Ясно?

– Ага.

– Все.

Договорив, маг развернулся и ушел.

– Э… – пробормотала я.

– Все, наконец-то! – развеселилась Кари. – Теперь можно потрошить здешние сокровища!

Блондинка подтолкнула меня к стулу, сама устроилась рядом и, довольно улыбнувшись, начала карябать что-то на листочке бумаги.

– Уверена, что знаешь, какие книги нужны? – с сомнением спросила я.

– Конечно, – кивнула девушка. – Я помню, правда, не все названия, но не страшно. Не волнуйся, сейчас мы подберем тебе все, что нужно для подготовки. Почитаешь, освоишься.

Пусть я переживала и волновалась, но Кари быстро и уверенно справилась с задачей, явно не в первый раз пользуясь здешней системой. Даже помогла мое имя вписать в карточки, а потом согласилась за меня дотащить три выбранных толстенных тома до палаты в лечебнице.

– Мне эти книги папа давал, когда не мог сам что-то объяснить, – обняв книги и подставив мне локоть, обнадежила девушка. – Там все просто и доступно написано. Как раз для начинающих. Дядя Док тебе какие-то справочники притащил, энциклопедии, я видела. Это все хорошо, но там же обо всем отдельно. Ты так никакой цельной картинки не составишь, а тебе нужно многое понять. Идем.

Мы медленно выползли из библиотеки и направились к лечебнице.

– Вот почитаешь, а потом я тебе объясню, если чего-то не поймешь, – добавила Кари и подмигнула.

Я вынужденно улыбнулась в ответ, хотя не была так уверена в том, что девушка посчитала очевидным.