«Перенастройка показателей», – сообщил незнакомый механический голос, Дэль во сне не мог осознать мужской он или женский. И откуда слышится, извне или же только у него в голове: «Внимание, перенастройка показателей. Заряд получен, до полного уровня шестьдесят процентов. Отчёт в ментальной форме: физическое состояние отличное, когнитивный: не завершено, умственный: не завершено, нервная система: угнетение, перегрузок не выявлено. Стабилизация. Внешние условия: умеренно-неблагоприятные. Связь: устанавливается. Ошибка. Для полного отчёта подключитесь к терминалу класса «Л-2».

Дэль проснулся, будто вынырнул из-под тяжёлой толщи воды и сел, затряс головой стряхивая остатки сна. Осмотрел непонимающим, диким, взглядом помещение. Вокруг стояла полутьма и спокойствие, беженцы спали. За входной занавесью разглядел небольшое шевеление, там храпел, разлёгшись прямо поперёк порога, судя по обуви, Первый.

– Чертовщина, – выругался Дэль вслух и немного потянулся, пошевелился, предполагая, что поутру тело, привыкшее спать на анатомическом матрасе, спасибо не скажет. Полежал, вслушиваясь в ночную тишину, но странные голоса больше не слышались.

Остаток ночи прошёл сравнительно спокойно, пару раз его будил детский плач, доносившийся издалека, мешали мелкие камешки, попавшие под спальник, но это было досадной мелочью, не более.

Окончательно его разбудил сумрачный, как все это место, Эйдан, загремевший канистрами когда заглянул в комнату. Ругнулся, но не зло, а как-то обыденно и устало. Ухватился руками за косяки, чтоб не свалиться.

Дэль молниеносно скатился с кровати.

– Кост-Аргейн, утро, – проворчал здоровяк, не глядя на Дэля, – ну ты и нагородил тут.

–Что поделать, обстоятельства, сам понимаешь, – Дэль потёр ладонью лицо.

– Угу, – лаконично буркнул Эйдан.

– Буря? – так же коротко спросил Дэль.

– Закончилась, раскапываемся.

– Сейчас пойду, помогу вашим, – ковыряться в песке не очень хотелось, но предложить посильную поддержку стоило. Нужно начинать постепенно вписываться в местное общество.

Эйдан замялся:

– Там без тебя справятся.

– Что же мне, без дела сидеть? – уточнил Дэль, чисто символически, понимая, что получил небольшой домашний арест.

– Да, – Эйдан слегка нахохлился вероятно ожидая, что Дэль начнёт спорить, прошёл два шага по комнате туда-обратно, – ты же понимаешь, что слушки о том, кто ты, уже пошли. Я, конечно, предупредил, что ты под защитой ведьмы, но могут быть неприятности.

– Понятно, значит, всё-таки будут сводить счёты, – Дэль тяжело вздохнул. На душе было паршивей некуда. Он отвернулся, взгляд скользнул по стене, по мокрому пятну в углу. Странно, вентиляция тут хорошая, воздух хоть и сухой, но не душный, а пятно не высохло. Обычно поверхности вбирали в себя влагу как губка.

Эйдан снова пробежался туда-сюда.

– Безумцев тут нет, но мне не хотелось бы, чтоб люди от тебя пострадали.

– От меня? – уточнил Дэль.

– От тебя, – подтвердил Эйдан.

– Да, это, к сожалению, возможно, – согласился Дэль, – из двухсот ари вполне может отыскаться горячая голова.

– Я не хочу больше смертей, – Эйдан запальчиво потряс кулаком и стукнул им о ладонь, поморщился и потёр запястье, то за которое вчера «подержался» Дэль, – жизнь и так нелегко даётся всем нам, чтоб ещё и умирать вот так. А если кто-то нападёт на тебя, ты ведь дашь сдачи. Вон какой здоровый.

Дэль примирительно поднял ладони:

– Ладно, ладно, я тебя понял. Обещаю, что никого не убью, – он сел обратно на скамью, – но предупреждаю, если меня вынудят, буду защищаться.

Эйдан нахмурился, покачал головой.

– Надеюсь, ты не поддашься на пустые провокации.

– Я надеюсь, что провокаций не будет, —парировал Дэль, замялся, раздумывая стоит ли обсуждать подобное сейчас, но выбирать место и время можно долго, поэтому он всё-таки решился, – у меня имеется к тебе предложение.

– Какое? – насупился Эйдан.

Вместо ответа Дэль поинтересовался:

– Скажи, а ты грамотный?

Эйдан сбитый с толку странным вопросом, растерянно казал:

– Ну, читать, писать и считать обучен. Мой отец управляющим в Хайешь был. А из Высокого Слога только кой-какие слова узнаю, на слух.

– Это упрощает задачу, – Дэль поднялся, идея, пришедшая ему в голову ещё вчера, была спонтанной и аферистичной, как сказала бы Ветка, но она могла принести пользу, – я предлагаю тебе стать хозяином Тайгара.

Эйдан разинул рот, явно хотел что-то сказать, даже издал какой-то полузадушенный писк. Дэль подождал, пока его собеседник выпустит весь воздух из лёгких и продолжил, – там есть две не занятых башни, они совсем пустые, так что, думаю, места хватит всем, кто здесь обитает. Возможно, даже с запасом.

– А что ты будешь делать с Эргайном?

Дэль осклабился:

– Приду и расскажу ему, какой он дрянной че…ариэхэ. И никудышный друг. И что я решил поквитаться с ним. Пусть готовится к смерти.

Брови Эйдана, во время этой тирады взлетали всё выше и выше. Дэль склонил голову набок и, не пряча сарказма, продолжил:

– Что за странные вопросы, Эйдан, ты ведь сам превосходно знаешь, как поступают с предателями.

– Понимаю, – Эйдан задумчиво кивнул, – ты намереваешься его убить.

– Нет, – Дэль мотнул головой, – у меня есть другая идея относительно него.

– Расскажешь? – здоровяк глядел на Дэля и на его лице читалась смесь чувств, изумление, недоверие, непонимание.

– Вы же приняли решение меня к Ведьме сопроводить, вот и увидите своими глазами.

– Мы не будем помогать тебе отвоёвывать Тайгар у Эргайна, – здоровяк безапелляционно махнул рукой, будто отсекая возможность подобного развития событий.

– Я и не прошу, – Дэль улыбнулся, – мне нужно, всего лишь, человека три в сопровождение. И не переживай, воевать им не придётся.

Эйдан задумался, на полминуты, не меньше, все одолевающие сомнения читались на его лице невооружённым глазом. Дэль понимал, что предложение оказалось совершенно неожиданным и неразумным.

– Что ты предлагаешь? – здоровяк наконец, вернулся в реальность.

– Всё как ты сказал: я иду в Тайгар. Экссе ведь там? – он дождался утвердительного кивка, – вместе со мной идут трое твоих воинов. Убедиться, что ваши обязательства перед Ведьмой выполнены и я добрался куда следует. Желательно таких, которые не попытаются прирезать меня по дороге. В случае успеха, один из воинов возвращается сюда, и весь этот табор перебирается в Глухие башни в Тайгаре. Всё равно они пустуют.

– Глухие Башни?

– Они просто стоят на отшибе от основного массива, – пояснил Дэль и чуть понизил голос, – там в подвалах собственный источник.

– А в случае неуспеха? – скептически спросил Эйдан.

По его виду было понятно, что он не поверил Дэлю ни на йоту. Но слова про источник его зацепили. Сомнение. Надежда, снова сомнение, раздумье, надежда, по лицу Эйдана можно было отслеживать ход его мыслей.

Дэль, в свою очередь, тоже прекрасно понимал, что действует наугад, не зная, можно ли доверять здоровяку-Эйдану. На Эргайна он тоже полагался, как на надёжного друга, и чем всё закончилось?

– В случае неуспеха воины просто вернутся сюда.

– Мне надо подумать.

– У тебя сутки на решение, потом моё предложение аннулируется, – сообщил ему Дэль.

Эйдан хмыкнул:

– Не в твоём положении ставить условия, Кост-Аргейн, – и, не ожидая ответа, вышел.

Дэль выдохнул и засёк время на часах. Обстановка давила: полутьма, камни, казалось, в подземельях катастрофически не хватает воздуха.

***

Ветка в тот день вернулась с работы уставшая. Аккуратно повесила куртку в прихожей. Чмокнула Дэля в щеку. Стремительно шмыгнула в ванну и Дэлю удалось словить её уже на выходе оттуда.

– Ужинать будем? – осведомился он, улыбаясь.

– Будем, конечно, – она бочком продвигалась в сторону кухни держа руки за спиной.

– Признавайся, – он притронулся губами к её носу, отчего Ветка рассмеялась и забавно сморщилась.

– В чём? – она забросила руки ему на шею, потянулась поцеловать.

– Ты что-то скрываешь, я вижу, – он ответил на поцелуй и крепко её обнял.

– Прячу, – весело повинилась Ветка, – я купила тебе часы. Дарить их считается нехорошей приметой, поэтому…Я просто их купила для тебя. Вот. Хотела после ужина отдать.

Она протянула внушительную тёмную коробку.

– Они водостойкие и вот это колечко снаружи позволяет засекать время.

– «Компрессор», – прочитал Дэль название, – хм, Вет, не хочу тебя обидеть, но считаешь, в пустыне мне пригодятся часы для дайверов?

Она немного нахмурилась и объяснила:

– Они работают без батареек, светятся в темноте, выдерживают перепады давления. По ним можно намечать стороны света и они ударопрочные. Я хотела купить тебе электронные, но мне показалось, что они не такие надёжные, батарейки-то разряжаются, – она вздохнула, – может быть и ошиблась.

Дэлю захотелось отвесить себе подзатыльник, она стремилась всё продумать и сделать полезный подарок, а он, не разобравшись, носом крутит.

– Это действительно очень хороший пода…, покупка, очень правильная, – торопливо исправился он, – спасибо, Вет. Думаю, пригодится поможешь мне их надеть?

Сейчас эти часы мерно отсчитывали секунды на его запястье. Циферблат светился в полутьме. Дэль нащупал пальцами ребристую кнопку подзавода и подкрутил. Боялся, что не заведёт их вовремя и часы остановятся.

***

Эйдан пришёл менее чем через сутки, на исходе ночи. Кажется, ещё более угрюмый и сгорбленный.

Сказал с порога без обиняков:

– Я надеюсь, что ты не пытаешься поймать меня в какую-то ловушку, Кост-Аргейн, я тебе не очень доверяю. Но ради них, – он кивнул на занавес, – я согласен. Я пойду с тобой в Тайгар, – он тяжело вздохнул, – и, возможно, даже помогу тебе. Но не рассчитывай на многое.

– Договорились, – согласился Дэль, понимая, что в нынешних обстоятельствах решение Эйдана уже огромный шаг вперёд, – идёшь только ты?

– Ты ведь спрашивал про трёх воинах. Юта и Рорн пойдут с нами.

Он отдёрнул занавеску в сторону, Первый и Второй сидели прямо напротив двери, зевали не скрываясь и в ногах у них лежали мешки.

– Ага, значит, выходим немедленно, – со смешком «догадался» Дэль. Он свернул спальник и упаковал его в рюкзак, на это потребовалось всего несколько минут.

– Так проще тебя отсюда вывести, – Эйдан виновато развёл руками, – пока большинство спит.

– Да ничего, я понимаю. А сколько отсюда до Тайгара?

– Неблизко, – проворчал Рорн, – полтора дня пешим. А с твоим грузом, – он кивнул на мотоцикл, – все два протащимся.

Дэль представил весь путь по пустыне до его замка, под жгучими солнцами, с вероятностью угодить во внезапную бурю и скривился. Перспектива маячила не лучшая, и неприятная, он задумчиво потёр подбородок.

– Скажи, Эйдан, а не завалялось ли у вас тут колесницы, я видел упряжь для кассами на входе?

Эйдан задумался и кивнул:

– Колесница есть, даже несколько, наши на них воду возят. А в дороге прока от неё никакого, кассами нет, возить некому.

Дэль отмахнулся, мысленно он уже пытался придумать крепление колесницы к Яве. Конечно, это было рискованно, могло и вовсе не получиться, но мысли о том, что придётся тянуться по пустыне два дня пешком, пробуждали резкий внутренний протест.

– Рорн, Юта, пожалуйста, прикатите одну к выходу, – попросил Первого и Второго.

Те вопрошающе уставились на Эйдана, тот бросил взгляд на Дэля, мол, чего замыслил? Потом покачал головой, вздохнул и кивнул:

– Встретимся наверху у входа, – и зашагал, не оборачиваясь. Дэль встряхнулся, пихнул мотоцикл вперёд и пошёл вдогонку.

За воротами зала Эйдан не удержался.

– Чего задумал-то? Ерунда эта вонючая, – он кивнул на мотоцикл, – туда не поместится. Колесница лёгкая, мелкая, на два колеса всего.

– Главное, чтоб прочная была, – Дэль в очередной раз мысленно поблагодарил Ветку за её дальновидность. В рюкзаке, на самом дне, лежал буксировочный трос. И длинный, метров пятьдесят, альпинистский шнур с карабинами. Шнур Дэль отмёл сразу, а вот попытаться закрепить колесницу к мотоциклу тросом, можно было пробовать.

Отдуваясь Рорн и Юта догнали их почти у самого выхода из подземелья.

Так они и вышли на поверхность, все вместе. На ясном небе ещё мерцали звёзды, над горизонтом едва заметной белой полосой показалось первое солнце. Второго ещё не было видно.

У двухколёсной колесницы, как Дэль и предполагал, было жёсткое крепление, сплетённое из высохшего ксарха. Зацепить его к мотоциклу оказалось сложно, но удалось. И на вид, и на ощупь, было довольно прочно, чтоб перенести поездку в несколько десятков километров.

Эйдан и компания наблюдали за копанием Дэля со стороны.

– Может он псих? – еле слышно спросил Юта отвернувшись, – вон чего накрутил. Как это тащить то?

– Может не псих, вроде не похоже, – заспорил Рорн.

Эйдан только плюнул, не пряча досады.

– Время теряем, солнца поднимутся, придётся по жаре идти. Кост-Аргейн, заканчивай бессмыслицей заниматься.

Дэль, наконец, закончил испытывать крепление на прочность.

– Вы, двое, в колесницу. Держаться необходимо очень крепко, свалитесь, ловить вас некому. Ты, Эйдан, со мной, ноги береги, эти трубы сильно нагреваются. И лица прикройте, – порекомендовал он. Церемониться и разъяснять, что к чему, не стал.

Помедлил, пока Эйдан усядется. Завёл двигатель и неторопливо тронулся. Крепление захрустело, но выдержало.

Сзади забористо выбранился Эйдан. И вцепился в куртку Дэля. Дэль хмыкнул и добавил скорости стараясь, чтоб стрелка спидометра держалась на отметке «35»

Колесница всё же развалилась, на самом подходе к Тайгару. Чёрные башни замка уже хорошо вырисовывались на горизонте. Дэль стал сбрасывать скорость, раздумывая, стоит ли подъезжать к замку ближе. Шум от мотоцикла без сомнения заинтересует обитателей замка, а он громко заявлять о своём прибытии совершенно не стремился.

Именно в тот момент, когда он почти остановился, Ява внезапно резко и стремительно скакнула вперёд и Эйдан постучал его по плечу. Дэль остановился.

– Что? Приехали? – уточнил, оборачиваясь.

– Приехали, – подтвердил Эйдан, – ось у колесницы вырвало.

– Парни целы? – Дэль дождался подтверждающего кивка и принялся отвязывать крепление от мотоцикла, – прогуляйся, разомнись, – порекомендовал Эйдану. Тот сполз с мотоцикла и пошёл вокруг прихрамывая, и держась за поясницу.

– Шархова трещотка.

Рорн и Юта приблизились, не проронив слова, с боязнью посматривая на Дэля, они будто бы съёжились. Да и Эйдан выглядел оторопелым.

Дэлю почему-то вспомнилась его первая поездка на лифте. Машина не испугала его, скорее вызвала любопытство, а вот маленькая коробочка лифта всегда держала в напряжении.

– Целы? – ещё раз, на всякий случай уточнил Дэль. И усмехнулся, кивнув на солнца, – ну, вот видите, идти по жаре не случилось. Почти.

– Эта штука, – Эйдан ткнул пальцем в мотоцикл, – откуда она?

Дэль мысленно придавил накатывающее раздражение и огрызнулся:

– Не твоё дело, Эйдан, – ткнул пальцем в левую сторону от замка, – нам во-о-т туда. Там небольшая стоянка и место под огненные камни.

– А, пешком что ли? – растерянно спросил Юта. Дель мысленно согласился, что к хорошему привыкается быстро. Эйдан посмотрел на Юту как на несмышлёныша, сверху вниз, и пояснил:

– Шуму от этой штуки много, весь замок будет знать, что мы прикатили.

Дэль кивнул, подтверждая слова Эйдана:

– Нам это совсем не нужно. Так что, ребятки, ножками, ать-два.