Вопрос с суставом стоял на контроле у ортопеда, но лекарственная терапия и покой пошли на пользу и болезнь отступила, опухоль спала и боли прекратились. Леонид Евгеньевич очень опасался, что дело может закончиться назначением ему операции по замене сустава, вошедшей в моду в последнее время, квоты на которую стали доступнее и такие высоко технологичные операции, людям в преклонном возрасте и не только, стали назначать массово. Мужчина знал многих своих знакомых, которым такая операция помогла, но у некоторых замена сустава прошла не удачно, искусственный сустав часто выскакивал из соединения вертлужной впадины на тазовой кости, заживление тканей шло болезненно. Такие больные долго восстанавливались, ходили с трудом, иногда одна нога в итоге у них становилась короче другой. Прошедшим такие операции пациентам часто приходилось заказывать специальную обувь с утолщённой подошвой, чтобы компенсировать разность в длине своих ног, а иногда даже доходило до замены суставов на двух ногах. Словом дело с операцией по замене сустава было не простое, хлопотное и длительное, требующее многочисленных хождений по поликлиникам и кабинетам чиновников, многочисленным обследованиям и сбору справок, а также требующее затем длительный период ограниченной подвижности и длительной реабилитации. Эти страхи тревожили Леонида Евгеньевича всю зиму и радостное известие от врача о его выздоровлении и близкий приход весны, вместе с окончанием длинной полярной ночи, вернули веру в жизнь и надежду на лучшее.

В первый раз Леонид Евгеньевич самостоятельно выбрался из дома в новом году в начале марта, хотя до окончания зимы на Севере было ещё далеко, но солнышко в местах закрытых от ветра стенами зданий уже пригревало и было так приятно сдвинуть со лба шапку и отрыть лицо его первым лучам. Тычина в первый раз вышел на улицу с палочкой, которую приобрёл за время болезни. Принц Уэльский как будто бы понимая, что хозяину трудно и непривычно делать первые шаги по улице с этой тростью, косился на неё, идя на поводке у противоположной ноги хозяина, и даже был бы готов её куснуть, но как воспитанный и послушный пёс себя сдерживал и не нарушал правил приличия. Стаффордшир старался попадать в неровный ритм шагов Леонида Евгеньевича и не дёргать поводок, чтобы не доставлять неудобств своему подопечному. Спешащие по своим делам прохожие вежливо обходили их стороной, уступая место на очищенном от снега тротуаре.

День случился солнечным, время приближалось к обеду, дороги и тротуары в центре города оказались убраны, снег оставался лежать небольшими грязными сугробами на газонах и вдоль тёмной с проталинами обочины. На улице в этот предобеденный час оказалось многолюдно, движение машин на дорогах плотным, среди потока из легковушек, автобусов и троллейбусов, сновали вёрткие маршрутки. Дети шли группками-стайками, с закончившихся занятий в ближайшей школе и весело щебетали с беззаботным смехом, распахнув тёплые пальто и куртки, как взъерошенные воробьи. А пережившие морозную зиму пичуги перелетали в радостной суматохе с куста на куст, посаженных вдоль тротуаров сирени и невысоких рябин, скакали по парящему асфальту, между ногами прохожих на остановках общественного транспорта, в поисках хлебных крошек и семечковой шелухи. Неотвратимая близость весны, ещё не смелой, но такой долгожданной, здесь на центральных улицах города уже ощущалась во всём, в отражениях таких долгожданных солнечных лучей от сияющих окон зданий, витрин магазинов и стёкол свежевымытых машин, в потемневших на солнце деревьях и кустарниках и в этих розовощёких ребятишках, рано осмелевших под первыми солнечными лучами и уже снявших варежки, расстегнувших верхние пуговицы своих пальто и курток и развязавших шапки. И первые капли на длинных прозрачных сосульках, пропущенных кое-где у водостоков крыш коммунальщиками, как застывшие слёзы на ресницах красавицы зимы, загрустившей о своём скором уходе, сверкали драгоценными алмазами.

Перейдя по светофору через проспект Ленина, Леонид Евгеньевич оставил своего пса в вестибюле «Пятёрочки», где купил им на двоих продуктов и пакет семечек, чтобы покормить в сквере птиц. Затем они наслаждаясь прекрасным днём прошли в свой сквер у Городской думы и выбрав солнечную скамейку, Леонид Евгеньевич спустил с поводка Принца Уэльского, а сам достал купленную в магазине газету «Вечерний Мурманск» и стал не спеша изучать городские новости. Получивший свободу англичанин, как бульдозер принялся бороздить ближайшие сугробы, хватая зубастой пастью подтаявший снег. Пока двое проходящих мимо мальчишек не затеяли с Принцем Уэльским весёлую игру, подбрасывая терьеру снежки, а тот ловил их в прыжке розовой пастью, с хлопаньем разбивая могучей челюстью белые шарики в снежные брызги, создавая что-то похожее на водяной салют. Мальчишкам нравилась сила и ловкость собаки и они подбадривали пса радостными возгласами. Между тем в газете писали про контролируемую инфляцию и очередном предстоящем росте тарифов ЖКХ, про распределение квот на и результатах лова рыбаков на прошедшей в Баренцевом море мойвенной путине, об ожидающихся санкциях принятых Конгрессом по поводу дела Скрипалей, о повышенной лавиной опасности для горнолыжников в Хибинах и очередном повышении цен на бензин. На всякий случай, ради интереса, Леонид Евгеньевич стал просматривать страничку о предложениях по недвижимости, интересуясь примерными ценами, сложившимися на вторичном рынке на его двушку, и прикидывая, хватило бы ему в случае возможной продажи на переезд куда-нибудь южнее.

В это время в сквер, на соседнюю скамейку, пришла одинокая женщина. Она достала из сумочки планшет и стала что-то просматривать, листая на нём страницы. На вид незнакомке можно было дать чуть больше пятидесяти лет. Даже под пуховиком с воротником из песца, её фигура казалась стройной, а щиколотки ножек выглядывающих из меховых полусапожек выглядели тонкими и изящными. В окаймлении песцовой высокой шапки, в цвет вуалевого воротника, с голубым оттенком кончиков шерстинок серебристых шкурок, выделялось немного бледное, с небольшими прожилками вен на висках у глаз, тонко очерченное скулами лицо, с чуть длинноватым носом и темно-карими, почти чёрными глазами. Над тонко прописанной верхней губой, в виде взмахнувшей крыльями чайки, виднелись слегка заметные усики, которые впрочем ни как не портили впечатления, а наоборот придавали всему образу незнакомки утончённую изысканность. Леонид Евгеньевич не сразу осознал, что в первый раз, как уже за много лет, после прощания с женой, обратил внимание на другую женщину и ему стало немного неловко, но желание ещё раз и ещё увидеть, вдруг пленивший его, образ оказалось сильнее природной воспитанности. Женщина, видимо почувствовав на себе изучающий взгляд, постороннего человека, с нескрываемым раздражением привлекла его внимание:

– Извините. Мне кажется, прежде чем вторгаться в чужое пространство никому не нужными обглядыванием с ног до головы, вы бы лучше обратили внимание на своего зверя. Не прилично, знаете ли, в общественном месте спускать бойцовую собаку с поводка.

Леонид Евгеньевич явно не ожидал такого реверанса от созданного в его голове романтичного образа незнакомки, так что некоторое время не мог вымолвить ни слова. И первые произнесённые им слова оказались сказаны в защиту репутации Принца Уэльского:

– Обратил бы ваше внимание, уважаемая незнакомая мне незнакомка, что мой преданный друг принадлежит к породе благородного английского стаффордширского терьера, а не грубого американского и отличается от непутёвого потомка своим исключительно миролюбивым и преданным нравом и послушанием, – с поучительным тоном и обиженной интонацией начал мужчина просветительную лекцию в защиту своего подопечного. – Добрее моего терьера нет собаки на свете, руку вам даю на отсечение…

– Ну, руку вы свою, положим, оставьте пока себе, – злорадно и с лёгкой иронией ответила незнакомка. – Нечего тут, в общественном месте, частями тела разбрасываться. А вот, что вы скажите по поводу вот этого невинно убиенного вашим миротворцем голубя, который как я понимаю, именно сейчас торчит из зубастой пасти вашего людоеда? – и женщина с усмешкой взмахнула рукой в направлении радостно подбегающему к скамейке хозяина терьера.

К своему глубокому удивлению и огорчению Тычина увидел, что действительно, его глубоко воспитанный и нежный домашний питомец свернул голову пухлому сизарю и победно тащит свой трофей к хозяину, что бы получить похвалу и благодарность за удачную охоту.

– Или вы теперь начнёте убеждать меня, что ваш поводырь так же заботился о бедной птице, нашёл её замерзающей на снегу и делал ей искусственное дыхание? – уже совсем развеселилась, явно насмехаясь над Леонидом Евгеньевичем, женщина на соседней скамейке. – Искусственное дыхание и похоже, как и положено, изо рта в рот. Только немного перестарался, – и незнакомка залилась весёлым и беззаботным смехом, наблюдая недовольное и обескураженное выражение лица Тычины.

После чего, незнакомка положила свой планшет в сумочку и удалилась в сторону площади Пяти углов, слегка поигрывая бёдрами под пуховиком, как победитель покидающий поле выигранного сражения.

Весь последующий день Леонид Евгеньевич боялся себе признаться, что насмеявшаяся над ним незнакомка его заинтриговала. Он старался не вспоминать приятный бархатный голос и пленивший его образ, занимая себя домашними делами по приготовлению ужина и уборкой в квартире. Потом он покормил собаку и посмотрел вечерние новости. После вечерней прогулки с терьером, который наверное почувствовав настроение хозяина, старался меньше обращать на себя его внимание, мужчина покормил стаффорда сухим кормом и лёг в постель. Перед сном он прочитал ещё несколько глав романа «До встречи с тобой» Джоджо Мойес, начатого им не так давно и вскоре, погладив голову лежащей на коврике у кровати собаки, выключил торшер.

Несколько дней, приходя в городской сквер с Принцем Уэльским, мужчина в тайне надеялся на встречу с прекрасной незнакомкой, но то ли их встреча оказалась случайна, то ли испортившаяся холодная погода, с ветром и небольшим снегом, отпугивала женщину от длительных прогулок.

ГЛАВА 2. МАЛЕНЬКИЙ РУЧЕЙ

Через неделю погода нормализовалась, на улице снова потеплело и выглянуло солнышко. Еле дождавшись обеденного времени, Леонид Евгеньевич вышел из дома, держа на поводке Принца Уэльского, и с тайной надеждой, стараясь не переходить на быстрый шаг, целенаправлено двигался к скверу. Издалека увидев знакомую фигуру на скамейке, под заснеженными деревьями, мужчина почувствовал, что сердце его забилось чаще, и ощущая всю нелепость и неуместность их встречи, неумолимо приближался к ней.

Незнакомка видимо тоже узнала Тычину и его собаку, и подняв голову, оторвавшись от своего планшета, который как обычно держала в руках, улыбнулась.

– Ну, нет спасения от этих собачников, некуда от них укрыться, – пошутила она. – Пришли за очередной жертвой?

– Зачем вы так с нами, – улыбнулся не зная что ответить и волнуясь, как ученик перед учительницей не выучивший урок, отвечал Леонид Евгеньевич. – Мы с миром. И честное слово, рады снова вас увидеть.

– Вот даже как, – удивилась незнакомка. – С места и в карьер, да вы не далеко ушли в воспитанности от своего питомца, – и она благосклонно улыбнулась.

– Знаете ли, – вдруг вырвалось у Тычины, – в моём возрасте не так-то просто найти достойного собеседника.

– Конечно, – продолжала издеваться женщина. – В нашем трехсот тысячном городе, вашей жертвой, почему-то, стану именно я. Вы не маньяк случайно?

– Не надейтесь, – ответил Леонид Евгеньевич. – Сексуальная агрессивность в моём возрасте большая редкость. Разрешите всё-таки нам присесть?

– Как старому знакомому я вам это запретить не могу, – улыбнулась женщина. – Кстати, можно подкормить вашего охотника, чтобы он не пролил новой невинной крови?

– В принципе конечно можно, – удивился её просьбе Тычина. – Только Принц Уэльский от других ничего не принимает, получил хорошее воспитание, знаете ли.

Женщина, меж тем, открыла свою дамскую сумочку, сняв перчатки, достала оттуда упаковку с длинными, тонкими финскими колбасками, вынула из упаковки две колбаски и протянула их на открытой, изящной ладони с тонкими чувствительными пальцами, смотревшему на неё с подозрением терьеру. Неожиданно для мужчины, Принц Уэльский, забыв почему-то о свих благородной родословной, воспитанности и приличных манерах, потянулся губами к протянутым ему колбаскам, смахнув их языком в зубастую пасть, и щёлкая белыми зубами, с видимой благодарностью, посмотрел в глаза незнакомке.

– Два ноль, – залилась женщина весёлым смехом. – Ещё один миф о воспитанности чопорных англичан повержен!

– Ну, что же ты брат меня позоришь, – укоризненно, с лёгкой иронией пожурил питомца Леонид Евгеньевич. – Продался за пару колбасок, где же это видано, такое поведение воспитанной собаки.

Терьер виновато спрятался за ногой хозяина и хитро посматривал в сторону незнакомки, видимо рассчитывая получить от и оставшиеся вкусняшки. Женщина предложила, чтобы больше не испытывать терпение Принца Уэльского, отдать ему колбаски и отпустить погулять. Что они и сделали. И терьер, отпущенный хозяином с поводка, стал по заведённой привычке крутить восьмёрки между чугунными стойками парковых фонарей и барахтаться в снегу, подымая снежную пыль, впрочем, далеко не отдаляясь от их скамейки.

– Наверно стоит уже нам познакомиться, – напомнила незнакомка. – Так как наши встречи уже переходят в разряд регулярных, а я с незнакомыми мужчинами, как порядочная дама, не встречаюсь.

– Меня зовут Леонид Евгеньевич, – отрапортовал Тычина, – мне шестьдесят три года, я вдовец и на пенсии. Как говорится совсем один, как перст.

– А меня зовут, Виолетта Микко Виртанен, отец мой был финн, а так как имя его в финском языке не склонялось, то и в русской транскрипции, в качестве моего отчества, записано также. Так что с первого раза, на слух, все принимают Микко за фамилию и это немного вносит путаницу в понимание смысла, – представилась незнакомка. Её голос был приятным на слух, негромким и с бархатной, с небольшим намёком на финский акцент, интонацией. – Я вдова. Тоже на пенсии, если вас это интересует. Работу оставила совсем недавно. Ну, возраст мой вы сами видите, мне тоже под шестьдесят.

– Не может быть, – искренне изумился Леонид Евгеньевич такой откровенности незнакомки. – Я вообще-то подумал, что вам нет и пятидесяти. И очень, знаете ли стеснялся, прилично ли, что такой старик как я, вдруг заговорит с такой молодой и красивой женщиной.

– Теперь я понимаю, что после моего опрометчивого признания, камень с души у вас упал, – пошутила Виолетта Микко.

Они просидели за разговорами на скамейке около часа. Мимо спешили с обеда на работу служащие городской Думы и простые горожане, бегали играя в снежки школьники и молодые матери провозили коляски со своими новорождёнными малышами, принимающими первые солнечные ванны после долгой и тёмной зимы. Двое на скамейке говорили и не могли выговориться. Леонид Евгеньевич сам удивлялся как ему просто и легко далось общение с этой незнакомой совсем недавно женщиной. Ему не приходилось стараться казаться лучше или хуже, всё происходило само собой, естественно. Истосковавшись по женскому вниманию, Тычина рассказывал Виолетте о своей прошлой работе, о выходе на пенсию и теперешней их жизни с Принцем Уэльским.

– А что значит в переводе ваша фамилия? – спросил он. – Это так необычно и красиво, Виртанен.

– Ну, во-первых, – усмехнулась Виолетта Микко, – для финов это вполне обычная и распространённая фамилия, также как для нас Иванов или Петров. А в переводе звучит конечно ласково и романтично, – маленький ручей. Я в замужестве не захотела брать фамилию мужа, у него она была Прохоров. Хотя признаюсь, Прохоров тоже звучит не плохо, но было бы совсем странно это сочетание, Виолетта Микко Прохорова, не правда ли?

– Действительно, – согласился Тычина, – немного странно. Вопросов наверно стало бы больше. А кем, извиняюсь, работал ваш муж?

– Мой муж полковник авиации, – с гордостью ответила женщина. – Правда ведь, романтично? Мы жили в посёлке Заозёрном и муж был командиром полка дальней авиации. Ещё бы немного и его бы забрали в Москву, на повышение в штаб армии.

– И что же случилось? – удивился Леонид Евгеньевич. – Он разбился на самолёте при выполнении очередного полёта?

– О нет, зачем вы так, – вздохнула Виолетта. – Всё намного прозаичнее, случился инфаркт и пока его везли из полка до Мурманска, Анатолий скончался по дороге, в скорой. Хотя муж много летал сам, для дальней авиации это свойственно.

– Извините, – попросил прощения Тычина, увидев непроизвольные слёзы на глазах женщины, которые видимо вызвали нахлынувшие на неё воспоминания.

– Что уж теперь поделаешь, прошлого не вернёшь, – Виолетта Микко вытерла глаза платком из сумочки и оставив его в руках продолжила. – Ведь я вышла за Толю, когда он только закончил лётное училище и получил свои первые лейтенантские звёзды и первое назначение из Оренбурга в Казахстан. А я оказалась в Оренбурге на практике, после окончания института Инженеров Водного транспорта в Ленинграде. Раньше, ведь сами знаете, куда распределяли туда и ехали, особого выбора не предоставлялось. Так что, до Заозёрного, мы с Анатолием Геннадьевичем помотались по всей стране. Это уже потом, когда муж стал полковником, полк мы выбирали сами, поближе к Мурманску, к моим родителям.

– А дети, Виолетта? Мне можно к вас так называть? – спросил Леонид Евгеньевич и после благосклонной улыбки Виртанен продолжил, – у вас есть дети и где они теперь живут?

– Да, что там, конечно давайте перейдём на ты, к чему эти условности. Есть дочь, Анжелика, – ответила женщина немного погрустнев. – У нас в последнее время сложились довольно непростые отношения. Когда она со своим мужем, два года тому назад, решила переехать в Анапу, мне пришлось разменять квартиру, в которой мы жили последнее время с Анатолием в Мурманске. Эт квартиру муж получил как командир полка, от командующего флота, за какой-то ответственный полёт его эскадрильи. И понимаете, поменять память отца на удобства, я к этому готова не была и приняла это с трудом. Словом, мы сейчас пока не общаемся. Но давайте оставим эту неприятную и крайне щекотливую для меня тему.

В это время Принц Уэльский, видимо уже порядком набегавшись, успел подмёрзнуть, подбежал к скамейке, взяв лежавший возле Тычины поводок в зубы и призывно посмотрел на хозяина.

– Как время быстро пролетело, – извинился Леонид Евгеньевич, посмотрев на часы. – Извините Виолетта, у нас режим. Шерсть у него короткая и долго нам на морозе нельзя, простудится.