– Сам себе удивляюсь, – старший помощник скорчил улыбку. – Очевидно, начинаю привыкать к ее выкрутасам. А ты давай копай, не отвлекайся.

– Знаешь что? – Леха поднялся с корточек. – Давай ты покопаешь, а я лучше Юлико компанию составлю. Что-то она меня беспокоит…

– А ты уверен, что она тебе будет рада, а не пошлет куда подальше? Я бы не стал рисковать.

– А я всё ж таки рискну. Может, разговорить ее удастся.

– Ну-ну, – Сергей в сомнении покачал головой. – Ладно, дело твое. Дерзай. Если что – зови на помощь. Прибегу с лопатой разнимать.

Леха блеснул зубами и пихнул друга в плечо.

– Надеюсь, до этого не дойдет… Ты мне только сапоги свои дай.

– Начинается!.. – проворчал Сергей. – В сапогах-то каждый сможет, а ты без сапог попробуй.

– Да ладно тебе, не жмись. Червей можно и босиком копать.

– Ну да, конечно…

Хоть и без энтузиазма, но старпом все-таки снял обувь, чтобы в который уже раз одолжить ее товарищу.

– Спасибо, камрад! Родина тебя не забудет! – Леха быстро натянул сапоги и направился вслед за «Юлико».

А Сергей проводил его взглядом и взялся за лопату.

Выворотил несколько комьев мягкой прелой земли – и заметил розовато-бордовый хвостик дождевого червя. Сразу сделалось веселее. А когда выкопал еще двух кандидатов на роль рыболовной наживки, впереди отчетливо замаячила перспектива горячей, наваристой ухи. В животе томно заныло…

Увлекательное занятие прервал треск сучьев. Сергей обернулся и увидел Леху: брови нахмурены, нижняя губа закушена.

– Ты чего такой угрюмый? Юлька отшила?

– Да я найти ее не могу! – хрипло отозвался капитан. – Как сквозь землю провалилась!

– Ну и ладно, никуда не денется. Чего разволновался-то?

Леха помял подбородок, о чем-то раздумывая, потом ответил:

– Понимаешь, после вчерашних «аномалий» мне как-то неспокойно. Мало ли что еще случиться может. Я бы вообще ее одну никуда не отпускал.

– Слушай, а если всё гораздо проще? Она могла сама от тебя спрятаться: заметила, что ты за ней увязался, да и засела где-нибудь в кустах. Как вчера.

– Может, и так, – немного поколебавшись, ответил Леха. Он топтался на месте, покусывая губы, как будто хотел еще что-то сказать, но не мог собраться с духом.

Сергей не выдержал:

– Ты чего мнешься, как двоечник у доски? Не стыдись, мы одни. А правду говорить легко и приятно.

– Да понимаешь, – нерешительно начал Леха, – я там нашел кое-что… Юлька там, это… Ну, короче, месячные у нее…

Старпом подумал, что ослышался.

– Чего?

– Ну, я там прокладку нашел использованную. В траве. Смотрю: фигня какая-то валяется скрученная. Нагнулся, хотел уже поднять – и тут дошло…

– Ха! – Сергей даже привстал. – Так вот оно что!

– В смысле?

– Да ведь это многое объясняет! Раз у нее «критические дни», тогда понятно, почему она такая истеричная.

– Ну да, наверное, – согласился Леха. – У моей когда бежит, она, бывает, на стенку лезет. Так это дома, в нормальных человеческих условиях. А тут – никакого комфорта. Неудивительно, что Юлико в таком настроении.

– Да уж, – с ухмылкой отозвался Сергей. – Теперь ясно, почему ее третий день подряд по грибы тянет: прокладки-то надо где-то менять.

– Странно, как мы с тобой сразу-то не доперли? Видели же, что девка вся на нервах… Да еще и в одной палатке спали – а я даже запаха никакого не учуял.

– Ну, зато теперь всё объяснилось, коллега! – старпом хлопнул друга по плечу.

– Не совсем всё, – возразил Леха. – Ты заметил, что у Юльки что-то подозрительное с памятью творится?

– Еще бы не заметить, – кивнул Сергей. – Диссоциативная амнезия – или как там это по-научному называется. Проще говоря, провалы.

– Вот-вот. И это уже вряд ли связано с месячными.

– Отчего ты так уверен? Может, у Юльки как раз с этим и связано. Сам ведь говорил, что она «необычная дивчина». Вот и симптомы у нее необычные.

Леха пристально поглядел на друга, пытаясь понять: шутит тот или говорит всерьез. У него был такой озабоченный вид, что Сергей не выдержал и ощерился в улыбке.

– Ладно тебе прикалываться, – скривил губы капитан. – Лично мне всё это не нравится. Что-то тут не так. Надо всё ж таки попробовать поговорить с Юлико.

– Да ты уж пробовал, – покачал головой Сергей. – Дохлый номер.

– Значит, надо какой-то другой подход к ней найти…

– Например?

Леха постукал носком сапога о землю.

– Не знаю пока…

Сергей скорбно улыбнулся.

– Ну ты тогда думай, а я меж тем червями займусь, – и он вновь взялся за лопату.

Леха вздохнул и, присев на корточки рядом с другом, стал помогать ему выискивать столь необходимых сейчас представителей подземной фауны.

Место и впрямь оказалось удачным: за полчаса они нашли десятка полтора червей.

– Хватит, пожалуй, – сказал Сергей. – Давай собираться. Покричи Юльке.

Леха с готовностью выполнил просьбу. Однако на его крик не последовало никакого ответа. Он повторил попытку, выжимая из голосовых связок максимальное число децибел.

Безрезультатно.

– Ну и где она? – проговорил озадаченный крикун.

– Одно из двух: или слишком далеко усвистала, или специально не отвечает, чтобы мы понервничали… Ладно, нам в любом случае ее нагонять, так что айда в лодку.

Но капитан как будто колебался, что-то прикидывая в уме.

– Давай лучше так сделаем, – наконец сказал он. – Ты садись в шлюпку, а я по берегу пойду.

– Зачем? – вскинул брови Сергей.

– На всякий пожарный…

– Да вы перестраховщик, милостивый государь! Впрочем, Юльке это наверняка польстит…

– Ладно тебе хохмить, – понуро отмахнулся Леха. – Как говорится, лучше перебдеть…

– Понимаю, – еле удержался от смешка старпом. – Тебе просто сапоги неохота отдавать.

Леха скорчил мину.

– Ну что ж, действуй, перестраховщик. Надеюсь, Юлька оценит это по достоинству.

Так они и поступили.

Сергей, следуя прежним курсом, не спеша греб – даже не греб, а просто время от времени выравнивал лодку, которую влекло вперед неторопливым течением, – а из-за прибрежных зарослей до него то и дело доносился голос Лехи: тот звал Юльку.

Но неутомимые его окрики оставались без ответа…

Всё это напомнило Сергею о вчерашних хождениях по ночному лесу, об огоньках над болотом… Он зябко повел плечами.

Так прошло не менее получаса. Старший помощник давно уже начал поерзывать на сиденье, с беспокойством вглядываясь вперед, и напряженно вслушивался: не раздастся ли вдалеке отклик на Лехины призывы. Внутри всё сильнее росла тревога: где же Юлька? Неужели так далеко ушла, что не слышит? Или все-таки нарочно не отвечает? Не верится, что у нее настолько в мозгах переклинило… А может, и в самом деле случилось что-нибудь?..

– Леший, ну что там? – крикнул Сергей, когда ему показалось, что друг как-то надолго умолк.

– Да нет ее нигде! – сейчас же донесся с берега прерывистый голос. – Шиза какая-то…

– Да, неладно что-то в Датском королевстве… – пробормотал Сергей.

Потом они еще долго звали Юльку – то вместе, то по очереди. Но это ни к чему не привело.

Наконец Леха выглянул из-за прибрежных кустов: волосы всклокочены, брови сдвинуты. Увидел друга – развел в стороны руки, помотал головой.

Сергей чертыхнулся.

– Ну и что делать будем? – вопросил Леха чуть ли не с мольбой в голосе, как будто Юлькин брат был его последней надеждой.

Старпом молча подгреб к берегу, напряженно размышляя.

– Знаешь, – наконец сказал он, – садись, наверное, в лодку. Так быстрее будет. А то, может, и правда Юлька слишком далеко ушла. Тогда надо поскорее ее нагнать.

– А если, наоборот, она сзади осталась? – сейчас же возразил Леха. – Может, с ней случилось что-нибудь!

– Ну вот давай сначала проплывем километра три – и если ее не встретим, тогда остановимся. Лодку на берег затащим, а сами пойдем назад лес прочесывать.

Леха подумал-подумал и согласился: идея и впрямь казалась здравой.

Он торопливо спустился с обрыва к воде и залез в лодку. Движение вперед возобновилось.

Гребли быстро, время от времени поочередно кричали в пространство, потом прислушивались: не раздастся ли ответ.

Так прошло еще с полчаса. Отчаяние всё больше росло. Сергей уже был готов к тому, что вскоре и впрямь придется выходить на берег и обшаривать лес в обратном направлении. Как вдруг…

– Что это? – выпрямился он, подняв палец, едва лишь затих очередной Лехин зов, раскатистый и долгий.

Леха тоже прислушался. И спустя секунду лицо его просветлело: до обоих донесся далекий крик…

– Эге-ге-е-ей! – чуть ли не вдвое громче прежнего возопил обрадованный капитан. – Юлико-о-о! Мы зде-е-есь! Плывем к тебе-е-е!

У Сергея вырвался сдержанный вздох облегчения: слава тебе господи, нашлась пропащая!

Они налегли на весла. Леха продолжал время от времени выкрикивать что-нибудь ободряющее, а в ответ слышался отклик Юльки – с каждым разом всё ближе. Однако им пришлось проплыть еще как минимум с полкилометра, прежде чем голос их заплутавшей попутчицы раздался совсем близко. И наконец, обогнув поворот, они увидели Юльку: она стояла на мыске, устремив взгляд в их сторону. Как только разглядела лодку, замахала руками, но в следующий миг ей словно ноги подкосило: опала, сжалась в комок, спрятала голову в колени…

Они подплыли ближе и заметили, что плечи штурманши подрагивают.

– Юлико, ты чего? – с беспокойством спросил Леха.

Она подняла заплаканное лицо.

– Я думала, вы меня бросили… – и снова уткнулась в колени.

– Да ты что! – поспешно заговорил Леха. – Разве мы могли тебя бросить? Как тебе такое в голову пришло?

Сергей смотрел на дергающиеся плечи, и ему вдруг стало жалко сестру…

Он торопливо подгреб к мыску, они вылезли из лодки и присели на песок возле Юльки.

– Ну-ну, успокойся, – Сергей неловко погладил ее по плечу.

Она подняла голову, порывисто сорвала очки, отерла лицо рукавом.

– Ты зачем так далеко ушла-то? – улыбнулся ей Леха. – Мы тебя потеряли…

Штурманша хлюпнула носом, достала из кармана платок и принялась протирать залитые слезами стекла очков.

– Ага, – подтвердил Сергей. – Думали даже, что ты где-то сзади осталась. Хотели уже обратно возвращаться. Кто же знал, что ты так далеко забредешь?

– Да вроде не дальше, чем вчера, – глухо отозвалась Юлька всё еще подрагивающим голосом.

– Ну да! – не сдержал усмешки старпом. – Километра на четыре как минимум.

– Брось, – вяло отмахнулась она. – Я, наоборот, думала, вы вперед уплыли. Кричу, кричу – не отзываетесь. Где вы так долго пропадали?

– Как где? – шевельнул бровями Леха. – Червей копали.

– А-а, – протянула Юлька, – ну тогда понятно. – Она вернула очки обратно на нос и хмуро оглядела обоих спутников по очереди. – А предупредить-то нельзя было? Ах да, извините, забыла: вы же меня ни во что не ставите…

Сергея как будто булавкой кольнули: опять начинается!

Но на этот раз Леха, как видно, был начеку и решил не дать разгореться конфликту.

– Послушай, Юлико, – заговорил он, – ты нас прости, пожалуйста, если что не так…

– Да нет, это вы меня простите, – процедила Юлька с убийственным сарказмом. – Я, наверное, сильно перед вами провинилась, раз вы так со мной себя ведете…

Сергей стиснул зубы: так и хотелось бросить что-нибудь колкое в ответ.

А Леха, вздохнув, проговорил:

– Давайте не будем ссориться. А то в последнее время только и делаем, что мозги друг другу выносим…

– А у меня такое ощущение, что это вам удовольствие доставляет, – поджала губы Юлька.

– Ошибаешься, – возразил капитан. – Просто со всеми нами что-то странное происходит, я уже давно заметил…

Юлька глянула на него с кривой полуусмешкой.

– Я тоже заметила, что вы уже третий день какие-то странные. Как будто у вас что-то где-то заклинило.

– В том-то и дело! – словно бы даже обрадовался Леха. – Тебе кажется, что мы себя странно ведем, а нам кажется – что ты.

Юлька так на него посмотрела, что Сергей подумал: еще чуть-чуть – и кому-то не поздоровится. И решил вклиниться в разговор:

– Слушайте, мы сейчас только время теряем. Давайте сядем в лодку, а там продолжите.

Леха бросил на него недовольный взгляд, как будто старший помощник нарушил все его планы. Однако Юлька одобрила предложение:

– Давно пора… – Она встала, подняла с земли пакет, в котором лежало несколько грибов, и всучила его брату: – Всё, что смогла найти. Придется затянуть пояса…

– Ничего, – заверил ее Леха. – У нас червей полная банка – рыбы наловим.

Юлька повела бровью.

– Надо же. А я думала, вы опять ничего не накопали.

– На этот раз всё пучком! – капитан показал большой палец. – Кто сядет на корму, тот и будет рыбачить. Хочешь попробовать, Юлико? Или на носу будешь впередсмотрящей?

Юлька заколебалась, покусывая губы: видно, ей вообще хотелось просто сесть и погрузиться в свой дневник. Но пришлось выбирать из того, что имелось.

– Ладно, порыбачу, – сказала она наконец.

– Отлично, – одобрил Леха. – Погода как раз подходящая: пасмурно и не жарко. Думаю, клев будет.

Сам он сел на весла (видимо, чтобы быть поближе к объекту своей страсти), а Сергей – на нос.

Первым делом Леха наладил Юльке удочку.

– Можешь поплевать на червя, если хочешь. На удачу.

Штурманша скептически покривила губки, принимая у него рыболовную снасть. И довольно ловко забросила наживку в воду.

– Смотри только за корягу какую-нибудь не зацепи.

Она что-то промычала в ответ и сосредоточилась на поплавке.

Леха одобрительно похмыкал, развернулся, усаживаясь поудобнее. Скрипнули уключины, застучали весла.

И вновь поплыл мимо однообразный береговой ландшафт – тальниковые заросли, ивы, березы, осины, сосны… Некоторые деревья кренились и нависали над водой, иногда встречались и вовсе поваленные стволы, но заторов, к счастью, пока не попадалось.

У Юльки поначалу не клевало, но она исправно следила за поплавком. Тот, правда, не стоял, а всё время лежал, поскольку его тянуло по воде вслед за лодкой. Но когда поплавок внезапно исчез, «рыбачка» довольно быстро сориентировалась и дернула удилище. Из воды вылетела серебристая рыбка и, ударившись о спину Лехи, сорвалась с крючка – шлепнулась на дно лодки, заплясав предсмертный танец.

– Чебак, – объявил Леха. – Браво, Юлико!

Улов сунули в котелок с водой, и Юлька продолжила осваивать рыболовный промысел.

Через час на ее счету было уже два чебака и один окунь. Она явно вошла во вкус – во всяком случае, уже не хмурилась и не раздражалась, хотя от разговоров всё равно воздерживалась.

Поэтому болтал в лодке в основном один Леха. Сергей лишь изредка вставлял фразу-другую: его опять одолевало предчувствие, что и сегодня они к селу не выплывут, и от этого внутри скручивалась жгутом щемящая тоска…

– Слушайте, – вдруг сказал Леха, которому, похоже, пришла в голову новая тема для разговора, – а вы заметили, что нам давно бобры не встречаются? Я уже по ним соскучился.

В самом деле: последнего бобра они видели еще позавчерашним утром. А до этого речные грызуны попадались на пути по нескольку раз на день. И вот теперь уже третьи сутки от них не было ни ответа ни привета – как будто вымерли все или в бега ударились.

И тут Юлька высказала предположение, что, наверное, до села уже совсем недалеко, вот бобры и перестали встречаться – избегают селиться вблизи людей.

Сергея это обстоятельство обрадовало: неужели сегодня они все-таки доплывут? А почему нет, в самом деле? Должен ведь этот поход когда-то закончиться…

И он так воодушевился этой мыслью, что в нем даже начала расти уверенность: сегодня – последний день их плаванья!

Его спутники тоже прониклись оптимистическим настроением. Возможно, еще час-два – и впереди наконец-то покажется долгожданный пункт назначения.

– Так может, я зря рыбу ловлю? – сказала Юлька.

– Может, и зря, – Леха почесал бровь. – Но лучше всё ж таки перестраховаться. На всякий случай. Так что ты не отвлекайся. Или, если надоело, можешь с Серегой местами поменяться – пусть он малеха порыбачит.

Сергей глянул через плечо, не скрывая усмешки: ему было понятно, отчего Леха сам не вызывается ловить рыбу, – хочет остаться на веслах, чтобы беспрепятственно созерцать перед собой «Юлико», если та согласится занять место «впередсмотрящей».

Но Юлька отказалась: как видно, предпочитала оставаться на корме, где чувствовала себя более уединенно, поскольку оба спутника в основном сидели к ней спиной.

Леха с сожалением развернулся, заняв привычное положение, и вновь заработал веслами.

Так они плыли еще какое-то время, пока вдруг Сергей не воскликнул:

– Смотрите-ка! У меня дежавю?

Все глянули туда, куда он указывал.

На небольшой косе, возле самой воды, возвышалась целая пирамида, сложенная из комков глины, чуть ли не с метр высотой.

– Ба-а! – протянул Леха, как будто увидел старого знакомого. – Кажется, мы такую кучу уже встречали!

– Да, – подтвердил Сергей, – дня три назад…

– И кто же, интересно, эти «курганы» тут воздвигает? – пощипал себя за подбородок капитан. – Ясно, что не бобры, раз мы их уже несколько дней не видели. Тогда кто? И зачем?

Юлька ничего не сказала, только молча рассматривала странное сооружение.

– А давайте причалим на минуту, – произнес вдруг Сергей. В нем зашевелилось знобящее желание выяснить, что к чему.

– Это мысль, – сейчас же отозвался Леха.

– Ты только сапоги мне верни. А то присвоил – и рад.

– Ну извини. Просто ты молчишь – я уж было подумал, тебе босиком комфортнее…

Через четверть минуты лодка ткнулась носом в берег возле самой пирамиды.

Сергей выскочил на косу и принялся рассматривать эту явно целенаправленно наваленную кем-то кучу. Леха тоже вылез и встал рядом.

Старший помощник поковырял сооружение носком сапога. Капитану, как видно, хотелось сделать то же самое, но его удерживало отсутствие обуви. Поэтому он подобрал палку и, орудуя ею, попытался разгрести кучу. Тогда Сергей просто поставил ногу на склон «пирамиды» и с силой надавил. Вся верхушка съехала и упала вниз. Старпом уперся ногой пониже и даванул еще несколько раз, раскидывая комья глины. И вот под ними показалось нечто, похожее на грязную, свалявшуюся шерсть серо-бурого цвета… А через секунду-другую до Сергея дошло, что это и есть шерсть.

Его аж передернуло: из разрушенной кучи торчала спина животного – судя по всему, мертвого.

– Тьфу ты…

А Леха неожиданно присвистнул. И, пустив в ход палку, кинулся раскапывать звериный труп.

Сергей брезгливо отворотил нос.

– Леший, тебе что, делать нечего?

Но товарищ продолжал раскидывать комья глины – и вскоре их взорам предстала большая голова с тупой мордой, раздвоенной верхней губой и торчащими наружу рыжими резцами…

– Бобр! – ахнул Сергей.

Некоторое время они молча глазели на мертвое животное. Даже Юлька вылезла из лодки, оставив в ней удочку, и подошла к разрушенной «могиле».

– Кто же его тут похоронил? – проговорила она.

Леха взлохматил пятерней вихор.

– Может, они сами так своих сородичей хоронят?

Юлька замотала головой:

– Да ну, навряд ли. Никогда о таком не слышала…

– Тогда странно…

Сергей наморщил брови.

– Погодите, – сказал он, – так получается, в первой куче тоже бобр был?

– Наверное, – кивнул Леха. – Хотя звучит как бред.

– Да уж…