Леха опробовал изготовленную вчера обувь и остался вполне доволен: подошвы склеились прочно, завязки держали хорошо. Правда, смотрелся он в этих «сандалиях» довольно забавно, но нелепый внешний вид волновал его сейчас меньше всего.

Водой запаслись по максимуму: наполнили всё, что только можно, – фляги, пластиковую бутылку, термос и даже котелок (благо у последнего имелась крышка).

Наконец в начале одиннадцатого всё было готово – настала пора выдвигаться в путь. Туристы взвалили на плечи рюкзаки и распределили между собой прочую поклажу: Сергей взял палатку, Леха – чехол с веслами и удочкой, а Юльке достался котелок с водой. Самой тяжелой ношей была сумка с лодкой. Парни взялись с двух сторон за ручки, чтобы нести ее вдвоем.

Сверились по солнцу – и направились прямиком на север, намереваясь отойти от речки как минимум на километр, после чего можно будет попробовать повернуть в западном направлении.

На карте к северу от речного русла неровной линией была обозначена лесная дорога, но отыскать ее путники особо не рассчитывали: за время похода они уже несколько раз пытались это сделать, но безуспешно – повсюду был сплошной лес. Это могло объясняться тем, что карта была составлена еще в советские времена, а с тех пор дорогой перестали пользоваться – вот она и заросла. Однако далее к северу лесной массив пересекало еще несколько прямых пунктирных линий, явно обозначающих просеки. Если хотя бы одна из этих просек сохранилась – по ней можно будет спокойно дойти до конца бора.

Впрочем, пока что нигде не было видно никаких признаков деятельности человека, пусть и давней: лес казался совершенно диким и нехоженым. И продвигаться по нему, таща с собой тяжелую и громоздкую поклажу, было очень нелегко, да еще и комары с мошкой одолевали. Пару раз на пути встретилось некое подобие троп – очевидно, протоптанных дикими животными – но они тянулись не в том направлении, которого придерживались путешественники, поэтому воспользоваться ими не довелось.

Проще всего было бы следовать друг за другом, но Леха с Сергеем могли идти только бок о бок. Юлька шагала впереди с палкой в руке и предупреждала, если под ногами обнаруживалось какое-нибудь скрытое препятствие – коряга или ямина.

Через заросли папоротника высотой по пояс продираться было еще терпимо, но когда путь преграждали густые переплетения кустарника или нагромождения валежин, такие места оставалось только обходить. Особенно много хлопот доставляла сумка с лодкой: она болталась у самой земли и постоянно за что-нибудь цеплялась – приходилось ее приподнимать и держать на весу, отчего начинали ныть мышцы рук.

Очень скоро с мужской части экипажа уже катился градом пот, одежда на спине стала мокрой – хоть выжимай. В конце концов Сергей не выдержал и заявил, что он лучше взвалит лодку себе на горб и потащит сам, а Леха пусть несет палатку. Так хотя бы можно будет двигаться гуськом, друг за другом.

Они сделали короткую передышку – вытерли рукавами взмокшие лбы, по очереди приложились к котелку. Юльке их даже жалко стало: путь-то предстоит долгий – за день совсем из сил выбьются…

– Может, носилки какие-нибудь смастерить? – предложила она.

Леха с Сергеем пораскинули умом и вскоре пришли к наиболее подходящему решению.

Отыскали молодую березку, срубили ее и сделали длинный и прочный шест, к середине которого подвесили лодку с палаткой. Потом встали друг за другом, подняли шест, водрузили его концы на плечи – и зашагали вперед, неся подвешенную поклажу, точно охотники добычу. Как и следовало ожидать, идти таким макаром оказалось гораздо легче. Тем более что «носильщики» стянули мокрые штормовки, свернули их и подложили под концы шеста, чтобы ноша не слишком натирала плечевые суставы.

Так одолели, наверное, около километра, как вдруг Юлька, продолжавшая шествовать во главе отряда, воскликнула:

– Лес вроде бы редеет!

Впереди действительно завиднелось открытое пространство. Сергей с Лехой приободрились: неужели и вправду просека?

Но не прошло и минуты, как их постигло жестокое разочарование: они вышли к обрыву и увидели внизу зеленовато-белесую поверхность узкого речного русла. На другом берегу за кустарниковыми зарослями снова высились деревья.

Парни, не сговариваясь, сбросили ношу наземь.

Все трое сразу поняли, что это не какая-нибудь соседняя речка, а всё та же Бобровка – судя по всему, здесь она выгибалась очередной петлей, в которую они и уперлись.

– Ядрена вошь! – воскликнул Леха, прихлопнув на лбу комара. – Ну и русло у нее!

– Да уж, – отозвался старпом. – Как будто его какой-то демиург с болезнью Паркинсона прокладывал… Помнишь, как в «Песни о Гайавате»:

…И перстом Владыка Жизни

Начертал ей по долине

Путь излучистый, сказавши:

«Вот твой путь отныне будет!»

– Помню, помню, – ухмыльнулся капитан. – А может, здешний «Владыка Жизни» был просто в доску бухой, когда сотворением этой местности занимался?

– И такое возможно…

Юлька улыбнулась: она хоть и не читала поэму Лонгфелло об индейцах, но суть разговора поняла.

– Думаю, местного демиурга звали Ульгень, – сказала она. – Это он, по верованиям коренных алтайцев, сотворил землю. Но здесь, наверно, в его дела вмешался злобный Эрлик и всё извратил.

– Извращенец, – хмыкнул Леха.

Сергей потер щеку.

– Ну и что будем делать, коллеги? Переправляться?

– А может, лучше обойти? – нерешительно предложила Юлька.

– Мне как-то тоже в воду лезть неохота, – поддержал ее Леха. – Тем более если тут Бобровка течет на восток, то потом она по-любому обратно повернет. А значит, придется еще одну форсированную переправу устраивать. Оно нам надо?

– Верно мыслишь, Леший, – согласился Сергей. – Ладно, пойдем в обход. Надеюсь, не слишком большой крюк получится…

Они повернули вправо и направились вдоль берега. Путь был не из легких: сначала пришлось пробираться через заросли ежевики вперемешку с диким хмелем и сухими стеблями борщевика в рост человека. К довершению этого великолепия преодолели полосу крапивы, а дальше пошел густой и высокий кустарник, в котором скитальцы надолго застряли – исцарапались, умаялись, обругали всё на свете, но все-таки кое-как выбрались в более-менее приличный березняк, где и смогли наконец перевести дух.

Но отдыхали недолго – хлебнули воды, проглотили по горсточке ягодок ежевики, которые успела насобирать Юлька, и двинулись дальше, ожидая, что Бобровка вот-вот повернет на север. Однако вместо этого через сотню метров речное русло стало медленно, но верно загибать к югу.

– Что за бляха-муха? – ругнулся Леха. – Мы так не договаривались!

– Погоди… – Сергей остановился. – Я, кажется, понял… Если мы будем и дальше вдоль берега идти, то в конце концов придем к тому месту, где ночевали!

– Что, опять аномалия? – с дрожью в голосе спросила Юлька.

– Да какая, к черту, аномалия! – старпом в сердцах бросил свой конец шеста. – Мы дурака сваляли! С чего мы решили, что эта речная петля – новая, что она находится ниже по течению?

– Погодь, – Леха тоже кинул на землю ношу. – Ты имеешь в виду…

– Это предыдущий участок реки! Мы здесь уже проплывали вчера! И чтоб обойти эту загогулину, надо в другую сторону идти!

Капитан шевельнул челюстью – и тут же расхохотался во весь голос.

Юлька растерянно улыбнулась, а Сергей кисло поморщился.

– Чего смешного-то?

– Да так, – Леха еще пару раз фыркнул и тряхнул головой. – Это у меня на нервной почве. Но лоханулись мы не по-детски!.. Ну что, назад поворачиваем?

– Опять через эту дурнину? Низкий поклон, мне одного раза хватило. Уж лучше на тот берег.

Капитан потеребил подбородок.

– А ты что думаешь, Юлико?

– Да мне уже всё равно, – ответила Юлька. – Хотите – назад пойдем, хотите – прямо тут переправимся.

– Ладно, уговорили, – и Леха принялся раздеваться.

По счастью, речка в этом месте оказалась не очень глубокой – можно было перейти вброд, на середине вода доставала всего лишь до груди. Все вещи перетащили в три захода. Противоположный берег был не слишком крутым, и путешественники легко взобрались наверх, миновав ивовые заросли и вновь оказавшись под сенью берез и осин.

Немного передохнув, двинулись дальше. Но не прошли и триста метров, как впереди вновь замаячило открытое пространство. Через минуту они снова оказались у спуска к воде. Этого и следовало ожидать: ведь чтобы преодолеть речную петлю, предстояло переправиться через оба ее «рукава».

Долго раздумывать не стали – спустились по склону и вновь полезли в воду. Здесь на середине оказалось довольно глубоко – пришлось проплыть пару метров, прежде чем удалось нащупать дно. Соответственно, переправа заняла больше времени, чем в прошлый раз. Тем не менее через каких-то полчаса путники уже отдыхали на северном берегу, благополучно перетащив всю поклажу и даже почти ничего не замочив.

– Ну что, продолжим? – сказал Сергей. – Как планировали – идем на север?

– Естественно, – кивнул Леха. – Надо же подальше от этой долбаной речки убраться. А то уже часа два бродим и всё никак распрощаться с ней не можем.

– Да уж. Знали бы – прямо здесь вчера бы причалили и сразу отсюда выдвинулись. Столько времени можно было сэкономить!

– Зато черники насобирали, – подала голос Юлька.

– И щукой поужинали, – сейчас же поддержал ее Леха.

– А еще в игры со временем поиграли, – саркастически добавил Сергей. – А то тут, может, и не довелось бы.

– Зато будет о чем вспомнить, – отозвался товарищ.

– Спасибо, утешил. Теперь во мне спокойствие и счастье…

Тут опять встряла Юлька:

– Слушайте, а мы же расскажем обо всем этом… ну, когда домой вернемся? Сюда надо ученых пригласить – пускай изучают эту аномалию.

– Да, представляю, какая это будет сенсация! – хмыкнул Сергей. – Журналисты нас замучают.

– Зато знаменитыми станем на всю страну!

– Не сомневаюсь…

– То есть, – вмешался Леха, – вы считаете, что до нас в эту здешнюю хреноверть никто не попадал? Что мы тут, типа, первооткрыватели?

– Скорее всего, – кивнула Юлька. – Хотя это, конечно, странно…

– Еще бы не странно. Не вчера же она появилась, эта аномальная зона, правильно? Я думаю, она тут уже давно. А значит, мы никак не можем быть первыми.

– Почему же тогда о ней никто не знает?

– А с чего ты это взяла? – прищурился капитан. – Может, про всю эту байду давно уже известно, кому следует. Поэтому и заказник тут устроили – чтоб поменьше народу совалось.

– Хм, любопытное предположение, – Сергей даже брови приподнял. А секундой позже его осенило: – Погоди… Выходит, неспроста на карте какие-то «казармы» обозначены, помните?

Он тут же вытащил карту, и трое путников в который уже раз принялись ее рассматривать. На правом берегу Бобровки, прямо посреди леса, были обозначены два объекта под загадочными названиями: «Бол. Казармы» и «Мал. Казармы». Леха еще до похода заявил, что это наверняка что-нибудь военное, однако высказал предположение, что сейчас, возможно, там уже всё заброшено.

Теперь же капитан с уверенностью заключил:

– Да, по-любому что-то секретное. Может, лаборатории какие-то исследовательские. Короче, туда лучше не соваться…

Сергей почесал заросший подбородок.

– Тогда получается, что нам, когда вернемся, вообще следует помалкивать?

– Ясен пень. А то по спецслужбам затаскают. Так что на сенсацию даже не надейтесь. С журналистами вам общаться никто не даст… Ну ладно, хорош рассиживаться, пофигачили дальше!..

И вновь они двинулись через лес в северном направлении. Солнце приближалось к зениту и светило сквозь кроны деревьев в спины. Путникам повезло, что погода стояла ясная: если бы небо затянули плотные облака, ориентироваться было бы крайне затруднительно.

Сейчас же затруднительным было только одно – продвигаться напрямик без всякой тропы. На пути то и дело попадались всевозможные неудобопроходимые места, и зачастую приходилось выбирать: ломиться ли напролом наподобие танкового взвода или лучше все-таки обойти стороной. И в том и в другом случае движение вперед существенно замедлялось. Больше всего скитальцы опасались забрести в какое-нибудь болото – вот это будет всем препятствиям препятствие! Но, к счастью, пока что под ногами было сухо и твердо. К тому же, судя по карте, заболоченные места встречались в основном к югу от Бобровки.

Чем дольше шли, тем сильнее давала о себе знать усталость. Короткие передышки помогали, но ненадолго. Леха с Сергеем каждый раз прикладывались к котелку и очень скоро полностью его опорожнили. Юлька за всё время ограничилась всего несколькими глотками: старалась экономить, понимая, что воды у них не так много, как хотелось бы, а сколько придется идти – неизвестно.

Голод пока что не слишком сильно ощущался, однако всех беспокоил вопрос: что они будут есть на ужин? У них осталось лишь несколько горсточек черники. Юлька надеялась, что по пути будут попадаться грибы, но пока что ей удалось найти только пару сыроежек да один подберезовик (оказавшийся насквозь червивым). Штурманша утешала себя мыслью, что рано или поздно начнется сосняк и там, возможно, встретятся маслята… Иногда попадались кустики брусники, костяники или шиповника, но ягод на них было мало – останавливаться и собирать особого смысла не имелось, и Юлька довольствовалась тем, что успевала сорвать на ходу. Вот если удастся набрести на заросли черемухи или боярышника – тогда, конечно, стоит задержаться, чтобы сделать запасы…

Путники одолели около километра, когда впереди между деревьями показался просвет.

– Может, наконец-то просека? – с надеждой проговорила Юлька.

Она первая пробралась через поросль молодого ольшаника – и оттуда послышался недоуменно-досадливый возглас. Сергей с Лехой протиснулись вслед за ней – и остановились как вкопанные.

Перед ними был крутой спуск, весь в ивовых зарослях, а внизу тускло поблескивала полоска воды.

– Опять Бобровка? – произнес Сергей охрипшим горлом.

– В рот компот! – сплюнул Леха. – Сколько ж можно петлять-то? Она собирается на запад поворачивать или нет?

– Да, недооценили мы ее вертикулясы… Возникает вопрос: где мы теперь находимся? Ниже или выше по течению?

– Хрен его знает… Блин, опять, что ли, в воду лезть?! Достало меня уже эти веревки на лаптях завязывать-развязывать!

– Ну а куда деваться? Или хочешь опять попытаться в обход?

– Да я уже не знаю, чего хочу… – капитан устало провел ладонью по лбу.

– Зато можно запас воды пополнить, – резонно вставила Юлька, помахав пустым котелком. – А вечером вскипятим.

– Здравая мысль, – признал Сергей.

– Молодец, Юлико! – поддержал Леха. – Хоть какой-то положительный момент нашла! А то у нас с Серегой весь оптимизм вместе с потом вытек…

Спустя некоторое время путники уже расположились на противоположном берегу вместе с вещами. Леха, присев на валежину, старательно привязывал к ногам «сандалии». Здесь же стоял котелок, доверху наполненный водой и плотно закрытый крышкой.

Сергей натянул штаны, сунул ноги в сапоги, но рубаху надевать не стал: во-первых, жарко, а во-вторых, всё равно скоро придется снова лезть в воду, ведь где-то впереди еще поджидает второй «рукав» речной петли… По правде говоря, он бы предпочел вообще в одних трусах остаться, пусть даже в сочетании с сапогами это смотрелось бы комично; но рассудил, что переть напролом с голыми коленками и бедрами – идея не слишком хорошая.

Они рассчитывали выйти к последнему участку речного русла метров через триста-четыреста. Однако отшагали с полкилометра – а впереди по-прежнему не было видно никаких признаков речки.

– Нездоровая канитель… – крутнул головой Леха. – Сколько еще мы так шкандыбать будем?

– Наверное, Бобровка тут слишком большую петлю выписывает, – вывел заключение Сергей.

Юлька шла впереди и помалкивала…

Когда отмахали еще полкилометра, Леха не выдержал:

– Блин, что за елы-палы? Где речка-то?

– А может, мы от нее уже ушли? – обернулась Юлька, взглянув на спутников с теплящейся в глазах надеждой. – Может, тут везде уже только лес?

Сергей с Лехой остановились, озадаченные. Кинули ношу на землю, переглянулись. Они до того были уверены, что им осталась еще одна переправа, что не допускали и мысли об обратном. Но в самом деле – разве не может быть, что они уже миновали последний изгиб Бобровки?

– А ведь верно! – воспрянул духом старпом. – Тогда поворачиваем на запад? Или, может, еще немного пройдем – вдруг все-таки просеку встретим?

– Погодь… – пробормотал Леха. Он уставил взгляд в землю, морщил лоб и теребил бровь. – Что-то тут не сходится…

Сергей насторожился.

– А конкретнее?

Леха почесал подбородок, глуховато выдохнул. Наконец поднял глаза и проговорил:

– Мы переправлялись три раза, так?

– Ну да. И что?

– А то. Вот представьте, что речка прямая, – он выставил перед собой руки, иллюстрируя объяснение жестами. – Изначально мы находились на северном берегу, так? Получается, что мы переправились сперва на южный, – палец правой руки скакнул через запястье левой, – потом обратно на северный – и снова на южный. И теперь, чтобы пойти на север – нужно по-любому еще раз перейти речку, – палец уперся в запястье, символизирующее водную преграду. – Логично?

– Логично… – не вполне уверенно проговорил Сергей. – Значит, мы все-таки еще не дошли до последнего изгиба?

– Неужели Бобровка делает такую огромную петлю? – недоверчиво повела головой Юлька.

– Выходит, что так, – уверенно ответил Леха. – Иначе не вытанцовывается. Поэтому придется переть дальше. Наверное, уже недалеко.

Они вновь взвалили на себя поклажу, сверились по солнцу и зашагали на север.

Однако прошло еще с четверть часа, а никаких признаков речки по-прежнему не было видно.

– Что-то меня напрягает такой расклад, – снова начал терять терпение Леха. – Где уже эта долбаная Бобровка?

Юлька только плечи приподняла да головой мотнула: похоже, сомневалась в недавних Лехиных доводах.

– Слушайте, а вам не кажется это абсурдом? – проговорил Сергей. – Сначала мы хотели уйти от речки, а сейчас не можем дождаться, когда до нее дойдем? Давайте уж определимся…

– А чего тут определяться-то? – сдержанно возмутился Леха. – Как говорил дядя Федор, чтобы уйти от Бобровки, нужно сначала прийти к Бобровке!

– Парадокс Платона, – с кривой усмешкой прокомментировал Сергей.

– Ага, типа того…

Тут Юлька снова обернулась:

– А может, Леш, ты все-таки ошибся? Мы ведь уже километра полтора прошли…

– Да как ошибся-то? – загорячился капитан. – Я ж вам показывал на пальцах! Это элементарная логика!

– А к Бобровке логика неприменима, – возразил Сергей. – Ты разве до сих пор не понял?

Леха озадаченно приумолк. Поразмыслив несколько секунд, заговорил уже без былой уверенности: