Глава 3

Первая партия новых существ вышла из трансмутационных кругов, явив наблюдателям свой внушительный вид. Это были высокие, выше ктамов, создания, покрытые черными поблескивающими панцирями. Две мощные ноги держали крепкое тело. В каждой из шести рук существо держало по оружию, созданному из черной экты.

Затэй поприветствовал новых бойцов и отдал им команду строиться за рядами ктамов. Новые воины отозвали темное оружие и в молчании направились исполнять приказ.

– Ого, – прошептал Имор. – Кто эти ребята?

– Это бакары, – ответил Затэй. – Крайне дорогие и очень сильные. Их будет всего сотня, но этого хватит для быстрого нападения.

– Я тут подумал, – сказал темный колдун, – что мешало вам создать армию раньше? У вас же есть король или ты сам, генерал, на роль источника экты. Ты мог бы поглощать экту из вашего хранилища, восстанавливать свою и жертвовать ее на создание войска.

– Все не так просто, – сказал генерал. – Война стоит дорого, а экта хорошо восстанавливается только равносильной эктой. Если наш король начнет жертвовать свою силу для создания солдат, на его восстановление уйдет много экты из хранилищ, а это недопустимо.

– Неужели война столь дорогое удовольствие? – уточнил колдун. – В вашем городе много хранилищ, да и сокровищница явно не пустует.

– Поклонение богам Присмерти стоит очень дорого, – ответил Затэй. – После уплаты всей дани нам остается меньшая часть для использования, поэтому лучше не начинать невыгодные компании с тяжелыми последствиями.

Имор не знал всех тонкостей экономики мира духов, да и проверить слова генерала темных колдун, вероятно, не сумел бы, потому что чужаку все равно не раскроют всех тайн. Возможно, Тольф знал больше, но коротышка никогда не спешил делиться действительно стоящими тайнами.

Наконец армия была готова и построена. Эркен любовался призванными воинами. Алые ктамы и мрачные черные бакары. Таких существ бессмертный еще не видел, но генерал Затэй знал их названия, а значит эти монстры уже ступали на поля здешних сражений. А может дело тут было в чем-то еще.

– Мы управились, вроде бы, быстро, – неуверенно сказал Эркен. – Могли бы вызвать больше солдат.

– Не стоит тянуть, – сказал генерал, – иначе врагу станет известно о наших планах.

– Но как?

– В Присмерти лучше не медлить с исполнением задуманного. Если в нашем городе станет слишком тесно, это можно будет увидеть со стороны. Должен быть соблюден баланс.

– То есть? – не понял Эрк.

– Сквозь стены и барьеры в мире духов сложно смотреть, но каждая преграда способна скрыть определенное количество экты. Если количество существ станет слишком большим, а их сила чрезмерной, вражеские разведчики тут же это заметят. Поэтому, мой бессмертный друг, в Присмерти не принято воевать крупными войсками.

– Надо же, – только и ответил Эрк. – В таком случае, когда мы отправляемся?

– Как только придет ответ от культа Окнуаль. Мы должны знать, что думают любители грез о нашем предложении.

Армия ожидала на арене. Все лишние покинули это место, переместившись во дворец. Король в это время решал свои вопросы, и в зале было шумно от голосов. Советники жужжали и спорили за спиной правителя, в то время как сам владыка невозмутимо ждал момента, когда нужно будет сказать свое слово. Единоличное решение о союзе с бессмертным было принято советом, но даже король понимал, что не стоит перегибать с властью, иначе на его место изберут другого.

Все время ожидания Эрк и его спутники провели во дворце. Гостям разрешалось ходить почти где угодно. Исключениями были сокровищница, распределитель и еще пара мест, скрывающих свои тайны от чужаков. Время тянулось медленно, и бессмертный мог разве что любоваться архитектурой, которая не слишком отличалась от той, что была в мире живых.

Для восточных дворцов была характерна внешняя дороговизна и броская роскошность. Мозаичные полы, стены и потолки, большое количество статуй, орнаментов, барельефов и горельефов, колонны и резьба по камню. На Востоке явно куда больше ценили красоту, а мастера искусств имели больше возможностей для раскрытия своих возможностей, тем более что их труд был востребован.

В мире живых дворцы правителей выглядели броскими и яркими, чего были лишены в мире духов, где преобладала более бедная цветовая палитра. Если в Присмерти и встречалось что-то яркое, это запоминалось и резко выделялось. Например, мозаичные крылья летающих существ, подчиняющихся культу Окнуаль, ответ от культистов которой пришел спустя несколько дней, если сверять по миру живых, куда Эркен один раз наведался, чтобы переговорить с арокса и узнать, как у них идут дела.

Владыки Истира были убиты королевой, поэтому на их место быстро избрали новых. В этот раз владык оказалось всего трое. По всей видимости, лицедеи не сумели шустро отыскать нужное количество компетентных демонов. Или причина была в чем-то еще.

Арокса рассказали Эрку, что сумели нормализовать обстановку в стране. Их агенты среди бакура, передали послания, где говорили о растущей ненависти к элимам и их правителям, но вампиры не готовы перейти к действиям. Среди кертеков все было спокойно. Арокса знали о желании ящеров войти в союз с элимами и теперь старались ускорить это событие.

Единственное, что беспокоило лицедеев, это альтуры. Высшие гибриды вели себя тихо, а агенты арокса в их рядах не присылали никаких посланий. Возможно, нужно было просто подождать. Эркен так и считал, ведь обхитрить диких вампиров должно быть проще, чем разбирающихся в алхимии и магии альтуров.

Эрк поведал также об их с Тольфом успехах. Бессмертный питал серьезные надежды на то, что их план может удаться. Эрк не хотел спешить с утешительными прогнозами, поэтому сказал, что сперва хотел бы видеть новую армию в бою, а уж после делать выводы об их боеспособности.

Арокса, выслушав Эрка, спросили лишь о том, почему король Истира не распорядился сотворить все пять сотен солдат из более сильной экты Тольфа, на что Эркен тут же вспомнил слова генерала о балансе и том, что силы не должны превышать скрывающую способность барьеров, иначе план культа станет очевидным. Кроме того, на создание более сильных воинов ушло бы гораздо больше времени.

Перед расставанием лицедеи попросили Эрка замолвить слово за погибших в бою товарищей. Новые владыки сказали, что не все убитые арокса были побеждены королевой. Некоторых убил дракон, и их еще можно было вернуть, но для этого нужно заплатить культу или, хотя бы, договориться о том, чтобы пленных не трогали до выплаты выкупа. Эркен обещал, что поговорит с королем.

Посланные в города Окнуаль летуны вернулись в здравии и доложили королю, что культисты Повелительницы грез отказались участвовать в войне с культом Матанганеш. Обитающим в городе Хаму. Свой отказ культисты мотивировали опасностью культа Замзатэт и не желанием открывать спину для удара. Как оказалось, несмотря на праздный и отрешенный образ жизни, служители Окнуаль были еще и осторожными.

Эрка отказ расстроил, но Тольф, казалось, ждал именно такого ответа. Карлик сказал:

– Ничего странного здесь нет. Эти вечно веселые разгильдяи прекрасно знают, как в Присмерти делаются дела. Уверен, мы вообще не должны были ничего им говорить.

Стоящий у начала лестницы Затэй согласно щелкнул, сжал молот крепче и повернулся к королю.

– Я считаю, мой король, что культисты уже начали готовиться к войне с нами. Они будут готовы отражать нашу атаку, когда мы разберемся с культом Матанганеш.

Советники на балконах оживленно заговорили. Эркен, как обычно, не разобрал ни слова, что начало его раздражать.

– Ты их понимаешь? – тихо спросил бессмертный у Тольфа.

– А то как же, – шепотом ответил лилипут. – Они решают, как лучше поступить. Хотят послать нас в паломничество по оставшимся двум своим городам, чтобы призвать еще солдат. Так мы сумеем напасть сразу с трех сторон.

– Это логично, – согласился Эркен. – Что еще они говорят?

– Что у тебя маленький член.

– Тольф бл…ь!

– Не Тольфкай мне тут! Я что ли виноват, что ты ходишь голый по королевскому дворцу!

– Король принял решение! – огласил Затэй, заметив неподобающее веселье в зале, и Эркен с карликом замолчали. Бессмертный покрыл астральное тело броней.

– Совет предложил направить вас в Валах, чтобы призвать войска там. После чего мы атакуем сразу два города Бороздящей пространство.

– Лучше бы по очереди, – не разжимая губ, пробормотал лилипут. – Я бы хотел поучаствовать во всех битвах.

– Я бы тоже, – согласился Эркен и обратился к генералу: когда нам выдвигаться?

– Чем раньше, тем лучше. Я не смогу вас сопровождать, но о вашем прибытии будут знать, так что вас встретят со всеми почестями.

Лететь до Валаха было всего несколько часов, если считать по времени мира живых. В Присмерти сосчитать точное время оказалось сложнее, но Эркен понимал, что они доберутся быстро. Тольф не стал пренебрегать своими талантами призывателя, поэтому сотворил уже знакомого Эркену черного ската, на котором все трое покинули Истир и полетели строго на восток, в соседний город.

Насколько помнил Эрк, Валах был родным городом Зари. Девушка особо не рассказывала о своей жизни, и бессмертный знал лишь что принцесса жила в роскоши. Вероятно, это и сделало ее такой высокомерной и избалованной. Но Зари очень нравилась Эркену. Бессмертная, кроме своей красоты, обладала впечатляющими талантами и выглядела очень предпочтительной парой.

Видимо, размышления Эрка отразились на его лице, потому что Тольф отвлекся от созерцания туманной пустоши и спросил:

– О чем это ты там мечтаешь?

– Наверное, о чем-то приятном, – добавил Имор.

– Я думаю, вас мои мечты не касаются, – сказал Эрк, желая поскорее прилететь в Валах.

– Как знать, может, если ты попросишь, тебе дадут побывать в покоях Зари, – сказал карлик. – Я бы поглядел что там и как.

Эрк хотел ответить, но осекся и смолк. Из его рта вырвался неразборчивый звук и не более того. Имор коротко рассмеялся.

– Ох, Эрк, у тебя все написано на лице.

Тольф захихикал и ободряюще похлопал бессмертного по плечу.

– Не стыдно мечтать о любви, дружок. Для меня вся эта ерунда уже мало что значит, но ты еще молод, и простые вещи еще не успели тебе надоесть.

– Кстати о простых вещах, – сказал Имор, – думаете, нам позволят участвовать в сражениях?