– А почему нет? – Эркен увидел шанс сменить тему и тут же ухватился за него.

– Просто не лучше ли будет отправить войска в бой, а тебя, Эрк, оставить в городе и начать призывать новых? На всякий случай.

– Король, вроде как, сказал, мы поможем в бою, – вспомнил бессмертный.

– Ну да, – отмахнулся Тольф и указал на себя и Имора. – Мы поможем. А ты можешь остаться в городе. Да и Имора, скорее всего, никуда не отпустят. Хоть он еще новичок в культе, но ему скоро найдут работу.

– Жду не дождусь, – пробормотал темный колдун.

– Я бы этого не хотел, – сказал Эрк. – Я имею в виду сидение в городе. Мы с культистами союзники, а не слуги у них на побегушках.

– Просто будь готов, дружок, что совет попытается тебя переубедить, – добавил лилипут. – В этом есть смысл.

Очертания города проявились через вездесущий туман. Стены и башни становились все отчетливей, а вскоре всадники сумели рассмотреть летающих стражников, встречающих гостей.

– Они машут нам, – сказал Эрк.

– Не машут, а показывают, чтобы мы пролетали сразу ко дворцу, – поправил Тольф.

– Я это и имел в виду, – проворчал юноша.

Миновав защитную стену и пролетев над низкими домами с куполообразными крышами, гости устремились к стенам дворца, за которыми их уже ожидали. У высокой арки стояла стража с кристаллическим оружием, а меж ними парило существо, чьи крылья трепетали с такой скоростью, что были едва ли различимы. Существо поприветствовало прилетевших и пригласило следовать за собой. Тольф отозвал черного ската, и все трое пошли за провожатым.

В этот раз все прошло еще быстрее. Местный король и совет уже знали, зачем прилетели гости и что нужно делать. Культ готовился к войне, поэтому никто не хотел тратить время впустую. Троица избежала аудиенции у правителя и сразу же направилась на арену призыва.

Арена Валаха ничем не отличалась от той, что Эркен видел в Истире. Да и с чего бы ей отличаться? Как и в прошлом городе, здесь над нанесенными на полу трансмутационными кругами высились кристаллические монолиты, а рядом парили астральные скульпторы. Над головами гостей носились жрецы, обслуживающие всю эту конструкцию. Арена была готова, и к призыву войск приступили сразу же.

В этот раз работа шла еще быстрее. Сила души Эрка наполняла кристаллические конструкты, после чего задействовали трансмутационные круги, преобразуя энергию в осязаемые облака, из которых астральные скульпторы формировали будущих солдат армии культа. В этот раз скульпторы не планировали призывать никого другого кроме ктамов, и Эркен рассчитывал управиться в Валахе побыстрее.

Когда работа подходила к завершению, и вокруг арены достраивался пятый ряд ктамов, прилетел посол от короля. Мельтеша яркими прозрачными крыльями, посол подлетел к Тольфу и Имору и начал что-то им говорить. Эркен, сидя в оккультном круге, пытался разобрать слова, но не смог. Когда посол улетел, карлик помахал Эркену рукой и сказал:

– Король Валаха говорит, мы должны будем вернуться в Истир, как закончим здесь.

Эрк пожал плечами. Ему было без разницы. Но юношу интересовало другое:

– Как будет проходить сражение?

Лилипут проводил взглядом новую дюжину призванных ктамов и посмотрел на бессмертного.

– Валах расположен выгодно, поэтому для него в этой войне будет мало угроз. Призванные здесь войска пойдут на Хамри и завоюют его, а мы начнем свой поход с захвата Наргады.

– Это замечательно, – сказал Эркен. – А что насчет меня?

– Ты останешься в Истире, дружок. Когда войско покинет город, ты будешь нужен для призыва новой армии.

– Я думаю, мы еще обсудим это, когда я вернусь, – ответил Эрк. – Я не стану сидеть без дела.

– Ты уже занят делом, – поправил Имор. – Вот прямо сейчас.

– Все так, но это не то, чего я хочу. Мне нужно сражаться и поглощать души, чтобы стать сильнее.

– Для этого будет время, не волнуйся, – утешил лилипут. – Ты хоть понимаешь сколько пленных останется после захвата городов. Ты наешься на столетие вперед.

Эркен задумался и понял, что в словах коротышки есть смысл. Рваться в бой ни к чему, если в итоге тебе все равно достанется нужная награда.

Закончив призыв, троица приготовилась улетать. Тольф призвал черного ската, и группа покинула Валах, так и не посмотрев на местные достопримечательности. Никому не было дела до красот и живописных видов восточного города мира духов. Эркен весьма надежно обосновался в Присмерти, и теперь в этот мир, можно сказать, с его подачи пришла очередная война.

Полет до Истира проходил в тишине. Эркен размышлял о том, что совсем скоро призванные армии двинутся в бой, и что ему все это время придется провести на арене призыва, не имея даже возможности наблюдать за ходом сражения. Имор, скорее всего, останется с Эрком, а вот Тольфа точно настойчиво попросят вступить в бой. Карлик, судя по его спокойному выражению лица, был совсем не против.

На площади у дворца вернувшуюся троицу встретил королевский слуга. Яркокрылый, летающий и худой. Эркен не знал имени этого слуги, и ему было все равно, как его зовут. Чем больше проходило времени, тем сильнее нервничал Эрк, хоть его разум бессмертного должен справляться, вроде как, с чем угодно.

– Скоро все будет готово, – сообщил слуга, и они с Тольфом начали о чем-то говорить. У роскошной арки Эркен остановился и посмотрел в черное небо Присмерти. Белые звезды исчезли практически полностью, обрекая огромное солнце на одиночество. Оно росло и будто бы приближалось, а вместе с белым солнцем росло и дурное предчувствие бессмертного.

– Ты чего встал? – спросил Тольф.

– Когда армии покинут город? – вопрос был адресован слуге.

– В очень скором времени. Короли сейчас уточняют детали.

Эрка ответ не устроил, но он понимал, что не добьется от слуги большего. Троицу проводили в выделенные для них покои, чтобы они подождали аудиенции у короля, где должны были решиться последние вопросы. Это было не более чем формальностью, потому что каждый уже и так знал свою роль.

Все время ожидания Эрк ни с кем не говорил, а на шутки Тольфа отвечал лишь вялой улыбкой. Бессмертный совсем не слушал лилипута, поэтому мог даже улыбнуться над тем, над чем никто и никогда бы не посмеялся. Имор тоже ощущал давление приближающейся войны. Темный колдун все время старался сбежать от подобных массовых мероприятий, но в этот раз, похоже, все будет иначе.

Спустя примерно час, по ощущениям Эрка, обстановка во дворце поменялась. Сперва стало очень тихо, и в этой тишине послышался нарастающий шум. Он напоминал звон в ушах. Начавшийся словно ни с чего, он становился все громче, вызывая ощущения тревоги.

Первым переполошился Тольф. Карлик подбежал к высокому окну и посмотрел на город, едва не перевалившись через подоконник. Имор обеспокоенно выбежал на балкон и почти сразу же вернулся в комнату.

– Это происходит по всему городу! – сказал колдун.

– Что происходит? – спросил Эрк.

– На город, очевидно, напали, – ответил Тольф. – Вот что.

Спустя немного времени в покои ворвался слуга. Распахнув двери, он влетел в комнату, едва не столкнувшись в Тольфом – карлик собирался выйти.

– На город напали! – сообщил слуга. – Вы нужны внизу.

– Подробности, – потребовал лилипут и вышел из покоев вслед за слугой.

– Они идут с северо-запада. Их несколько тысяч.

– Немало, – оценил Имор. – Неужели культисты Матанганеш решили напасть первыми. Как они узнали?

– Очевидно, что им рассказали, – сказал Тольф. – И очевидно кто.

– Культ Окнуаль, – добавил Эрк. – Они не стали объединяться с нами, но решили напасть на нас вместе с нашим же врагом.

– Все так, – сказал слуга, понимая, что обо всем уже догадались и без него.

– Они знают обо мне? – спросил Эрк. – Ваши послы рассказали им?

– Нет, – сказал слуга. – Мы решили не спешить с этим. Видимо, поэтому враг и решил напасть.

Имор усмехнулся.

– Это же здорово. Они потратят в этом сражении столько сил, что окажутся истощены, в то время как мы сумеем быстро все восполнить.

Слова темного колдуна звучали ободряюще.

Посланник короля сообщил также, что войска готовы отражать нападение, но для боя могут потребоваться еще солдаты, поэтому Эрку было необходимо явиться на арену призыва. Имор решил остаться с Эрком, как и рассчитывалось, а вот Тольфа король города призывал к бою. Ничего нового. Все так, как и подозревал лилипут.

Все, кто не мог сражаться или не должен был, прятались или занимали свои посты на других участках. Самым важным считалась охрана стен, дворца и хранилищ. К последним стягивались силы внутренней обороны, но самые боеспособные воины направлялись отражать вражеский натиск.

Эркен не видел ктамов, но понимал, что созданные из его экты солдаты обязательно будут сражаться с врагом. Чего таить греха, Эрк хотел сражаться и сам. Добрая битва подняла бы ему настроение и хорошенько бы взбодрила. Спускаясь на арену, бессмертный даже жалел, что у него не было времени пожертвовать городу больше своей экты, чтобы у них был запас, а сам бессмертный мог отправиться в бой.

Тольф пожелал удачи и удалился, оставив Эрка и Имора вдвоем. Слуга умчал с карликом. Все случилось так быстро, что Эркен даже не успел ответить на пожелание, подумав только, зачем ему нужна удача? Имор шел рядом, и спустя пару этажей они должны были прийти на арену, где стражники пропустили бы их внутрь, но Эркен остановился прямо на лестнице и посмотрел назад.

– О нет, ты хочешь пойти в бой, – догадался Имор. – Король велел тебе быть на арене.

– Кто такой этот король? – отмахнулся бессмертный и добавил: слушай, Имор, иди на арену и скажи жрецам, что меня не будет. Пусть для призыва используют ресурсы из сокровищницы, которые я восполню позже.

– Дело твое, – ответил темный колдун. – Отговаривать не стану. Удачи и присмотри за Тольфом.

– Это будет непросто, – сказал Эрк. – Он маленький, и его почти не видно.

Имор отсалютовал на прощание, и Эркен побежал наверх. Взлетев по лестницам, бессмертный оказался во внутреннем дворе, где наткнулся на группу стражей, готовых оборонять вход ни нижние уровни. Массивные стражи, увидев Эрка, застыли, после чего ближайший воин зашевелил усиками, сообщая юноше, чтобы тот направился на арену, потому что таков приказ короля. Эркен решительно отказался и бросился прочь, понимая, что стража не оставит свой пост ради его поимки.

– «Черт, сколько еще стражников мне придется встретить?», – размышлял бессмертный. Больше юношу не волновало, пожалуй, ничего. Даже реакция короля была неважна.