Глава 2

Имора держали в подобие темницы, куда попадали души погибших в мире живых. Для разных душ были разные условия, но все они после смерти тела проходили через это место.

Темница, как ее назвал Эркен, была чем-то вроде распределителя духов. Перед тем как войти в город, новая душа проходила отбор. Кого-то выпускали в новый мир, а кто-то оставался в заключении. Для Эркена прогулка по дымчатым коридорам распределителя оказалась настоящим открытием.

Множество этажей вниз, узкие коридоры с низкими потолками, заполненные призрачным дымом помещения и множество камер. Юноша не видел ни одной решетки, но вместо них выход блокировала местная магия, принявшая вид полупрозрачных бирюзовых барьеров.

Эркен насчитал сотни душ, ожидающих своего распределения, и картина этого места дала бессмертному понять, почему в городах Присмерти так мало жителей, и куда деваются души умирающих в мире живых.

– Ты знал об этом месте? – спросил Эркен.

Тольф спускался по лестнице рядом с юношей. Впереди шло долговязое существо, выполняющее роль тюремщика, а сзади шагали двое стражей с копьями. Тюремщик постоянно шевелил усиками на голове, улавливая любой звук в округе.

– Знал ли я? – хихикнул лилипут. – Да у меня у самого был город в мире духов. Или забыл?

– Помню.

Вид десятков камер и множества этажей угнетал Эрка однообразием. Гости в сопровождении тюремщика и охраны вышли на нужный этаж и шли рядом с краем, где от падения вниз отделяли только тонкие перила. Эркен посмотрел вниз, и увидел не меньше десятка этажей, спускающихся к огромной площади. На площади дежурили насекомоподобные существа и охранники.

– Такие есть в каждом городе? – спросил Эрк.

– Только в развитых городах, – ответил лилипут. – Но такие места чужакам просто так не показывают. Распределители нужны, чтобы рассортировать большое количество душ. Одни идут на корм, другие ждут, когда их выкупят, третьи могут отправиться наверх, в город, если начальство решит, что они могут принести пользу.

– А их якоря?

– А что с якорями? Их забирают на переработку, в большинстве случаев. Твой якорь ведь все еще в городе гигантов?

– Должен быть, – ответил Эрк.

– Ты мог бы сдать его на переработку и разбогатеть. Ты можешь стать богаче короля, Эрк.

– Меня это не волнует, – отмахнулся юноша. – Меня волнует Белая кровь, а еще меня предал Марфасаил.

– Я не удивлен, в самом деле, – сказал карлик. – Марф, хоть по нему и не видно, давно отчаялся. Он верит, что остался один и других драконов в Мире больше нет. Королева могла сыграть на этом и предложить ему что-то любопытное. Хотел бы я знать, что именно. Возможно, она знает что-то о других драконах.

Тюремщик привел гостей к темной камере с голыми стенами. За сдерживающим полем сидела темная душа, знакомая Эрку. Имор в мире духов смотрелся не так красиво, как в мире живых, но черты его черной души все равно сохраняли гибкость, очарование и легкую женственность.

– Неужели! – воскликнул колдун и вскочил на ноги. – Я знал, раз меня не скормили богу, я зачем-то нужен!

– Ты же не думал, что мы забудем о тебе? – хихикнул карлик.

Эрк испытал стыд за то, что Имор совсем вылетел у него из головы, но в итоге юноша вспомнил про своего друга, хоть и не сразу. Признаваться в этом бессмертный не стал. Имору было важно, что за ним пришли, а все остальное значение не имело.

– Все уже оплачено, – сказал Эрк и обратился к тюремщику: может, уже выпустите его?

Долговязый тюремщик шевельнул усиками и развеял барьер. Имор тут же вышел из камеры, словно боялся, что не успеет.

– Как ты умер? – спросил Тольф.

– Чертов дракон сжег меня до косточек! Вы уже знаете, что Марф нас предал?

– Знаем.

– И что дальше? – спросил колдун. – Против нас королева, а теперь еще и дракон.

– Пошли отсюда, – сказал Эрк, – поговорим наверху.

Троица направилась к лестнице. Тюремщик не стал их провожать, а вот двое стражников теперь шли впереди, на всякий случай.

– Мы смогли договориться с местным королем, – успокоил Эрк. – Вроде все прошло хорошо, но тебе придется вступить в их культ.

– Это я могу, хоть большого желания у меня нет, – Имор опасливо осматривался, будто боялся, что его схватят и вновь бросят в камеру.

– Ты сказал «против нас», имея в виду и себя тоже, – подметил Тольф. – Неужто ты теперь с нами?

– Я теперь от вас ни на шаг, – признался темный колдун. – Насколько это будет возможно. Я раньше думал, что смогу спрятаться от войн и прочего бардака, но теперь вижу, это невозможно.

– Более того, мы с Эрком и в Присмерти наведем шороху, – добавил карлик. – Будет война, Имор. Совсем скоро.

– Я не удивлен, – ответил на это колдун. – Чувствую, когда в дело вмешиваются бессмертные, по-другому просто не может быть.

– Ну, королева не уйдет, если ее попросить, – сказал Тольф. – Я бы даже пытаться не стал.

– Твоя правда, – согласился Имор.

Спуск в распределитель находился на нижних уровнях королевского дворца. Поднявшись, троица прошла через крепкие ворота и оказалась в небольшом помещении с охраной. Их уже ждало небольшое четырехрукое существо, парящее над полом. Это был некто вроде слуги на побегушках. Такие летали по всему городу, разносили послания или почту. Эркен часто видел подобных существ. Они казались безобидными, чуточку мерзкими и предельно занятыми.

Существо никак не представилось. Прощелкав несколько слов, оно попросило следовать за ним. Или за ней. Эрк так и не понял, кто перед ним. Да и было не до того. После того как местный король принял союз, все начинало закручиваться быстрее и быстрее.

– Мне показалось, или те существа на балконах были не рады союзу? – спросил Эрк, поднимаясь по лестнице.

Летающий проводник отворил дверь и нырнул в просторный коридор.

– Это не просто существа, а свора советников. Король обладает большой властью, но он не должен принимать все решения единолично. Советники шуршат между собой, решая, надо оно им или нет. Видимо, они были против союза с нами, но король решил по-своему.

– Мы сейчас к королю? – уточнил Имор.

Гости миновали коридор, и провожатый отворил еще одну дверь.

– Ага, но не переживай, что не успел накраситься, – пошутил карлик.

– Я и не думал, – отмахнулся Имор. – Люблю выглядеть естественно, а не как шут.

Тольф хрюкнул. В голосе темного колдуна слышалось напряжение. Эркен нервничал и сам.

В королевском зале все было без изменений, разве что лишняя стража была отозвана, а вместо нее у лестницы, ведущей к трону, кроме двоих стражников, стояло высокое существо с четырьмя руками. В двух оно сжимало длинную рукоять кристаллического молота, а хитиновые наплечники переходили в массивный шлем с тяжелым рогом. Глаз у существа видно не было, но он запросто мог воспринимать окружающий мир как-нибудь еще. Прозрачные крылья свисали подобием плаща.

– Это мой генерал, Затэй, – представил король. – Пока вас не было, я все ему рассказал, и у нас появился план действий. Твое слово, генерал.

Затэй стоял как статуя. Его речь звучала как гулкий шепот, но Эркен, Имор и Тольф понимали этот язык, хотя темный колдун разбирал слова с трудом.

– Чтобы как следует начать войну, нам нужно обезопасить себя от удара в спину. Если использовать названия верхнего мира, понятные вам, Истиром и Валахом правит наш культ. Кроме этого, нам принадлежит Темина. Матанганеш владеет Хамри, Наргадой и Мускарифом. Арират и Хаму принадлежит культу Окнуаль.

– А культ Аката? – уточнил Тольф.

– Он был изгнан из восточной Присмерти, – гордо ответил Затэй и добавил: изгнан и забыт.

– Славно, – карлик потер ручки. – Значит, нам нужно договориться с культом Окнуаль о ненападении, после чего окружить и раздавить культистов Бороздящей пространство.

– Более того, – подхватил генерал, – нам желательно, чтобы войска Окнуаль уничтожили рыбообразных в Хаму. Война ослабит культ Окнуаль, и мы раздавим и его.

– Звучит здорово, – одобрил карлик. – Нужно лишь подготовиться и напасть.

– План, как видите, понятен и прост, – подвел итоги король. – Вы помогаете нашему культу завоевать эту часть мира духов, после чего мы помогаем вам захватить древнюю бессмертную.

– Будем честны, вы окажетесь в большем выигрыше, – вставил Тольф, – но сути дела это не меняет.

– Мы ведь союзники, мастер Тольф, – ответил король. – Когда мы захватим Восток и завладеем бессмертной королевой, то обратим свой взор и на северную часть Присмерти.

– У меня там пара городов, – ответил лилипут и добавил, – была.

– Это нестрашно, – король произнес эти слова утешительно. – Когда в Присмерти останется только наш культ, на этих землях найдется место и для тебя и твоих темных адептов.

– Очень на это надеюсь, – карлик улыбнулся.

Король промолчал, и слово вновь досталось генералу.

– Я уже распорядился и отправил гонцов в города Окнуаль. Когда они вернутся, мы будем знать ответ, а пока нам нужно начать подготовку.

– Он говорит о сборе твоей экты, дружок, – любезно пояснил лилипут.

– Да понял я, – тихо ответил Эрк и спросил у Затэя: сколько займет призыв армии? И что это вообще за призыв такой?

– Будет зависеть от скорости сбора и сложности призыва. Я планирую взять качеством, а не количеством.

– В северной Присмерти обычно дерутся сами или используют рабов, – подметил Имор.

– На Востоке дела делаются иначе, – ответил Затэй. – Ни к чему драться самому, если можно сотворить армию из чистой экты. Разумеется, при таком раскладе все упрется в количество ресурсов, но с пожирателем душ можно про это не думать.

– Хорошо, – сказал Эркен. – Давайте уже приступим.

Впервые в своей жизни Эрк мог наблюдать за созданием армии в Присмерти. Эркен участвовал в нескольких сражениях за город – как в защите, так и в атаке – поэтому кое-что видел, но не думал, что здесь, на Востоке, все происходит по-другому.

Место призыва войск напоминало арену, построенную из гладкого камня. Вокруг высились кристаллические монолиты, соединенные со множеством трансмутационных кругов, состоящих из фигур и сложных символов. Это было место, где чистая энергия превращалась в нечто большее.

Насколько понимал Эрк, ареной призыва пользовались нечасто, потому что культы редко вступали в полномасштабные сражения, потому что войны никогда не проходили без последствий, а система сил в Присмерти не отличалась постоянством. Нападешь на одного, ослабишь себя, откроешься для удара в спину, а заодно поможешь врагу. Каждое решение должно быть взвешенным, а риски минимальными. С бессмертным в качестве союзника и источника экты культ воинов-торговцев мог наделать немало дел.

За призыв солдат отвечали астральные скульпторы, коих Эркен уже видел. Вернее, видел бессмертный только одного, но тут, на арене призыва, их летало не меньше дюжины.

Кроме скульпторов над ареной метались четырехкрылые существа небольшого размера. Их гибкие тела в желтую полоску проносились над головой Эркена с едва слышным жужжанием. Будто пчелы, опыляющие цветы, полосатые летуны кружились над кристаллическими монолитами, перелетая от одного к другому.

Генерал Затэй тоже присутствовал на арене. Как и Тольф. Имора не было. Темный колдун не хотел отходить от своих, но ему пришлось задержаться в королевском зале для обращения в культисты. Тольфу же было любопытно посмотреть на создание армии в мире духов. Сам карлик хорошо понимал важность призыва слуг. Лилипут часто использовал черных призраков, потому что при должном количестве вложенных сил их можно призвать много, а еще их не жалко. В связи с этим карлику было жутко любопытно, что же полезет из трансмутационных кругов.

– Мы будем напитывать твоей эктой монолиты, после чего заработают круги призыва, – пояснял Затэй. В его гулком щелкающем голосе звучала гордость. Этот бронированный вояка вел себя так, будто наслаждался каждой секундой своей работы.

Эркен еще раз глянул на суету вокруг себя, на ожидающих работы скульпторов и перевел взгляд на генерала.

– Думается мне, вы рановато пригнали сюда всех этих ребят.

– Ничуть, – сказал Затэй. – Лучше все приготовить заранее. Тем более король не против.

Эркена пригласили занять место в небольшом оккультном круге, соединенным со всеми монолитами. Эрк вошел в круг и сел, скрестив ноги. На его взгляд, процедура наполнения монолитов должна была занять долгое время, но юноша верил, что дело того стоит.

– Когда мы начнем, будет лучше не мешать, – сообщил Затэй, – обращаясь к Тольфу. Карлик понимающе кивнул, глядя на алую душу бессмертного в переплетении сложных колдовских конструкций.

Генерал дал отмашку, и полосатые летуны активировали колдовские круги. Эркен мгновенно почувствовал опустошение. Чувство показалось таким резким, что тут же захотелось встать и убежать прочь. К своему удивлению, Эркен осознал, что ничто не сковывает его движения – он может уйти в любой момент. Его алая экта устремилась к монолитам, напитывая их собой. Массивные кристаллические конструкты начинали тускло светиться изнутри, наливаясь мощью.

Глядя на начавшийся процесс, Тольф спросил у генерала:

– Вы ведь знаете, что его энергия способна лечить и воскрешать из мертвых?

– А как же, – ответил Затэй. – Из экты этого юноши получится армия, которая захватит для нас что угодно. Мне даже странно осознавать, что этим бессмертным никто не воспользовался до нас.

– Бессмертные настолько редкие для Присмерти, что почти никто и никогда не имел с ними дела, – ответил карлик. – Король рассказал мне про отца Эрка, про вашу с ним сделку.

– Меня тогда не было и в помине, – ответил генерал, – но я хорошо знаю ту историю. Это был единичный случай.

– И как все прошло? – спросил Тольф. – Вы пробовали захватить его или еще что?

– Мне рассказывали, этот бессмертный просто пришел и сказал, что ему нужно. В ответ правящий тогда король был столь ошарашен, что просто не стал мешать. Тем более что требование бессмертного казалось абсурдным и глупым – он хотел войти в колонну хранилища и отправиться прямиком к нашему богу. Это неслыханно!

– Как думаешь, у него получилось? – спросил Имор.

Генерал подумал пару мгновений.

– Я считаю, с богом он встретился точно, но не могу даже предположить, что было потом.

Эркен сидел в светящемся круге и считал. Считал секунды и минуты. Парень понимал, что время в мире духов может идти по-другому или вовсе не значить ничего, но для самого бессмертного это было важно. Ровно до тех пор, пока он не сбился со счета.

Прошло уже достаточно времени, и юноша не мог даже предположить сколько. Монолиты светились, окрашивая арену в алый. Скульпторы заняли места, готовые приступить. Полосатые летающие существа приготовились к запуску кристаллических конструктов.

Генерал Затэй отдал приказ начинать. Летающие жрецы активировали монолиты, и накопленная ими экта направилась в трансмутационные круги. Символы и геометрические фигуры, из которых состояли круги, вспыхнули и начали испускать густой кровяной дымок. Этот дым постепенно принимал форму и сливался в нечто, напоминающее фигуру. Ноги, утолщающиеся книзу. Массивные руки, широкая сплюснутая голова. В каждом круге появлялось существо, собираемое усилиями астральных скульпторов, и все это время Эркен сидел в своем оккультном круге, а его сила питала опустевшие монолиты.

Первая партия призванных солдат вышла из кругов преобразования и ступила на арену призыва. Солдаты представляли собой высоких существ, около трех метров ростом, напоминающих гибрид человека со скорпионом. Сплюснутая широкая голова, свисающие клыки, маленькие глаза, массивные, бронированные конечности. Верхние заканчивались клешнями, а нижние выглядели будто задние лапы животного и имели соответствующий изгиб. Тонкое хорошо защищенное туловище казалось некой осью, соединяющей все части воина воедино. На туловище шевелилась дополнительная пара конечностей, оканчивающихся заостренными косами. Крепкие панцири призванных созданий имели алый отлив.

Существа оказались крайне послушными и немедленно, повинуясь приказам скульпторов, стали собираться в стороне, на краю арены, окружая ее рабочую зону. Исходя из размеров арены можно было предположить, что вокруг нее смогут построиться чуть больше сотни таких созданий. И это только в один ряд. Эркен смотрел вокруг и рассчитывал, что в конце работы по призыву вокруг арены будет стоять сотен пять подобных бойцов.

– Насколько они сильны? – спросил Тольф, наблюдая за шагающими воинами.

– Примерно, как и ваш бессмертный, – ответил генерал. – Эти ктамы будут существовать вечно – они не призваны на время. Вдобавок они смогут восстанавливать потерянную в бою энергию со временем, и им будет не нужно подпитываться из казны.

– В сражении ктамы не будут уступать Эрку, – выделил суть Тольф, бросил взгляд на вернувшегося и слегка приунывшего Имора и добавил: я могу призвать целую свору черных призраков, потратив на каждого немного экты. Такие призраки будут неполноценны, слабы, а срок их существования сильно ограничен. В случае с ктамами вы вызвали практически полноценных существ, которые отстают разве что в силе и мозгах.

– Это армия, – сказал Затэй, – особо умные здесь не нужны, а вот насчет силы ты прав, мастер Тольф. Чем сильнее экта, тем сильнее существо можно из нее вылепить. Здесь бы больше подошла как раз твоя.

– Моя? – наигранно удивился лилипут.

– Именно, – невозмутимо ответил генерал, – но мы к этому еще вернемся.

– Будем посмотреть, как говорится, – пробормотал карлик и ткнул Имора в бок. – Чего такой грустный?

– Я теперь культист Замзатэта, – поморщился колдун. – Да восславится имя Его и всякое такое.

Генерал Затэй ничего на это не сказал, а Тольф коротко хихикнул, но не стал говорить ничего ободряющего.

Работа по призыву солдат завершилась через примерно сутки, если считать по привычному времени. По крайней мере так казалось, потому что действо длилось заметно долго. Тольф деловито добавил, что из-за большого количества кристаллических монолитов на арене скульпторы могли формировать одновременно по нескольку солдат, что сильно ускорило процесс призыва. Если бы работа шла на одном-двух кругах трансмутации, все это могло бы закончиться не раньше, чем через несколько суток, если не больше. Такое сравнение сказало Эрку, что карлик тоже меряет время в мире духов привычными ему часами.

Скульпторы сотворили четыре сотни ктамов, построив их вокруг арены. Довольный увиденным Затэй изъявил желание призвать воинов посильнее, и попросил Тольфа занять место бессмертного в оккультном круге.

– Благодаря силе бессмертного ты сможешь быстро восстанавливаться и жертвовать свою экту, – сказал генерал.

Тольф явно не хотел лезть в круг, но все же согласился, осознавая, что ничего страшного с ним не произойдет. Союз с культистами Замзатэта обеспечивал соответствующие гарантии со стороны служителей этого бога. Воинствующие торговцы всегда пеклись о своей репутации и старались держать слово, в отличие от обманщиков Матанганеш. Кроме этого, карлику было интересно, какие монстры получатся из его темной экты.

Перед началом Эркена попросили восстановить скульпторам потраченные силы, после чего призыв продолжился. Процесс занял чуть меньше половины того времени, что потребовалось на сотворение ктамов. Когда монолиты высасывали экту Тольфа, Эркен восстанавливал силу карлика с помощью энергии своей души. Такой прием уже не раз работал у бессмертного с воинами храма и прекрасно годился для магистра темных искусств.