Мелкие глазки стражников несколько раз быстро мигнули. Их головы на тонких шеях дергано повернулись друг на друга. За спинами насекомообразных воинов, на плотно сомкнутых створках ворот, зашевелилась часть узоров и тут же замерла. Эркену на миг показалось, что различил слова местного языка. Ворота, будто бы, говорили с гостями, или просто передавали волю короля. Сообщение, что привиделось Эрку, гласило: проходите.

Мимолетное послание заметил не только Эркен. Стражники тоже каким-то образом сумели уловить послание и подчинились. Врата испарились, и гости прошли, после чего преграда вновь материализовалась за их спинами.

– Ты видел надпись? – спросил Эркен.

– Ну конечно, я же не слепой, – ответил Тольф. – Очевидно, что король желает нас видеть.

– Думаешь, король знает о нападении на Истир?

– А как же. Его шпионы, я уверен, следят за миром живых. В обычные дни их изгоняют или еще чего, но во время боя с королевой арокса точно было не до того.

Трон высился над гладким полом, словно сделанным из стекла. Под этим стеклом клубилась дымка и виделись очертания крупных незнакомых существ. К трону короля вела длинная прямая лестница, у начала которой стояло два элитных стража с широкими кристаллическими мечами.

По бокам зала высились стены с искусным горельефом, изображающим сцены сражений, связанных друг с другом временем и историей. Над королевским троном нависали десятки балконов, каждый из которых занимало насекомоподобное существо, пристально смотрящее на посетителей.

Сам король призрачного города выглядел на редкость обычно. У него было две ноги, четыре руки, туловище и голова. Разумеется, правитель города Замзатэта имел насекомые черты и казался Эрку кем-то вроде шакса переростка. Защитный панцирь короля отражал от себя бледные астральные огни, коими королевский зал был наполнен от пола до потолка.

– Здорово, что король принял нас так быстро, – прошептал Эркен, подходя к лестнице.

– У местных королей почти не бывает посетителей, – так же тихо ответил Тольф. – Но не будем об этом.

Король издал несколько постукивающих звуков, и гости остановились. Стражники невозмутимо смотрели на посетителей, сжимая мечи. Существа на балконах тихонько болтали, и их слов было не разобрать.

– Печально, что у вас ничего не вышло, – начал говорить король. – Арокса сообщили нам. Вижу, неудача смерти постигла и тебя, мастер темных искусств.

Тольф развел руками.

– Это нестрашно. Важно другое: бессмертная королева заключила договор с вашими врагами.

Неразборчивые голоса на балконах смолкли. Король внимательно смотрел на посетителей. Равнодушными остались лишь стражники.

– Говорите, – сказал правитель, но в его голосе не было ни капли интереса.

– Культисты Матанганеш выступили против нас в Хамри, – заговорил Тольф. – Они не участвовали в боях, но заблокировали нам возможность сбежать через Присмерть. Я считаю это началом сотрудничества.

– Что бессмертная предложила культистам Бороздящей пространство? – спросил король.

– Не знаю, но не мне говорить вам об опасности такого союза.

Король помолчал. Существа на балконах вновь начали перешептываться. Эркен смотрел на лестницу и летающие над ступеньками огоньки. Туман под прозрачным полом и стопами и слегка рассеялся, и показалась извивающаяся червеобразная тварь. Гадина присосалась огромной пастью так, что Эркен оказался в ее центре, защищенный лишь преградой неопределенной толщины и прочности.

– Каков ваш следующий шаг? – спросил король, и существа на балконах притихли.

Тольф пропустил вопрос правителя мимо ушей и сказал:

– Вы могли бы сотворить призыв и заточить королеву в специальную тюрьму, где энергия ее бессмертной души будет вечность питать вашего бога.

Король издал серию щелкающих звуков, и существа на балконах жутковато зашуршали. Эти обволакивающие звуки напомнили Эркену смех. Тольф поморщился и насторожился – ему эти звуки тоже не понравились.

– Зачем мне королева, когда у меня уже есть бессмертный, – король сделал ленивый жест в сторону Эрка.

Тольф остался спокоен, а Эрк приготовился к бою, но невозмутимое поведение лилипута удержало юношу от призыва косы.

– Ты мыслишь здесь и сейчас, но захват молодого и слабого бессмертного не принесет тебе столько выгоды, сколько власть над древней.

Теперь уже король пропустил слова карлика мимо себя и заговорил о своем:

– До меня дошли слухи, что некий Тольф с Севера, он же темный магистр Ивлис более не является лидером Темного культа. У тебя нет власти над адептами смертных сил, так что ты можешь исчезнуть на пользу Замзатэту легко и без последствий для нас.

В королевском зале бесшумно появились стражники. Эркен быстро осмотрелся, насчитав два десятка бойцов в прочных панцирях и с кристаллическим оружием. Гости оказались окружены, и Эрк всерьез считал, что пора действовать, но лилипут не шевельнул даже мизинцем.

– Правители вашего культа никогда не славились глупостью, – сказал Тольф, – и я не советую начинать сейчас.

Король не повел и бровью, хоть таковых у него и не было. Его вытянутая узкая морда выглядела как уродливая маска.

– У культа Замзатэт репутация честных и воинственных торговцев. Пусть так и останется. Твое слово, карлик. Предложи мне что-нибудь стоящее вместо ваших душ.

– Я предлагаю тебе захватить бессмертную королеву.

– Это мы можем провернуть и без вас, – ответил правитель.

Карлик хрюкнул.

В разговор встрял Эрк:

– Почему тогда не сделали раньше? Что мешает?

Лилипут остался спокоен, но его губы гневно дрогнули. Тольф бросил на юношу короткий злобный взгляд, но король города уже переключил свое внимание на бессмертного.

– Чтобы вырвать сильное существо из мира живых и перенести сюда, нужно много экты. Также немало сил потребуется для удержания бессмертной королевы в мире духов. У нашего культа нет бесконечных ресурсов для такого, а тратить много экты из хранилищ означает обворовывать нашего бога. Но теперь у нас появился ты. Тем более теперь мы абсолютно уверены, что древняя бессмертная не станет за тебя мстить. Вы остались одни. Ты и твой карликовый друг.

Слово перехватил Тольф, пока Эркен еще не успел ничего ответить королю.

– Предположим, вы схватили нас. Что дальше? Я знаю, что в Присмерти все зависит от количества ресурсов, а это значит, вы станете копить экту, чтобы призвать больше бойцов и свергнуть другие культы.

– Верно, – ответил король, но карлик еще не закончил.

– Ты кое-что не учитываешь, перед тобой непросто бессмертный, а настоящий пожиратель душ. Как считаешь, насколько сильным может стать этот юноша, после поглощения сотен и тысяч душ? Потенциал практически безграничный, и мы предлагаем тебе нашу дружбу. Хорошенько подумай, король, если ты просто схватишь нас, в твоем распоряжении будет лишь сила наших душ и все.

Если же мы станем союзниками, у культа Замзатэт появится могущественный друг, который поможет вам прибрать к рукам сперва весь Восток, а после и остальной мир. Для вас это будет куда выгоднее, ведь сам Замзатэт, насколько я знаю, является воинствующим странником, завоевателем и торговцем. Думаю, ваш бог больше всего ценит смелость и выгодные сделки, а не унылую стабильность.

Тольф почувствовал, что сказал достаточно и решил немного помолчать. К удовольствию карлика, Эркен не пытался ничего добавить, а просто ждал дальнейшего развития событий. Юноша нервничал, его пальцы на руках то и дело дергались в ожидании призыва оружия.

Король молчал, а существа на балконах оживленно переговаривались. Эркен все еще не разбирал слов, а Тольф с высоты своего низкого роста рассматривал болтунов на галерке так, будто они были презренными червями. Стражники, окружившие гостей, застыли в ожидании приказа. По их инсектоидным лицам можно было сказать, что этим воинам все равно, что будет дальше. Если не дадут подраться, они просто разойдутся по постам.

– Скажи мне, парень, знакомо ли тебе имя Гиллиан? – спросил король, прервав гул голосов за своей спиной.

Эрк обомлел, ничего не говоря, и по изумленному лицу юноши владыка понял ответ. Тольф решил промолчать и послушать.

– Гиллиан – мой отец, – наконец ответил Эрк.

– В истории, доступной моей памяти, есть лишь один бессмертный, не считая тебя, кто мог свободно ходить по миру духов и выходить из него. Этот бессмертный пришел в Присмерть после того, как закончилась война с демонами и погибли Сестры.

– Что с ним случилось?! – взволнованно перебил Эрк.

– Гиллиан хотел покинуть этот мир. Он вошел в хранилище и растворился в кристальной колонне. Твой отец рассчитывал, что так он попадет прямиком к нашему богу и сможет договориться лично с ним. Отвечу сразу: я не знаю, получилось ли у него.

Эркен знал, о чем речь. Как-то раз культисты Матанганеш пытались затащить его в хранилище и запечатать в колонне, чтобы он вечно питал Бороздящую пространство своей силой. Выходит, его отец сделал то же самое, но добровольно. Он решил таким образом отправиться к богу. Одному из них.

– Как видите, вам выпал шанс заключить союз с крайне редким и потенциально сильным бессмертным, – заговорил Тольф. – Королева сильна, но она особенно могущественна в мире живых, но здесь уж точно не ее поле битвы.

– Мы принимаем вашу дружбу, – сказал король, и существа за его спиной взорвались громкими репликами, в коих чувствовалось несогласие.

– Мы принимаем! – уже громче повторил король, и голоса стихли, а воины, стоящие в зале, обратили свои холодные взоры уже на существ на балконах.

– Хорошо, – сказал лилипут. – Раз мы будем работать вместе, предлагаю сперва решить ваши проблемы здесь.

– Постойте, – сказал Эрк. – Есть кое-что, о чем я забыл.

– Что еще? – проворчал Тольф.

– Когда мы прилетели в Истир, я осматривал дворец, но не увидел там душу Имора. Я не придал этому значения, потому что думал лишь о королеве и о том, как ее победить, но теперь я вспомнил. Если колдун погиб, его душа должна была попасть к вам.

– Она у нас, – ответил король. – Мы, разумеется, освободим душу вашего друга, но ее придется выкупить – таковы правила.

– Хорошо, – согласился бессмертный, – с этого и начнем.

– Кроме того, – продолжил король, – если ваш друг не хочет исчезнуть из Присмерти, ему следует вступить в наш культ, чтобы могущество Замзатэта удержало его в этом мире.

Эркен слегка помедлил, но за него ответил Тольф:

– Думаю, Имор согласится даже на такое. Начнем уже!