Хорошо, что в последний момент я передумал мерцать в середину кратера Санминора, а то пришлось бы поплавать в ледяной воде океана, что совсем уже затопил его, превратив в некое подобие лагуны. Стоя на краю этого чёрного пятна своей жизни, я так и не смог понять, почему переместился сюда.

– Мозг, я же хороший вроде как? – спросил я у себя вслух.

Нет, ты определённо злодей.

– Самокритично.

Зато правда.

– Но есть же у меня какая-то мораль и принципы.

Без вариантов. Ты не замечал, что все вокруг тебя почему-то умирают, полный список помнишь. Он длинный, и эта вереница ходит за тобой по пятам с именами и без, с лицами и безликие, кого-то помнишь, кого-то нет, но они с тобой, мертвецы все тут, в голове. Ты всё твердишь себе, что кого-то спасаешь, что поступаешь так, как надо, что по-другому никак нельзя, но твои руки по локоть в крови. Потому что ты эгоист, тебя волнует лишь миссия по расхлёбыванию собственно заваренного дерьма. Окружающие тебя умирают, а ты как ни в чём не бывало идёшь дальше, оставляя эту череду трупов позади. Вспоминая об этом лишь в критические моменты. Потому что самое главное – это и есть ты! Ты остаёшься зациклен на себе, как полный дурак с большой буквы «М».

Набрав побольше воздуха в грудь, я заорал в даль, чтобы эхо разнесло мой крик и тот утонул в шуме прибоя. Легче от этого не стало, хуже тоже, поэтому я почувствовал себя глупо. Впрочем, как и всегда.

Воздух вновь дрогнул, и серный смрад вытеснил морскую свежесть из лёгких. Я переместился в подворотню одной из кондитерских небольшого городка на территории Доминиона, его название в голову так и не пришло. Решил, что сладости должны отвлечь Афелию и растормошить Затрика на шутки. Нельзя, чтобы сегодняшний инцидент с беглой рабыней сказался на нашем моральном духе ещё сильнее. Очень удивился, что кондитерская уже закрывалась. Вроде середина дня была, и тут бах, оказывается уже вечер… сколько же я простоял там на краю кратера в полном отупении?

Вкусные булочки с пирожками сработали безотказно. Девочка поедала их с превеликим удовольствием, сорок второй гоблин из своей династии далеко от неё не отставал. В какой-то момент я даже начал думать, не подрались бы из-за сладкого, но сказочник вспомнил историю о Затрике Девятом, что был легендарным кондитером и кулинарным мастодонтом. Только вот после его смерти все его богатство и дело отжали какие-то нехорошие люди из мафиозной группировки под покровительством городских властей. Старенькая жена и совсем ещё юный Затрик Десятый никак не могли за себя постоять, и им пришлось вернуться в гоблинские трущобы.

Я, как обычно, сидел подле костра и молчал, не желая лишний раз встревать и портить мнение окружающих об этой шитой белыми нитками истории. Да и вообще в последнее время на разговоры как-то не тянет, настроение совсем в ноль упало. Зато после зеленокожего сказочника наш половник звезданутых ангелочков высказал нравоучение о бесчестии и взаимовыручке. В пример тоже поведал притчу о стальной деве и орке-бугае, было весьма интересно, но история сразу же выветрилась из головы. Точнее, в какой-то момент мозг вновь сказал несусветную чушь, и я начал с ним спорить. Сам не знаю, как до того дошло, но я завис, размышляя о киборгах в степях и что они там заполонили.

– Хочешь поговорить о сегодняшнем? – спросил у меня Шпартко, плюхаясь на землю рядом со мной.

Я взял у него протянутый бурдюк с вином и отпил, попутно осмотрев лагерь. Хм… Костёр уже догорал, Афелия спала, а Затрик достраивал свой шалаш для сна. Опять я потерялся в мыслях и просто выпал из реальности, что-то мне эта тенденция не очень нравится.

– Нет, – ответил я орку и сделал очередной изрядный глоток, после чего вернул ему тару.

– Я разговаривал с ней до этого, ты же знаешь. Она этого… – начал всё же свою речь паломник древней и почти забытой религии.

– Шпартко, она страдала, я по твоей просьбе ей помог. Всё! – резко оборвал я его начинающееся нравоучение. – Тут не о чём более говорить.

– Как знаешь, – спокойно ответил он и приложился к бурдюку, решив всё же не доставать меня своими проповедями к моей радости.

Ночь прошла спокойно, если, конечно, не считать тот момент, где к Затрику в шалаш заполз ёж. Эванокские ежи были чуть крупнее, а иголки их прочнее и острее. Гоблин со страху с визгом подпрыгнул, разрушив свой шалаш, и бросился наутёк в лес. Всей компанией посмеялись над ним и помогли восстановить разрушенное лежбище. После чего все вновь спокойно уснули, кроме меня. Я со скуки даже занялся резьбой по дереву. Хотел вырезать что-нибудь Афи в подарок, но пока ничего не вышло.

С утра же, когда собирали лагерь, нами очень заинтересовался медведь. Пришлось припугнуть его огнём. Косолапый оказался благоразумным и, смекнув, что дело пахнет жареным, сразу ретировался.

И вновь пешая прогулка по дороге. Все эти дни уже почти в один сливаются. Разнообразие внесла Афелия в середине дня, почуяв рядом воду, и мы решили устроить передышку в пару часиков у найденного озерца. Афи не упустила шанса поплескаться, орк тоже сиганул в воду и мощным брасом пересёк озеро туда и обратно. Затрик тоже вроде бы хотел, но, опустив ножку в ледяную воду, быстро передумал. Я же сразу для себя сказал «не-а, нет» и придерживался избранной тактики. После всего этого мы уже в приподнятом настроении продолжили путь.

Извилистый, ну ты понимаешь, чем пахнет? Да, в последнее время как-то скучно, и что-то вы радоваться начали. Скоро бомбанёт. Думаешь? Я, конечно, не Ванга, но жопа мне тут нашептала. Хех, не паникуй. Прорвёмся, как всегда, куда ж мы денемся. Умирать опять не хочется, как и всегда. Вот тут ты прав. Я машинально поправил свою пиратскую повязку. Глазное яблоко уже восстановилось, но зрение всё ещё нет. После этого действа и грудь фантомной болью сдавило, как двойное напоминание. Пока я решил не разочаровывать своими подозрениями спутников, но сам же перешёл в режим повышенной нервозности и готовности.

Когда мы расположились на ночлег, то вновь все подивились кулинарным талантом Шпартко. Из остатков чёрствого хлеба, овощей и вяленого мяса он сделал некое подобие гамбургеров. Жевалось отменно и вкусно, соуса разве что не хватало. Взяв очередное «разорви лицо», я отправился осматривать территорию. При этом наказав оставшимся особо не расслабляться и не ложиться, пока я не вернусь, ну и посматривать по сторонам так же.

Сам же я, жуя кулинарный шедевр половника Ангелов звёздного неба, неспешно прогуливался по подлеску. Осматривая окружение зрением жизни, принюхиваясь и прислушиваясь, на всякий случай оставлял злой глаз на деревьях. Далеко с этим заклинанием я не продвинулся, но лучше перестраховаться. Сделав два круга по расширяющейся спирали, я уже решил было, что всё в порядке, и расслабился. Готов был вернуться в лагерь, но, завернув за очередное толстое дерево, наткнулся на ножа. Честно говоря, я немного охренел, столкнувшись вот так вот с противником на расстоянии одного-двух метров. Наёмный убийца был удивлён не меньше моего и поспешил убрать хозяйство в штаны, чтобы схватиться за оружие. Я, не думая, просто сформировал плеть огня и ударил ею. Крик сгорающего заживо ножа и ярко полыхающий огонь теперь известил всех его напарников о моём присутствии.

Если таковые у него, конечно, были, а так откуда тебе знать, может, это просто случайный пассажир, а ты сразу его огнём. Изверг. Знаешь что, извилистый, думаю, ты, видя, как я улепётываю от этого места, уже понял, что я не хочу проверять твои догадки. А может, ты не будешь тупить и в кой-то веке воспользуешься своим преимуществом по праву крови? Точняк!

Мерцание.

Я вырвался из смрадного марева прямо перед костром, что даже пришлось перепрыгивать его, поскольку вновь стать обугленной головешкой желания не было.

– Шмотки в руки и бежать! – скомандовал я сразу же своим удивлённым спутникам.

Благо лишних слов не требовалось, и все сразу всё поняли, похватав скарб в руки, мы ломанулись в противоположную сторону от противника. Шпартко нёс на руках Афелию, прикрывая её попутно собой, если что. Поскольку я бежал ровно позади него, то от меня не укрылось, что тот начал прихрамывать. Не, не то чтобы прихрамывать… Бежал он неровно… В общем, было понятно, что орк не в порядке и долго бежать не сможет. Видимо, он всё же до сих пор испытывает боли.

От собака! Я его три тысячи раз уже спрашивал: «Всё ли в порядке? Как самочувствие?» И тому подобное. Нагло врал, гаденыш. Смирись, Шпартко горделивый орк и не покажет лишний раз слабину. Зато смотри, как гоблин смешно семенит. Я по совету мозговитого перевёл взгляд на Затрика Сорок Второго и чуть не чертыхнулся со смеху. Мелкий спутник действительно был смешон. Его рюкзак был практически с него самого и болтался из стороны в сторону, ведомый маленькими зелёными ножками.

Так, мозг, прекрати!

Десяток минут панического бегства и минутка передышки. Вроде оторвались. Запах человека и звук сердцебиения после пробежки сразу же подсказали мне, как я неправ. Слушай, а шустро это они нас нагнали. Нет, это мы медленные, плюс всё преимущество во времени ушло на сборы.

Интуитивно я дёрнулся в сторону, и бок обожгло кислотной болью от посеребрённого наконечника стрелы.

– Да, сука! – выругался я, разворачиваясь.

Не матерись, если бы ты в бочину не схлопотал, то они бы наконец Афи продырявили. Это да, тут я чуть не налажал по-крупному.

Матерясь всё же на все лады, я вырвал стрелу из своего тела. Боль была адской, но я испытывал и не такое, а внутри серебро изводило бы меня сильнее. Враг не спешил показываться и принялся нас осыпать стрелами. Из-за боли мне не удавалось быстро сформировать плеть, а ножи больше целились в меня, видимо рассудив, что я самый опасный. Ножей я не видел, поскольку они отменно скрывались, мог лишь инстинктивно догадываться, где они. Отступая постепенно, мы очень быстро поняли, что нас зажали, видимо наш противник хорошо знал эту местность. Непроходимый овражный бурелом и нагромождение камней отрезали пути отступления. Полным финишем стал рёв медведя…

Слух, а это не тот самый Косолапыч? Матч-реванш пришёл брать. Мозг, не время!

Зверюга одним ударом лапы послала гоблина в полёт метра на два до ближайшего камня. Кровищи брызнуло немерено. Застигнутый врасплох Шпартко опустил Афелию и схватился с шерстяным голыми руками.

– Афи, спрячься! Можешь колдовать! – скомандовал я нашей девочке, сам же бросился вперёд на подступающего врага.

Хах… Чем я ближе, тем отчётливей вас слышу… О да!

Я почувствовал, как лицо расплывается в улыбке и хищные инстинкты с жаждой крови наполняют меня. Сейчас не было смысла этому сопротивляться, и я всецело поддался этому пьянящему чувству.

Мерцание, голова с плеч. Мерцание, два полножа падают уже. Мерцание, зубы вгрызлись в шею. Рука с клинком Эм ушла в сторону, но встретила отпор. Звон металла и жгучая боль коснулась бедра. С яростным криком я налёг на воспламенившийся клинок и продавил дерзкого противника. Мерцание, и нож упал замертво, но не от моего удара. В затылке мертвеца торчала стрела, оперение было эльфийским. Мерцание, и клинок Эммилии вспорол брюхо медведю, хотя орк его уже почти удавил.

– Проблемы нарастают! – бросил я исполосованному когтями половнику.

Эльфы уже не скрываясь принялись выходить из-за деревьев, держа всех под прицелом.

– Афелия, спрячься за мной, – произнёс с трудом поднявшийся Шпартко, и девочка сразу же повиновалась.

Так, шесть остроухих вышли к нам, в лесу наверняка ещё есть парочка. Стрелы с отблеском серебра, ну а как же иначе. Хм… знакомая форма… Стражи порядка острова. Неужто по мою душу?

– Мы не желаем вам зла! – громко пробасил паломник Ангелов звёздного неба. – Мы просто путники в беде, и благодарны вам за помощь.

Эльфы никак не отреагировали на его слова, только лишь взяли нас в более широкий полукруг. Одна остроухая опустила лук и присела, чтобы проверить пульс Затрика.

– Он жив? – спросил я у неё.

Сам-то я видел, что гоблин ещё не помер, но надо было вновь попробовать завязать разговор.

– Мы не ищем драки, – снова проговорил орк.

Остроухая, которая проверяла гоблина, отошла к лидеру отряда, не знаю почему я решил, что он лидер, и принялась шептать ему на длинное ухо. При этом она спокойно тыкнула в меня пальцем.

Млять!

– Мы не желаем вам зла, мы всего лишь путники! – вновь повторил паломник, и его зашатало, видимо от полученных ран. – Я Шпартакар, половник Ангелов Звёздного Неба.

На представлении себя кровопотеря у орка начала сказываться, и он осел на одно колено, опираясь на клинок. Девочка вышла у него из-за спины и тоже представилась эльфам.

– А я Афелия, они добрые! Они защищают меня, – обвела она нас руками.

– Давайте сложим оружие и обсудим всё уже, как цивилизованные и гуманные существа этого мира, – продолжил говорить Шпартко. – Любой конфликт всегда лучше решать словами, а не клинками да стрелами. Хватит крови на сегодня.

Страж порядка, которого я принял за лидера и не ошибся, отдал несколько указаний на эльфийской тарабарщине и подал знак остальным опустить луки. Стрелы с тетивы они убирать не спешили.

– Здравствуй вновь, Алказар, – произнёс Шин, снимая свой шлем.

Не знаю почему, но я в этот момент почувствовал себя более-менее в безопасности, и тело расслабилось. Адреналин тут же перестал действовать, и я, скривившись от боли, осел на траву.

– Кен, подлатай его, – приказал эльфийке знакомый мне остроухий. – Вел, займись орком, Тел, на тебе гоблин. Але и Дит, – двоим оставшимся он жестом показал смотреть в оба, после чего поднял над собой руку и покрутил ею. – Остальные, осмотритесь тут.

Стражи порядка сняли маскировку, и в лесу я заметил ещё пятерых. Видимые стражи порядка сняли шлемы и разошлись исполнять приказы командира.

– Тебе лучше прилечь, – произнесла остроухая, которую окрестили «Кен», подходя ко мне.

Я, конечно, развалился на травке, но не полностью и, опираясь на локти, всё же следил за ситуацией. Афи с интересом разглядывала рослого остроухого, который занялся ранами Шпартко, при этом ни на секунду не отпуская его лапищу.

– Афи, не колдуй! – окликнул я её своим стандартным наказом.