Верена осмотрелась, но не увидела особей третьего потока. Тех особей, которым удалось немного привить магического дара, их изначально было немного, но они были. Ведь недавно они поддерживали купол непроницаемости в болотных топях по её приказу. Может, они, увидев гостью, ушли из зала, чтобы не попадаться ей на глаза? Раз Тоска теперь нечто вроде божества для них, то наги третьего потока должны были стать позором их народа. Ведь именно их не удалось развить ей и Престор. Поскольку армия без сильных магов будет разбита наголову отрядом оных со стороны противника.

Верену переполнило чувство удовлетворения за своих «детей», хоть основной эксперимент и провалился, но то, чего они добились, заставляло её гордиться ими. Вампирша решила, что позже обязательно уделит им больше времени. Изучит развитие и становление их общества.

– Вы слабы, – произнесла всё же вампирша и почувствовала нотки злости в своём голосе.

– Да, Создательница, мы слабы, – сказал Нептулон. – Болезнь съедает нас постепенно…

– Я не с тобой разговаривала, – осадила она первого из второго потока. – Левиафан, я оставила тебя за главного. Думала, ты сможешь справиться со своей задачей, и что же я сейчас вижу! Не армию, а кучку больных ящериц.

– Ты права, Создательница, ты права, – согласился король. – Поэтому я и вызвал тебя, чтобы ты помогла своим детям. Мы не можем справиться с этим проклятьем.

– Это не проклятье, это генетический изъян. Всё же, похоже, мой эксперимент провалился окончательно.

– При всём уважении, Создательница! Мы не… – взорвался Нептулон, но тут же замолчал, получив от отца по чешуйчатой морде.

– Нептулон! Оставь нас, – грозно приказал первый из первых.

– Как пожелаешь.

Сын Левиафана поклонился им обоим и удалился.

– Создательница, – взмолилась старая нага, пригнувшись к самому полу.

Тоска была уверена, если бы у него были ноги, то сейчас бы король стоял на коленях.

– Я прошу тебя, умоляю. Спаси нас от этого проклятья, изъяна, чем бы это ни было. Помоги своим детям, я бы не просил тебя…

– Прости, но сейчас у меня нет на это времени, – прервала его Верена.

В другой ситуации Книжница бы и помогла, но сейчас… когда Алказар вернулся на сцену, она не хотела упускать его из виду. После всего этого, вампирша, конечно, посмотрит, что может сделать, возможно.

– Умоляю тебя, Создательница, – король подполз уже как змея к ней и взял её руку в свои лапищи. – Я знаю, что для тебя мы лишь провальный эксперимент, но я прошу, спаси мой народ. Почти вся наша кладка мертва, и скоро вымрем мы. Спаси своих детей, чтобы мы все могли умереть за тебя в последней войне! Позволь нам послужить тебе, умоляю?!

Некогда величавая нага зашлась в кашле, но сразу же сделала жест рукой, чтобы его сын не подползал. Верена смотрела на это жалкое создание, что должно было быть основой её армии.

– Последней войны не будет, – шёпотом произнесла Тоска Левиафану. – Мне больше не нужна армия, и вы бесполезны для меня. Я находила вам применение просто по факту, но не более. Прощай.

Книжница выдернула свою руку из лап наги и развернулась, чтобы отойти и покинуть это место навсегда.

– Верена! Создательница! Я умоляю, спаси нас!!! – закричал король и закашлял сильнее. – Позволь нам служить тебе!

Вампирша обернулась на миг в нерешительности, но быстро расставив приоритеты, отвернулась.

– Мне жаль, – сказала она тихо.

– Перестань, отец! Разве ты не видишь, что доброжелатель был прав, ей плевать на нас, – крикнул Нептулон. – Ты зловредная и бессердечная амёба, смотри на меня, когда я разговариваю с тобой.

– Сын, стой! Не надо.

Тоска сжала кулаки от злости и повела рукой в сторону, доставая рапиру из пустоты. Мир дрогнул у неё перед глазами, и она вонзила оружие в грудь заносчивой рептилии.

– Попалась, – прошипел первый из второго потока.

Верена мысленно поблагодарила ту болезнь, что убивала наг. Опередив своего противника на доли секунды, она создала поток воздуха, и тот отлетел от неё. Бутылка полная нитей разбилась, и заклятье быстро расползлось по телу умирающей наги.

– Нити?! – вырвалось у Книжницы.

Она мгновенно активировала всю возможную защиту вокруг себя и старалась не выпускать остальных своих «детей» из виду. Поскольку дело обрело достаточно интересный оборот и весьма опасный. Расчётливый ум уже стал продумывать возможные варианты, как уничтожить всё это место вместе с его обитателями. Но всё же интерес превысил в последний момент.

– Сын! – вырвалось у короля подводного народа.

– Не прикасайтесь к нему, или тоже попадёте под воздействие нитей, – предупредила Тоска наг. – Левиафан, откуда у вас это?

– Двадцать восемь лет назад мы нашли их в инкубаторе среди кладок. Принесите остальное, – ответила старая нага и дала распоряжение подчинённым. – Там ещё была записка от «доброжелателя». Прости, Создательница, но в наших условиях жизни бумага не хранится долго.

– Что было сказано в записке?

Вампирша посмотрела на небольшой контейнер, что принесла нага. В одной бутылке Нептулона нитей было больше, чем во всём этом мире, а такой «бочонок» это уже внушительно. Заставляло задуматься, что этот самый «доброжелатель» может быть не из этого мира. Верена задушила надежду в себе сразу же.

– Он предупреждал нас, что ты откажешься нам помогать. Сказал, что это поможет нам свергнуть ложную богиню и стать независимыми. Сказал, что это нам поможет против гостей в будущем, – пересказал содержание Левиафан. – Нептулон… – в его голосе появилась скорбь. – Он поддался и поверил неизвестно кому. Я же уверяю тебя, мой народ до конца останется тебе верен. Даже если ты оставишь нас на верную смерть. Мы не знаем, что это за жидкость, но я вижу, каков результат.

Король бросил взгляд на тело названного сына. Верена промолчала о том, что умер он из-за её проклятого клинка, который теперь на долгое время останется в теле наги.

– Поэтому мы отдаём это тебе, это наш дар тебе, Создательница, – продолжил Левиафан. – Ты поможешь нам? Если твой ответ будет «нет», мы со смирением примем твоё решение.

Верена встала на перепутье дорог, и она не могла ступить на каждую из них. Мысленно Тоска подсчитала все за и против для каждой, расставив приоритеты, она пришла к самому продуктивному и рациональному на её взгляд решению.

– Левиафан, мне нужно уладить несколько дел на суше. Я вернусь, – дала вампирша ответ королю наг. – Ждите.

Силуэт создательницы наг дрогнул, и она исчезла. Вскоре подводные жители расползлись по своим делам. Несколько из них под руководством Левиафана унесли тело его сына для захоронения в одном из лавовых котлованов.

****

– Глупые, глупые наги, – проворчало существо, скрывавшееся в трещине стены тронного зала. – Он дал им шанс убить, убить ненавистную Книжницу.

Существо зашевелилось и выбралось из трещины в туннель, что долгие-долгие годы прорывало вокруг мест обитания ползучих гадов.

– Ничего, ничего, Наориак покажет, покажет им, он всем покажет, – когтистая лапа с силой прошлась по стене, оставляя глубокие борозды. – Покажет, да, покажет, кто из них высшая ступень эволюции. Наориак сможет, сможет.

Существо двинулось вглубь своего логова, продолжая раздражённо бубнить. Через некоторое время он выполз в свою полузатопленную лабораторию. Зелья продолжали готовиться на медленном огне. Он проверил их прогресс, после посмотрел на другие колбы, что стояли у стены. В них находилась жидкость, в которых покоились эмбрионы различных животных и существ.

– Но сначала, да, сначала выполним то, что нужно.

Наориак достал из-под одного лабораторного стола небольшой квадратный камень. Полностью гладкий и монолитный. Пластинка неизвестного происхождения помещалась у него в руке, но по весу была чуть ли не как само существо. Он провёл когтем по пластине в определённой последовательности, и ничего не произошло. Он вскричал от досады и попробовал ещё раз, но уже более терпеливее. Результата не было. Наориак с криком схватился за голову и принялся бить по ней себя, силясь вспомнить нужную последовательность. Спустя несколько провальных попыток ему это удалось.

Пластинка ожила и засветилась яркими белыми линиями, Наориак почувствовал пульсирующую вибрацию в ней. Через минуту пластинка рассыпалась в прах, обжигая ему плоть. Всё так, как и предупреждали его.

Существо вскрикнуло от боли и быстро опустило руку в воду.

– Тебя же предупреждали, предупреждали, а ты забыл, – корил он себя. – Глупый, глупый Наориак.

Он уставился на свою обожжённую до кости кисть руки. Плоть уже начала восстанавливаться.

– Мы это исправим, да, исправим.

Радостно зашипев в предвкушении, существо посмотрело на свои запасы больших колб, что покоились в водорослях.

– Да, да, время пришло. Время дать пинка эволюции. То, что ты ешь, делает тебя лучше, – прошипело себе под нос существо. – Время стать Наориаку лучше, лучше – сильнее, быстрее, крепче.

Вскрыв одну из больших колб, он принялся поглощать содержимое.

****

Верена вышла из марева посреди двора библиотеки и с удовольствием вдохнула свежий воздух. Хоть она и не дышала в основном, но спёртый жаркий воздух в обиталище наг игнорировать не удавалось.

– Найди Рейне, скажи, чтоб явилась ко мне немедленно, – приказала она одному из рыцарей смерти во дворе, и тот, кивнув, поспешил исполнять приказ.

Тоска же тем временем спустилась к себе в обитель. Вампирша достала старые журналы и книги, которыми пользовалась во время эксперимента, и принялась разглядывать их за стаканчиком виски. Она помнила всё до мельчайшей детали, и перечитывать записи не было нужды, но это помогало ей думать. Прежде чем Рихтер допила третий стакан, многие из книжных изданий были пролистаны. Верена так и не нашла, в чём же могла ошибиться при создании наг. Если этот «доброжелатель» не является причиной болезни подводного народа, то она в тупике.

Тоска собрала себе в мешок несколько вещей и книг, что могли бы ей помочь. Верный рыцарь смерти заставила себя ждать. Книжница уже успела прилично выпить, хоть на неё это и не оказало никакого эффекта, и чтобы отвлечься, активировала злой глаз.

Алказара вампирша так и не нашла, как и его спутницу, видимо, они были ещё в убежище Конрада, а вот Аназапта уже действовала. Это было хорошо, но вот только ей – Верене придётся всё пустить на самотёк. Исследуя проблему наг, она наверняка не сможет следить за развитием других значимых событий.

– Ты звала? – вместо приветствия спросила Рейне.

– Да, – ответила Рихтер, как только её взор прояснился. – Мне необходимо проконтролировать одно дело, и времени на нашего общего друга не остаётся.

Книжница захлопнула коробку с карами и один бросила в руки Рейне. Рыцарь посмотрела на неё, ожидая объяснений, про армию наг она не знала. Точнее, не знала о том, сколько их и где они обитают.

– И в библиотеке ты пока за меня, – напомнила ей Тоска, накидывая вещмешок на плечо. – Придумай что-нибудь для нашей императрицы. Если я понадоблюсь, то найти меня можно будет с помощью статуэтки наги, что на моей кафедре. Ах да, как первая фаза?

– Всё прошло именно так, как мы и задумали, осталось немного подождать. Скоро я всё узнаю.

– Гуд.

Силуэт Книжницы дрогнул и исчез в мареве миража, оставив Рейне стоять одну среди букинистического хаоса комнаты.

Верена так же появилась в тронном зале, как и ранее, наги вновь склонились перед ней. Тоска заметила, что подобное почитание начинает больше раздражать.

– Пополам не сломайтесь, постоянно так кланяться, – попробовала фыркнуть на них вампирша, но голос остался ровным и холодным.

– Создательница, ты вернулась, – с облегчением произнёс Левиафан, подползая к ней.

– Да. Где тело Нептулона?

– Мы захоронили его в лавовом колодце, – опешив, ответил король.

– «Прощай, моя рапира», – подумала Верена, это оружие давно вручил в подарок ей Конрад, она была дорога её сердцу. – Это вы зря.

– Прости нас, Создательница… – начала извиняться старая нага.

– Не важно. Во-первых, прекрати через слово называть меня «Создательницей». Во-вторых, надеюсь, вы сохранили моё оборудование? Скорее всего, придётся восстановить лабораторию. В-третьих, мне нужно хотя бы по одному трупу каждого потока. В-четвёртых, живые наги тоже нужны. Мне нужно изучить симптомы и стадии развития вируса.

– Вируса?

– Да, Левиафан. Вы были не идеальными созданиями, но стабильными. Этот самый «доброжелатель», скорее всего, вас заразил и нарушил генетическую целостность структуры организма.

– Я распоряжусь, чтобы всё было подготовлено, но… – король замялся.

– Что, но?! – на этот раз вампирше удалось прибавить грозных ноток в свой голос.

– Третий пункт, мы хороним павших братьев в колодцах.

– Хорошо, правда, без вскрытия будет тяжелее.

Левиафан уполз раздавать указания. Вампирша, скинув вещмешок на мшистый ковёр, поднялась по ступенькам постамента и посмотрела на контейнер нитей, что был там. Они ей пригодятся, наверняка пригодятся, она ещё не знает зачем, но пригодятся. Верена Рихтер, также именуемая как Тоска, села на широкий трон короля подводного народа. С его высоты она могла видеть весь зал, осмотреть, как суетятся её создания, пытаясь угодить создательнице как можно быстрее. При этом изредка поглядывая на неё и переговариваясь между собой. Книжница впервые почувствовала упоение властью, именно властью, внушаемой благоговейным трепетом, почтением и немного страхом. Раньше Тоска упивалась только властью своей силы и страхом, приятными чувствами – когда её разум победно торжествовал. Но последние восемьсот сорок один год она не чувствовала ничего, и теперь, когда эмоции возвращались к ней. Они наполняли новыми ощущениями, граничащими с возбуждением.

– Чёрт, я же могу к этому привыкнуть, – усмехнулась Тоска.