Конечно, Гера не собирался ждать вечера, слоняясь по Жокинке туда-сюда или пролеживая бока на кровати. Ведьмак достал бутылку водки из ящика. Отбив стальным кинжалом горлышко, звонко упавшее на пол, он сделал пару глубоких глотков. Выдохнув, Гера направился к печке и уселся напротив огня, собираясь медитировать до самого вечера.

Глава 5. Усадьба графа Жокина.

Гера закончил медитировать ближе к полуночи. Огонь в печи давно погас, и дома было очень даже холодно. Темнота ночи вступила в свои права, однако на небе висела полная луна, освещающая землю белым светом, благодаря которой ведьмак мог вполне обойтись без Кошки. По крайней мере, по пути в усадьбу графа Жокина.

Гера подкрепился сухим пайком. Допив бутылку, откупоренную в аккурат перед медитацией, он как следует рыгнул и начал собираться на работу. Ведьмак не стал брать Пургу, решив ограничиться стандартным набором эликсиров. Правда, взял пару обойм патронов для ведьмачьего пистолета и взял бы больше, кабы в задние карманы больше влезло.

«Как-то не продумали этот момент умы, придумавшие ведьмачью экипировку!» – подумал Гера с досадой.

Ведьмак вышел на улицу, поеживаясь от ночной прохлады. В доме, который занял Григорий, горел свет.

«Зайти к нему что ли, предупредить? А, ладно, обойдётся…» – подумал Гера, шагая мимо деревянных избушек.

В ночной темноте брошенная деревня выглядела куда более таинственной и зловещей, нежели днём, возможно, потому что из неё исчезли малейшие признаки жизни, которые можно было увидеть при свете солнца. Впрочем, ведьмака ночная инфернальщина нисколечки не беспокоила – ему доводилось видеть и гораздо более жуткие вещи, например, грайверов, заживо поедающих коммуну бомжей, которых чёрт угораздил поселиться рядом с городской свалкой. Впрочем, это уже совсем другая история…

Гера быстро шагал к имению графа Жокина, намереваясь поскорее разделаться с монстрами и нечистью, которые мешали Смирнову построить ещё одну резиденцию. Стоя у ворот, вернее, у проёма, в котором эти самые ворота когда-то наверняка были, он выпил ласточку, потом на всякий случай глотнул кошки. Почувствовав тяжесть во всём теле из-за резко подскочившей токсичности, ведьмак не стал пить Филина. Да и ради чего перегружать организм? У озера скачет кучка утопцев, на развалинах двухэтажного дома фосфоресцируют призраки и, собственно, всё…

«Да тут и делать-то особо нечего! Делов на полчаса…», – подумал Гера, убирая склянку с кошкой за пояс.

Ведьмак направился к стайке утопцев, которые бесцельно шатались по берегу озера. Завидев идущего к ним человека, толпа оживилась, предвкушая знатный «обед», который почему-то не убегал в страхе, а шагал прямо на них чуть ли не с гордо поднятой головой. Подойдя ближе, Гера заметил и вожака, который был значительно крупнее остальных тварей.

«Плавун» – подумал он и громко крикнул:

– Сюда, уродцы!

Пятеро утопцев бросились к ведьмаку, шестой – плавун, побежал следом. Пусть вожак «уродцев» не был самым быстрым из них, но обладал гораздо большей силой и представлял серьёзную угрозу для неподготовленного человека. Впрочем, стайка утопцев тоже стала бы для него той ещё проблемой… но не для ведьмака!

Гера сделал знак игни и сжег двоих утопцев еще до того, как те успели понять, что происходит и кто здесь на самом деле «обед». Ещё трое бросились на него, собираясь разорвать в клочья, вцепившись острыми зубами! Ведьмак уклонился от скрюченных пальцев и отскочил в сторону. Со стороны могло показаться, будто Гера сошёл с ума и сам прыгнул в лапы к плавуну – казалось, даже сам монстр удивился такому повороту событий и прорычал что-то бессвязное и бессмысленное!

На самом деле ведьмаку в голову пришла забавная идея: «Только бы сработало!» – подумал он, сделав знак аксий.

Вокруг плавуна загорелась зелёная аура – Гере удалось подчинить монстра своей воле!

– Вперед, рви их! – приказал он зачарованному созданию, которое бросилось на утопцев и с остервенением начало сражаться на стороне ведьмака.

Тем временем один утопец сделал пару прыжков и оказался прямо перед носом у Геры – ведьмак выхватил серебряный кинжал и воткнул ему прямо в лоб! Острое лезвие вошло в гниющий разлагающийся череп как нож в масло! Монстр упал, дернув лапами пару раз, и замер, покинув этот мир навсегда.

Плавун быстро разобрался с остальными утопцами, находясь под действием аксия. Только знак перестал действовать, монстр кинулся на ведьмака, собираясь вцепиться тому прямо в горло! Да только не тут-то было – Гера выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил! Плавун рухнул на землю как подкошенный, содержимое его черепа буквально выплеснулось наружу.

– Всё, ребятки, аминь, поиграли и будет! – весело проговорил ведьмак, оглядев трупы убитых монстров. – Пойду-ка я проверю, не завелось ли рядом с останками Смирновских громил кого-нибудь вроде гуля…

Человеческие останки привлекают самых разных трупоедов, которые создают проблемы живым людям. Поскольку «богатыри» Смирнова покинули бренный мир совсем недавно, предположения Геры были вполне резонными. Приближаясь к тому месту, где вооруженный отряд нашёл свою смерть, ведьмак услышал громкое чавканье.

«Ну, конечно, сразу следовало догадаться! – подумал он, осторожно выглядывая из-за угла – кто там у нас – по классике гуль? Или может быть даже альгуль…»

Мысль Геры внезапно оборвалась, когда тот увидел чудовище, решившее устроить поздний ужин: огромное массивное тело, отдаленно напоминающее человеческое, из которого торчали костяные шипы, бугры мышц под толстой шкурой и большие острые зубы, которые легко разрывали любую добычу, живую или мёртвую – ведьмак не видел лица монстра, но ему и так было понятно, что перед ним грайвер, ставший в наше время едва ли не реликтом!

«Ох, твою же маму… Это уже куда серьёзнее кучки жалких утопцев! Блин, вот сейчас серебряный меч мне бы очень пригодился! Да кто же знал, что я тут встречу зверька из красной книги…»

Гера решил подкрасться к чудовищу сзади и нанести сокрушительный удар, благо доспехи школы кота при должном мастерстве позволяют полностью избежать шума. Ведьмак окружил себя знаком квен, защищающим от любого оружия, когтей и зубов. Чудовище на мгновение перестало жевать, словно почувствовало неладное, но, не заметив ничего из ряда вон выходящего, снова приступило к трапезе.

Гера осторожно приближался, готовясь воткнуть кинжал грайверу прямо в мозг. Он уже занес руку, как вдруг чудовище развернулось и в одно мгновение нанесло ему два сокрушительных удара! Первый удар разбил защитную оболочку знака квен, а второй отбросил ведьмака – тот упал на траву, почувствовав резкую боль в животе. Острые когда грайвера проткнули доспехи, из раны потекла кровь. Если бы не ведьмачья регенерация и эликсир ласточка, который её многократно усиливал, то у чудовища могло бы стать больше еды…

Монстр зарычал, глядя на ведьмака горящими красными глазами.

– Тихо-тихо, дружок, – проговорил Гера, поднимаясь на ноги, – дай-ка я приду в себя…

– Р-р-р-а-а-у! – зарычал грайвер, кидаясь на добычу, которая уже должна была бы быть мёртвой.

Ведьмак выхватил из-за пояса пистолет и выпустил в грайвера всю обойму! Получив изрядную долю магического серебра, монстр слегка умерил желание полакомиться человечиной. Он тихонько рычал, выжидая, какой ещё фокус выкинет добыча.

«Проклятье!» – подумал ведьмак, нажимая на курок пистолета, в котором не осталось патронов.

Гера прекрасно понимал, что монстр не даст ему перезарядить оружие. Он быстро убрал пистолет за пояс и крикнул:

– Давай падальщик! Иди сюда!

Гера почувствовал достаточно сил и снова сделал знак квен. Чудовище прыгнуло на него и мгновенно уничтожило магическую защиту увесистым ударом. В этот самый момент ведьмак вонзил серебряный кинжал в горящий глаз чудовища!

– Вот тебе, сука! – злобно прорычал Гера, вонзая оружие так глубоко, как только мог.

Грайвер громко выдохнул, ослабил хватку и, сделав шаг назад, грузно рухнул на землю. Ведьмак плюнул на огромную мускулистую тушу. Его рана перестала кровоточить, силы потихоньку восстанавливались. Гера перезарядил пистолет и извлёк серебряный кинжал из головы поверженного монстра. Теперь ему оставалось только разобраться с призраками в доме графа Жокина.

Вытерев кинжал о траву, Гера не стал его убирать – зачем, ведь оружие понадобится прямо сейчас. На самом деле стрелять в призраков из пистолета – занятие весьма неблагодарное. Гораздо проще разобраться с ними по старинке, вооружившись серебряным ведьмачьим мечом или кинжалом. Тем не менее, Гера перезарядил пистолет, который всё же был основным оружием, позволяющим дать весьма достойный отпор любой нечисти.

Подходя к графскому дому, ведьмак насчитал с десяток призраков, которых легко было бы обнаружить и в полной темноте благодаря мерцанию эктоплазмы. Судя по яркости свечения, они накапливали её много десятилетий подряд.

– Эй, демоны! – крикнул Гера. – Вылезайте! Думаете, я буду за вами скакать по развалинам? Ну уж дудки!

Наконец призраки обратили на него внимание – одни вылетели через пустые оконные проёмы, другие просочились сквозь стены, завывая и протягивая руки к добыче, которая ведет себя совершенно неподобающим образом и, похоже, ни капельки не боится! Между тем два-три призрака могут запросто высосать душу любого человека, который даже не сможет дать отпор, будучи напуганными, пардон, до обосанных подштанников.

Ведьмак сделал знак игни, потом ещё – пара волн огня смели четверых призраков, от которых остались лишь кучки зеленоватой пыли, светившейся в темноте словно фосфор. Остальные пятеро продолжали наступать, собираясь убить наглеца, посмевшего нарушить их покой. У Геры не хватало сил на три знака подряд, а пить Филина было уже некогда – пришлось подпустить призраков поближе и пустить в ход серебряный кинжал! Увернувшись от одного воющего создания, ведьмак нанёс пару ударов другому призраку, второму и третьему – всё произошло за доли секунды, прямо в лучших традициях школы Кота, в которой принято делать ставку на ловкость и быстроту.

Гера выхватил из-за пояса пистолет и расстрелял двух призраков, потратив на них всю обойму. Почувствовав достаточное количество сил для сотворения знака, он добил последнее приведение огнём, сделав знак игни.

«Вот и всё», – подумал ведьмак, переведя дух.

И тут же спохватился – он совсем забыл про дом, находящийся справа от озера! Хотя, возможно, там никого и нет, но проверить всё же стоит. А не то явится сюда Олег Николаевич собственной персоной, и какой-нибудь вурдалак как вцепится ему в глотку!

«Ай-ай-ай, конфуз получится и репутации моей триндец» – подумал Гера и направился к тому самом дому.

На первый взгляд кругом была тишь да гладь. Ведьмак прогулялся по останкам первого этажа и не нашел ничего подозрительного, правда, в одном месте Васька почему-то запрыгал! Гера перезарядил пистолет, осматриваясь по сторонам.

«Странно, кругом никого нет, я в этом уверен! Или может быть надо искать… внизу?» – мысленно предположил он, зная, что Васька никогда не дергается просто так.

Гера решил осмотреть подвалы, в которых мог находиться тот самый источник магии, резонирующий с медальоном, висящим у него на шее. Зелье Кошка ещё действовало, позволяя ему прекрасно видеть в темноте подвальных помещений, куда не проникал лунный свет. Ведьмак прошёл один подвал, другой, третий и, посмотрев в окно четвёртого, замер – в углу на высоких каменных ступеньках сидела девушка, одетая в лохмотья, которые когда-то были платьем.

«Полуночница, альп, вампир… кто… кто ты?» – Гера перебирал все возможные варианты монстров, обитающих в подобных местах.

Девушка сидела, опустив голову и обхватив колени руками. Пока ведьмак гадал, кто она такая, незнакомка резко подняла голову и посмотрела на Геру огромными желтыми глазами, которые горели в подвальной темноте словно два фонаря. Ещё через мгновение она стояла рядом – ведьмак только и успел, что сделать знак квен!

– О, как интересно! – проговорила обитательница подвала противным скрипучим голосом. – В нашей усадьбе новое лицо, да ещё и владеющее магией!

– Тёмная… – пробормотал Гера, глядя на огромные желтые глаза и трещины пронизывающие кожу лица, сохранившего человеческие очертания.

– Что такое? Я что тебе не нравлюсь? – кокетливо спросила тёмная, хлопая глазами, которые, казалось, заглядывали в самую душу.

– Вообще, я люблю свою работу, – ответил Гера, – но ты мне не нравишься, хоть ты она самая и есть.

– Меня зовут Ира… – представилась тёмная.

– Никакая ты не Ира, – перебил Гера. – Ты – всего лишь тёмная, которая весь день сидит в глубинах Тартара, а ночью вылезает на землю в поисках источников магии, которые может опустошить. Ты – магическое создание, в котором отразилась душа погибшей девушки – той самой Иры, или как её звали.

– Ты издеваешься?! – воскликнула тёмная. – Я здесь умерла, а потом… со мной что-то произошло, и вот я здесь… днём я как будто сплю и вижу странные сны, но ночью… – она внимательно осмотрела ведьмака с ног до головы: – Хм, ты ранен – я чувствую твою кровь! Повстречался с кем-то из обитателей нашей усадьбы?

– Повстречался, – сказал Гера, усмехаясь. – Теперь их больше нет… Я – ведьмак, как ты понимаешь, я их убил, и тебя ждёт та же участь, тёмная!

– Что? Ты думаешь, что убил их? Ха-ха-ха-ха! Ни черта ты не знаешь, ведьмак! И не понимаешь, что здесь происходит! – воскликнула тёмная и снова громко засмеялась. – Все убитые тобой создания воскреснут следующей ночью…

– Замолчи, тёмная, – оборвал её Гера, – замолкни! Никто не воскреснет, в том числе и ты… вместо того, чтобы стоять тут и дурить меня, тебе надо было пулей бежать, куда глаза глядят!

Ведьмак выхватил пистолет и трижды спустил курок! Все три пули угодили тёмной прямо в голову. Обитательница подвала превратилась в сноп желтых искр, которые погасли, так и не долетев до пола.

«Странно, что она не знала, кто я такой! Если б знала, то сбежала бы тут же… впрочем, теперь уже не важно. Усадьба очищена от монстров, самое время заявиться к лысому за положенной наградой!» – подумал Гера и направился в гости к Григорию, который наверняка дрых сейчас без задних ног.

Глава 6. Ночь сурка.

Ведьмак вернулся в Жокинку и сразу же отправился за наградой, которая полагалась ему по праву. Конечно, приказчик Смирнова уже спал – а что ещё ему делать посреди ночи?! Гера подошёл к дому, который занял Григорий, и постучал в окно – казалось, звук дребезжащего стекла должен был поднять мёртвого, но только не спящего приказчика. Обругав последнего по матушке, ведьмак взошёл на крыльцо и начал барабанить в дверь.

Наконец с той стороны послышались шаги. Встревоженный и толком не проснувшийся Григорий пробормотал:

– Кто там? Чего нужно?

– Нужно награду за выполненную работу, – ответил ведьмак.

– А… Герасим, это вы… – пробормотал Григорий, открывая дверь.

Перед Герой предстал приказчик Смирнова, который накинул на себя всё, что под руку попалось, лишь бы не оказаться в костюме Адама: штаны от своего костюма, непонятно откуда взявшуюся фуфайку и шарф, который он, скорее всего, просто повязал на ночь. Ведьмак усмехнулся, оглядев Григория с головы до ног и произнёс:

– Доброй ночи! Работа сделана.

– Можно было и утром об этом сказать, – проворчал Григорий. – А вы уверены, что работа сделана?

– Ясен пень! – возмутился ведьмак. – В усадьбе больше нет ни одного монстра – все они отправились к праотцам, в ад, в могилу или куда там они отправляются после смерти.

– Хорошо, – проговорил Григорий, кивая, – хорошо, рад слышать. Но у меня есть инструкция от господина Смирнова – я должен осмотреть усадьбу на следующую ночь, после того как вы закончите. Если все эти чудовища не появятся снова, то вы получите награду.

– Не появятся, – сказал Гера, махнув рукой. – Ваши тогда просто не добили утопцев, вот в чём дело. Монстров, духов, трупоедов и прочих тварей можно убить только магией или серебром и никак иначе.

– Ну, я надеюсь, что вы справились, но проверить обязан, – произнёс Григорий и глубоко зевнул, – а теперь мне бы хотелось поспать…

– Ладно, тогда до завтрашнего вечера. Ближе к полуночи я зайду, и мы с тобой пойдём проверять мою работу. Идёт?

– Да, именно это я и предложил…

Закрыв дверь, Григорий отправился досматривать сон, от которого его оторвал Гера. А ведьмак пошёл к себе в избушку с твёрдым намерением выпить и закусить.

Гера вошёл в дом и покидал остатки дров в топку. Ведьмак растопил печку одним движением руки, сделав знак игни, затем достал сухпаёк и открыл бутылку виски, которая, по его мнению, являлась обязательной частью позднего ужина. Или даже сверхпозднего, как сейчас.

Гера почувствовал усталость во всём теле, которая указывала на то, что ему просто необходимо поспать. Разумеется, ведьмаки могут долго обходиться одной лишь медитацией, но это был тот случай, когда сознание нужно отправить в царство Морфея и никак иначе. Вздохнув, он улёгся на скрипнувшую деревянную кровать, которая наверняка была ровесницей его покойной матушки.

«Ненавижу засыпать на новом месте» – подумал Гера, закрыв глаза, и попытался отвлечься от всего происходящего в этом мире.

Существует примета, согласно которой, уснув на новом месте, можно увидеть будущего супруга или супругу. Кто его знает, сколько правды в народном поверье?.. Вот Гера никогда не видел будущую супругу! Вместо красавицы, претендующей на звание спутницы жизни, ему снилась прошлая жизнь. Чаще всего, та её часть, когда он обучался профессии ведьмака.

Лёжа с закрытыми глазами, Гера почувствовал, как проваливается в пустоту, падая вниз. Он попытался резко вернуть уходящее сознание в реальность и открыл глаза, но слишком поздно… разум уже «сделал ручкой», отправившись путешествовать по миру грёз.

Вместо деревянной избушки Гера увидел побеленный потолок и стены, выкрашенные масляной краской в зелёный цвет. Он попытался пошевелить руками, потом ногами, но ничего не вышло – его тело было надежно зафиксировано специальными ремнями. Повернув голову направо, Гера увидел пустую койку. Посмотрев налево, он увидел бородатого мужчину, который лежал, закрыв глаза. Рядом стояла медсестра, что-то писавшая ручкой в медкарте Герасима Алексеевича Свиридова, как гласила надпись на титульном листе. Девушка посмотрела на пациента и покачала головой, проговорив с сожалением: «Парень, тебе же всего двадцать три года, как же ты…»

И тут Гера услышал странные звуки: шорох, царапание когтей по полу, хрюканье и детский смех – звонкий такой, искренний и чистый! Он закрыл глаза, подумав: «Блин, только не это…»

Лежать всё время с закрытыми глазами невозможно – рано или поздно их придётся открыть и… Гера открыл глаза, почувствовав как над ним кто-то склонился и дышит прямо в лицо.

Лучше бы ему этого не делать! Прямо над ним зависло свиное рыло, глядевшее на него человеческими глазами. Рядом с ним стояла мохнатая образина, потирая руки и перебирая пальцами, из которых торчали острые когти. С другой стороны больничной койки стояла улыбающаяся белокурая девочка лет пяти, сжимавшая в правой руке скальпель.

– Привет, Герасим, – прохрюкал свинорылый монстр, – давай выпьем, а?

– Сейчас я тебя освобожу, – проговорил мохнатый противным шипящим голосом, – посмотри, какие у меня острые когти! – чудовище провело когтями по лицу Геры, и тот застонал от ужаса.