Глава 3

Неопознанная локация…

– Ужинать будешь? – Эмма снова развела огонь. Запахло дымом и чем-то кисловатым.

– Нет, спасибо, – отказался я. Идентификация по-прежнему не работает и отравиться при таком раскладе проще простого.

– Брезгуешь? Это всего лишь протеиновый бульон. Не очень вкусно, но питательно.

Откуда она берет такие словечки? Уж не из моей ли головы?

– Не брезгую, а опасаюсь, – глупо кривить душой в присутствии эмпата. – Вот воды наберу и, если не возражаешь, взгляну, что у тебя есть интересного, – я кивнул в сторону груды разного треша.

– Смотри, не жалко. Но «паучьей нити» там точно не найдешь.

Через некоторое время Эммолгия поела, и куда-то собралась. Искоса посмотрев на меня, она что-то сердито пробурчала и вдруг скинула лохмотья.

Ничего себе! Да она вся с ног до головы закована в черную хитиновую броню, скорее всего природную. Не понимаю, зачем ей вообще одежда?

– Ночью зацветает лунный аммаон. Попробую собрать немного нектара, – глянцевитые сегменты на спине Эммы сдвинулись в стороны, обнажив две пары жестких полупрозрачных крыльев. Летала она так себе, медленно, шумно, как очень крупный жук. В просторном помещении сразу стало тесновато, а костерок под напором ветра взвихрился искрами. Кругами набирая высоту, Эмма добралась до отверстия в своде и исчезла из вида, взобравшись на следующий этаж древней постройки.

Ее способность к полету навела меня на неожиданную мысль.

Надо проверить, адекватно ли работают инструменты «резчика магических рун»?

Осмотрев груду хлама, я отыскал среди разного тряпья элементы экипировки песчаников, в основном представленные грубыми кожаными ремнями, на которых крепились костяные пластины разного размера и формы. Похоже на примитивную упряжь, совмещенную с минимальной защитой от физического урона, но для моих целей сойдет.

Резьба по кости никаких затруднений не вызывает. Еще на перевале Ноогарда, прокачивая навык, я работал с куда более прочными и капризными материалами.

Набрав изрядное количество заготовок, я отнес их поближе к окну и в свете зеленоватого ночного сияния принялся вырезать магические символы, а вскоре, завершив первую последовательность, приступил к проверке: закрепил на левом запястье фрагмент кожаного ремня с испещренной рунами костяной пластиной.

Теперь самый важный момент. Кристаллы хрусталита в моем инвентаре зарядились во время плазменного выброса, сопровождаемого всплеском радиации. Достав один из них, я поместил источник энергии в специально вырезанное для него углубление. Раздалось едва слышное потрескивание, вспыхнула и погасла вязь короткого заклятья.

Невольно затаив дыхание, я коснулся расположенного особняком символа «работа».

Руны тускло затлели, а воздух передо мной уплотнился, формируя «призрачный щит»!

…

Вы создали уникальный предмет: «непробиваемый наруч».

Изделие мастера (адаптировано).

Материал: кожа пустынной ящерицы, кость древнего омга, хрусталит.

Свойство предмета: при активации рунной последовательности создает локальную область «призрачного щита», поглощающего 75 % любого входящего урона.

Прочность 100/100.

Расход энергии 2 единицы в секунду.

Особое свойство изделия мастера: возможность кратковременного формирования полноценной «призрачной ауры», полностью защищающей владельца от всех видов негативных воздействий.

Расход энергии при создании ауры 250 единиц в секунду. Существует риск разрушения кристалла хрусталита.

Текущий заряд 756/1000.

…

Трудно передать мою радость. Теперь я уже не беззащитен! Навык, полученный в недрах «Таинственного холма», оказался попросту бесценным!

Итак, у меня есть два десятка кристаллов. Надо использовать их с умом, оставив резерв на случай непредвиденных обстоятельств. Неизвестно, способен ли хрусталит заряжаться в подземельях?

Забыв о голоде, я с энтузиазмом взялся за работу. Подогнал ремешки двух костяных пластин под свой размер и начал старательно вырезать новые последовательности рун.

В результате, через несколько часов мне прокнуло системное сообщение:

Вы создали уникальный парный предмет: «поножи невесомой поступи».

Изделие мастера (адаптировано).

Материал: кожа пустынной ящерицы, кость древнего омга, хрусталит.

Свойство предмета: при активации рунной последовательности наделяет владельца способностью «левитация». Скрывает звук шагов и предотвращает травмы от падения. Расход энергии 100 единиц за каждую минуту левитации.

Прочность 100/100.

Заряд кристаллов 1600/2000.

…

Ваш уровень навыка «резчик магических рун» повышен.

Текущее значение 15.

…

Ваш уровень интеллекта повышен (адаптивная прокачка).

Текущее значение 19.

…

Уже наступил рассвет, в зените постепенно разгорался багрянец, когда я завершил «рассеивающий тьму» костяной нагрудник, дающий 25 % защиты от физического урона и оснащенный двумя «рунными светильниками».

Последним, пятым по счету изделием стало «пронзающее костяное копье», покрытое рунной вязью и инкрустированное хрусталитом.

По сообщению системы, мое новое оружие «игнорирует 25 % физической защиты цели и наносит дополнительный урон молнией (либо цепью молний, когда поблизости несколько врагов) со скалированием^[2] от «интеллекта».

Следуя нехитрому подсчету, я могу рассчитывать на 190 единиц стихийного урона, – это не очень много, если мне повстречаются мобы с количеством «hp», превышающим 2-3 тысячи, но, если целить в уязвимые места, копье дает неплохой шанс нанести критический удар, сопровождаемый двухсекундным параличом.

Что ж. Теперь я готов вернуться к кратеру и испытать судьбу в таинственных недрах «скорлупы», – так Эмма охарактеризовала подземелья.

Она, кстати, так и не вернулась к рассвету, но у Эммолгии свои дела, а у меня свои.

* * *

До трех скал, откуда начинается спуск в ущелье, я добрался примерно через час. Сказывается бессонная ночь и дебаф «слабость» (я уже сутки ничего не ел). Появление пиктограммы, оповещающей о действии длительного негативного эффекта, в некотором смысле даже порадовало: сбоящий интерфейс, похоже, приходит в норму, а движок «Края Бездны» постепенно адаптирует окружающее.

Ущелье глубокое. Дна не видно. Примерно в десяти метрах от края обрыва скалы тонут в сгущающейся мгле.

Нечего тянуть время. «Надо пробовать», как любит выражаться Лурье.

Я шагнул в пропасть. Дыхание перехватило, в животе появился неприятный холодок, но рефлекторное предчувствие падения обмануло. Эффект «левитации» схож с невесомостью. К горлу на миг подкатила тошнота, голова резко закружилась от непривычных ощущений, но я довольно быстро взял себя в руки, перевернулся в воздухе, принимая нормальное для человека положение, и начал спуск, отталкиваясь от выступов скал.

По мере погружения в пучину неизвестности, мрак стал липким, осязаемым. Чувство направления пропало, мозг решительно отказывался определять, где низ, где верх. Пришлось включить вмонтированные в нагрудник светильники. Мерцающее сияние хрусталита озарило отвесные стены.

Примерно на середине пути стали попадаться потеки расплавленного, а затем застывшего камня, кое-где горная порода образовывала мощные наплывы, будто в глубинах ущелья произошло странного рода извержение, при котором магма сочилась из разломов на разных высотах.

Я невольно замедлил спуск, нещадно расходуя заряд хрусталита. Взгляд остановился на человеческих останках, а сердце невольно екнуло. Стрелок в обгоревшей современной экипировке привалился к оплавленному валуну. Снайперская винтовка хорошо знакомой мне модификации валялась подле, на каменном уступе, выпирающем из стены.

Продолжая медленный спуск, я погружался в холодящее кровь сюрреалистическое пространство, где неровный свет выхватывал из мрака подробности яростной, но скоротечной схватки, в которой полегло не меньше сотни элитных бойцов концерна «Новая Азия».

Умом понимаю: это всего лишь аватары, ставшие жутковатой декорацией уровня, но сам факт появления на «Краю Бездны» экипированного по современным стандартам подразделения частной армии объяснения не находит. Движок «VR» беспощаден к подобным выходкам, он должен был адаптировать контент, заменив нанокевлар на фэнтезийные доспехи, а огнестрельное оружие на разного рода магические посохи, многозарядные арбалеты и свитки разовых заклинаний массового поражения.

Однако, этого не произошло.

Минут через пять я, наконец, достиг дна разлома.

Стоило коснуться пиктограммы, выведенной в быстрый доступ, как резко вернулся вес тела.

Рунные светильники озарили небольшое пространство в радиусе полутора-двух метров.

Повсюду валяются тела в обгоревшей экипировке и уже никуда не годное оружие. Поверх отголоска давних событий видны свидетельства более поздней деятельности каких-то существ. Во-первых, ветхие канаты, пропущенные через вбитые в скалы штыри, достигают дна ущелья. Они истрепались, но не сгорели, значит спуск оборудован позже. Во-вторых, в небольшой боковой пещерке, я нашел следы костра, обрывки полуистлевшей одежды и часть непонятного устройства, состоящего из нескольких искусно вырезанных костяных шестеренок, да пары колесиков, – похоже на примитивную ручную лебедку, правда сломанную.

Что же здесь произошло? Когда это случилось? Куда прорывались наемники «Новой Азии», как вообще концерну удалось ввести в «VR» неадаптированный контент в обход фундаментального правила, и кто встал на пути хорошо обученных бойцов, вооруженных по современному образцу?

Множество вопросов заставили меня бросить костяные поделки и вернуться в ущелье, заваленное обугленными телами.

В приглушенном сиянии хрусталита поблескивают расколотые забрала компьютеризированных боевых шлемов, скалятся черепа; сожженные до костей фаланги пальцев судорожно сжимают оплавленное оружие. Ни один элемент экипировки невозможно отделить и забрать с собой. Все «трофеи», как полагаю, давно собраны неизвестными мародерами, оборудовавшими спуск в жуткую расселину.

Но и они сгинули, оставив после себя лишь истлевшие обрывки ткани, обветшавшие канаты, сплетенные из ненадежных растительных волокон, да следы примитивного стойбища. Значит времени по местным меркам прошло изрядно. Можно предположить, что схватка произошла много лет назад, как раз во время взлома «Земли Избранных». Отчасти это объясняет наличие «неадаптированного контента».

На первый взгляд логика событий укладывается в рамки уже свершившейся истории. Концерн «Новая Азия» вел агрессивную и незаконную деятельность в двух пространствах. Данный факт не вызывает сомнений. Именно они хакнули «Землю Избранных».

Надо понять, зачем элитное подразделение самой крупной в мире частной армии воспользовалось вирткапсулами? Какова была их цель? Чем примечательны именно эти локации?

Двигаясь вдоль покоробленных стен, стараясь не наступать на вплавленные в камень тела погибших, я добрался до дальней части разлома и невольно замер.

В теснине держал оборону исполинский конструкт.

Затрудняюсь провести аналогию с какой-либо известной мне жизненной, либо механической формой. Взгляду предстало нечто невиданное. Кое-где сохранились части мощного скелета, например три длинные шеи, увенчанные огромными черепами, до сих пор находятся в напряженном, полном динамики положении: две головы атакуют, выдыхая пламя (судя по широко раскрытым пастям), а третья отпрянула, изогнув шею, собранную из крупных позвонков.

В такой позе части скелета поддерживает таинственная серебристая дымка.

Ниже сохранилась металлическая чешуя, иссеченная пулями и осколками, бликующая в свете магических светильников. Биомеханическая тварь когда-то состояла из металла и плоти, кое-где части скелета густо оплетают похожие на проволоку серебристые волокна. В некоторых местах поврежденный панцирь начал зарастать, – исчезла угловатость изломов, рваные пробоины приобрели плавно закругляющие края.

Регенерирует? Существо, кем бы оно ни было, до сих пор живо?!

После внимательного осмотра я решил, что передо мной возвышается голем, больше всего напоминающий огромную болотную гидру (как ее изображают на некоторых иллюстрациях).

Длительная фокусировка взгляда привела к неожиданному результату.

…

Боевая химера.

Текущий уровень неизвестен.

Недокументированный контент.

Предположительно: изделие Атлантов, один из стражей полиса, – мифической локации, расположенной в глубинах сопряженного киберпространства.

…

Системное сообщение меня разозлило. Опять бредни? Какое, к найгу, «сопряженное киберпространство»?

Похоже, именно это мне и предстоит выяснить.

В глубине ущелья, за изувеченными останками «боевой химеры» виднеется устье тоннеля, ведущего в недра таинственной «скорлупы»!

* * *

Промочив пересохшее горло несколькими глотками воды из фляги, я решил двигаться дальше. Панцирь существа, в прошлом защищавшего теснину, зияет множеством пробоин. Некоторые из них достаточно велики, – можно пройти в полный рост. Нервно сжимаю самодельное копье. Серебристая дымка, льнущая к костям, вызывает серьезные опасения. Думаю, к ней лучше вообще не приближаться.

Оказавшись внутри останков «боевой химеры», я почувствовал резкое, растущее беспокойство. Кристаллы хрусталита вдруг начали тускнеть, давая вдвое меньше света, зато таинственная дымка встрепенулась, потекла, как живая, образуя туманные щупальца.

Ловушка едва не захлопнулась. Стремглав пробежав опасное пространство, я перемахнул через несколько крупных позвонков рассыпавшегося на части хвоста химеры, и, оказавшись подле овального отверстия в стене, оглянулся.

Дымка успела сконденсироваться и сформировать смерч. Раздался протяжный скрип, – длинные шеи покачнулись, а массивные черепа начали крениться и проседать, лишившись поддержки со стороны таинственной субстанции.

Тьма продолжает сгущаться, самодельные светильники угасают, и мне не осталось ничего другого, кроме, как бежать дальше. Серебристый вихрь рванулся вслед за мной, но не догнал, – примерно на середине длинного темного тоннеля он начал бессильно опадать, вновь растекаясь слоистыми полосами тумана, а затем лениво потек назад.

Пробежав еще несколько метров, я неожиданно выскочил на обрывистый утес и, не успев ничего сообразить, оступился, сорвавшись в пропасть.

Резкое неприятное замирание внутренностей окатило дрожью, заставило лихорадочно врубить «левитацию», но сила, сделавшая меня невесомым, не отменила инерции, – продолжаю падать, дна пропасти не видно, да и есть ли оно вообще?!

В тусклом мерцании хрусталита опять промелькнули канаты, а чуть ниже показался стремительно приближающийся уступ.

Отключив аффикс поножей, я грохнулся на небольшую, выступающую из отвесных скал площадку, и некоторое время лежал, тяжело переводя дух.

Жесть, однако… Без точки привязки, без возможности к возрождению, находясь в сбойных локациях, на стопроцентном реализме ощущений можно запросто получить болевой шок или «несовместимые с жизнью» травмы.

Запоздалое осознание случившего проскользнуло неприятной дрожью. Я привстал, осматриваясь. Выступ скал небольшой, площадка слегка накренена в направлении пропасти. У стены видна подпалина от костра, в расселины вбиты ржавые штыри с проушинами, сквозь которые пропущены два каната, а у края обрыва валяется мумифицированный труп моего предшественника.

Не повезло ему. Остался декорацией уровня. Мне ни в коем случае нельзя погибать. При существующем раскладе однозначно уйду на реролл, – придется создавать нового персонажа. Такова цена сбойных локаций, где нет точек возрождения. Они попросту не отпускают свои жертвы.

Мысль о Ветте больно кольнула сердце. Любовь наполняет жизнь смыслом, надеждой, мечтами, но и уязвимостей добавляет.

Ничего. И не из таких передряг выбирался.