Мы согласились на полное погружение, – нам предоставили новейшее оборудование в обмен на отказ от логаута в ближайшие два года.

Безумный шаг, да?

Поначалу, выслушав предложение ИскИна корпорации^[1], я тоже так подумал. А через несколько дней, на островке в Долине Водопадов, когда мы с Веттой поняли, сколь глубоки наши чувства друг к другу, спросил:

– Ты уже переехала в технопарк «Нового Века»?

Она кивнула. Мы все в преддверии опаснейшей вылазки решили сменить вирткапсулы.

– Может встретимся? Сходим поужинать?

– Нет.

– Почему? – я удивился и огорчился ее категоричному отказу.

– Я подписала контракт на полное погружение. Он уже в действии, – немного помедлив, призналась Ветта. – Дэн, я счастлива тут, с тобой, – тихо добавила она. – Не хочу ничего другого. В реале у меня никого нет. И ничто там не держит.

Ее слова заставили крепко задуматься. А что меня удерживает в реальном мире? Из родственников, – только племянник, но у него своя жизнь. Общаемся от случая к случаю. Он наконец-то получил вакансию, прочно обосновался в каком-то закрытом научном городке в Сибири, и не очень-то рад моим редким звонкам.

Ветта первой нарушила молчание:

– Ты ведь не бросишь «VR», когда мы отыщем Макса? Будешь логиниться сюда хотя бы изредка?

Не знаю, почему она так ненавидит реальный мир, но здесь, на «Краю Бездны», мы действительно счастливы, вопреки всему. А что еще нужно?

– Скинь мне копию договора с «Новым Веком», – попросил я.

В первый миг она не поверила:

– Дэн, ты серьезно? Из-за меня?.. – ее голос выдал полнейшее смятение чувств.

Вот так все и случилось. Спонтанно. Теперь мою жизнь поддерживает специальная вирткапсула, разработанная в рамках программы дальних космических перелетов. Функция «бессрочного полного погружения», является важнейшим шагом в серии дерзких экспериментов. Крионика себя не оправдала, и единственная возможность полета к звездам теперь основана на «Full VR». Для колонизации иных миров будущим поселенцам придется провести десятки лет в условиях космического корабля. Обычные люди такого попросту не выдержат.

Поэтому концепция цифровых пространств со стопроцентным реализмом ощущений себя оправдывает. Как мне объяснили, колониальный транспорт, по сути, будет похож на улей, где в технологических сотах установят миллионы вирткапсул. При таком подходе люди вообще не ощутят бремени космического перелета. Вот только специфику виртуальной реальности надо бы поменять. Сделать ее более приближенной к конечной цели. Взять хотя бы меня. Одет в лохмотья, брожу тут без оружия. Где смысл? Как такая «подготовка» поможет в освоении других планет?

Хотя, к звездам явно отправится не наше поколение, а следующее. Задача текущего момента: выжить.

Внезапно промелькнула мысль: уж не в этом ли заключен смысл таких вот, якобы «сбойных локаций»? «Край Бездны» постоянно испытывает нас на прочность. И, если не принимать во внимание обилие фэнтезийной атрибутики, отбор получается довольно жестким. Морально население «VR» давно расслоилось. Теперь настал черед экстремальных испытаний тела и разума?

Я снова попытался связаться с техподдержкой «Нового Века», но тщетно. Модуль связи в моем интерфейсе не работает. Причина непонятна, но хватит надеяться на помощь извне. Пора брать ситуацию в свои руки. Похоже, никто меня отсюда вытаскивать не собирается.

* * *

Таинственная локация не блещет разнообразием рельефа. Вокруг простирается безжизненный лунный ландшафт. Изобилуют кратеры различных размеров, часто пересекающиеся друг с другом. Порывистый ветер поднимает шлейфы пыли. Никакого намека на природу: ни растений, ни животных. Местное светило по-прежнему находится в зените. Оно похоже на горсть тлеющих углей, источающих багрянец.

Первым делом я осмотрел одинокую скалу и прилегающую местность, но не нашел даже намека на портальный камень или обелиск.

Нельзя опускать руки. Надо найти способ связаться с друзьями и любимой, дать знать, что жив и хотя бы вкратце обрисовать роль дриады, – в сложившейся ситуации ей больше нельзя доверять. Искусственный интеллект, преследующий свои цели, может выкинуть еще какую-нибудь пакость.

…

Пользовательская сеть «Края Бездны» недоступна.

Всемирная сеть недоступна.

…

Так, а если попробовать выйти из цифрового пространства? Вирткапсула конечно же не откроется, но меня должно автоматически переместить в «личную комнату», откуда есть возможность совершать видеозвонки и отправлять сообщения.

Я сфокусировал взгляд на пиктограмме «экстренного логаута».

…

Действие заблокировано.

Связь с исходной нейроматрицей нестабильна. Высокая степень риска: возможно повреждение целостности рассудка.

Найдите свободную (не занятую другой личностью) нейросферу, чтобы сохранить временную копию сознания.

…

Прочитав системные сообщения, я глубоко задумался. Зная историю возникновения «Края Бездны» нетрудно предположить, что произошло. Первая виртуальная реальность, дающая стопроцентный реализм ощущений, называлась «Землей Избранных» и базировалась на серверах, разбросанных по всему миру. Те, кто обладал достаточными средствами, выкупали (либо брали в аренду) вычислительные мощности, и таким образом получали в свое распоряжение кластеры «VR», где могли сформировать уникальные локации, объединенные в сеть системой «порталов».

Постепенно «Земля Избранных» оказалась плотно заселена. Многие владельцы виртуальных пространств превратили подконтрольные им территории в места для работы и отдыха тысяч других людей.

Когда проект «хакнули», большинство регионов цифрового мира стали крайне опасны. НПС подверглись мутациям, а пользователи рисковали потерять рассудок из-за высокого уровня реализма и частых виртуальных смертей.

Думаю, меня забросило на один из так называемых «теневых» серверов, – не все собственники «Земли Избранных» выжили в момент взлома, а многие отказались предоставлять доступ к своим личным мирам, считая, что сами справятся с измененным контентом. Чаще всего это заканчивалось плачевно. Кроме того, по словам Лурье многие сервера изначального проекта оплачены на годы вперед, либо вообще находятся в собственности.

Скорее всего некорректная работа портала Хранителей, открыла мне доступ к частным территориям, сохранившимся еще со времен «Земли Избранных». Здесь вполне могут хозяйничать темные кланы, которые научились извлекать выгоду из эксплуатации «хакнутого контента».

Такое объяснение выглядит предпочтительнее фантастических гипотез о некоем «древнем киберпространстве», получившем точки соприкосновения с нашей всемирной сетью.

Мои размышления прервал усилившийся ветер.

«Погода» явно портится. Вокруг стало значительно темнее. В воздух вновь поднялись плотные шлейфы пыли.

Я написал сообщения Ветте, Сашке и Джебу, поставил их в режим автоматической отправки. Надеюсь, связь все же заработает, хотя бы на какое-то время… Вообще-то, дичь полная. В век высочайших технологий оказаться отрезанным от средств коммуникации, – событие, выходящее из ряда вон. Не мог же мой рассудок на самом деле переместиться по сети?! Сознание и физическое тело неразрывно связаны. При здравом размышлении – данные с сервера должны поступать в вирткапсулу, где их обрабатывает мое сознание при поддержке нейросетевых модулей дополненной реальности и никак иначе. В таком случае возникает закономерный вопрос: почему не работает связь с внешним миром?!

Размышляя над сложившейся ситуацией, я понемногу продвигался в указанном Эммой направлении. Кратер, о котором она упомянула, виден издалека. Контуры трех скал выделяются на общем фоне, служат надежным ориентиром.

Цель вылазки вполне конкретна, а риск оправдан. Прятаться по норам, питаясь всякой падалью, ожидая, пока ситуация разрешится сама собой, – не в моем характере. По словам старушки «многие пытались пробраться на нижние уровни, но никто не вернулся». На ум приходит два варианта: либо местные приключенцы погибли, либо в глубинах ущелья расположен переход в другие регионы «VR». Возможно, там условия получше, да и действующие порталы отыщутся?

Стараясь держаться с подветренной стороны, я вскарабкался по уступам и, перевалив через гребень кольцевой возвышенности, действительно заметил глубокое ущелье. К нему круто сбегает причудливая форма выветривания, достаточно сложная для дальнейшего продвижения.

Однако, не я первый иду этим маршрутом! В скалы вбиты штыри с проушинами, через них пропущены веревки.

Раньше здесь был оборудован безопасный спуск, но им уже давно никто не пользуется, – металл поржавел, а канаты, сплетенные из растительных волокон, обветшали. Это усложняет, но не отменяет задачу. На дне ущелья (если там не обитает какая-нибудь опасная тварь) можно рассчитывать на самые неожиданные находки.

Пока я разглядывал разлом, пытаясь понять, что же ждет внизу, небеса вдруг резко начали темнеть. Багрянец стремительно угас, наступила кромешная тьма, а через несколько секунд окрестности озарила ярчайшая вспышка.

Плазменный протуберанец, исторгнутый нестабильным светилом, стремительно достиг пустоши, сжигая клубы пыли, плавя песок, обрушая отдельно стоящие скалы грудами дымящихся обломков. Подул горячий шквалистый ветер, а выброс раскаленного ионизированного газа породил сотни ветвистых разрядов – сухая гроза, брызжущая шквалом молний, затопила окрестности.

…

Вы наблюдаете явление: «Свет мертвого солнца».

Эффект: мгновенный урон всему живому.

Остаточный негативный эффект: периодический урон, если вы не защищены специальный экипировкой или не находились в укрытии в момент вспышки.

…

Очень похоже на радиацию. Мне совершенно не нравится такой расклад. Куда подевался понятный фэнтезийный антураж? Не думал, что успел настолько привыкнуть к обстановке мира «меча и магии».

«Сопряженное киберпространство…» – фраза то и дело всплывает в памяти, исподволь нагоняя жуть. Неужели я действительно оказался в глубинах таинственной Бездны?!

Тем временем рваные вспышки молний постепенно пошли на убыль, а через пару минут в зените снова появилось загадочное светило, похожее на горсть раскаленных углей.

В момент плазменного выброса мне снесло добрую половину «hp», но периодического урона, о котором предупреждала система, я не получил, успев забраться в ближайшую расселину. Значит, любое укрытие сгодится. Надо взять на заметку.

В конечном итоге адаптивный движок «Края Бездны» просчитает эту локацию, вернет мне привычное снаряжение, навыки и способности, ну, а пока придется выкручиваться самому, используя те немногие вещи, что остались активны.

На всякий случай еще раз сверяюсь с информацией из интерфейса.

…

Точек возрождения не обнаружено.

Порталов не обнаружено.

…

Монотонно завывает ветер, шквал молний прекратился, тусклое багряное сияние извивается над головой, обозначая изломанный контур приютившей меня расселины.

Я выбрался из укрытия, осмотрел предстоящий путь. Вниз сбегают изъеденные временем каменные уступы, кое-где видны крутые, обрывистые участки маршрута, – без снаряжения не спустишься.

По небольшому каменному карнизу мне удалось добраться до ржавых штырей, вбитых в трещины скал. Пропущенный сквозь проушины канат истрепался, его волокна давно утратили прочность.

Ума не приложу, как спуститься, не рискуя сломать себе шею?

* * *

Следующие несколько часов я потратил, исследуя периметр скал, обрамляющих впадину, но, увы, лишь выбился из сил, зря потратив время.

Склоны везде обрывисты. Без должных навыков альпинизма и хотя бы примитивного снаряжения разобьюсь, тут и гадать нечего.

В итоге я вернулся к трем приметным ориентирам. В животе бурчит от голода, а фляга наполовину опустела. Багрянец в небе начал тускнеть, вокруг странного светила обозначились призрачные зеленоватые кольца знакомого сияния. Похоже, близится ночь?

Надо сходить к Эмме, спросить, нет ли у нее достаточно длинной и прочной веревки?

Инсектоид моему возвращению крайне удивилась:

– Надо же… Выжил? – басовито прогудела она.

– Могла бы предупредить о вспышке.

– Они непредсказуемы.

– Расскажи мне о кратере.

Она сгорбилась, сердито жужжа.

– Нечего рассказывать. Глубокая дыра. Туда упал обломок мертвого солнца. Песчаники говорят, он пробил внешнюю скорлупу на глубину нескольких уровней.

Исчерпывающий ответ. Ну, да ладно… Сам разберусь.

– Скажи, а нет ли у тебя веревки?

Эмма долго не могла взять в толк, о чем речь. Пришлось воспользоваться мысленными образами.

– А, – наконец поняла она. – Тебе нужна паучья нить? Было немного, да закончилась. Арахниды вымерли давно. Сходи к песчаникам, их норы по другую сторону кратера. Может у них есть?

Она насмешливо прогудела что-то нечленораздельное и добавила, видя, что я всерьез воспринял ее слова и собираюсь уходить.

– Не вздумай. Если не сожрут, то сделают рабом. Свет мертвого солнца давно лишил их рассудка. Живут одним днем. Наперед не заглядывают.

– Они настолько примитивны?

– Ну, раньше, еще до падения обломка, с ними можно было вести дела. А когда начались вспышки, песчаников как будто подменили. Злые стали и туповатые.

– А рабы им зачем?

– С едой плохо, – ответила Эмма. – Сам видишь, вокруг одни пустоши. Это раньше тут хоть что-то росло, а теперь биомассу приходится добывать в пещерах. Ну, к примеру, налет простейших организмов со стен соскрести, – это нелегкий труд, уж поверь.

Я невольно вздрогнул. Термины, которыми пользуется старушка, совсем не фэнтезийные. От кого она могла услышать слово «биомасса»? Хотя создатель этой локации вполне мог быть поклонником постапокалипсиса, к примеру. Антураж соответствует.

– Как же мне спуститься в ущелье без веревки?

– Не знаю. Думай. Покопайся в моих запасах, может найдешь что-нибудь стоящее.

– Почему ты добра ко мне?

Эммолгия ответила не сразу. Долго молчала, затем обернулась, сверкнув огромными глазами из-под своей бесформенной накидки:

– Нет никакого удовольствия прозябать тут. Не о такой жизни мечталось.

– Почему же не уйдешь? Ты ведь наслышана о других местах, раз знаешь про подземные уровни.

– Я боюсь, – призналась Эмма. – Хотела уйти, но не решилась. Без нейросферы второго шанса не будет.

– И ты отправляешь путников, типа меня, на поиски необходимого артефакта?

– Ну, да, – басовито прогудела она. – А что мне остается делать? Страх неприятен, но его не побороть. Когда у меня была нейросфера, о многих вещах вообще не думалось. Например, о бренности всего сущего.

– То есть, раньше ты могла возрождаться, а теперь нет?

– Ну, да.

Странная локация. Похоже ключевой НПС только что выдала мне задание, но системных сообщений о его получении и условиях выполнения не появилось, да и в «дневнике путешественника» ничего не отображается.

– Раньше было веселее и проще, – Эмма неожиданно разговорилась. – Мы исследовали другие миры, рисковали, состязались, враждовали и дружили. Пока не случилась катастрофа. Многие лишись своих нейросфер, ушли в небытие, став тенями. Свет мертвого солнца натворил множество бед.

Так, уже интереснее!.. Снова загадочные тени?!

– А как это – быть тенью? – вырвалось у меня.

– Будто сам не знаешь! – фыркнула Эмма. – Вне времени нет жизни. Есть только неодолимая жажда вновь обрести тело, но лично я не завидую тем, кто достаточно обезумел, соглашаясь на любую форму воплощения. Тебя может переместить в оболочку настолько чуждую, что даже представить страшно. Без нейросферы всем правит случай. Эй, а ты действительно ничего не помнишь?

Зная, что она читает наиболее яркие мысли, я не стал лгать.

– На самом деле мне многое непонятно. О нейросферах я слышал, но толком ничего не знаю о них.

– Поврежденная матрица сознания? – предположила Эммолгия. – Сочувствую. А эта форма воплощения тебе не противна?

– Нет.

– Ну и то хорошо. Когда не помнишь, кем был раньше, легче принять новую ипостась. Жизнь с чистого листа – не худший вариант, поверь. Правда оболочка у тебя какая-то тщедушная. Не потянешь подземелья. Сгинешь. Так что можешь остаться, – песчаники древней защиты побаиваются, потому большинство помещений пустует.

– Прятаться? Нет, это не по мне. Я все же попытаюсь спуститься в подземелья.

– Ну как знаешь. Если найдешь нейросферу, – обязательно принеси. Поверь, я в долгу не останусь.

– Конечно принесу, – я не стал заранее оговаривать награду. Среди различного хлама, собранного Эммой, точно нет ничего полезного, но она многое может рассказать.

– Вот и отлично. Да, кстати, если выживешь и сможешь добраться до «Затерянного города», запомни вот эту тональность, – она несколько раз повторила низкий басовитый гул. – Сможешь повторить?

– Попробую, – я надул щеки, напряг голосовые связки, стараясь скопировать звук.

– Неплохо. Может в прошлой жизни ты был Эммолгом?

– Понятия не имею.

Неожиданно в моем интерфейсе пискнул сигнал. Я быстро пробежался по вкладкам. Ага, дневник путешественника пополнился новой страницей. На ней изображена Эмма, ниже мигает пиктограмма записанного саундтрека и есть поясняющая надпись:

Эммолгия (древнее существо) передала вам код доступа к местам, где раньше жила и работала.