В неярком холодном свете я исследовал «промежуточный лагерь», но находки не стоили внимания. Опять истлевшее тряпье, да еще один зубчатый механизм, искусно собранный из костяных деталей.

Пришлось потревожить останки. Череп существа лишь отдаленно напоминает человеческий. Из лобной кости выступает массивный короткий рог. В остальном погибший путешественник похож на гориллу: мощные челюсти, непропорционально длинные руки, хорошо развитые пальцы на ногах. При жизни он наверняка отличался недюжинной силой, ловкостью, а также способностью к лазанью по деревьям и скалам.

Мое внимание привлек тусклый блеск каких-то вкраплений в височной части черепа. При ближайшем рассмотрении ими оказались шесть крохотных металлизированных ромбовидных пластин, плотно пригнанные друг к другу.

Я подцепил одну острием штихеля. Она отделилась с ощутимым сопротивлением, словно вросла в кость. На ее месте осталось характерное углубление.

…

Неопознанный артефакт. Предположительно – изделие Атлантов. Использование возможно только на свой страх и риск. Способ применения и получаемый эффект неизвестны.

…

Крайне необычная находка. На мой взгляд смахивает на имплантат, – устройство совершенно неподходящее для фэнтезийного мира, что возвращает к вопросу последних дней: «где же я оказался?»

Машинально фокусирую взгляд, но без толку. Моего уровня интеллекта явно недостаточно для идентификации.

Ладно. Заберу с собой. Когда вернусь, отдам Джебу для исследования.

Открыв инвентарь, я вздрогнул, мысленно выругавшись. Все запасные кристаллы хрусталита разряжены!

Ну что за напасть?! Куда же подевалась энергия, накопленная ими во время выброса, исторгнутого угасающим светилом?

Сразу припомнилась серебристая дымка. Судя по всему, таинственная субстанция, медленно восстанавливающая «боевую химеру», вовсе не собиралась меня убивать. Ей требовалась добыча иного рода: разрядив кристаллы, металлизированный туман прекратил преследование и потек назад.

* * *

Присев на краю обрыва, я взглянул вниз.

Дна пропасти не видно. Ресурса «поножей невесомой поступи» явно не хватит на спуск, но и наверх мне теперь не выбраться. «Левитации» осталось на пару минут не больше.

Ощупав канат, я лишь убедился в его ветхости.

Ну не сидеть же тут сложа руки? Еды нет, воды осталось немного.

Надо искать выход из ситуации, но ничего толкового на ум не приходит.

А что, если переделать поножи? Можно ли уменьшить затраты на левитацию?

Последующие несколько часов я корпел над заготовками, взятыми про запас. Несколько костяных пластин испортил, они рассыпались в прах при неудачной активации рунных последовательностей.

Светильники, вмонтированные в нагрудник, постепенно тускнеют. Когда иссякнут кристаллы, у меня останется лишь запас личной ментальной энергии, и не более.

Наконец мои старания увенчались успехом.

…

Вы создали уникальный предмет: «Пояс скалолаза».

Изделие мастера (адаптировано).

Материал: кожа пустынной ящерицы, кость древнего омга, хрусталит.

Свойство предмета: при активации рунной последовательности снижает вес владельца на 50 %.

Прочность 100/100.

Расход ментальной энергии 20 единиц в минуту.

Заряд кристалла 256/1000.

…

Ну, вот, другое дело! – я немного приободрился. Теперь можно рискнуть. Буду спускаться по скалам, придерживаясь за канат, – учитывая пониженный вес, он должен выдержать нагрузку.

Боевая химера Атлантов и уничтоженный ею рейд концерна «Новая Азия» лишь разожгли мое любопытство, пополнив список безответных вопросов.

Нужно попытаться узнать, куда прорывались наемники корпорации?

* * *

Пропасть кажется бездонной. Пальцы содраны в кровь. Спуск длится уже не менее получаса, и за это время мне не встретилось ничего достойного внимания. Ни пещер, ни боковых ответвлений, лишь иногда на пути попадаются небольшие уступы.

Кристаллы хрусталита окончательно разрядились. Приходится делать частые передышки, восстанавливая собственный запас ментальной энергии, ведь никаких навыков альпинизма у меня нет и лишь «пояс скалолаза» дает шанс сгладить роковые ошибки, – несколько раз я уже терял точку опоры, но пониженный вес и неплохо прокачанная ловкость позволяли вновь уцепиться за неровности скал.

Руки и ноги дрожат от усталости. Светильники едва тлеют, разгоняя мрак в радиусе полуметра. Канат давно закончился, от него остались лишь жалкие фрагменты, застрявшие в проушинах ржавых штырей, но я не теряю надежды. Неведомый странник однажды прошел этим путем, значит и я смогу…

Несмотря на постоянные физические усилия меня то и дело начинает трясти от холода. Стылый ветерок веет из глубин, оставляя на каменных поверхностях мелкие капельки конденсата.

Наконец на пути попался более или менее просторный уступ. Кое-как добравшись до него, я некоторое время лежал ничком, судорожно дыша, не в состоянии даже пошевелиться, затем со стоном перевернулся на спину, а через некоторое время смог сесть, привалившись спиной к холодной и влажной стене.

Развести бы костерок, погреться… Джеб обучил меня простеньким стихийным заклинаниям, но камень, увы не послужит топливом, а ничего другого тут нет.

Сделав несколько глотков воды, я собрался с силами, подполз к краю обрыва, осмотрелся.

Из глубин Бездны по-прежнему тянет промозглой сыростью, но внизу наметились кое-какие перемены. Кромешный мрак прорезают далекие полосы зеленоватого свечения. Смогут ли они подзарядить хрусталит? Или убьют меня?

Гадать бессмысленно. Пока не доберусь туда, не узнаю.

Дожидаясь, пока за счет естественной регенерации полностью восполнится запас ментальной и физической энергии, я открыл интерфейс.

Прогресс-бар «повторной адаптации контента» застыл примерно на пяти процентах. Значит в ближайшее время запасы зелий и привычная экипировка по-прежнему останутся недоступны.

Зато во время спуска у меня повысились некоторые характеристики.

…

Ловкость +3

Физическая мощь+2

Выносливость +3

Вера +5

…

Адаптивная прокачка работает исправно. Немного удивил прогресс «веры». Значит, в глубине души я по-прежнему не сомневаюсь в своих поступках?

* * *

Пока восстанавливались силы, меня неожиданно сморило в сон. Видимо настал тот предел, когда даже промозглая сырость отступает на второй план.

Мне снилась Долина Водопадов, теплое озеро и Ветта.

Очнулся я резко, не совсем понимая, где нахожусь?

Светильники практически угасли, вокруг лишь тьма и холод. Мышцы затекли.

Мысленным усилием вызвав интерфейс, я взглянул на полностью заполнившиеся полоски индикаторов физической и ментальной энергии.

Отлично. Этого хватит на очередной отрезок пути. Доберусь до области непонятного свечения, а там уже сориентируюсь. Нет смысла останавливаться на половине пути. Наверху уж точно ничего хорошего не ждет. Бродить по пустошам, среди песчаной бури или загибаться по «светом мертвого солнца» – так себе перспектива.

Перераспределив накопленную энергию, я возобновил спуск.

Вскоре стало понятно, что зеленоватое сияние представляет собой скопления газообразного вещества. Туманные полосы, источающие приглушенный свет, кое-где уплотнялись, образуя подобие кучевых облаков, вздымающихся лениво клубящимися выбросами.

Что расположено ниже и, вообще, есть ли там твердь, пока разглядеть невозможно, но вокруг стало значительно светлее.

Настораживает оттенок «облачности». Похоже на эктоплазму…

Зато теперь мне стала видна панорама окружающего. Добравшись до очередного подходящего уступа, я сделал короткую передышку. Противоположного края пропасти по-прежнему не видно. Отвесная стена, кое-где прорезанная разломами и трещинами, уходит на многие километры в обе стороны. Чуть ниже клубится таинственная мгла. Над головой сгущается плотный мрак, скрывающий уже пройденный отрезок пути.

Особого выбора нет. Придется рискнуть. «Призрачный щит» хорошо защищает от воздействия эктоплазмы и обитающих в ней обезумевших призраков, – проверено еще на Гиблом Утесе. Я немного задержался, восполняя запас ментальной энергии, перекачивая ее в кристалл, инкрустирующий наруч, а затем продолжил спуск.

«Облачность» встретила неприятным ощущением покалывания кожи. Видимость резко упала, заставив плотнее прижиматься к скалам. Обрывки каната и вбитые в камень штыри быстро исчезли из вида, – повиснув на руках, нащупывая ногами точки опоры, я явно отклонился от маршрута, проложенного моим предшественником.

Не понимаю, чья фантазия породила столь опасный, неудобный и бесполезный фрагмент виртуальности?

Дымка действительно оказалась разреженной эктоплазмой. Мурашки бегут по коже, прикосновения тумана вызывают жжение, но щит пока не включаю, берегу энергию на крайний случай.

Холод постепенно начал пробирать до костей.

Цепляясь за выступы, я упорно продолжаю спуск, стараясь не суетиться, в зародыше пресекая панические мысли. Видимость не превышает полуметра. Изредка до слуха доносятся потусторонние вздохи и невнятный шепот, но ни одной «безумной тени» пока не встретилось, – туман необитаем. В отличие от Гиблого Утеса эктоплазма здесь не бурлит стремительными течениями, словно большинство населявших ее сущностей давно распались.

* * *

Продрогший, измученный я все же преодолел опасный участок: зеленоватая мгла постепенно начала редеть, а внизу наконец-то проступили очертания тверди.

Спустившись еще немного, я заметил выемку в отвесных скалах, добрался до нее и заполз внутрь небольшой каверны, чувствуя себя совершенно обессиленным.

Впрочем, любопытство быстро одолело усталость, заставив перевернуться на живот и вновь подтянуться к краю обрыва.

В разрывах перистой «облачности» взгляду предстала загадочная панорама.

До дна пропасти осталось порядка сотни метров. Внизу заметна какая-то растительность, рассеченная серыми вкраплениями скал. Зато вдали удалось разглядеть обширное плато с обрывистыми, изъеденными временем краями.

Сфокусировав взгляд, я заметил огрызки древних стен, сохранившихся по периметру возвышенности, да несколько защитных башен, – все это виделось лишь в общих чертах из-за дальности расстояния и довольно тусклого освещения.

Тем не менее интерфейс отреагировал на мои старания, выдав короткое сообщение:

Вы обнаружили локацию «Затерянный город».

Известность +1000.

Сбой связи. Возможность публикации сделанного открытия временно недоступна.

…

Жаль. По большому счету мне не нужен прирост «известности», но через публикацию статьи в «вики» можно было бы подать весточку о себе.

И все же настроение резко улучшилось. Город обещал многое. Прежде всего там обязательно должны быть порталы и точки возрождения!..

Внимательный взгляд вниз немного умерил мою радость. На самом деле дно ущелья находилось намного глубже, чем показалось поначалу. Иллюзию «тверди» создавало нечто, схожее с плотно натянутой, частично окаменевшей паутиной. Подо мной простиралась какая-то сложная структура, состоящая из бесчисленных коконов, соединенных волокнистыми «растяжками» различной длины, ширины и степени обветшалости.

Среди множества слоев странных коммуникаций сочились полосы серебристого тумана, сновали какие-то твари, с высоты похожие на насекомых, а в прорехах разорванной «паутины» виднелись участки скудной растительности.

Фокусируя взгляд на отдельных деталях, я попытался получить более подробную информацию, и интерфейс неожиданно отчитался:

Вы обнаружили участок древней нейросети.

Особенности: повреждена, частично омертвела.

Использование по прямому предназначению невозможно.

* * *

Полученное сообщение вызвало у меня скепсис, заставив обратиться к справочным материалам из личной копии «всемирной энциклопедии».

Живая нейросеть, – это неразличимый невооруженному взгляду клеточный уровень. Даже искусственно созданные аналоги основаны на нанотехнологиях. А что я вижу внизу? Ветвящиеся дендриты, по которым могут пройти несколько человек, легко разминувшись друг с другом? Нейроны размером с дом?

Нет, тут явно какая-то ошибка автоматического распознавания образов. Скорее всего сеть, – это творение крупных пауков, лишь по случайности имеющее отдаленное внешнее сходство со структурой нервных тканей.

Ну, осталось немного. Какая-то сотня метров. Доберусь туда, осмотрюсь, передохну немного, и сразу двину к городу, искать исправный круг возрождения.

Подзарядив кристалл, инкрустирующий «пояс скалолаза», я в приподнятом настроении вышел на финальный отрезок рискованного пути.

Поначалу все шло неплохо. Спускаться стало значительно легче, – ниже уровня эктоплазменных облаков скалы оказались сильно выветрены, уступы, трещины и расселины попадаются все чаще.

А вот след загадочного путешественника исчез. Больше не вижу ни вбитых в камень штырей, ни обрывков канатов. Неужели он не добрался сюда?

До загадочных окаменевших коммуникаций оставалось метров двадцать. Найдя точку опоры для ног и вцепившись руками в край неглубокой расселины, я решил осмотреться получше, но стоя лицом к скалам, много не разглядишь. Пришлось аккуратно разворачиваться.

В этот миг выступ под ногами раскрошился, и я, нелепо взмахнув руками, полетел вниз.

Пониженный вес спас от серьезных увечий, но все же приземление вышло жестким: я больно припечатался о твердую поверхность крупного кокона и, проломив ее, словно скорлупу, провалился еще глубже.

…

Потеряно 234 «hp».

«Оглушение» 10 секунд.

…

Что-то упругое, ворсистое, источающее резкий неприятный запах замедлило дальнейшее падение, но из-за полученного дебафа я не смог удержаться и на этой поверхности, безвольно соскользнул по уклону, снова полетел вниз, сквозь какие-то нитевидные заросли, обдавшие меня облаком ядовитых спор.

…

Легкое отравление 3 hp/s.

Урон от падения 28 hp.

Вы обнаружили новый регион «Предместья».

Известность +100. Публикация открытия временно невозможна по техническим причинам.

…

Я с трудом привстал. Каждый шорох отдается эхом. Хрусталит полностью разряжен, неприкосновенный запас остался лишь в «непробиваемом наруче», да в кристалле, инкрустирующем самодельное копье.

Вокруг пасмурно и призрачно, – примерно, так в доступных сравнениях, могу охарактеризовать уровень освещенности.

Воздух затхлый. Падение завершилось внутри очередного кокона, куда я грохнулся через широкой пролом.

Ядовитые растения остались уровнем выше. Полученный от них периодический урон отравлением быстро закончился, но полоска моей «жизни» в результате падения сократилась на две трети. Надо бы посидеть тихо, не нарываясь на новые неприятности, пока идет естественная регенерация.

Вняв доводам рассудка, я решил пока не покидать случайное убежище, разве что осторожно выгляну через брешь. Интересно ведь узнать, что там снаружи?

Внутри кокона пусто, тихо и сумрачно. Оболочка загадочного образования действительно похожа на скорлупу. На полу видны следы бурой субстанции, когда-то скопившейся в лужицы, а теперь высохшей и растрескавшейся.

В мерклом свете, проникающем через многочисленные проломы, я рассмотрел странный узор на закругляющихся кверху стенах. Похоже на сеть кровеносных сосудов? Возможно, кокон раньше был живым?

Снаружи раздалось хлопанье крыльев, промелькнул и исчез силуэт какого-то существа, ловко лавирующего между препятствиями. Я осторожно выглянул.

Вокруг раскинулась многоуровневая сумеречная чащоба. Серебристый туман, конденсирующийся на разных высотах, источает неяркий свет, позволяя различить некоторые подробности. Множество коконов разной величины соединены между собой плотными ветвистыми переходами, похожими на плети лиан.

Кое-где свисают пряди нитевидных растений, – тех, что нанесли мне урон ядом. По «лианам» шустро бегают некрупные насекомые. Крылатые ящеры (тоже небольших размеров) охотятся на них, сторонясь ядовитых зарослей.

На первый взгляд ничего выдающегося. Локация похожа на низкоуровневую, каких полно в окрестностях крупных городов.

Настроение заметно улучшилось. Опаснейший спуск завершился более или менее благополучно, а до таинственного города осталось около километра по прямой.

Сейчас восстановлю запас здоровья и в путь.