Глава 2

Неизвестная точка пространства…

Сознание возвращалось тяжело, долго, урывками.

Из меня словно дух вышибли. Тело кажется чужим, мысли едва ворочаются в голове. В мышцах – неодолимая слабость и боль. Горячий, иссушающий ветер налетает порывами. На зубах скрипит песок.

Наконец, я собрался с силами, пошевелился. Непроизвольный хриплый стон вырвался из пересохшего горла.

Последнее, что помню, – это искаженный портал Хранителей, и Эвридику, подло толкнувшую меня в неизвестность.

Вокруг царит багряная мгла. Сквозь порывы песчаной бури с трудом угадываются очертания скалистого утеса, возвышающегося метрах в десяти от меня. Надо доползти туда, – с подветренной стороны наверняка найдется укрытие…

Мысль угасла вместе с сознанием.

В очередной раз я пришел в себя от ощутимого пинка.

– Ну, что там?

– Хуман какой-то. Видать давно тут валяется.

– Обыскал?

– Брать нечего. И возиться с ним нет смысла. Только воду и время потратим. Из него даже плохонького раба не выйдет, все равно сдохнет.

– Ладно, пошли, – две массивные расплывчатые фигуры канули во мглу непогоды.

Боль вроде бы отступила. Очень хочется пить, но нет сил даже пошевелить рукой.

Надо доползти до скалы. Найти хоть какую-то защиту от ветра.

Интерфейс лагает. Перед мысленным взором появляются и гаснут искаженные пиктограммы, да обрывочные строки каких-то сообщений, – текст разобрать не могу. Модуль дополненной реальности не включился, значит я по-прежнему нахожусь в цифровом пространстве, где-то на «Краю Бездны». Самый простой и логичный вариант – это «Кровавый самум», – насколько помню, он неотвратимо приближался с юга, постепенно захватывая огромные территории.

Попытка доползти до выступа скал привела к закономерному финалу, – сил нет, сознание снова провалилось во тьму.

Вспышка боли…

Следующее, что помню: кто-то волочит меня по песку, ухватив за ногу.

Горло пересохло настолько, что из него даже хрип не вырвался.

Помутившийся рассудок едва воспринимает происходящее. В краткие секунды прояснения успеваю заметить сгорбленный силуэт какой-то твари.

Песчаная буря улеглась. Багрянец сменился неровным зеленоватым светом. Небо над головой безоблачное, похоже, наступила ночь, но звезд не видно, лишь слоистые полосы мертвенного сияния рассеивают мрак.

Тварь упорно тащит меня к скалам. Слышу ее сиплое, прерывистое дыхание, вижу сгорбленный силуэт. Какая-то старуха?

Интерфейс по-прежнему сбоит. Слоты быстрого доступа пусты. Экипировка и оружие недоступны.

Мои попытки хоть как-то прояснить ситуацию, привели к появлению неожиданного и надо сказать – абсурдного сообщения:

Связь с исходной нейроматрицей нестабильна.

Обнаружено сопряженное цифровое пространство. Свойства не изучены.

Идет попытка экстренной адаптация контента. Ждите.

…

Тем временем старуха затащила меня в какую-то пещеру и бросила валяться на полу.

Ярко, до секундной слепоты вспыхнул огонь. Через некоторое время зрение постепенно свыклось. В свете чадящего факела «пещера» неожиданно обернулась рукотворным сооружением. Логово старухи имело форму прямоугольного помещения, – достаточно большого, с выбитыми овальными оконными проемами, за которыми виднелись барханы, залитые зеленоватым светом.

Пленившая меня тварь выглядит омерзительно. Ростом около двух метров, грузная, сгорбленная, с непропорционально длинными руками. Одета в лохмотья, сшитые из лоскутов. Лица не видно, лишь глубоко под капюшоном поблескивают глаза размером с блюдце.

Она что-то глухо бормочет на незнакомом мне языке.

Я попытался дать понять, что жив. С усилием привстал, хотел выдавить пару слов, но из пересохшего горла вырвался лишь хрип.

Старуха резко обернулась, и я, наконец, увидел ее лицо. Устрашающего вида жвала, выпуклые фасетчатые глаза, вдавленные дыхательные прорези.

То, что я принял за невнятную речь, на самом деле оказалось гнусавым прерывистым гулом. Тварь внезапно раскрутила длинный липкий хоботок, едва не мазанув меня по щеке.

Ясно… Внимание привлек, но на диалог рассчитывать не приходится. Ближайшая перспектива – мучительно сдохнуть. Учитывая мое плачевное физическое состояние и пустые слоты экипировки, оказать достойного сопротивления не смогу.

Хоботок втянулся назад. Похоже, тварь пока не голодна.

Реальность вновь подернулась дымкой. На этот раз по причине активации интерфейса:

Адаптация контента, – выполнено частично, с ошибками.

Внимание, связь с исходной нейроматрицей нестабильна.

Точки возрождения не обнаружены.

Идет дополнительная отладка.

Рекомендации системы: Ошибка… Неизвестно… Требуется нейросфера…

…

Меня пробила короткая нервная дрожь.

Надо убираться отсюда. Не знаю, как питается инсектоид, но ничего хорошего ждать не приходится. В голову лезет всякая мерзость. Впрыснет пищеварительный сок или хуже того, отложит в меня личинки?

Оружия нет, но после завершения «частичной адаптации», силы понемногу начали восстанавливаться. Песчаная буря снаружи улеглась, а зеленоватое слоистое свечение в небе обеспечивает минимальную видимость, как в ясную лунную ночь. До выбитого оконного проема пять-шесть шагов.

Пленившая меня тварь отвернулась, вновь став похожей на высокую сгорбленную старуху. Хорошо, хоть не связала. Есть шанс выбраться. Если верить индикации в сбоящем интерфейсе, шкала «физической энергии» уже заполнилась наполовину, сил должно хватить на побег…

Стараясь не шуметь, я привстал и рванул к овальному оконному проему.

– Не сходи с ума, дорогуша… – длинный липкий язык захлестнул мою лодыжку, подсек, протащил по полу.

От страха и отвращения свело скулы. Я бы заорал, но дыхание перехватило.

Какого найга происходит?!

Ненавижу насекомых!..

Старуха, с недюжинной силой и ловкостью подтащила меня к себе и сердито загудела. В меняющем тембре низкочастотных вибраций я снова различил слова:

– Снаружи – смерть. Разве не видишь? Свет мертвого солнца убьет тебя в считаные минуты.

– Кто ты?.. – сипло выдавил я.

– Сам не видишь? И хватит уже, твои мысли обжигают, – сварливо добавила она. – Голодно, конечно, но есть тебя не буду. Вдруг отравлюсь? Да, я слышу мысли. – ответила она на не заданный вслух вопрос. – Не все, только самые сильные. Это мой дар. А может проклятье… Лежи смирно, набирайся сил, и не вздумай нападать, – она отпустила мою ногу, сгорбилась.

– Выходит, ты меня спасла? – едва ворочая языком, выдавил я.

– Не за что, – сварливо ответила старуха (предпочитаю воспринимать ее образ именно так, иначе начинает подташнивать, а рука непроизвольно ищет что-нибудь твердое и острое, способное послужить оружием). – Утром, если захочешь, можешь идти на все четыре стороны. А пока будь добр, посиди тут тихо. Древние стены защищают от проклятия мертвого света.

– Выбитые окна не в счет?

– Не умничай.

– А все же?

– Сам посмотри.

Я с трудом встал на ноги и, пошатываясь от слабости, доковылял до окна. Хотел протянуть руку, но пальцы наткнулись на незримую, абсолютно прозрачную преграду. Лишь в месте прикосновения воздух чуть уплотнился, конденсируясь наподобие дымки.

– А если бы я прыгнул в окно?

Она насмешливо загудела в ответ:

– Можешь попробовать.

Крыть мне нечем. Мог бы сам догадаться, ведь на полу не видно наносов песка, значит ветер сюда не задувает.

– Ладно. Спасибо. И извини.

Она что-то прогудела в ответ, но автоматический переводчик на этот раз не сработал.

– Можно вопрос?

– Ну?

– Где мы?

– На внешней части скорлупы, где же еще…

Вероятно, она считает ответ исчерпывающим, но для меня все звучит странно. Может дело в автоматическом переводе?

– Ты случайно не знаешь где тут можно найти нейросферу?

Липкий язык захлестнул меня за горло, сжал.

– Я же сказала, не сходи с ума! – ее раздражение продлилось несколько мгновений, старуха быстро опомнилась, отпустила меня и добавила: – Лишь откровенные безумцы спускаются в подземелья, надеясь обрести бессмертие. Но редко кто возвращается. Поверь, внешняя часть скорлупы, – не самое худшее место. Здесь по крайней мере можно выжить. А вот в глубины соваться не советую. К тому времени, как отыщешь нейросферу, она тебе уже не понадобится.

Снова непонятный ответ. И непонятная рефлекторная реакция на мои слова, похожая на инстинктивный страх. Запретная для нее тема? Неприятные воспоминания?

– Ладно. Я все понял. Посижу до утра, потом уйду.

Похоже, моя дальнейшая судьба ее мало волнует.

– Если полезешь в подземелья и выберешься оттуда, – приходи снова, – прогудела старуха. – Я обменяю находки на что-нибудь полезное.

Уже немногим легче и понятнее. Старуха, скорее всего НПС-торговец. А я угодил в какую-то совершенно безумную, сбойную локацию «Края Бездны».

* * *

К своему неудовольствию я уснул. Просто вырубился от усталости.

Вздрогнув и открыв глаза, вспомнил, где нахожусь, беспокойно огляделся. За овальными окнами уже наступил рассвет. Зеленоватое свечение пригасло, стало призрачным, едва различимым. Местное светило похоже на угасающего «красного карлика». Сочный багрянец разгорается в зените, словно звезда неподвижна относительно планеты.

Скажем так, утренние краски не добавили хорошего настроения, множество вопросов по-прежнему остаются безответными, дает о себе знать очнувшееся чувство голода, а вот немощь отступила. Скорее всего мое недавнее состояние было напрямую связано с адаптацией в «сопряженном киберпространстве».

Кстати, формулировка настораживающая. О чем-то подобном упоминал Макс.

Еще раз окинув взглядом просторное помещение, я подметил некоторые новые детали. Стены выглядят каменными, монолитными, без следов отделки. Пол такой же, но он слегка пружинит под ногами, словно застелен неким пористым материалом. Различное тряпье высится грудами, создавая неопрятную обстановку.

Хозяйка странного убежища басовито жужжа, занималась стряпней: недалеко от входа дымил костерок, над огнем без видимой опоры левитировал внушительных размеров чан, в нем что-то булькало.

Даже знать не хочу, из каких ингредиентов она готовит.

– Есть будешь?

– Нет, – желудок сжался, чувство голода мгновенно заткнулось, стоило представить, что там булькает в котле.

– Ладно. Ступай, если тут не нравится. Найдешь полезные вещи – приноси, обменяемся.

– На что обменяешь? И где искать «полезные вещи»? – приходится задавать уточняющие вопросы. Откуда ж мне знать, что представляет ценность для старухи?

Сгорбленная фигура обернулась и, напоминая о своих телепатических способностях, раздраженно прогудела:

– Я не старуха. Вполне молодая и привлекательная эммолгия, разве сам не видишь?

Нарываться глупо, но мысли-то не заткнешь.

– Спасибо, что приютила, – выдавил я, так окончательно и не решив, как относиться к ней? На всякий случай открыл карту, где среди неизведанных территорий появился крохотный клочок местности, и поставил маркер с поясняющей надписью: «Логово Эммы», сократив ее имя (или название расы?) на свой лад.

– Эмма? Мне нравится, – прогудела она, опять считав мысли. – Ладно, спрашивай. Хотя нет. Сама расскажу. Странный ты. Совсем ментальной защите не обучен? Песчаные охотники – сильные телепаты. Выследят тебя в два счета.

– Они высокие и носят тяжелую экипировку? – я вспомнил увесистый пинок, и голоса, не нуждающиеся в переводе, отчетливо прозвучавшие в голове.

– Угу.

– Здесь поблизости есть порталы Хранителей?

– Хранители – миф. Все созданное ими давно мертво, как и сам мир, – прогудела Эмма. – Осталась только скорлупа, поделенная на уровни, но уже никто в точности не помнит, что там внутри, в глубинах. Хотя, поговаривают: где-то в недрах расположен «Затерянный город». Если пойти к трем высоким скалам, то за ними увидишь кратер. На его склонах есть спуск в подземелья, где полно старых руин. Может там и порталы сохранились, не знаю, сама не видела, врать не буду.

– А что ценного можно добыть в подземельях?

– Силу. Способности. Разные полезные вещи. Древнее оружие. Ну и нейросферы, если очень повезет.

– А что дает обладание нейросферой?

– Ты совсем глупый? Только вчера родился? – Эмма окинула меня пристальным взглядом и сипло вздохнула, пояснив: – Те, у кого есть нейросфера, могут получить еще один шанс.

– То есть возродиться в случае гибели? – уточнил я.

– Да. Но спуск в подземелья слишком опасен. На моей памяти никто не возвращался оттуда. Песчаники пытались, но даже они не выжили. Так что сперва подумай. Можешь остаться тут. Свободных комнат много. Будешь помогать по хозяйству. За еду.

– Нет уж. Спасибо. Я хочу вернуться домой.

– А где твой дом?

– Без понятия. Если сейчас пойду к трем скалам, на песчаников не нарвусь?

– Сейчас? Нет. Не нарвешься. Они только по ночам промышляют. Свет мертвого солнца заряжает их броню. Днем сидят по норам, наружу не вылазят.

– В округе точно нет порталов?

– Сказала же – нет. И никогда не было.

– Но ты о них знаешь? Представляешь, о чем речь, да?

Она утвердительно загудела.

– Изредка сюда забредают странники. Рассказывают много диковинного. Не все умеют скрывать мысли, а я исподволь читаю ментальные образы. Запоминаю их. Может когда-нибудь пригодиться… Ты задаешь много вопросов и не платишь за ответы! – недовольно пробурчала она.

– Считай это своей инвестицией.

– Чем?

– В общем, мне нужно найти портал. Я попробую спуститься в подземелье. Если выживу и вернусь, смогу отплатить тебе находками. Может еще что-то посоветуешь?

– Ближайший вход у третьей скалы. Там есть небольшое ущелье. В тупике найдешь расселину. По ней и спускайся.

– Можно еще вопрос?

– Спрашивай.

– Почему ты меня спасла?

– Хм… Как бы объяснить… – она немного стушевалась. – Я восприимчива к чужим эмоциям. Многие из них причиняют беспокойство. Не дают уснуть. Ты погибал. Это было отчетливо, громко и неприятно. Валялся вон у той скалы, – она кивком указала в сторону окна, за которым, приметно в полусотне метров возвышался одинокий выветренный утес. – Откуда ты взялся, – понятия не имею. Но было проще притащить тебя сюда, дать воды и позволить отлежаться, чем всю ночь воспринимать агонию.

– Значит, ты эмпат?

– Не знаю такого слова. А теперь будь добр, дай мне спокойно поесть.

* * *

На улице веет прохладный ветерок. Моя экипировка все еще находится в стадии «адаптации». Тело прикрывают лишь лохмотья. Оружие, наборы зелий и кольца тоже заблокированы «для уточнения характеристик». Единственные, оставшиеся в доступе предметы, – это набор «резчика магических рун», «Амулет хранителя», «Камень души», да загадочная «Нить времен», которой я так и не научился пользоваться. Вероятно, эти вещи относятся к универсальному контенту.

Я внимательно осмотрелся. Вокруг простирается пустыня, лишь кое-где из-под невысоких барханов виднеются оплавленные каменные глыбы, да выпирают костяки невиданных тварей, погибших очень давно.

В небе царит багряный сгусток энергий, изредка выстреливающий протуберанцами, которые медленно гаснут, не достигая поверхности земли.

Группа скал, помеченная на карте маркером «Логово Эммы», на поверку оказалась комплексом высотных зданий. Они явно подверглись сильному температурному воздействию: стены сплошь покрыты мягко очерченными стекловидными наплывами, но брешей, разломов или других разрушений я не заметил.

Реальность пришлось принимать к сведению. Интерфейс тупо помалкивает, фокусировка взгляда на объектах не дает привычных подсказок. Овальные оконные проемы расположены на разных высотах, в том числе и у основания загадочных построек, но лезть внутрь без оружия, брони и расходников – рискованная затея. У «старушки» вполне могут оказаться соседи, и не факт, что они проявят ко мне дружелюбие. Я ни на секунду не забывал о группе рослых, закованных в броню существ, бросивших меня подыхать в пустыне.

Надо искать портал. Утверждения Эммы не убедительны. Современные цифровые пространства необъятны, и система мгновенных перемещений является их неотъемлемой частью. Допускаю, что обелиски в этом регионе могут быть повреждены либо разрушены, но у меня есть опыт по их восстановлению. Если не смогу выбраться, то хотя бы попытаюсь дать о себе знать. Ветта наверняка с ума сходит от беспокойства. Да и друзья тоже. Связь не работает, чаты тоже, обмен мгновенными сообщения недоступен, а вирткапсула заблокирована.

Попытался связаться с техподдержкой, но ответа не получил.

Логи настораживают:

«Связь с исходной нейроматрицей нестабильна. Идет повторная отладка. Рекомендация системы: найдите исправную нейросферу для создания локальной копии сознания».

Куда же меня забросило?! На что вообще рассчитывала дриада, толкнув меня в портал Хранителей? – мысль не дает покоя. – Пыталась привести доказательство существования «сопряженного киберпространства», всерьез полагая, что я тут выживу?

Вообще-то, ситуация складывается отчаянная. Дело в том, что накануне вылазки в «Темную Цитадель» мы с Веттой не просто сменили вирткапсулы на более продвинутые и защищенные модели, но и приняли решение, в корне меняющее нашу дальнейшую жизнь.