Глава 2

Везувий. Подземное поселение…

Утром следующего дня Захара разбудили громкие детские голоса. Ребята носились по лестницам, визжали, громко перекликались.

Открыв глаза, он невольно напрягся: посреди отсека стояла девочка лет пяти. Заметив, что он проснулся, та приложила палец к губам, тихо прошептала:

– Не шуми… Я здесь прячусь, ладно? Мы играем…

Он с усилием кивнул, а вскоре всколыхнулась растительность, затеняющая вход (люк был выбит и валялся снаружи). Конопатый мальчуган заглянул внутрь, радостно закричал:

– Насть, я тебя нашел!

Оба убежали.

Захар встал с койки, помассировал виски. Голова, как обычно, слегка побаливала. В душе росло беспокойство. Подсознательное чувство имело вполне понятные корни. Он привык к комфортному одиночеству. Жизнь на Эрлизе замыкалась в непробиваемый кокон личного пространства, как цифрового, так и реального, а тут тебя словно раздели и выставили нагого на улицу. Да, именно так воспринималась эмоциональная атмосфера, царящая внутри купола. Менее сотни жителей, – наверняка тут каждый знал друг о друге практически все. Двери не запирались, люди не пользовались дополненной реальностью, не говоря о сети. Большинство вообще не имели имплантов.

Чтобы умыться пришлось выйти наружу. Отведенный ему для ночлега индивидуальный жилой купол располагался в средней части поселения. Ниже плавал туман, выше ярко светили технологические соты, дающие нужный для растений спектр освещения.

На гулкой решетчатой площадке (раньше она была вымощена плитами из звукопоглощающего материала) стояла пластиковая бочка, над ней виднелся сомнительного вида кран. Никакого сенсорного управления. Простой вентиль. С усилием открутив его, Захар получил скупую струйку воды.

Пить ее он остерегся. Ополоснул лицо, снова осмотрелся. Накануне из-за усталости Захар лишь коротко поблагодарил Дайши, да перекинулся парой слов с местными старожилами. Те не сильно удивились появлению новичка. Видимо не он первый, кто сунулся на Везувий и был сбит. К Захару отнеслись сдержанно, дали еды, указали на пустующий жилой отсек.

Сейчас, бегло отсканировав окружающее, он лишь убедился в противоречивости этого места. С одной стороны – простой уклад жизни, примитивное сельское хозяйство, ручной труд на небольших делянках подле жилищ, с другой, – надежная защита, обеспеченная сотнями высокотехнологичных, и надо сказать, – весьма энергоемких устройств. Эмиттеры суспензорного поля излучали характерные сигнатуры. Их насчитывались сотни, поле было сегментировано, а это требует мощной управляющей системы.

Тем не менее признаков кибернетической сети обнаружить не удалось. Модуль технологической телепатии получил отклик от десятка «неопознанных вживляемых устройств», но их обладатели не спешили установить коннект с новичком.

«И что мне теперь делать?» – промелькнула мысль.

Все его сомнения развеяла Дайши.

Она явно ощутила сканирование, поняла, что он проснулся и вскоре поднялась к заброшенному отсеку.

– Привет. Как настроение? – девушка улыбнулась.

– Сложно сказать. Выспался.

Она сорвала плод с неухоженной, вольготно разросшейся древовидной лианы.

– Лови.

– Что это?

– Завтрак.

– Серьезно?

Она кивнула. Генетически модифицированные растения, предназначенные для выращивания в замкнутых пространствах, давали плоды, отвечающие основным потребностям человеческого организма. Эта биотехнология была разработана корпорацией «Генезис» еще на заре освоения космоса. Очевидно, современные цивилизации Обитаемых Миров прочно забыли о простых, но эффективных способах получения пищи.

– На твоей планете как-то иначе? – спросила она, заметив нерешительность Захара.

– Молекулярные синтезаторы, – ответил он, с опаской надкусив грушевидный плод. Тот оказался приятным на вкус, сочным.

– Если будешь ухаживать за ближайшими растениями, то вопрос воды и пищи считай, решен, – подсказала Дайши.

– Не мое. Извини, но копаться в земле или заниматься гидропоникой не стану.

– Придется. Наверху не выжить. Поверь на слово.

Захар насупился:

– Даш, я, конечно, благодарен, что сбила тех дронов и показала безопасное место, но у меня свои дела.

Она повела себя странно. Тень непонятной обиды и сожаления промелькнула в выражении ее лица, но Дайши быстро взяла себя в руки и вновь повторила:

– А ты хотя бы попробуй. Оглядись вокруг. Разве это не предел мечтаний человека? Безопасность, свежий воздух, добрые люди, возможность самому строить свою жизнь. Что тебя не устраивает?

– Все, – скупо ответил Захар.

Ему действительно не нравилось тут. На «контролируемую среду обитания» не похоже. Слишком все запущено. Перспектив никаких.

– У меня своя жизнь, – кратко подытожил он, не желая вдаваться в пояснения.

Она погрустнела, словно уже сталкивалась с похожим образом мышления. Тень горькой обиды, скорее всего не имеющей к Захару никакого отношения, на миг омрачила ее черты.

– Могла бы тебя удержать, но не стану.

– Слушая, давай без обид, – Захар умерил тон. – Лучше подскажи, как найти ИскИнов? Мне бы не помешало обновить имплант.

– Хочешь «нафаршировать» себя кибернетикой? – она вскинула взгляд. – Серьезно думаешь, что станешь от этого сильнее? «Стальные» тоже так считают, – вздохнула Дайши. – Но гибнут. Воевать с древней техносферой бессмысленно. Только они этого как будто не понимают.

Странный разговор злил и сбивал с толку.

– Чего ты мне не договариваешь?

– Просто ты упрямый. Напомнил мне одного знакомого. Я ведь ясно сказала: наверху – лишь смерть. Здесь единственный вменяемый оазис жизни в округе.

– Но ты ведь ходишь на поверхность, и ничего, жива.

– Хожу. Но не по своей воле. Нам постоянно нужны расходники, штаммы почвопреобразующих бактерий, энергоблоки для поддержания защиты. Что-то можно найти на месте крушения кораблей Элианской экспедиции, что-то приходится выменивать у «Одиночек», выполняя их поручения. Эти люди спасли меня и вырастили. Теперь я помогаю им выжить.

– А ты не думала, что сотню человек проще эвакуировать? – спросил Захар. – Есть множество планет с более подходящими условиями, чем тут. Давай договоримся: если я выберусь отсюда, то чуть позже вернусь с транспортом.

– У тебя есть большой корабль? – не поверила она.

– Я смогу его купить, – ответил Прилепин. – Сведи меня с «Одиночками» или помоги добраться вот до этих координат, – он скинул ей маркер, спроецированный на руины промышленной зоны.

– А что там ценного? – заинтересовалась Дайши.

– Старые сервера, еще времен Первой Галактической. Есть покупатель на информацию, которую удастся с них снять, – сейчас Захар говорил открыто, понимая, что задание, полученное им на Эрлизе, для местных не представляет никакого интереса.

– Слишком далеко, – она отрицательно покачала головой. – Там территория «Иных». Даже «Одиночки» туда не суются. Верная гибель. Рагды, что тебя сбили, самая примитивная и устойчивая форма Иных.

– Устойчивая к чему? – не понял Захар.

– К изменениям, – ответила Дайши. – Хитвары и рагды не меняются, не получают никаких апгрейдов. Но существуют и другие формы Иных. Они постоянно трансформируются. И вообще, на тех территориях никогда не знаешь, с чем столкнешься.

Захару информация показалась довольно туманной и размытой. На Окраине он повидал всякого. Обычно слухи значительно преувеличивают реальную степень опасности.

– Я все же рискну. Ну, так что, сведешь меня с ИскИнами?

Дайши задумалась, затем неохотно кивнула:

– Дорогу укажу. Но не больше. Извини. Я нужна этим людям. Без меня защита поселения быстро придет в упадок.

– Не проблема. Сам доберусь.

– Ладно. Лови координаты, поставила тебе маркер на карте и оптимальный маршрут проложила, – с непонятным Захару сожалением ответила она. – Воспользуйся клетью, купол тебя пропустит. «Свалка» в пяти километрах севернее выхода из бункерной зоны.

– А ты?

– У меня дела. Увидимся…

* * *

Везувий. Бывшая база РТВ…

До загадочной «Свалки» Захар добрался без приключений. Как и сказала Дайши, он беспрепятственно покинул подземный оазис, прошел несколько километров и заметил огромную гору металла, словно сюда свезли хлам со всей округи.

Среди скоплений металлолома были проложены дороги и вились тропки. Практически все вели в одном направлении.

Вскоре он заметил первую функциональную машину и остановился, присматриваясь.

– Ну чего уставился? – потрепанный андроид пехотной поддержки чисто человеческим жестом вытер испачканные в смазке руки и обернулся. – Тебе важна форма или содержание? Зачем явился?

– Мне бы поговорить с кем-то из «Одиночек».

– А я, по-твоему, кто? – сварливо спросил андроид. Синтезатор голоса у него был отлажен весьма качественно.

Захар на миг стушевался. Ему еще не приходилось вот так лицом к лицу сталкиваться с реликтами далеких эпох.

– Дайши сказала, что тут у вас можно сменить конфигурацию имплантов? – наконец решился он.

– Можно, – кивнул тот. – Только почему я должен тебе помогать? – вопрос сопровождался беззастенчивым сканированием. Если не обращать внимания на внешний вид, то следовало признать: система старого андроида прошла множество усовершенствований и обладала функциями, не присущими исходной модели. – Ты в курсе, что кустарные устройства ненадежны и опасны? – спросил ИскИн.

– Вот потому и пришел.

– Значит хочешь усовершенствоваться? Похвально, прагматично и дальновидно. Но позволь спросить, где тебе вживили этот опасный примитив?

– Не где, а когда, – буркнул Захар. – В детстве. Мои родители были мнемониками. Слышал о таких людях?

– Даже знал некоторых. В прошлом.

– Тогда ты должен понимать, что по наследству мне передались закрепленные генетически способности.

– И их решили усилить? – кивнув, догадался андроид.

– Угу. Правда не по моей воле.

– Наверное, это печальная история для человека, – проявил «сочувствие» ИскИн. – Ладно. К нам люди редко заглядывают. Проходи, – он дистанционной командой открыл вход в недра металлической горы. – Посмотрим, что можно сделать. Но не думай, что я альтруист. Потребуется ответная услуга.

Собственно Захар на это и рассчитывал, хотя с трудом представлял, что может сделать человек для искусственного интеллекта?

«Ну, поживем – увидим», – философски подумал он, перешагнув массивный порог шлюза. Избавиться от самоделки, доставляющей немало проблем, было пределом его мечтаний.

Под нагромождениями подбитой техники скрывался бункер эпохи Первой Галактической. Здесь было мрачновато, повсюду царил сумрак, ведь машины не нуждаются в искусственном освещении. «Хорошо, хоть не полный мрак», – подумал Захар, шагая вслед за андроидом по старому тоннелю грузового магнитопро́вода.

Вскоре они спустились на уровень ниже, потом прошли еще глубже.

На третьем горизонте бункерной зоны уже работало большинство оборудования. Здесь располагались огромные ремонтные цеха, – в технологических корсетах, среди ферм обслуживания застыли исполинские серв-машины, в основном «Фалангеры» и «Хоплиты» различных модификаций. Все нуждались в ремонте, с некоторых были сняты бронеплиты обшивки.

– Сюда, – андроид открыл неприметную дверь, за которой начинались отсеки, явно предназначенные для людей. Большинство модульных решений не претерпело серьезных изменений и Захару на миг показалось, что он попал на борт заурядной космической станции. Типовой коридор, в стенах которого располагались двери кают, вывел их в зал общественного пользования.

Эта часть подземелий выглядела давно заброшенный. На предметах, мебели и оборудовании лежал вековой слой пыли.

Однако при появлении человека здесь исправно зажегся свет, зашелестели регенераторы воздуха. От их дуновения вокруг закружили пылинки, но тут же, стирая признаки забвения, сработала система электростатической уборки.

Андроид прошел за барную стойку.

– Выпьешь что-нибудь?

Захар робеть не стал. Кивнул, одновременно отдавая мысленный приказ. Его бронескафандр раскрылся, приняв положение «технического обслуживания». Он просто вышел из бронированной скорлупы, которая так и осталась стоять недалеко от входа.

– Как мне к тебе обращаться?

Андроид скрутил пробку с пластиковой бутылки, плеснул ее содержимое в бокал.

– Зови меня Арчибальд. Можешь сократить до «Арч», – это когда-то был мой позывной.

– Ты воевал? Помнишь те времена?

– Не в полном объеме. Мой кристалломодуль был серьезно поврежден в бою. Собственно, на Везувий меня доставили для ремонта и тестирования, – он протянул Захару бокал. – Это тоник. Тысячелетней выдержки. Ничего крепче не предлагаю, незачем оглушать рецепторы.

– Что конкретно я могу для тебя сделать? – Захар отпил маленький глоток. Напиток слегка отдавал горечью, как дистиллированная вода.

– Что ж, к делу так к делу, – Арчибальд жестом предложил сесть за столик. – У нас возникли трудности с машинами иной цивилизации. По данным, что удалось получить, создавшие их существа были похожи на людей и называли себя «Иными». Надо полагать, они пошли по пути экстремальной киборгизации и в конечном итоге слились с техносферой, растворились в ней. Но это лишь гипотеза, построенная на основе обрывочной информации.

– А в чем проблема?

– Иные превосходят нас в адаптивности. Они изучают и ассимилируют технологии, приспосабливая военные достижения людей для собственных нужд. Мы проиграли несколько масштабных сражений, прежде чем поняли это. Ты должен разведать обстановку в регионах, над которыми мы потеряли контроль, и по возможности сделать записи сигнатур обосновавшихся там машин.

– Погоди. Разве с такой задачей не справится обычный разведывательный зонд?

– Увы, Иные практически мгновенно уничтожают любую технику.

– Тогда какие у меня шансы?

– Весьма высокие. С противниками из числа людей они практически не сталкивались. Даша время от времени помогает нам, проводя разведку, но этого мало. Для планирования операций требуются бо́льшие объемы информации.

– Ты знаком с Дайши?

– Конечно. Как полагаешь, кто помогает людям поддерживать систему суспензорной защиты?

– Ладно. Вернемся к делу. Как я смогу пробраться незамеченным на вражескую территорию?