Захар еще некоторое время наблюдал за местностью. Загадочные дроны так и не появились, видимо они прекратили преследование и вернулись к базовым кораблям. Реликты эпохи Галактических войн тоже не заинтересовались упавшей с неба машиной. Значит есть надежда, что технические сервы смогут осуществить ремонт.

Вернувшись к подбитому «Иксу́»^[5] он запустил внутрь модуль диагностики, а сам принялся осматривать внешние повреждения. Аэрокосмическая машина проломила древнее трехэтажное здание, и теперь возвышалась вровень с руинами. Броню посекло попаданиями лазерных разрядов, кое-где среди оплавленных рубцов виднелись потеки керамлита. На поверку дроны неизвестной цивилизации оказались куда более опасными противниками, чем можно было предположить по их размерам. Ну еще бы. Навалились скопом. Подле органических кораблей их барражировало несколько сотен, и все устремились в погоню.

Поврежденная обшивка, – дело поправимое. Ядро системы, гиперпривод и модули реакторов, – вот что критично.

Пока шла диагностика, он, используя аварийный привод, вскрыл грузовой отсек и забрался внутрь. Ну, тут все в норме. Технические сервы не пострадали, – Захар вручную вскрыл боксы, выпустил ремонтные механизмы, поставил им задачу. Те шустро принялись за работу: первым делом надо скрыть «Х-страйкер» от посторонних глаз и следящих систем. Для этого имелось специальное оборудование. В космосе и атмосфере обычно использовались фантом-генераторы, а вот места посадки маскировались при помощи периметра наземных устройств радиоэлектронной борьбы.

Сервы шустро разбежались в разные стороны, размещая стелс-модули. Спустя несколько минут контур «Х-страйкера» подернулся дымкой, а затем и вовсе исчез. Остались лишь очертания руин, – маску местности лучше сохранить в первозданном виде.

К этому времени модуль диагностики завершил сбор данных. В толще проекционного забрала отобразились схемы повреждений.

Один реактор аварийно погашен, что предотвратило его сброс. На тестирование и повторный запуск потребуется пара дней, не меньше. Контур гиперпривода, к счастью, не пострадал. А вот подсистемы атмосферного маневрирования – в хлам. Хорошо хоть запасные части есть в наличии. Минимальный набор для текущего ремонта Захар всегда держал в грузовом отсеке. Вообще, «иксы́» – машины надежные, простые в эксплуатации. В списке серьезных поломок значились выбитые датчики, поврежденный двигатель планетарной тяги, гаситель инерции и несколько маневровых сопел. Запасной компенсатор есть. Системы ориентации – вообще не проблема, меняются легко. А вот с движком сервам придется повозиться. Скорее всего залатают на «честном слове», но главное выйти из атмосферы, а там сразу в прыжок.

В общем картина будет полностью ясна лишь через неделю, примерно столько понадобится ремонтным механизмам на устранение основных неисправностей.

«Сидеть тут и ждать, нет никакого смысла. Пока отправлюсь по указанным Рапсом координатам, взгляну, уцелел ли завод по производству чипов, а там видно будет», – рассудил Захар.

* * *

Везувий. Древние полигоны Земного Альянса…

К вечеру Прилепин совершенно вымотался. Несмотря на исправную работу сервомускулатуры, долгая ходьба оказалась делом непривычным, да и местность вокруг простиралась сложная. Под наносами вулканического пепла скрывался взломанный орбитальными ударами техногенный рельеф. Приходилось постоянно сканировать, куда ставишь ногу. Пару раз он едва не провалился в старые бункера с просевшими перекрытиями, а перед самым закатом с головой ушел в пепельную яму, образовавшуюся на месте глубокой, остекленевшей по краям воронки.

Усталость притупляла ощущения. Криво вживленный кустарный «расширитель сознания» начал сбоить, временами теряя связь с датчиками БСК^[6]. В такие моменты казалось, что мир тускнеет и отдаляется. Солнце Везувия, просвечивающее сквозь облака едва заметным пятном, постепенно клонилось к горизонту, но «закат» оказался понятием относительным. Освещенность практически не изменилась, – множество источников подземного пламени по-прежнему озаряли округу.

Он брел, подыскивая место для отдыха, не замечая, как вслед за ним увязалась пара дронов. Те не нападали, словно проверяли усталого путника на бдительность, а может у них просто не было достаточно энергии для выстрела.

Впереди показалась очередная группа полуразрушенных зданий.

Захар свернул к ним, как вдруг со стороны руин ударила короткая автоматная очередь. Пули пронеслись впритирку с гермошлемом, на миг ослепив датчики. Он машинально отпрянул, найдя укрытие за грудой какого-то ржавого хлама.

За спиной раздался приглушенный хлопок, – похоже, стреляли не по нему.

Точно. Встречное излучение окатило холодком, затем на частоте технологической телепатии раздался насмешливый девичий голос:

– И что же ты тут бродишь в одиночку, горюшко?

Последнего слова Захар не понял, да и тон незнакомки ему совершенно не понравился.

– А в чем проблема? – довольно резко ответил он, не видя причины молчать.

– Рагдов за спиной не заметил. Смерти ищешь? – слова сопровождались новой, теперь уже узко сфокусированной волной беззастенчивого «встречного сканирования». – У, как все запущено… Расширитель самодельный? – удивилась она. – Теперь понятно.

Захар совершенно не ожидал встретить на Везувии людей. Да и точность выводов незнакомки настораживала. Откуда она узнала, что его имплант кустарного производства? Нет, вряд ли голос принадлежит человеку. Скорее – нейросетевому искусственному рассудку. Возможно, с ним сейчас разговаривает боевой модуль серв-машины. Они часто ассоциируют себя с людьми в силу особенностей конструкции.

И все же Захар ошибся. На втором этаже руин возникло движение. Незнакомка отключила маскировку, намеренно обозначив себя, и примирительно произнесла:

– Подтягивайся, тут безопасно и обзор хороший.

Одновременно в интерфейсе дополненной реальности открылось оперативное окно боевого чата и появился аватар девушки. Если сетевое воплощение соответствует оригиналу, то ей лет семнадцать, не больше.

– Прикрываю, – коротко обронила она и тут же поинтересовалась: – Как зовут-то?

– Захар.

– А меня – Дайши. Местные правда «Дашей» кличут.

– Тут есть люди? – неподдельно удивился Прилепин, поднимаясь по выщербленным ступеням бетонной лестницы.

Позиция наверху действительно оказалась подходящей, а девушка – вполне реальной. Не андроид и даже не киборг. Она носила удобный, легкий в эксплуатации комплект композитной брони с негерметичным боевым шлемом, что говорило о наличии в ее организме метаболического импланта. Вооружение составлял стрелковый комплекс времен Первой Галактической.

– Спасибо что этих… рагдов с плеча сняла. Действительно не заметил. Устал, тупить начал. Как узнала, что расширитель самодельный?

– Метки импланта нет, сигнатура незнакомая, периферия, прости, убогая, – тут одного взгляда достаточно.

– А у тебя промышленный? – Захар присел на обломок стеклобетона, сделал глоток воды через патрубок, выведенный внутрь гермошлема.

– Угу. От рождения, – спокойно ответила она. – Только не знаю, где и когда вживлен. Я можно сказать – не местная. Ребенком сюда угодила.

– А родители? – Захар был несколько ошарашен встречей и спросил машинально, особо не рассчитывая на ответ.

– Не помню. Слишком маленькая была, – сказала она, продолжая внимательно наблюдать за окрестностями. – Меня нашел патруль из «Оранжереи». Знатный переполох был. Говорят, спасательная капсула начала транслировать сигнал бедствия, привлекая сервов со всей округи. Ну в общем, меня отбили и приютили. С тех пор тут и живу. А ты?

– Прилетел из другого мира. По делу.

– Так это тебя сегодня утром дроны сбили?

– Ну, наверное… – Захар прикинул что, вряд ли тут по несколько раз на дню крушения происходят.

– Зря ты над обломками хитваров курс проложил. Всем известно: там рагды гнездятся. Поодиночке они легкие мишени, но в группе опасны, – сожгут, глазом моргнуть не успеешь.

– Спасибо, буду знать.

– Так тебя наглухо сбили?

– Обошлось. Сел вынужденно, повреждений много, но сервы корабль восстановят.

– Это вряд ли, – усомнилась Дайши. Она разговаривала непринужденно, словно Захар был ее старым знакомым. – Кто на Везувий попал, уже не выберется.

– Почему?

– Техники исправной нет. А начнешь ремонтировать, – ИскИны сразу просекут. У них затяжная война за ресурсы. Любые, годные в дело механизмы сразу к рукам прибирают. Твою машину тоже найдут. Вычислят по сигнатуре. Против них никакая маскировка не поможет.

– Утешила, называется…

– Сказала, как есть.

– Ладно. Спасибо еще раз. Сбросишь координаты этой «оранжереи»?

– Пошли со мной. Отведу.

– Нет, мне в другую сторону, – Захар взглянул на обновившиеся данные.

– Куда, если не секрет?

– Район поиска большой, – своих планов, а тем более точных координат Захар выдавать не собирался. – Примерно вот тут, – он очертил достаточно большую область на обновившейся карте местности.

– Забудь. Не дойдешь. Там древний промышленный район и база РТВ поблизости. Я бы не сунулась. Риск слишком велик. А с твоим расширителем сознания вообще шансов нет.

– И что посоветуешь?

– Пошли, в поселение отведу. Осмотришься. Потом можешь к ИскИнам на «Свалку» сходить, у них есть исправный медицинский комплекс. За определенную плату они тебе старый имплант извлекут, а новый поставят, если, конечно, найдешь подходящий.

– Так вы с искусственными интеллектами воюете или нет?

– Да брось. Враждовать с ИскИнами, – это смертный приговор. Сотрудничаем время от времени.

– А что «Одиночкам» от людей надо? Ты же сама сказала: они тут всем заправляют.

– На самом деле – нет. Недавно поблизости несколько чужих техногенных комплексов объявились. Серв-машины щелкают «на раз».

– Чужих? – удивился Захар.

– Ну а ты думал рагды и хитвары – местные? Ты сюда «вслепую» что ли сунулся? Есть базы данных по технике?

– Есть, конечно.

– Так загляни в них. Разве были у Земного Альянса или у Флота Колоний органические корабли?

– Не было, – Захар крепко призадумался. Неожиданная встреча дала множество противоречивой информации. Но и верить на слово случайно повстречавшейся девушке нельзя. Надо все проверить.

– Ладно. Убедила. Схожу с тобой в поселение.

* * *

– Тебе повезло, – Дайши шла впереди, Захар следом. – Человеческих анклавов на планете немного. В общем-то я знаю только три поселения. «Оранжерея», «Стальные» – местная военизированная группировка и еще «Реплика», – это городок далеко на юге. В основном населен андроидами.

– Я думал тут вообще одни машины, – признался Прилепин.

– Ну когда-то, так и было. Видел сбитые корабли гуманитарной миссии Совета Безопасности Миров?

– Ага. Удивился.

– Жители «Оранжереи», – потомки той неудачной экспедиции.

– А кому они помогать-то тут собирались?

– Хотели установить контакт с боевыми ИскИнами времен Галактической войны. Изучить их техническую эволюцию и наладить отношения. Так Конфедерация Солнц собиралась заново освоить Линию Хаммера, – через переговоры и сотрудничество с «Одиночками».

– Не вышло?

– Не успели. Нарвались на хитваров.

– Слушай, я толком ничего не знаю о Везувии. Кто такие «хитвары»?

– Огромные органические корабли. Они наполовину живые.

– Что, реально – неизвестная цивилизация?

– Угу. Совершенно непонятная. Контакт не установить. Ни хитвары, ни рагды на него не идут. Похоже, они лишь исполнительные устройства.

Захар слушал, молча удивляясь. Он не привык к такой открытости. Дайши, можно сказать, спасла его от верной гибели, и вот теперь вела к людям, непринужденно разговаривая, как со старым знакомым.

На планетах Окраины такого не встретишь. Там каждый за себя, сам себе на уме. Да и общение в основном проходит через сеть.

Путь, кстати, оказался недолгим. В стороне от огнедышащих сопок среди каких-то развалин, они свернули в старый, предназначенный для серв-машин ход сообщения. Стеклобетон пожелтел и местами выкрошился. Среди наносов пепла иногда попадались сорванные с креплений люки. Темные зевы тоннелей вели в неизведанные глубины древних бункерных зон.

В один из таких входов и свернула Дайши.

Метров сто они шли в кромешной тьме. Расширитель вычерчивал перед мысленным взором Захара контуры предметов. Какое-то оборудование, давно разбитое, уже ни на что не годное.

– Сюда, – девушка отодвинула покоробленный лист пластиковой облицовки, за которым скрывался узкий лаз.

Расселина привела их в технический коридор, а тот в свою очередь на обзорную площадку.

Тусклый, едва приметный свет сочился из недр многоуровневых подземелий, скупо очерчивая путаницу обветшавших металлических конструкций. Похоже сюда пришелся один из ударов орбитальной бомбардировки. Несколько горизонтов подземных коммуникаций рухнули, оставив после себя лишь покореженные балки каркасов. Стеклобетон перекрытий словно бы испарился. Непонятно какой вид оружия здесь отработал?

– Даш, а что тут произошло?

Она пожала плечами.

– Никто не знает. Но место удобное. Глубоко, да и сохранившийся каркас хорошо защищает от сканирования. Тут повсюду генераторы помех установлены. С поверхности засечь сигнатуры поселения практически невозможно.

Вниз пришлось спускаться в примитивной клети, приводимой в движение обычными электромоторами.

По мере движения модуль дополненной реальности прорисовывал картины тотальных разрушений. Кое-где среди покореженного металла сканировались блоки оборудования и обрывки кабелей.

Затем, когда клеть опустилась ниже уровня маскирующих устройств, в глаза ударило сияние суспензорной защиты. Этот зеленоватый оттенок энергетической вуали ни с чем не перепутаешь. После кромешного мрака свет казался резким.

На глубине пятидесяти метров в толще похожей на мутноватое стекло электромагнитной суспензии тонули обломки вышележащих конструкций. Они как будто застыли во времени, но Захар знал: все не так, как кажется. Медленно, миллиметр за миллиметром глыбы бетона и покореженные балки движутся вниз.

– Надо было забронировать купол сверху, – заметил он. – Свет демаскирует, да и обломки рано или поздно продавят защиту.

– Да, знаем. Только бронировать нечем. И некому. Наверх мало кто выбирается. Сам увидишь.

Клеть тем временем вошла в шлюз. Энергетическая защита была сегментирована, ее эмиттеры поочередно отключались, чтобы пропустить подъемник.

– Вот так запросто? – удивился Прилепин. – Ни охраны, ни системы доступа?

– Датчики тут есть, не сомневайся, но они излишни. Без специального кода сегментация купола не сработает.

– То есть наверх я выбраться уже не смогу? – напрягся Захар.

– Я тебя проведу, если что. Осмотрись сначала. Может и не захочешь наружу выбираться.

За шлюзом начиналось царство природы. Взору неожиданно открылся удивительный оазис, скрытый в глубине древних полуразрушенных бункеров.

Прилепин снял гермошлем, с наслаждением вдохнул чистый воздух, несущий незнакомые, тревожащие обоняние запахи.

– Здорово, да? – Дайши тоже сняла шлем.

Ее сетевое воплощение полностью соответствовало оригиналу.

– Спасибо тебе, – Захар неловко переминался с ноги на ногу.

– Да, ладно. За что? Ты разве не помог бы?

Вопрос царапнул по нервам.

– С кем поговорить о ночлеге? – он машинально сменил тему. – Мне бы немного передохнуть.

– Пошли, покажу.

* * *

Обитаемое пространство под куполом поразило Захара до глубин души. Он никогда не видел ничего подобного. Обилие зелени, звонкие детские голоса, путаница переходов и уровней, – все это резко диссонировало с привычным ему укладом жизни.

Поселение явно строилось безо всякой системы. В качестве основы использовались фрагменты площадок, сохранившиеся еще со времен военной базы. На разных высотах виднелись жилые модули, как правило типовой полусферической формы. Их обрамляли самодельные конструкции, выполненные в виде огромных стеллажей. На ярусных «фермах» культивировалось множество различных растений. Некоторые выглядели ухоженными, окультуренными, но чаще попадались заброшенные участки, где растительность карабкалась по опорам, создавая ощущение тенистых чащоб.

Видимо численность жителей «Оранжереи» неуклонно сокращалась. Пока Дайши вела его по лабиринту обрамленных зеленью решетчатых лестниц, Захар заметил множество пустующих модулей.

– Можешь выбрать себе любой, – сказала девушка. – Чтобы жить тут, нужно соблюдать лишь одно условие, – ты должен быть полезен, что-то делать. Выращивать еду или ремонтировать технику.

– А чем занимаешься ты?

– Я хожу на поверхность.

– Зачем?

– Везувий постоянно меняется. Тут много разных враждебных к людям сил. Надо оценивать степень угрозы, вести разведку, добывать некоторые запчасти.

– Разве с такой задачей не справятся обычные дроны?

– Ты многого не знаешь. Обживешься – поймешь. Мы не связаны каналами коммуникации с внешним миром. Запрет на использование автономных устройств, – единственная гарантия нашей безопасности. Их могут сбить, взломать, или как-то иначе получить доступ к информации. Тогда купол не продержится и нескольких суток. Скрытность, – вот наша настоящая защита. Человека «взломать» невозможно.

– Но легко склонить к сотрудничеству, – обронил Захар.

– Разве? – Дайши остановилась, пристально и холодно взглянула на него. – Я пожалею, что привела тебя сюда?

– Нет, – ответил Прилепин, нисколько не покривив душой. Задерживаться на Везувии сверх необходимого он не собирался, а втягиваться в местную жизнь, – тем более.