– Это тем, кому просто отказано в доверии руну ставят на сердце, – ответил Эш. – А этот маг чем-то сильно навредил репутации своей академии. Например, незаконно провел для кого-то темный ритуал. Обычно за это полагается казнь, но если маг до того был на хорошем счету, то могут и вот так.

– Скажите, а если меня вдруг… – Лани посмотрела Эшу прямо в глаза. – По какой-то причине отчислят. Например, от того, что я в чем-то страшно ошиблась, в самом начале своей практики, – она опустила взгляд на содержимое бокала. – Это тоже будет вот так? Или скорее на сердце?

Эш болезненно поморщился. Неужели она все поняла? Но как, и когда? Девушка не должна была знать как выглядит сокрытый меч антимов, диковинная трость вполне могла оказаться обычным зачарованным оружием. Может Лани почувствовала, как он через нее черпал себе силу для заклинаний? Но Эш делал это в таких ничтожных количествах, что юная волшебница не смогла бы это уловить.

Молчание затянулось и антим просто сказал:

– Тебя не отчислят, Лани, – затем он подобрался, пригладил короткую седую бороду и нарочито серьезно добавил: – Впрочем, даже если по прибытии боевых магов из твоей академии, ты вдруг решишь уронить одному из них на голову цветочный горшок, а остальных обзовешь последними словами… Когда они услышат про то, что ты узнала слова пророчества, тебе сразу же простят все на свете.

Лани тихо засмеялась, в миг повеселев и, скорчив игривую мордашку, спросила:

– А если у меня при себе окажется целых два цветочных горшка?

Эш уже собирался ответить, выдав хорошую шутку, однако их внимание привлек молодой мужчина у одной из стен зала. В той стороне располагалось нечто вроде сцены в виде невысокого деревянного помоста, мужчина стоял в его центре и бил ладонью по обратной стороне своей лютни, держа инструмент высоко над головой.

– Внимание, внимание, господа! – воскликнул он, когда большая часть зала уже обернулась в сторону сцены. – Меня зовут Этьен Лоран, я бард по прозвищу Длинный Жаворонок. Жаворонком меня называют от того, что вечно не даю дворянам спать по утрам, а что до первой части моего прозвища, то его я получил вовсе не за свой внушительный рост.

В зале раздались сдержанные смешки и мужчина, который едва ли дотягивал до среднего роста, продолжил, обаятельно улыбаясь:

– Обычно мои концерты стоят немалых денег и возможно, кто-то из вас даже на них бывал… – он быстро ударил пальцами по струнам лютни, выдав два звонких аккорда. – Но сегодня я получил куда больше, чем обычный гонорар за выступление! И знаете как это вышло?

Этьен обвел притихший зал взглядом, выдержал короткую паузу и сказал:

– Я увидел прекрасного ангела, должно быть самую красивую девушку, которую мне доводилось прежде встречать. И хотя мне еще не даже не довелось побеседовать с ней, я хочу посвятить ей песню! – бард указал пальцем прямо в сторону Лани и девушка вздрогнула от неожиданности. – Я пою это для Вас, о прелестная похитительница моего сердца!

Девушка удивленно вскинула брови и коснулась рукой груди, словно желая убедиться, что бард обращался именно к ней, но Этьен лишь подмигнул ей и тут же ударил по струнам.

Эш усмехнулся, глядя на то, как волшебница расцвела от всеобщего внимания, а потом скосил взгляд на почти опустевшую вторую бутылку вина и решил, что сегодня стоит присмотреть за девушкой. А то, как бы она не наделала глупостей, опьяненная свободой, приключениями, алкоголем, а теперь еще и сладкими речами франчеватого барда.

– Как же неудобно, – сияя обворожительной улыбкой, сказала девушка. – Я уже больше трех дней не принимала ванну, выгляжу должно быть ужасно!

– По-моему на тебе висит какое-то заклятие чистоты, – с сомнением ответил Эш. – Одежда у тебя почти не пачкается, да и сама ты выглядишь прекрасно.

– Да, оно уже слабенькое, – Лани пожала плечами. – Недели две назад ставили.

Бард продолжал играть, то и дело поглядывая на девушку. Пел он действительно очень недурно, даже по мнению Эша, не считавшего себя особым ценителем музыки.

Наконец Эльен взял последний аккорд и зал раздался жидкими аплодисментами. Бард несколько раз изящно поклонился, закинул лютню за спину и решительно направился к их столику.

Эш с интересом поглядывал на мужчину, но внимание последнего всецело занимала юная волшебница.

Этьен приземлился в свободное кресло и закинув ногу на ногу басовито произнес:

– Мадмуазель, не нужен ли Вашему дедушке еще один внук? Ну Вы же понимаете на что я намекаю, верно?

Лани сдержанно засмеялась, а затем скорчила игривую мордашку и томно произнесла:

– Мадемуазель безмерно польщена и очарована Вами, месье Этьен. Но увы, как бы ни желала, она не сможет предложить Вам ничего более одной ночи. Потому как завтра мы с дедушкой отправляемся во Фремьен.

Лицо волшебницы исполнилось огорчения, но бард поспешил ее успокоить:

– Не печальтесь, обещаю, что это будет, – он наконец удостоил Эша короткого взгляда, – Лучшая ночь в вашей жизни.

– Я вся уже предвкушаю это, – Лани закусила нижнюю губу и закатила глазки. – Но пока у меня есть дела, так что давайте встретимся… – она картинно поднесла пальчик к губам. – Ну, скажем в полночь, возле конюшен?

– О, Вы непременно окажетесь очень… – бард покрутил пальцами возле своего лица, подбирая слова. – Удовлетворены своим решением. А, кстати, могу ли я узнать Ваше имя?

На плечо барда вдруг упала тяжелая крепкая ладонь и Эш увидел широкоплечего рыжего парня, грозно нависающего над ними.

– Этьен, иди-ка освежись.

– Жак, вот ты сейчас совсем-совсем не вовремя! – запричитал бард, однако парень взял его за локоть и вытащил из-за стола.

– Мне виднее, когда вовремя, а когда нет! – сурово сказал рыжеволосый. – Хватит приставать к посетителям, поди-ка на улицу.

Этьен печально вздохнул и отвесив короткий поклон в сторону Лани, отправился к дверям.

– Простите, мадмуазель, он не слишком Вас донимал? – спросил парень, уперев руки в бока.

– Ну, он был немного навязчив, – с улыбкой кивнула девушка.

– Я прослежу, чтобы он Вас больше не побеспокоил. И не верьте ни единому слову этого голодранца. Известный бард, восходящая звезда Нового Анрижа, тьфу, – парень брезгливо поморщился. – Что он только не пытается наплести красивым доверчивым девушкам. Он живет у меня на постоялом дворе уже четвертый месяц, играет здесь не за дорого.

– Вы сказали «у Вас»?

– Ну да, – Жак приосанился, еще сильнее расправив плечи. – Жак Деню, к вашим услугам, начальник охраны Приграничья. Мой отец основал это место… Ну и… Мы тут вместе со всем управляемся.

– Очень приятно, Жак. Мое имя… хм… Николь, просто Николь.

– Так, что ж, Николь… – парень задумался, явно не зная как продолжить разговор. – Я… Просто хотел сказать…

– Я вся внимание, – похлопав глазками, ответила девушка.

– Хех, тут в зале вечно так душно, знаете ли, – Жак почесал затылок. – А я смотрю, Вы уже давно у нас сидите. Не хотите ли прогуляться?

– Знаете, Жак, у меня еще есть дела. Но до того, как мы с Вами поговорили я наивно дала обещание Этьену встретиться с ним в полночь возле конюшен.

Парень уже набрал воздуха в грудь, чтобы что-то сказать, но девушка его опередила:

– Конечно теперь я ни за что не пойду! Впрочем… если бы на его месте оказались Вы, то я бы все-таки явилась.

Жак залился краской и одновременно с этим по его лицу растянулась широкая улыбка.

– Тогда я непременно буду там в это время! И… и буду ждать Вас, Николь!

– Ну, до встречи, Жак. А теперь позвольте мне побеседовать с дедушкой.

Парень коротко поклонился и важной походкой двинулся от их столика в зал.

– Лани, что это было? – спокойно спросил Эш, доливая себе остатки вина из бутылки.

Румяная, то ли от выпитого, то ли от своей игры, волшебница, виновато развела руками.

– Это был самый простой способ от них отделаться. А то прилипли бы на пол часа каждый. Конечно, я не собираюсь никуда идти.

– Намнут из-за тебя бока этому барду.

– Ну может он тогда станет поскромнее? Хотя скорее всего ничего и не случится. Если на месте не окажется объекта ссоры, зачем тогда драться?

– Поверь, этот самый объект, – Эш выделил интонацией последнее слово. – Останется в их жарких фантазиях. Мужчинам, обычно, этого достаточно.

Лани поступила взгляд и Эш порадовался, что все-таки сумел ее смутить.

– Ладно уж, пойдем и правда в баню, – сказал антим, – Надо же тебе привести себя в порядок перед такой важной ночью.

– Да ну Вас… Мастер, – хихикнула девушка, однако поднялась.

Бани Приграничья оказались очень достойными по оценке Эша. Похоже было, что построили их совсем недавно, а также часто в них прибирались. Антим более часа, то мылся, то вновь отправляйся в парную, чтобы там как следует пропотеть.

Наконец он решил, что Лани может заждаться его снаружи и нехотя вылез из уже остывшей воды в большой лохани.

Эш порадовался, что девушка без лишних слов сама заплатила за все услуги, за одно отдав их одежду в прачечную. Потому теперь, тщательно обтеревшись полотенцем, антим облачился в просторную серую рубаху до колен, что на время давали в бане.

Затем он поднял с лавки мешочек с трофеями от убитых им магов, верную трость, и вышел на улицу.

Лани стояла неподалеку в окружении трех крепких смуглых мужчин. Двое из них носили кожаные доспехи и были опоясаны короткими мечами без ножен, третий же, самый молодой, пожалуй чуть старше самой девушки, оказался облачен в цветастый камзол павлиньей расцветки.

– Зачем полночь? Сейчас тебя брать буду! – с сильным бенойским акцентом сказал парень и схватил девушку за руку. Она испуганно отстранилась и звонко вскрикнула.

Эш быстро приблизился к мужчинам, спокойно рассматривая каждого из них.

– Все в порядке или мне охрану позвать? – тихо сказал антим.

– Эй! Нет, охрана, – процедил парень. – Полночь, значит. Конюшня приходи, или сам к тебе комната идти буду.

Парень бросил презрительный взгляд на Эша и, махнув рукой своим головорезам, поплелся прочь.

– Ты снова за свое?! – сурово прошептал девушке Эш, когда компания мужчин от них удалилась.

– Нет! – Лани обернулась и антим понял, что она едва не плачет. Девушка шмыгнула носом и заговорила скороговоркой: – Я им правда ничего не говорила! Сидела тут на лавке, а они сами подошли и начали приставать. Я все ждала, когда ты, Вы то есть, появитесь. И боялась звать на помощь, вдруг бы не услышали, а эти бы мне рот заткнули и все… Вот я и ляпнула опять про конюшни, а он «нет сейчас» говорит.

Она замолчала, тяжело дыша.

– А про магию ты не подумала? Обычно людям хватает увидеть даже самое простое подготовленное заклинание и это очень остужает их пыл.

Лани нервно засмеялась и ответила:

– Я забыла.

– Ну вот и помни теперь, – Эш улыбнулся и потрепал ее по голове, взъерошивая волосы. – Пойдем, будущая великая волшебница, решим вопрос с ночевкой.

Поправляя прическу, она ответила ему своей обаятельной улыбкой, и они отправились к гостевым комнатам.

Вскоре они договорились о ночлеге, при этом Лани попросила выделить им самую безопасную комнату. Молодая рыжеволосая девушка, никак дочка владельца постоялого двора, не смогла самостоятельно решить какую же комнату можно считать наиболее безопасной и уже собиралась было отправиться за советом, но Эш остановил ее и попросил поселить их в месте поприличнее на втором этаже.

Комната оказалась простой, но уютной, с окном, выходящим на дорогу, двумя кроватями и маленьким грубым столиком.

Лани тут же юркнула под одеяло и сообщила, что если Эш не против, то она бы легла спать прямо сейчас.

Он был не против, однако решил пока посидеть в гостевом зале.

– Не открывай никому, я вернусь ближе к ночи.

– А если я буду спать и не услышу, как ты стучишь?

– Ты услышишь, – с улыбкой ответил старик.

Свой кожаный мешочек с трофеями он, поколебавшись, оставил в их комнате, так как носить его постоянно в руках было не удобно. Что же до трости, то с ней антим не расставался никогда.

Прежде чем отправиться в гостевой зал, Эш заглянул на конюшню и забрал из сидельных сумок их лошади оружие собранное с тел бандитов, завернув его в подстилку, до того подвязанную к седлу.

После наступления сумерек, Приграничье, как и большинство мест отдыха в которых подают спиртное, преобразилось. Несколько шумных компаний сдвинув столы в разных частях гостевого зала играли в азартные игры. Кто-то резался в карты, где-то слышался перестук костей, тут и там то раздавались шумные вскрики радости, то ругательства от неудачи.

Эш подошел к одной из компаний, где заметил свободный стул и подсел, со стуком опустив перед собой сверток с оружием.

– Ставлю сталь и железо, – сказал он и один из людей ответил:

– Почему бы и нет, они ничем не хуже серебра.

За столом играли в «рыцари и маги».

На широком клетчатом поле, нанесенном на ткань из мешковины, у нескольких игроков располагались собственные армии из каменных фигурок. По ходу раунда требовалось продвинуть свои войска как можно дальше к центру, при этом недопустив их разгрома. Каждый игрок по очереди бросал три кости разных цветов. Одна определяла количество отрядов, имеющих право двигаться, вторая отвечала за силу атаки фигурок-рыцарей, третья за силу атаки фигурок-магов.

Эш наметанным глазом быстро определил, что двое мужчин попеременно играли в поддавки – один вел армию к победе, а второй старался мешать оппонентам, блокируя пути их движения, но не пытаясь выиграть.

Антим решил просто держать свои фигурки от их подальше и потому трижды оказался победителем. На четвертый раз остальные игроки поняли его тактику и попытались сделать тоже самое, однако им не хватило места на игровом поле и воюя друг с другом они позволили победить рвущемуся к цели.

– Довольно! – рявкнул толстый бородатый мужчина за их столом, с потным от напряжения лицом. – Вы двое играете в общий банк! – он указал на мухлюющую парочку. – Давайте-ка вот как поступим, пройдохи, ставка в десять раз больше, но играет только один из вас, или я обвиняю вас в мошенничестве!

Поднялся долгий спор, а Эш прикинул свой выигрыш и решил, что так же сможет потягаться за победу.

Наконец обо всем договорились, однако пара других игроков спасовала, оставив их вчетвером. Эш поморщился, потому как теперь все гораздо сильнее решала удача, а не тактика, но все-таки решил не отступать.

Толстяк бросил кости первым и ему выпали все шестерки.

– Ага! Вот она расплата! – радостно пробасил он и показал кулак мухлевавшему. Эшу в этом раунде категорически не везло и когда его решающий бросок принес две единицы и тройку он понял, что проиграл.

– Ха! Удача на моей стороне, – обрадовался толстяк, – Официанты, вина этим господам, за мой счет! Они сегодня честно проиграли, но что поделать.

– Еще партию! – скривившись, бросил худощавый длинноволосый мужчина с вытянутым лицом и неприятным взглядом. – Не дело выходить из игры, не давая другим отыграться!

– А кто говорит о выходе? – весело парировал толстяк, – Если господин шулер и господин… – он взглянул на Эша, подбирая эпитет поточнее. – Этот уважаемый господин, готовы продолжить, то почему бы и нет.

– Готов поставить лошадь, – подумав, сообщил Эш. – Больше у меня ничего нет.

– А как насчет красавицы внучки? – язвительно спросил длинноволосый и засмеялся. – А лошадь не пойдет, я видел твою лошадь, она того не стоит.

Антим поморщился и хотел уже было подняться из-за стола, как вдруг почувствовал, что на его плечо опустилась чья-то рука. Еще до того, как обернуться он догадался, что увидит Лани.

Девушка откусила кусочек от зеленой ореховой тянучки, которую держала в руках, и сказала:

– Я что-то никак не могла уснуть, решила найти тебя… дедушка.

– Напрасно, я уже собрался уходить.

– Да ладно, сыграй, – пожала плечами девушка. – Ты же любишь азарт. А если что, я буду в полночь у конюшен. Помнишь?

Она снова откусила тянучку, сохраняя совершенно невозмутимый вид.

Игроки за столом, казалось, опешили от такой экзотической ставки и переглянулись, а Эш тяжело вздохнул и кивнул.

– Господа, честно заявляю, что в случае победы, – заявил толстяк, подымая вверх палец. – Я откажусь от ставки пожилого господина в его же пользу.

– А вот я не побрезгую, – скрипуче заявил длинноволосый.

Недавний шулер ничего не ответил, лишь криво ухмыльнулся и полез в карман за новой пригоршней серебряных бринов и ланков.

Эш бросил кости первым и этот ход посулил ему победу, принеся все пятерки. К сожалению, остальным игрокам повезло почти так же и завязалась напряженная игра. Как показалось антиму толстяк не столько стремился одержать победу, сколько хотел напакостить шулеру, оставляя Эша один на один с длинноволосым.

Им наконец принесли вина, но Лани молча забрала бокал Эша и принялась запивать им свою ореховую сладость.

Старик поморщился и сделал новый ход.

Кости звонко прокатились по столу и выпало три единицы.

Отчего-то увидев это значение все тело антима словно бы покрылось мелкими порезами. Он ощутил почти физическую боль, однако никак не мог понять ее причины и дело было даже не в страхе поражения. Эш не считал долг в азартных играх «святым», а потому заранее понимал, что отдавать его Лани не придется, и все же его руки дрожали, а в горле чувствовался странный привкус, будто бы он только что съел что-то гнилое.

– Страшно? – с усмешкой спросил длинноволосый, истолковав вид старика по-своему, и сделал свой бросок. Ему выпало три шестерки и состояние Эша повторилось.

– Вот так удача! – длинноволосый вскочил со своего места и хотел было направиться к девушке, однако Эш ухватил его за воротник рубахи и приложил лицом об стол. Должно быть в попытке унять свою фантомную боль он не рассчитал усилий, потому как захрипевший мужчина не смог проронить и слова, лишь бестолко сучил руками, пытаясь освободиться.

– Сказано же в полночь, – сухо сказал антим поднимаясь и они с Лани покинули зал.

– Эш, что там произошло с Вами? – беспокойно спросила девушка, когда они оказались на улице. – Как Вы себя чувствуете?

– Сам не знаю, – покачал головой старик. – А ты зачем вмешалась? Теперь лучше сразу уехать, черт его знает, что тут теперь из-за нас произойдет.

– Охрана всех поколотит и всего делов, – пожала плечами девушка. – А Жаку я отвечу, что ты меня не пустил, его такой ответ устроит, я уже все продумала пока в комнате от скуки маялась. Ну, а если этот волосатый утром будет качать права, полагаю компенсация в виде золотой марки его устроит.

Эш удивленно вскинул брови и спросил:

– Да сколько же у тебя при себе денег?

– Высшему магу такое спрашивать не пристало… мастер, – с ироничной улыбкой ответила девушка и они поднялись в комнату.

Эш, будучи совершенно уверенным, что проснется через час-полтора от громкого стука в дверь, аккуратно поставил трость возле кровати и, едва коснувшись головой подушки, в тот же миг погрузился в сон.