Подтвердив и укрепив в первые годы своего правления свою власть в собственных «долевых королевствах», сыновья Хлодвига вернулись к завоевательной политике отца, стремясь объединить в своих руках всю Галлию. Естественными противниками для них были при этом остготы, вестготы, но, прежде всего, бургунды. Именно против Бургундского королевства было направлено острие первого удара королей из династии Меровингов в середине 520-х гг., когда власть остготского короля Теодориха Великого в регионе пошатнулась вследствие нараставшего противостояния с Византийской империей. Видимо, франкские правители чутко уловили суть менявшейся внешнеполитической обстановки, в которой правителю Италии было уже не до вмешательства в дела бургундов и франков к северу от его владений. Именно этим, а не только династическими распрями и местью за отца королевы Хродехильды, как это представлено у Григория Турского и в «Хронике» Фредагара, объясняется агрессия франкских правителей против Бургундского королевства.

Поначалу удача сопутствовала франкам, развязавшим боевые действия в 523–524 гг. Им удалось захватить в плен и казнить бургундского короля Сигимунда. Однако затем в битве при Везеронсе агрессоры потерпели сокрушительное поражение от ставшего новым бургундским королем брата Сигимунда по имени Годомар. Видимо, в значительной степени поражение было предопределено тем, что самый старший из братьев Теудерих, женатый на дочери Сигимунда – бургундской принцессе по имени Свавеготта, не явился к месту сражения со своими отрядами, хотя и обещал прийти, «не осознавая того, – по словам Григория Турского, – что он оскорбит память своего тестя». «Хроника» Фредагара же более определенно объясняет поражение франков отсутствием помощи со стороны женатого на Свавеготте Теудериха.

В битве при Везеронсе погиб один из братьев Меровингов Хлодомер, описание смерти которого приводят как Григорий Турский, так и Агафий Миринейский. Причем оба они передают интересные подробности сражения, противореча друг другу по поводу его исхода. «Соединившись в местечке Везеронс, что в окрестностях города Вьенна, – пишет более тенденциозный в данном случае Григорий Турский, – они (трое братьев Меровингов без Теудериха – прим. автора) сразились с Годомаром. И когда Годомар со своим войском обратился в бегство, а Хлодомер, преследуя его, удалился от своих на порядочное расстояние, враги [Хлодомера], подражая его условному знаку, подавая ему голос, закричали: «Сюда, сюда! Ведь это мы, твои люди». Он им поверил, пошел на их зов в гущу врагов. Они отрубили ему голову, насадили на шест и подняли ее вверх. Когда франки увидели это и поняли, что Хлодомер убит, они собрались с силами, обратили в бегство Годомара, разбили бургундов и подчинили страну своей власти».

Агафий Миринейский более беспристрастен и потому реалистичен в подведении итогов сражения: «Немного спустя Хлодомер повел войско против бургундов(это готское племя, живущее своими трудами и отличное в военном деле) и погиб в сражении, пораженный копьем в грудь. Когда он лежал на земле, бургунды, увидев его длинные развивающиеся волосы, простирающиеся до спины, тотчас поняли, что убили неприятельского правителя… бургунды, отрезав голову Хлодомера, когда показали ее войскам, бывшим с ним, тотчас внушили им великое смятение и отчаяние, и дух тех упал от боязни так, что они отказались от продолжения в дальнейшем войны. Война была прекращена, и победители по своему усмотрению, как им показалось лучше, установили условия мира. Уцелевшие же из франкского ополчения с радостью возвратились домой». «Годомар же вновь получил свое королевство», – подытоживает Григорий Турский, противореча самому себе и также признавая, что бургундскому королю удалось отстоять существование своего государства. Правда, под давлением враждебных соседей, оно утратило часть территорий, поскольку бургундам пришлось уступить франкам часть территорий между левыми притоками Роны Изером на севере (или Дромом, потекающим южнее) и Дюрансом на юге.

Смерть Хлодомера положила конец относительно безоблачному правлению тетрархов и начало не только переделам «долевых королевств», но и кровной вражды между членами дома Меровингов.

Поначалу казалось, что все может пойти как прежде, и лишь четверовластие сменится триумвиратом. «Когда Хлодомер погиб, – свидетельствует Агафий, – тотчас его братья (он не имел детей) разделили между собой его удел». Византийский историк, отдаленный от события не только пространством, но и временем, ошибается лишь отчасти. Сыновья у Хлодомера были, и об их судьбе после смерти отца сообщает Григорий Турский: «Сыновей же его взяла после траура королева Хродехильда (вдова Хлодвига – прим. автора) и держала их при себе; из них одного звали Теодовальдом, второго – Гунтаром, третьего – Хлодовальдом». Именно в обход этих прямых наследников Хлодомера братья Меровинги разделили между собой его королевство. Теудериху достались области Труа, Санс, Оксер и Лимож; Хильдеберту – Шартр, Орлеан, Бурж и земли к северу от Луары; Хлотарь же получил области в нижнем течении Луары, а также земли Тура и Пуатье. Кроме того, этот самый младший из сыновей Хлодвига взял в жены вдову своего брата Гунтевку.

Судьба сыновей покойного Хлодомера оказалась печальной. Их дядья поспешили предпринять все возможное, чтобы ликвидировать исходившую от них потенциальную угрозу нового передела владений. Ведь каждый из них, как отпрыск королевского рода, имел право претендовать на королевский трон. Зачинщиком, по свидетельству Григория Турского, выступил Хильдеберт, к которому незамедлительно примкнул Хлотарь. Под предлогом проведения коронации братья забрали детей у их бабушки Хродехильды и предложили ей выбор: либо мальчики будут немедленно убиты, либо же будут острижены, что лишит их права королевского наследования. Приведенный епископом Тура ответ вдовствующей королевы, правдиво это свидетельство или нет, поражает своей жестокостью: «Если они не будут коронованы, то для меня лучше видеть их мертвыми, чем остриженными». Понимала ли Хродехильда, что от ее слов уже ничего не зависит, отвечала ли так, как более пристало королеве дома Меровингов, чем любящей бабушке или же предание, на которое опирался Григорий Турский в своем рассказе, полностью является вымыслом, нам неизвестно. В изложении источника слова королевы истолковываются как согласие и чуть ли не разрешение убить ее собственных внуков. Григорий Турский передает слова посланного к Хродехильде и вернувшегося с ее ответом посланца, знатного клермонского сенатора Аркадия: «С согласия королевы выполняйте задуманное, ведь она сама желает, чтобы вы осуществили ваше решение».

С уверенностью можно сказать лишь, что двое из троих сыновей Хлодомера были убиты собственноручно Хлотарем, хотя Хильдеберт, ужаснувшийся содеянному после смерти старшего из мальчиков Теодовальда, попытался было спасти припавшего к его ногам Гунтара, воскликнув: «Прошу тебя, любезнейший брат, будь милосерден и подари мне жизнь этого мальчика. За его жизнь я тебя вознагражу всем, чем ты ни пожелаешь, только не убивай его».

Распаленный первым убийством Хлотарь якобы ответил на это брату: «Или ты оттолкнешь его от себя, или сам вместо него умрешь. Ведь ты зачинщик этого дела, а теперь ты так быстро отступаешься от данного слова». После этого Хильдеберт отбросил от себя Гунтаря навстречу убийце, и кровавая расправа была завершена. В живых остался лишь укрывшийся у сторонников покойного Хлодомера третий, самый младший из его сыновей: «Третьего же брата, по имени Хлодовальд, они не смогли схватить, так как его спасли храбрые люди. Пренебрегая земным царством, он посвятил себя служению господу и, обрезав собственноручно волосы, сделался клириком. Усердно совершая добрые дела, он покинул этот мир пресвитером. А Хлотарь и Хильдеберт поделили поровну королевство Хлодомера», – заключает Григорий Турский. Является ли эта жестокая кровавая история вымыслом полностью или в отдельных деталях не столь важно, ведь несомненным остается одно – ветвь рода Хлодомера прервалась и уже никто из его потомков не мог претендовать на получение своего «долевого королевства». Так была нарушена (чтобы больше уже никогда не вернуться) та идиллия общего согласия франкских правителей, которая была, как мы видели, весьма трогательно описана Агафием Миринейским, явно симпатизировавшим этому варварскому для всякого византийца народу вследствие того, что франки придерживались канонического ортодоксального христианства.

Описанная кровавая трагедия и прочие мелкие интриги и распри, красочно описанные Григорием Турским, несомненно, ослабляли внутреннее единство правителей Франкского королевства. Епископ Тура сообщает, к примеру, о таком (вымышленном или реальном – неизвестно) весьма правдоподобном событии, произошедшем, возможно, после убийства сыновей Хлодомера: «Теудерих задумал убить своего брата Хлотаря. Тайно подготовив для этого вооруженных людей, он пригласил его к себе якобы для тайных переговоров. В одной части дома он велел протянуть от одной стены к другой занавес и встать за ним вооруженным людям. Но так как занавес был коротким, то из-под него были видны ноги этих вооруженных людей. Заметив это, Хлотарь вошел в дом со своими людьми вооруженным. Когда же Теудерих понял, что тот разгадал его намерение, он, придумывая уловку, начал говорить то об одном, то о другом. Наконец, не зная, как сгладить свое коварство, он подарил ему в знак благодарности большое серебряное блюдо, и Хлотарь, поблагодарив его за подарок, простился с ним и вернулся к себе».

Впрочем, несмотря на внутренние раздоры, Франкское королевство продолжало оставаться мощной силой на внешнеполитической арене, успешно расширяя свои пределы и отбивая попытки вторжений извне. Об одном из успешных отражений вражеского набега, относящемся к 520-м гг., упоминают Григорий Турский и «Книга истории франков». Речь о набеге вверх по течению Рейна вооруженной ватаги воинственного северного народа гаутов (геатов) или данов (датчан) во главе с конунгом великаном Хлохилаихом. Достигнув области расселения хаттуариев, воины Хлохилаиха разграбили эту область королевства Теудериха I, захватив богатую добычу и пленных. Король отправил на защиту своих владений своего сына Теудеберта, которому удалось разбить врагов в сухопутном и морском сражениях и вернуть захваченную ими добычу. В бою погиб и сам предводитель данов Хлохилаих, могучие кости которого, согласно легенде, многие десятилетия потом выбеливались водой и ветрами на одном из островов в устье Рейна. Знаменитый англосаксонский эпос VIII в. «Беовульф» сохранил краткое, но весьма красочное описание этого события, в котором, к сожалению, нет подробности о войске франков и Теудеберте, поскольку внимание сказителя закономерно сосредоточено на великом конунге гаутов, названном в поэме Хигелаком (перевод В. Тихомирова):

 
Гаутский Хигелак,
внук Свертинга,
тем даром Вальхтеов,
кольцом был украшен
в последней битве,
где защищал он
свою добычу,
стоя под стягом, —
войнолюбивца
Судьба настигла
в пределах фризских:
надев на шею
то украшение,
пришел за море
дружиноначальник,
но пал под щитами,
и с телом вместе
убор нагрудный
достался франкам,
и это сокровище
также стало
поживой слабейших
врагов на поле,
где многих гаутов
смерть похитила.
 

Уничтожив нападавших и надолго отбив у них охоту нападать на земли Меровингов, Теудерих I, воины которого отнюдь не были на самом деле «слабейшими врагами», осуществил вторжение в королевство тюрингов, располагавшееся между реками Везером, Эльбой и Заале. Произошло это вскоре после смерти остготского короля Теодориха Великого (470–526), бывшего союзником Тюрингского королевства и мешавшего франкам вести экспансию в этом направлении. Прямую связь между началом экспансии франков против тюрингов и смертью короля остготов отметил уже Прокопий Кесарийский в «Войне с готами»: «После смерти Теодориха (короля остготов – прим. автора) франки, не имея опасных противников, двинулись походом против турингов». В ряде сражений при поддержке саксов, а с 531 г. и своего брата Хлотаря Теудерих наголову разгромил тюрингов. Решающей стала битва на реке Унструте – левом притоке реки Заале, впадающей в Эльбу. «И там произошло такое избиение тюрингов, – напишет об этом Григорий Турский, – что русло реки запрудила гора из трупов, и франки по ним перебрались, как по мосту, на другой берег. Итак, одержав победу, франки завладели этой страной и подчинили ее своей власти».

В 534 г. король тюрингов Херминафрид (Германефред) был убит. Хлотарь I захватил в плен его племянницу Радегунду, на которой несколько лет спустя женился для того, чтобы закрепить за Меровингами власть над новоприсоединенным регионом. Так прекратило свое существование едва начавшее оформляться Тюрингское королевства, а франки существенно расширили пределы своего государства, присоединив к нему новые окраинные земли, вначале вошедшие в «долевое королевство» Теудериха І, но считавшиеся частью единой Франкской державы Меровингов.

Так, задолго до завоеваний Карла Великого было определено одно из важнейших направлений будущей экспансии франков – на северо-восток, в богатые ресурсами древние исконно германские земли. Хлотарь I не случайно поддерживал экспансию Теудериха І в этом направлении, стремясь покорить и обложить данью дикие племена саксов. Ему это удалось, и саксы были обложены ежегодной данью, составлявшей 500 коров. В будущем франкам придется еще не единожды воевать с этим суровым воинственным народом, потерпев немало болезненных поражений, и лишь Карлу Великому удастся завершить начатую в этом направлении франкскую экспансию.

Однако главные успехи ждали Меровингов на юге. После первой пробы сил на бургундском направлении, приостановленное здесь из-за смерти Хлодеберта наступление было возобновлено в начале 530-х гг. с новой силой. Несомненно, существенную роль в том, что экспансия приостановилась в 524 г. и возобновилась затем в 532 г. сыграло все то же ослабление Остготского королевства, переживавшего глубокий кризис после смерти Теодориха Великого Амала, которое позволило уничтожить королевство тюрингов. Не случайно Прокопий Кесарийский без каких-либо отступлений помещает рассказ о нападении франков на бургундов сразу после краткого упоминания о гибели короля тюрингов Герменефрида и бегстве его жены и детей к ее брату Теодату.