И именно теория о том, что они заброшены в этот мир чье-то волей, заставила Сергея впервые обратится к другой стороне своей работы. Ведь как известно спецслужбы имеют как внешнюю, так и внутреннюю сферу деятельности. А так как единственной спецслужбой вампиров была разведка, то ее глава со всей ответственностью подошел к своим обязанностям и попытался вычислить способы наблюдения за ними и возможных наблюдателей. Но никаких внешних наблюдений обнаружить не удалось, даже неестественно высокий магический фон, сопровождавший их появление здесь и остававшийся еще некоторое время после этого, давно вернулся в норму и даже стал слишком низким, вызвав голод среди гоблинов из-за неурожаев хорша. Оставались внутренние наблюдатели и тут досталось той группе вампиров, что была в свое время отдыхающими в санатории. Здраво рассудив, что именно как отдыхающего, проще всего внедрить в их группу шпиона, Сергей начал активно их допрашивать, пытаясь найти неточности или нелогичности. И так повторялось по кругу, а затем опрашивались те, кто были рядом с ними. Дошло до того, что Триумвирату пришлось своей волей охлаждать пыл дознавателя, а то его энтузиазм грозил расколоть небольшую общину. В конце концов наличие шпиона среди вампиров было совсем бездоказательным, ведь чтобы его внедрить сначала пришлось бы переместить его в их мир, а затем переместить всех в этот мир. Подобная мощь была под силу лишь богам, а тем шпионы не нужны. Если вообще считать, что боги существуют.

Дверь отворилась и в комнату вошла Юля.

– Сергей пришел, просит принять незамедлительно.

– Зови.

Сияющий мужчина, лишь услышав разрешение, плавно обогнул хрупкую девушку и войдя в кабинет, водрузил на стол небольшую шкатулку, которую нес в руках.

– Подарок с малой родины, – заявил он и видя непонимание на лицах присутствующих, улыбнулся еще шире, – Купца из Валерии помните, что приехал, нелегально лунного серебра купить?

Все уверенно подтвердили. Купец, кровь которого научила вампиров языку Валерии, конечно запомнился всем.

– Ну вот, мои люди потрясли его подельника, с которым он хотел встретиться, – с этими словами Сергей открыл крышку и показал содержимое шкатулки окружающим.

Внутри лежали два маленьких слитка. Мария, стоило ей их увидеть, радостно взвизгнула и моментально подскочив к столу, схватила в каждую ладошку по кусочку лунного серебра и счастливо прижала их к груди. Радость девушки была понятна.

Артефакторика. Искусство, казалось такое доступное вампирам, а на деле такое безгранично далекое от них как и настоящая магия. Ведь что такое артефакт? Изделие с наложенным на него заклинанием. Такой ответ хоть и дает некоторое представление о артефактах, но он не является верным. Ведь наложить заклинание можно на любую вещь, вот только в зависимости от заклинания и материала вещи, магия со временем развеется. И обычно отрезок времени редко превышает пару месяцев, а для некоторых заклинаний и материалов, даже часов.

Артефакт же хранит заклинание вечно и даже истратив всю энергию, он сохраняет свои свойства и стоит магу вновь влить в него силу, готов работать дальше. Подобное достигается не только использованием правильно подобранных заклинаний и материалов или способами которыми это заклинание внесено в предмет, но и сохранением в изделии силового каркаса наложенных чар. А вампиры не способны его создавать! Напитать силой уже готовый, это сколько угодно, но создать свой нет. И сколько бы Мария не гравировала на листах металла замысловатые узоры, старательно вычерчивая известные ей заклинания, стоило наполнить их силой и получался пшик. Или пожар. Или небольшой фейерверк. Лишенные силовых ограничений, чары были нестабильны и ничего не помогало. Или точнее почти ничего, ведь лунное серебро и отличалось от других материалов не только своей уникальной магичностью, но и не требовало создания силовых линий и каркаса заклинания, само удерживая магическую силу внутри себя. То есть материал сам по себе был силовым каркасом и энерголинией заклинания в одном лице! И чары выгравированные им, не нуждались в дополнительных ограничениях со стороны мага, нужна была лишь его магическая сила, а ее у вампиров было в достатке!

– Я забираю все себе! – безапелляционно заявила счастливая девушка.

Никто не стал возражать. Разработка собственных артефактов была бы очень кстати, а Мария продвинулась в этом куда дальше Сергея, который когда-то палкой на земле вычерчивал магические линии и заполнял их кровью, которая как оказалась вообще для этого не подходит, хотя и является превосходным материалом с большой составляющей магической энергии в нем, но именно эта способность жидкости и делает ее бесполезной в артефактах – вся сила мгновенно отдается в окружающее пространство.

Даже не попрощавшись, Мария выскочила из кабинета, чуть не сбив с ног Юлию, все еще стоявшую в дверях. Сергей, решив, что его миссия выполнена, также откланялся, сославшись на срочные дела и сообщив перед уходом, что лунное серебро на черный рынок поступает по прямому указу архимага Элоса. Новость ничего не меняла, поэтому оставшиеся вампиры переглянулись и вернулись к своим мыслям.

– Так что делать с Мартой будете, мужики? – последняя оставшаяся в кабинете девушка, привлекла к себе внимание.

– А ничего! – решительно заявил Александр – Наша возня вокруг магессы я так понимаю происходит потому, что сначала решили не лезть в дела местных, а потом увидев у них что-то ценное, захотели это себе.

Примерно так дела и обстояли. Вся деятельность верховного мага баронства, никак не могла повредить вампирам. Поставленная ей отцом задача, разорить побольше конкурентов и обеспечить ему тепличные условия торговли, так же никоим боком не касалось жизни маленькой общины. Зато сама по себе девушка была неординарной личностью и привлечь ее на свою сторону очень хотелось.

– Ну вот и предлагаю ничего не делать. Не будем вмешиваться. Магесса, после того как ее ударили по голове в грязном клоповнике, называемом гостиницей, затаится и будет на молоко дуть. Торговля с северными шахтами прекращена на неопределенный срок. В вампира ее обращать никто не собирается. Ну и прекращаем себя мучить и время терять. Займемся делами лучше. Наемников надо привлечь и действительно найти Ольге мага земли.

Признав правоту рыцаря, остальные члены Триумвирата разошлись по своим кабинетам, приняв решение продолжать слежку за магессой, но больше ничего не предпринимать.

В Кас отправились втроем, конечно не считая охраны. Кроме Ольги и Константина в столицу поехала Даша, новая помощница Марии, которая должна была активно знакомится с артефакторами. Девушка была выбрана за свой художественный талант и способность просто поразительно точно передавать увиденное с помощью карандаша и бумаги. Эту свою способность девушка и должна была использовать на благо вампиров, передав знания людей на бумагу. Проблема была лишь в статусе путешественников. Нет, никаких проблем с их принадлежностью к низшим слоям общества, все трое сверкали значками магов, а значит по умолчанию относились к благородному сословию. Затык был в Косте, который гордо носил должность старосты вольной деревни. И в этой роли его задача по найму людей для рыцаря Блада, выглядела для местных, как у зайца пятая нога и была примерно также уместна, но оставалось делать лицо кирпичом и уповать на удачу.

Уже первый день в столице герцогства принес сюрпризы. Всех троих пригласила к себе вдовствующая герцогиня, причем характер приглашения, отказа не подразумевал. Недоумевая над причиной, по которой женщина захотела видеть у себя в гостях скромного старосту, вампиры тем не менее моментально явились в замок и были незамедлительно приняты. Радушно поприветствовав гостей и осведомившись о состоянии их дел, герцогиня предложила присесть и сразу перешла к делу.

– Как я понимаю, вы приехали в город не развлекаться?

– Все верно, ваше сиятельство, – настала очередь Константина тренировать подвижность своей шеи, а как много он по этому поводу издевался в свое время над Александром!

– Могу я поинтересоваться причиной визита, любезный?

– В этом нет никакой тайны, госпожа. Мятеж архимага и распоряжения отданные вашим сыном в связи с этим, подтолкнули нас появиться в этом чудесном городе. Я прибыл по поручению рыцаря Блада, нанять наемников для отряда.

– Значит ли это, что вы сами не пойдете в поход на Залон? – герцогиня заметно нервничала, по ее внешнему виду сказать этого было нельзя, но вампир чувствовал, что женщина излишне потеет, а ее голос слегка дрожит.

Тема была ей близка к сердцу, хотя она и пыталась это скрыть от собеседника.

– Вместо нас пойдут наемники, ваше сиятельство.

– Очень жаль это слышать, – герцогиня замолчала на некоторое время, а потом собравшись с духом продолжила, пояснив свои слова, – Победа у Проклятого моста, которую якобы одержал мой сын, целиком и полностью заслуга ваших людей. Поход на перевал завершился удачно, также благодаря вам, а не талантам моего сына, чтобы об этом не говорили разные прихлебатели. И мне не спокойно на душе, зная о том, что в походе к Залону, вас не будет в армии герцога. Скажите, почему вы не хотите участвовать?

– Никто из нас не видит смысла умирать там, ваше сиятельство, – прямо ответил вампир.

– Значит вы тоже считаете эту авантюру проигранной?

– Буду откровенен. Мы не просчитывали варианты, но штурм крепости архимага силами обычной армии, выглядит как экзотический способ самоубийства.

– Проклятый Элос! – в сердцах воскликнула герцогиня, стоило ей услышать ответ, – У него было все! К чему этот глупый мятеж?

– Когда-нибудь мы узнаем ответ на этот вопрос, – дипломатично отозвался Константин на явно риторический вопрос женщины, – А позвольте поинтересоваться, чьим бастардом является архимаг?

– Что?

– Ну его имя, оно подразумевает, что он бастард королевских кровей.

– А, вы об этом. Нет, он не бастард. Кажется архимаг из семьи горожан, но точно я не скажу, ему больше ста пятидесяти лет.

– Тогда к чему такое имя? – вампиру было и правда интересно, так почему бы не удовлетворить любопытство и заодно отвлечь женщину от грустных мыслей, ведь мало ли что она там надумает в своей красивой голове, может категорически потребует пойти с сыном, а так пусть займется светской болтовней.

– На юге Империи Узмер, в пустынях, где располагаются рудники, есть легенда. О сказочной стране Ос. Моя бабка была из тех мест, поэтому я знаю эти детские рассказы. Откуда их знает архимаг спросите у него. Но когда он выбирал себе имя, то назвался бастардом короля несуществующей страны.

– Как интересно.

– Не думаю. Когда мой покойный муж лет двадцать назад ездил в Залон и встречался там с Элосом, он охарактеризовал архимага, всего двумя словами. "Напыщенный индюк". Поэтому я в этом имени вижу лишь стремление человека повысить свой статус, видимо титула архимага ему не хватало.

– Именно это и интересно. Всегда полезно знать каким человеком является твой противник.

– Любезный! Я прошу вас! Передайте Алексу, мою просьбу! – вдруг быстро произнесла женщина, перескакивая тему их разговора.

– Я слушаю вас, ваше сиятельство, – вампир склонил голову и не поднял ее, ожидая речь герцогини.

– Скажите ему, что я буду очень благодарна, если он поедет с моим сыном к Залону, как советник и наблюдатель.

– Я передам ваши слова, госпожа.

– Тогда больше не задерживаю вас. Спасибо за столь быстрый визит и жаль, что он был таким коротким.

Покинув замок и натянув шляпы пониже, защищаясь от висевшего в небе демура, вампиры поехали в направлении к гостинице. Хорошо, что обе девушки носили мужскую одежду, дамская мода не подразумевала столь широких полей на головных уборах.

– Что думаете о разговоре?

– Думать, это твоя работа, как триумвира. А мое дело маленькое, крепость вам построить!

– Не "вам", а "нам".

– Я так и сказала, – хмуро ответила Ольга и неожиданно улыбнулась, – А вообще нанимай побольше солдат, бойня под Залоном будет почище чем на Проклятом мосту.

Сорок две сотни отборных бойцов составляли отряд Аскольда. Почему именно столько? Просто столько лет ему было. Всех остальных отправляли в другие отряды, составлявшие армию восставших. Объявивший себя Верховным Вампиром человек, на саму верховную власть не претендовал, предпочитая руководить только своим отрядом, а всем остальным давать лишь общие указания и если они их не выполняли… ну тогда он просто забывал про их существование и больше никаких карательных мер сверх этого не предпринимал. Анархия в ее лучшем виде или полная свобода, как называть устройство подобной организации было совершенно не важно, главное что она была не способна достичь целей больших, чем разорение какой-то местности. А большего бывшему стражнику было и не надо. Отомстить магам и заставить их заплатить кровью за старое унижение, вот что двигало человеком, а не власть или слава. И разрозненные отряды вурдалаков были для этого идеальны. Но рядом с собой Верховный Вампир держал лишь самых лучших солдат. Так, на всякий случай. Всего сорок две сотни.

Когда стали поступать первые сведения о столкновениях с армией, посланной на подавление мятежа, Аскольд заволновался. Он был хорошим командиром городской стражи, но в поле никогда не воевал. Магическое королевство редко выставляло для сражений обычную пехоту из городов, для этого были специально снаряженные полки в армейских крепостях, защитные амулеты которых и зачарованное оружие, могли хоть что-то противопоставить магам и паладинам. Поэтому все приходилось придумывать буквально на ходу, вспоминая скупые рассказы подслушанные в кабаках или на попойках. Хотя конечно помогало это весьма слабо. Валерия не воевала с соседними королевствами уже больше ста лет. Впрочем подобная ситуация была обычна и для остальных королевств. Церковь сильно не одобряла вражду между странами и полномасштабные войны были редкостью. Обычно все заканчивалось небольшими приграничными конфликтами. Но несмотря на всю свою власть, церковь никак не могла успокоить междоусобицы среди аристократии, поэтому какой-то опыт все-таки был и от него можно было отталкиваться.

Первый отряд восставших, маги раскидали как котят. Три сотни вурдалаков зачем-то вышли в открытое поле, где и были практически полностью сожжены, не успев даже вступить в бой. Немногие выжившие после этой бойни, успели рассказать увиденное лично Верховному вампиру. И тот внес правки в свои задумки по уничтожению армии. Но в них вмешались "дикие сотни", не подконтрольный ему отряд в тысячу вурдалаков напал на армию. Командир хотел показать свое мастерство и заработав авторитет на уничтожении врага, бросить вызов лидерству Аскольда. Подобное желание было вполне естественно в условиях анархии, когда власть определяется личной силой, а не здравым смыслом или традицией. Но эта атака имела более значительные последствия на всю судьбу вурдалаков, чем это можно было предположить изначально.

Армия Совета, под командование советника Георга, вставшая лагерем на небольшом поле, представляла собой очень грозную силу по меркам любого государства. Пользуясь своей властью, архимаг не стал торопится и прежде чем выступить на подавление нелепого мятежа, в котором уже погибли десятки магов, собрал под свое командование как можно больше войск и магов. Даже не побрезговал взять с собой один из двух полков столичного гарнизона, солдат которых никто в Валерии за бойцов не считал уже много лет. Помимо этого полка был взят и еще один, но уже настоящий, ускоренным маршем пришедшие с севера "Серебряные шпоры", лучшие кавалеристы Валерии, закаленные в постоянных приграничных стычках с королевством Тор. Магическую поддержку двум полкам оказывали сборные отряды сразу восемнадцати магических орденов. Без малого тысяча боевых магов и паладинов и пять магистров, как увесистая вишенка на торте. Себя архимаг Георг даже не считал, разумно предполагая, что ему не придется вступать в бой.

Спящую армию спасли сторожевые заклинания. Когда сотни живых объектов вторгаются в область действия чар, тревогу поднимет даже самый неосторожный маг. Магистр Карлов таким не являлся и стоило вурдалакам потревожить нити заклинания, как он сразу поднял лагерь на ноги. По стечению обстоятельств первыми под удар нападавших попали позиции столичного гвардейского полка. Который несмотря на гордое наименование гвардейского, выполнял в основном парадные функции, красуясь на многочисленных церемониях, которые так любили проводить советники. Служба была не пыльной и многие благородные старались обеспечить своим детям теплое местечко в столице, под боком у властьимущих. Не привыкшие сражаться солдаты и офицеры, разбуженные звуками тревоги, медленно и с ворчанием покидали свои палатки и шатры. Многие даже не взялись за оружие, так как свое участие в подавлении мятежа видели только в красивых въездах в освобожденные городки. И именно на подобных "солдат" наскочили первые вурдалаки, уже и не пытавшиеся держаться тихо и просто старающиеся быстро добраться до горла врага. Именно это и решило исход битвы.

Все остальные отряды, посланные на подавление выступлений в провинции, были уничтожены именно ночью. Люди не видят в темноте и никто не подозревал, что мятежники давно уже вычеркнуты из списков рода людского. Поэтому ночные стычки хоть и наносили урон поголовью вурдалаков, но всегда заканчивались полной гибелью карательного отряда, даже обращать врагов в себе подобных кровососы не стремились.

Начало этого боя походило на все предыдущие, отличие было лишь в количестве врагов. Стоило трубам тревоги запеть над спящим лагерем и вурдалаки ринулись в атаку. А вот дальше начались необычные для них вещи. Солдаты не оказывали сопротивления. Совсем! Не было вспышек губительной магии, от которой надо было защищаться, не было непреодолимых щитов и плотного строя. Люди в ужасе пытались покинуть поле боя и становились легкой добычей. Именно простота и подкупила атакующих. Они остановились и начали питаться.

Вспыхнувший над их головами огромный шар света, осветил окрестности и показал их ошибку. Паладины и маги успели занять оборону и были готовы во всеоружии встретить врага. Этоту миру предстояло увидеть первый ночной бой, происходящий почти по всем правилам воинского искусства, а не бандитского налета.

Бежавшие от схватки гвардейцы, протиснулись сквозь ряды своих товарищей по армии и над полем на короткий промежуток времени повисла тишина. Пауза нужна была магам, чтобы оценить ситуацию. И как только они увидели все что хотели, последовал удар. Два боевых артефакта высвободили накопленную энергию и часть лагеря, захваченная вурдалаками, погрузилась в море огня. "Огненный вихрь" и сам по себе был страшным заклинанием, а уж созданный артефактами, а не магом, вообще покрывал огромную площадь. Но к удивлению валерианцев в этот раз ущерб был нанесен лишь армейскому имуществу. Тела нападавших оказались прикрыты щитами, вурдалак, командовавший ими, совсем не зря мечтал занять место Верховного вампира и его подчиненные были подготовлены на славу.

Оказавшиеся посреди рукотворного моря бойцы постарались быстро покинуть область поражения. Щит вокруг тела это конечно хорошо, но дышать раскаленным воздухом в котором и кислорода то нет, никакая магия не позволяла. Паладины дождались залпа магов по наступающим и после этого бросились им на встречу. Вурдалаки которые попытались обойти строй обороняющихся, были встречены кавалерией. В завязавшейся схватке преимущество было на стороне валерианцев, которые обладали и лучшей выучкой и лучшими оружием и доспехами и конечно лучшей магической поддержкой. Маги управлявшие артефактами "Огненного вихря" не растерялись и создали стены огня в тылу нападавших, отрезая им пути к отступлению.