Крестьянин, некоторое время назад обращенный в вурдалака, с яростью нанес удар топором, метя в голову молоденького парня с магической эмблемой на груди. Юный маг забыв от страха о своих силах, просто выставил вперед руки, по которым и пришел удар лезвия, прежде чем раскроить человеческий череп. Маги в Валерии обладали почти божественными правами, а потому совсем не замечали, что травоеды уже давно их ненавидят. Искренне и всей душой считая магов порождениями тьмы, крестьянство лишь тихо копило злобу. Вседозволенность и безнаказанность одаренных, хуже всего отражались именно на низах. И недостаток опыта и знаний, вурдалаки, большая часть которых еще вчера были крестьянами, компенсировали яростью и самопожертвованием, счета к магам были почти у каждой семьи. Когда очнувшемуся от мучений человеку рассказали кем он стал, первым делом естественно был испытан ужас, точнее вся гамма чувств от ужаса до отвращения к нелюди. Религия и постоянные проповеди священников, о превосходстве людей над всеми остальными расами, особенно хорошо уживались среди крестьян. А потому, чтобы выбить из них установленные церковью догматы требовалось что-то такое же сильное как и чувство собственного превосходства. Таким чувством руководители вурдалаков сделали ненависть к магам. Поэтому лишь поняв, что ему дан шанс поквитаться… парень сразу забыл про свою загубленную тьмой душу и взяв в руки привычный топор, пополнил ряды мятежников.

Щит, прикрывавших тело вурдалака, разлетелся на куски сразу от десятка атакующих заклинаний. Молодой крестьянин упал на землю рядом со своей жертвой и умер счастливым. Его место поспешил занять другой мятежник, заметивший, что магические удары убившие его друга, задели и рядом стоящих магов, а значит есть шанс добраться до них.

Паладины, бросившиеся вперед и вступившие в бой, не дали врагу добраться до магов в момент начала боя, но уже после ничего не могли сделать, их было просто меньше и вурдалаки из задних рядов перепрыгивали сражающихся и добегали до магов, а иногда и сами маги допускали ошибка как сейчас и оказывались беззащитны. Творить повторные заклинания в области где только что скрестились несколько десятков атакующих и защитных заклинаний было самоубийством.

Большую часть прорвавшихся в тыл мятежников отшвыривали магией, простой "воздушный кулак" эффективно сбивал с ног и отбрасывал цель на несколько метров, ведь против него ставился самый обычный силовой щит, а он погасить подобный удар не мог, просто не допускал его до тела. А применение однородных заклинаний не создавало губительных магических возмущений.

Стоило магам приноровится к противнику и понять, что имеют дело не с паладинами, как ситуация на поле боя кардинально поменялась. Валерианские паладины совершая свои знаменитые кульбиты и прочие акробатические приемы, которыми так славилась их школа боя, гоняли остатки вурдалаков на небольшом пятачке земли не залитом огнем, а маги просто не подпускали непонятного врага близко к себе. Некоторые проблемы возникли лишь у кавалеристов, но "Серебряные шпоры" не зря считались одним из лучших полков в Валерии. Не имея скорости и силы вурдалаков или паладинов, они имели защитные амулеты, артефактное оружие, численное преимущество и огромный опыт полученный в приграничных схватках. Также как и маги, кавалеристы понести потери лишь в первую минуту боя, а затем быстро подавили сопротивление противника и с веселым свистом гоняли врагов.

Добить последних живых атакующих не позволили магистры, сразу тройка которых показалась из-за спин магов, стоило сражению перейти в завершающую стадию. Десяток нападавших были оторваны от земли и окутаны путами заклинаний, делавших их безопасными и не позволяющими им сбежать.

На этом ночная битва закончилась, войдя в историю как первое сражение людей с вампирами. Ведь именно вампира считали себя вчерашние люди, даже не подозревая, что настоящие вампиры называют их совсем иначе.

Когда архимаг Георг получил сведения от пленников и осознал, что имеет дело не с людьми, он сразу приказал отступить, чем и спас свою армию, ведь основные силы вурдалаков, под командованием Аскольда уже спешили на встречу с ними. Покинув захваченную нелюдью провинцию, советник первым делом затребовал три дополнительных армейских полка, здраво рассудив, что подобную магическую составляющую, как та, что имеется в его армии, нигде в мире больше не сыскать и усиливать там нечего, но зато можно отдать на откуп вампирам обычных людей, убивая которых, те будут терять время. Гибель гвардейцев во время ночного боя дала слишком хороший пример.

– Магистр, вы готовы доложить результаты расследования? – советник Бор, фактически единолично правящий королевством Валерия последние годы, напряженно сидел в кресле.

В комнате присутствовали все остальные члены Магического Совета, кроме отсутствующего в столице Георга, а также король и несколько священников. Присутствие его величества Надира, никого не обманывало, его положение в королевстве было чисто номинальным, а все обязанности сводились к подписанию указов, выпущенных Советом, а вот два кардинала и четыре архиепископа нервировали очень многих. Церковь была не той силой от которой могли отмахиваться даже валерианские маги, а конкретно эти священники вообще были присланы в страну для проведения расследования.

– Да, расследование закончено.

– Так быстро?

– Картина кристально ясна и даже углубленное изучение всех обстоятельств происходящего дает лишь один ответ.

Советники переглянулись между собой, обменявшись многозначительными взглядами, но никто больше не ставил слова магистра Рудольфа, руководителя Службы Наблюдения, под сомнение. Сам же глава разведки Валерии стоял молча и ждал пока старшие маги закончат свои переглядывания.

– Мы слушаем вас, магистр.

Мужчина слегка поклонился и начал свой доклад.

– Месяц назад в северной провинции, недалеко от границ с Тошалом, город Отрадное подвергся нападению. Магистр Йозеф, находившийся в этот момент в городе, прислал смутное донесение о том, что нападавшие не являются людьми. Вскоре вся провинция была охвачена странным мятежом, точнее мы изначально приняли происходящее за мятеж, а донесение магистра о нечеловеческой природе атакующих отвергли, так как их внешний вид полностью соответствовал виду людей. Посланная на подавление этого "мятежа" армия, под командование советника Георга, два дня назад захватила пленников и стало понятно, что мы имеем дело не с людьми. Существа называют себя вампиры. И хотя в прошлом все они были людьми, сейчас они больше таковыми не являются.

Советник Бор лишь поморщился. Пересказ очевидного злил его, но видя искренний интерес на лице одного из кардиналов, маг не останавливал чрезмерно болтливого магистра. Тот же в свою очередь просто продолжал пересказ случившихся событий.

– Человек становится вампиром когда выпьет кровь другого вампира. Спустя некоторое время после этого происходит обращение в тварь. Вампиры очень сильны физически. Они все обладают личной магией. Их чувства до предела обострены. Есть у них и недостатки. Вампиры совершенно не переносят серебро и свет Демура…

– Что без сомнений говорит о них темной сущности, – перебил докладчика один из архиепископов.

– Что говорит о их темной сущности, – подтвердил магистр Рудольф, кивнув священнику, – И самое главное – вампиров мучит жажда крови. Им требуется убивать людей и пить нашу кровь. Сейчас вампиры находятся на территории двух провинций королевства Валерия и вторглись в приграничные провинции королевств Тошал и Ород.

– Магистр! – советник не выдержал, – Нам все это известно, не хуже вас. Мы проложили портал, чтобы доставить пленных вампиров к вам на дознание, и затратили на это огромные резервы, а вы пока рассказываете нам новости вчерашнего дня. Мы хотим знать откуда появились вампиры! У вас есть ответ на этот вопрос или вы водите нас за нос?

– У меня есть ответ, советник. Хотя пленники, которых я получил через портал, ничего не знают о себе, мои более старые расследования помогли пролить свет на их происхождение. Ни для кого из присутствующих не секрет, что последние годы в нашем королевстве происходили отдельные стычки среди магов, – присутствующие в комнате советники лишь криво улыбнулись, ну да, ведь гражданскую войну можно было назвать и так, – И причиной этих столкновений, был член Магического Совета, архимаг Злат. В последний год, верные ему люди потерпели ряд поражений и положение самого советника Злата стало угрожающим. Его надеждой на победу был секретный проект, который должен был подарить его людям необычайную силу и магию.

Комната наполнилась перешептываниями. Все без исключения присутствующие слышали эту информацию первый раз.

– Я действительно не докладывал об этом ранее, так как окончательно все было непонятно. Было лишь известно, что человека в результате некоторого ритуала предполагалось делать улучшенной версией самого себя, пробуждая в нем способность к магии и скрытые резервы тела. Потом уже сам такой человек должен был проводить этот ритуал над другими людьми. Как вы видите сходство с вампирами несомненно. Также хочу напомнить, что Злат бежал именно на север, где было много верных ему людей и где он мог найти убежище, прежде чем спокойно уйти в Тошал. Нам удалось перехватить и убить его прежде чем он сбежал из страны. Но часть его людей ушла из ловушки.

– Значит вы утверждаете, что вампиры это создания Злата? – советник Бор, выглядел крайне довольным и даже не пытался это скрыть.

– Все говорит именно об этом. Я могу привести еще доказательства если они нужны, но вывод моего расследования окончательный. Ритуал обращения человека в вампира создал архимаг Злат, а кто-то из его выживших сообщников провел его в наших северных провинциях, выпустив это зло на волю. Могу предполагать, что это было местью проигравших.

Обсудив новость все быстро разошлись, стоило королю покинуть собрание. Какой бы номинальной не была его власть, видимость маги соблюдали неукоснительно. Рудольф шел рядом с советником Бором, который просто лучился довольством.

– Вы отлично поработали, магистр. Я не ожидал от вас такой проницательности. Как вы этих святош а! Порадовали!

– О чем вы советник?

– Так ловко свалить все на погибшего Злата! Сами знаете, что все происходящее в последнее время, и нечеловеческая природа мятежа, и гражданская война в стране, давали хороший повод Церкви обвинить нас в склонности к тьме. А теперь оказывается, что мы белые и хорошие! Вы видели лица этих церковников когда сообщили о Злате? Они были готовы взорваться! Хвалю! Отличная работа, не зря я поддержал вашу кандидатуру на пост главы Службы Наблюдения! А теперь пока мы одни, скажите честно, откуда вампиры на самом деле взялись?

– Не могу. Я не врал и не пытался скрыть правду. Все факты говорят о том, что вампиры это действительно создания Злата.

– Так он правда имел такой проект, по превращению простых людей в магов?

– Да. Но до последнего времени я был уверен, что у него ничего не получилось, поэтому даже не пытался рассказать о находках сделанных моими людьми.

Некоторое время мужчины шагали молча.

– Передайте мне все материалы по проекту Злата и по вашему расследованию, магистр.

– Будет исполнено, советник.

Попрощавшись с начальником, Рудольф пошел к себе. Королевский дворец, Дворец Совета и Дворец Служения, где размещались основные государственные службы королевства, имели подземные туннели, соединяющие здания. И добраться до своего кабинета было проще всего именно так, чем проходить многочисленные посты охраны на входе и выходе. Но не успел магистр покинуть Дворец Совета, как был перехвачен кардиналом и архиепископом. Воровато оглянувшись по сторонам, маг подошел к ним и поклонился.

– Хорошая речь, Рудольф. Но Светлая Церковь желает знать правду! – проговорил кардинал

– Я понимаю, ваша светлость. Но все сказанное мной является чистой правдой.

– Вампиры правда порождения мятежника Злата?

– Да, ваша светлость. Чуть позже я предоставлю вам все факты и вы сами придете к такому выводу.

Хотя магистр Рудольф и являлся не просто сильным магом, а еще и занимал немалую должность одного из министров королевства, он всегда был искренне верующим человеком. Клятва на крови, когда-то данная им, не позволяла ему быть агентом церкви, но простые разговоры никак не могли повредить безопасности королевства и Совета, чем и пользовались священники, получившие в лице мага, бесценный источник информации, долгие годы снабжавший их новостями из самого сердца королевства магов.

– Значит эти твари, что называются вампирами, созданы Златом, – утвердительно протянул кардинал, – Это проясняет некоторые вещи, но к сожалению не все.

– Я продолжу расследование и если найду новые факты, обязательно постараюсь передать их Светлой Церкви.

– Вы точно уверены в своих выводах?

Рудольфу оставалось в очередной раз за день подтвердить правоту своих слов. Не став более задерживать мужчину, священники удалились, не стоило ставить под удар своего лучшего информатора, находясь с ним слишком долго, а минутная беседа еще никому не вредила. Дождавшись ухода служителей Демура, Рудольф с отвращением покосился на окно, недалеко от которого и состоялась их беседа. Свет падал ему на сапоги и мужчина невольно вздрогнул.

Как выяснилось, чтобы стать вампиров было совсем необязательно пить кровь другого вампира. Можно было просто его допрашивать, а не выдержав глупости пленника, опустится до рукоприкладства. Это и произошло ночью, когда магистр допрашивал пойманного травоеда, получая жалкие крупицы информации. А придя домой, мужчина свалился в мучениях, видимо кровь вампира, попавшая на его лицо в процессе беседы, просочилась сквозь кожу. Парочка служанок осушенных досуха и долгие годы самоконтроля, необходимого для занятий магией, сделали остальное.

Вурдалак отлично себя сдерживал, подавляя, как жажду, так и агрессию. Осознав, кем он стал, мужчина первым делом решил закончить все расследования в отношении вампиров. Глава разведки еще вечером склонялся к идее, что вампиры созданы Златом, а став одним из них он и не сомневался, что такой результат дознания устроит всех. Подправив некоторые данные в бумагах, он выдал окончательный вывод следствия. Мертвый архимаг был отличным козлом отпущения.

Магистр достал изящную серебряную фляжку и вылил ее содержимое себе в рот. Кровь любимой собаки взбодрила вурдалака. Осторожно, стараясь не допустить прикосновения серебра к коже, убрал емкость обратно в мантию. Раз его душа теперь во тьме, так почему бы не заняться темными делами? Планов было море, оставалось лишь убрать из столицы всех соглядатаев.

Глава 3.

И в который раз все упиралось в отвратительную организацию. Вампиры уже привыкли, что для местных это совершенно нормально. Нагнать в город солдат и совсем не завести продовольствие? А зачем оно нужно, что в городе своего нет? Ну не привыкли в этом мире водить стотысячные армии. Да и армий таких просто не было. А пара тысяч вооруженных мужиков всегда найдет что поесть. Беда была в том, что баронство Савоярди производило не так много продуктов питания и их хватало лишь для обеспечения спроса существующего в городе. Все излишки выгребли еще при подготовке похода на перевал. Город просто не мог обеспечить едой еще одну армию.

Конечно можно было всего чуток подождать, ведь как раз начался сбор урожая, да и всего через какой-то месяц, с других частей королевства, в Савоярди хлынут просто потоки продовольствия, направляемые в Залон. Вот только люди кушать хотят прямо сейчас, а не через месяц. Угроза голода свалилась на голову руководителей совершенно неожиданно. Даже барон, который был просто гениальным управленцем на фоне всех остальных местных, никак не мог предсказать, что в момент когда начнется сбор нового урожая, еды будет катастрофически не хватать.

Зато Геннадий довольно потирал руки. Весной он закупил еды для пленных. Вот только немного не рассчитал и купил в два раза больше необходимого. Ошибка была естественна, расчет производился из норм питания современного человека, а тут так хорошо не питались. Казалось ситуацию с излишками обычной еды на складах, спасло исследование Марии, доказавшей, что вампирам лучше употреблять немного простой человеческой пищи в дополнение к крови. Вот только обрадоваться мужчина не успел, соплеменники предпочитали в качестве такой добавки мясо, а не кашу. И вот мятеж в Залоне просто "озолотил" вампиров. Все лишнее было продано по тройной цене. Грядущая закупка запасов на зиму и следующий год была полностью окуплена и еще остались средства. Именно эти случайные припасы, оказавшие у вампиров, спасли баронство и собираемую армию от голода.

Александр, услышав от вернувшегося Константина о просьбе герцогини, сорвался с места и уехал в Кас. Столь высокую репутацию надо было поддерживать и рыцарь собирался лично сообщить взволнованной матери, что обязательно выполнит ее пожелание и пойдет в поход. Уже во время нахождения у герцогини была получена новая информация. Армию на Залон поведет не герцог Кас, а архимаг Дукун.

Второй из архимагов Элура, лично уговорил короля отпустить его для подавления мятежа в Залоне. И попросил всего лишь все артефакты добытые на перевале и молодого герцога в помощники. Конечно король с радостью согласился. После объявления архимага Элоса мятежником, в королевстве сложилась ситуация, которую ородцы хотели создать еще в прошлом году. Север Элура оказывался захвачен врагами и король должен был убрать армию с границ, чтобы освободить свои земли. Предложение Дукуна позволяло оставить армию на месте, хотя и ослабляло ее, но приграничные крепости даже с ослабленной армией можно было оборонять почти вечно и архимаг получил желаемое назначение.

В столице герцогства, отряд нового командующего направлявшийся в Савоярди, даже не задержался, просто переночевал и пошел дальше. Беседы не удостоился, ни Александр, ни герцогиня. Это даже немного злило. Вампир уже привык быть местной знаменитостью, а герцогиня была матерью местного владыки. Но архимаг их просто проигнорировал. Получив от слуги сообщение, что маги покинули Кас, рыцарь лишь переглянулся с женщиной, но говорить никто ничего не стал. Вообще они проводили вместе уже третий день подряд и не считайся вдовствующая герцогиня старой, сплетни и слухи были бы обеспечены. А ведь герцогине и сорока пяти лет нету. Но по местным меркам она стара. И сама женщина на полном серьезе готовилась в скором времени умирать. И для этого были причины.

Медицина в мире была на совершенно отвратительном уровне. Магия, которая могла бы ее заменить, натыкалась на противодействие самих людей. Ведь по религиозным представлениям этот мир был адом, так зачем продлевать свое существование в аду? Люди, не одаренные магией, умирали рано и продолжительность жизни была очень небольшой, почти никто не доживал даже до пятидесяти лет, редкое исключение составляли некоторые власть имущие, но и таким обычно помогали отойти в иной мир их наследники. Маги, не являясь по своей сути существами особо религиозными, еще и имели многое, как бы достигнув по церковным представлениям состояния рая уже при жизни. И умирать им, покидая местный ад, было как то и не с руки, что приводило к тому, что маги редко умирали по естественным причинам не достигнув сотни лет жизни. При этом почти никогда не имели семью и часто гибли в процессе обучения, что хоть как-то сглаживало дисбаланс.

Александр, герцогиню старой совсем не считал и все чаще ловил себя на мысли, что эта женщина ему нравится. Естественно это было не сексуальное желание озабоченного подростка к своей учительнице. Весь пар и напряжение он спускал в постели со Стефанией и мыслил вполне рационально, не позволяя члену думать за него. А ведь герцогиня кроме ума и чувственности, обладала еще и отличными внешними данными. По крайней мере стоило чуток привести женщину в порядок и отбоя от молодых жеребцов она бы не знала и никто даже подумать бы не посмел о ее возрасте. Вампир даже прикидывал, что если вот тут чуток убрать, а тут добавить и омолодить…

"Ладно, чего думать о подобном, надо ехать домой. Загостился."

И правда, все дела были сделаны. Отличные взаимоотношения и взаимная приязнь, с теневым правителем герцогства, получены. Можно было смело возвращаться, с твердой уверенностью в тылах. Оставался еще управляющих, который при каждой встрече смотрел волком, но герцогиня пообещала решить этот вопрос за зиму. Сама она также осталась довольна тремя днями проведенными с рыцарем Бладом. Умный и проницательный собеседник, очень красивый и сильный, скрасил ее одиночество и дал ценные советы, а перед отъездом заверил в своей искренней поддержке. Подобное дорого стоило, а ведь она еще не расплатилась с ним за сестру.