Действительно, с его стороны глупо было предположить, что питательная смесь для виртуального ребёнка будет похожа на что-то настоящее.

– “…Мог бы и догадаться, идиот!" – злился на себя Джаз. – "Но зачем же лишать меня речи?!.. Этот баг уж точно лишний!" – Джаз начал сожалеть, что ввязался в эту авантюру, которая непонятно чем теперь может закончиться.

При этом претензии он имел больше именно к разработчикам программы, чем к авторам идеи. Так плохо сделать софт надо было ещё умудриться. И почему из остальных более чем 65 миллионов пользователей никто не пожаловался на игру? Конечно, были негативные комментарии относительно самой концепции, и в мире существуют целые сообщества людей, протестующих против этой формы отцовства. Но пролистав сотни комментариев, Джаз ни разу не встретил нареканий, связанных с техническим исполнением программы. Небольшие баги были устранены ещё в первых версиях игры. Затем шла планомерная доработка контентной составляющей и усовершенствование графики программы.

  Джаз опять нервно заходил по комнате, судорожно пытаясь сообразить, что возможно сделать в этом нелепом положении. Для начала он решил пройтись ещё раз по больнице – вдруг появится какая-то подсказка. Но подойдя к двери, обнаружил, что она заперта. Несколько раз безуспешно подёргав ручку, он услышал голос модератора:

– Выход из комнаты будет доступен при переходе на следующий этап игры.

"Ну и что это значит, ломаный софт?!" – выругался про себя Джаз, но спросить не смог из-за связанного «супесью» языка.

Прикинув разные варианты, он решил, что в любом случае ему нужно куда-то двигаться. Оставаться запертым в комнате – не выход. Он подошёл к двери и попробовал открыть её ещё раз, приложив больше усилий. Но дверь не поддалась.

– Выход из комнаты будет доступен при переходе на следующий этап игры, – монотонно повторил модератор.

– "Да что за квест-игра такая началась?" – Джаз был разъярён и совершенно растерян. От отчаяния он что есть силы двинул ногой по двери.

Джаз теперь не мог говорить, соответственно не был в состоянии давать голосовые команды игре. Не мог он и управлять её функционалом из-за отсутствия доступа к опциям меню. Получалось, что Джаз попросту застрял в палате с бесчувственной Мэри и виртуальным ребенком…

От волнения в его голове начались пульсирующие болевые приливы.

– "Так, этого ещё не хватало!" – заволновался Джаз. Он знал, что во время виртуальных сеансов могут быть спазматические головные боли. Это не проблема, когда есть доступ к опциям меню. В похожих случаях просто нужно поставить игру на паузу и полежать в спокойном состоянии около получаса. За это время алгоритмические настройки Бэтамира, учитывающие биологические особенности пользователя, запускают успокоительные импульсы, которые убирают возникший от приступов головной боли дискомфорт. Таким образом, игра может быть продолжена без выхода из виртуала.

 Но в случае с Джазом игра продолжается в режиме нон-стоп, и её собственные настройки не распознают отличий реального физического состояния юзера от моделированных программой ощущений. Эта грань между виртуальной и настоящей реальностью размыта и сейчас представляет угрозу здоровью Джаза, так как даже он в этот момент не понимает – головная боль у него реальная или моделируемая программой.

Джаз решил – надо попробовать успокоиться. Он сел на стул и закрыл глаза. Но боль, особенно в висках, начала пульсировать с нарастающей силой. К тому же волнами стала накатывать тошнота. Дело принимало совсем уж скверный оборот.

Изнемогая от головной боли и усталости, Джаз повалился на пол, свернувшись в позе эмбриона. Если бы он мог сейчас кричать, то это был бы не крик, а вой от разрастающейся боли.

– Обнаружены негативные показатели по состоянию вашего здоровья, – резюмировал голос модератора. – Предлагаем вам поставить игру на паузу либо приостановить сеанс до выяснения причин ухудшения вашего состояния.

Эти рекомендации для Джаза прозвучали как издевательство. Превозмогая слабость и боль, он приподнялся, растерянно озираясь в поисках непонятно чего. Он был готов схватиться за любую «соломинку», которая подсказала бы ему, что нужно делать. Но, как назло, обстановка в палате оставалась неизменной. Мэри с малышом всё так же мирно спали. Несмотря на всё происходящее, Джаз улыбнулся закрытым ртом, ощутив секундное облегчение от увиденного. Необъяснимый внутренний импульс подтолкнул его к мысли поцеловать своего ребёнка и Мэри. С этим намерением он, от слабости передвигаясь буквально на четвереньках, предпринял отчаянную попытку приблизиться к ним.

Преодолев каких-то пару метров с неимоверными усилиями, он дрожащими руками дотянулся до Нио-800 и с неожиданной для себя нежностью погладил его по гладкой головке, а потом прикоснулся разгоряченными губами к его лобику.

Неожиданно произошло необъяснимое: субстанция, сковывающая его язык, ощутимо размягчилась и стала постепенно вытекать из полости рта, капая малышу прямо на личико. Нио-800, сквозь сон почувствовав питательную жидкость, стал машинально ловить её губами. Джаз, сам того не желая, направил медленно стекающие капли в рот ребёнку.

Когда вся жидкость иссякла, Джаз обессиленно повалился на пол спиной и потерял сознание. Его тело содрогалось как в лихорадке и горело, но он этого уже не чувствовал. Мэри же и Нио-800 крепко спали, лёжа рядом на больничной кровати. Игра продолжалась…

***

– Джаз, вы меня слышите? – раздался из динамиков озабоченный голос Говарда Хаткинса. – Мы, кажется, обнаружили причину сбоев в игре. Джаз, что с вами? Вам нужно срочно прервать сеанс игры. Мы за вас этого сделать не можем!

Джаз лишь невнятно промычал в ответ.

– Нам удалось выяснить, что в систему юзера-2 проникли злоумышленники и запустили вирус, написанный специально под нашу программу, – продолжил Говард, – поэтому им удалось пробить стандартную антивирусную систему безопасности и парализовать юзера-2. Вы меня слышите?

Джаз его слышал, но был не в состоянии двигаться.

– Мы запустили систему блокировки вируса, но она не справляется. Наши специалисты сейчас делают всё возможное и невозможное, чтобы исправить положение. Ответьте, если вы поняли.

– Я понял, – сухими горячими губами в полубреду прошептал Джаз.

– Джаз, в данный момент речь идёт о вашем здоровье, если не о жизни, поэтому ответьте. И ещё, согласно нашим данным, юзер-2 в реальности должен находиться в критическом состоянии в связи с обезвоживанием. Кто-то отключил настройки питания её Портагона. Изменены данные о координатах нахождения юзера-2, поэтому мы не можем на месте вызвать ей помощь. Вы слышите? Ответьте!

– Слышу, – глухо прохрипел Джаз.

– Отлично! Пожалуйста сообщите местоположение юзера-2. Нужно действовать незамедлительно.

Джаз с трудом приподнялся, опираясь рукой об пол. Мысли путались, голова болела, горло першило от сухости.

– Ангола… Помню, она мне говорила, что живёт в Анголе, – едва выдавил он.

– А точнее могли бы сказать? Так, не зная точного адреса, мы её не найдём.

– Да, чёрт возьми, как это вы не знаете? Мы же каждый по-отдельности заполняли кучу анкет, оплачивали каждый свою часть игры! Есть номера счетов, – из последних сил произнёс Джаз. – Загрузите данные – и всё станет ясно.

– Так и сделали, но вирус стёр все данные юзера-2, в том числе и о реальном местонахождении. Вам нужно максимально напрячься и сказать, где она в данный момент находится физически.

Джаз пытался вспомнить детали их разговоров, которые могли бы помочь в поиске Мэри.

– Я помню, она говорила, что живёт в закрытом компаунде при международном исследовательском центре.

– Где именно находится этот компаунд?

– Ломанный софт, что, в Анголе так уж много международных исследовательских центров?

– Пятнадцать!

Джаз опешил.

– Ого, а зачем столько-то? Я помню, однажды с ней в разговоре мелькнуло что-то про коллайдер. Но она мне не рассказывала подробности. И потом, это ведь игра, мы и не планировали встречаться в реале, – зачем-то соврал Джаз.

– Надо срочно что-то делать. Насколько я понимаю, у юзера-2 осталось совсем немного времени в реале, и если её не вытащить из биостанции, то может произойти непоправимое.

Джаз взглянул на спокойно спящую Мэри и на ребёнка, который между тем проснулся и медленно водил прищуренными глазками.

– “Наверное, ему мешает яркий свет”, – догадался Джаз.

Он попытался встать, но ноги ещё плохо слушались.

– Скажите, сколько у вас времени займёт привести всё это в порядок? – спросил Джаз.

– Вы имеете ввиду – наладить сбой? Даже не знаю что и сказать, в данный момент мы ждём ответ от нашего сервис-провайдера и от создателей игры. Не думаю, что это произойдет быстро. Так что вы продолжайте игру, а мы пока свяжемся с центром исследования молекулярных частиц в Анголе. Нужно срочно спасать Мэри! Оставайтесь на связи!

– “Ну что за идиот?!” – едва не выругался вслух Джаз, – “Оставайтесь на связи!” – мысленно повторил он с сарказмом последнюю реплику Говарда: – “Да и куда же я денусь?” – с грустью отметив по-прежнему пустующее место, где должно было быть его функциональное меню, Джаз вновь погрузился в тяжёлые размышления.

Пожалуй впервые он всерьёз осознал, что увлекательная игра завела его в виртуальный «лабиринт», где над ним и Мэри нависла реальная опасность, угрожающая самому их существованию.

Когда несколько десятилетий тому назад только начинались эксперименты с виртуальными погружениями в Бэтамир, в прессе активно критиковали саму идею и техническую сторону этой новой высокотехнологической среды. Большинство «экспертов», которые на самом деле понятия не имели о чём они говорили, «стращали» потенциальных пользователей невероятными сюжетами, связанными с техническими сбоями, наподобие того, что сейчас произошел с Джазом и Мэри. Популярной была и тема о возможных опасностях «благоприобретённого» слабоумия, потери зрения или утраты сенсорных ощущений. Но за всю историю существования Бэтамира не было зафиксировано ни одного фатального случая, напрямую связанного с использованием виртуала. Мелкие неприятности со старым оборудованием не в счёт, учитывая неизбежные ошибки в процессе становления новых технологий. Сейчас же генная инженерия и технохьюманизм вывели Бэтамир на совершенно новый уровень, практически полностью обеспечив пользователям личную безопасность. Ко всему этому международные регуляторы давным-давно установили жёсткий контроль за использованием Бэтамира, так что случившийся с ним «переплёт» стал для Джаза полной неожиданностью.

– Вы можете перейти на следующий уровень игры, – прервал ход его неутешительных мыслей голос модератора. – Временной интервал третьего этапа пройден вами успешно, поздравляем вас!

«Интересно, что будет дальше?» – подумал Джаз. Постояв недолго в раздумье, он таки решился: – «Будь, что будет!».

Бросив грустный взгляд на Мэри и подхватив на руки Нио-800, Джаз открыл дверь палаты.

***

Перейдя на следующий уровень игры, Джаз оказался в виртуальном доме, который они с Мэри предварительно выбрали и обустроили.

Их жилище было в меру просторным – не слишком большим, но и не тесным. Стоял дом на окраине виртуального городка, поближе к реке и лесу. Будущие родители весьма серьёзно отнеслись к выбору места совместного проживания и создания семьи, чтобы ничего не мешало и не отвлекало их от взятой на себя важной миссии – воспитания виртуального ребёнка.

Выбрали, по их мнению, лучший из сотен вариантов виртуальных обителей, которыми в наше время переполнен Бэтамир. Игра позволяла легко интегрировать любой вид виртуальных апартаментов. Это могли быть реально существующие жилища или нафантазированные пользователями.

Мода на виртуальную недвижимость продолжается ещё со времён выпуска игры IHomesapiens. Сотни миллионов людей по всему миру с удовольствием вкладывают реальные средства в приобритение виртуального жилья, которое затем с удовольствием обустраивают, обставляя его мебелью, оснащая новейшей бытовой техникой и вкладываясь в его апгрейд³⁰, в том числе исключительно игровыми свойствами и фичами³¹. Основательно обживаясь, даже заводят домашних животных, чтобы в дальнейшем с комфортом проводить в нём значительную часть времени.

Игра позволяет воссоздать модели идеального окружения для каждого отдельного бионика. Наряду с собственным домом конструируется уникальный мир пользователя, где он волен виртуально выбирать или удалять соседей, называть улицы по своему желанию любыми названиями, выбирать месторасположение своего жилья и делать многое другое. Так как широкий спектр базовых опций доступен всем пользователям, то возникли целые города по группам интересов, возрастов, а также – по гендерным, расовым и другим предпочтениям.

Как воплощение причудливых фантазий биоников, в виртуале появились поселение Амазонок, убежище Спарта, идеализированные центры – Иерусалим только для евреев и Иерусалим Аль-Кудс – только для мусульман. Созданы и успешно функционируют виртуальные колонии на Марсе, Венере, Сатурне и в далёкой галактике Большого Пса. Там в основном селятся либо всякие фрики, как на астероиде 23023, либо же звёзды шоубиза, которые, впрочем, предпочитают игровые поселения на Луне и Сатурне. К слову сказать, жильё в этих виртуальных космических колониях ценится в сотни раз дороже, чем на Земле в реальной жизни. Но мода диктует свои условия, стимулируя необычный способ инвестиций.

Джаз с Мэри не стали особо «изгаляться». Дом был отображением их скромных мечтаний, как собственно и должен выглядеть семейный очаг – чистый, светлый, обставленный всей необходимой мебелью и оборудованный современной и раритетной техникой. Но – ничего лишнего. Так, им казалось, было легче создать в доме комфорт и уют. В непродолжительном споре Джаз уступил пожеланиям Мэри и отказался от излишней «загрузки» виртуального жилища технологическими «наворотами», оставив, впрочем, самые необходимые из них исключительно под свои потребности.

Оказавшись в доме, Джаз первым делом уложил Нио-800 в кроватку и проверил наличие запасов детского питания. Всё было на месте и в достатке. Он пробежался глазами по дому и решил проинспектировать его на всякий случай. Чувство опасности не покидало его, а размышления о каких-то злоумышленниках, вторгшихся в их игру, порождали тревогу и дискомфорт.

Какова причина их появления? Кто они вообще и откуда взялись? Какие цели преследуют? Джаз никак не мог сообразить, что бы это всё значило. Из всевозможных вариантов, рассмотренных ним, он почему-то склонился к одному. Кто-то пытается таким образом навредить ему и его отцу. Только как и зачем? И каким образом Мэри тоже попала «под раздачу»?

Размышляя об этом, Джаз поднялся на второй этаж дома в спальню и оторопел. На кровати лежала Мэри. Она всё так же спала, но была переодета в белое платье. К её рту и запястью тянулись какие-то полупрозрачные трубочки и проводки, подсоединённые к аппарату искусственного жизнеобеспечения. Постояв в нерешительности несколько мгновений, Джаз присел рядом с Мэри. Осторожно, как будто боясь, что она исчезнет как видение, он прикоснулся к её руке.

Глядя на Мэри, Джаз поймал себя на мысли, что несмотря на всё, что уже с ним произошло и, судя по развитию событий, ещё произойдет, он не жалеет о встрече с ней. Даже сейчас, обездвиженная и безмолвная, она не переставала ему нравиться. За всё время общения он успел к ней проникнуться симпатией и, возможно, даже влюбиться. Они оба, как могли, избегали этой «неудобной» темы во время всех их предыдущих встреч, словно оставляя настоящие чувства за рамками их взаимоотношений. Отчасти, именно поэтому их общение оставалось лёгким и непринуждённым. Хотя последнее время им всё труднее было удерживать друг на друге открытые «бесстрастные» взгляды.

Теперь же, сидя у её кровати в доме, который они вместе выбирали, и где на первом этаже посапывал в кроватке их сын, Джаз не мог отделаться от мысли, что Мэри, возможно, является самым дорогим для него человеком на всей планете. А почему бы и нет? Он ведь сам говорил, что виртуальная реальность – это тоже жизнь. Значит, в этой жизни для него Мэри – её важная составляющая.

От нахлынувших чувств у него вновь защипало в глазах. Пытаясь совладать с собой, он растерянно улыбнулся и тяжело вздохнул. Мэри по-прежнему оставалась вне доступа – и поделиться с ней своими переживаниями он не мог.

Из задумчиво-меланхоличного состояния его вывел звонок в дверь. Сначала Джаз не поверил своему слуху и оставался неподвижным возле Мэри. Но стали звонить более настойчиво.

– Да что за…? – он приподнялся с кровати всё ещё не понимая, что происходит.

Судя по всему, сработал какой-то из сценариев игры, поэтому он решил подойти к окну и посмотреть, что там творится вне дома. Через открытое окно виднелась зеленая пустынная улица. Внизу под окном он смог разглядеть лишь хаотично двигающуюся женскую фигуру со стянутым в тугой хвостик волосами.

– «Кто бы это мог быть?» – уже спускаясь по лестнице недоумевал Джаз.

Подсказку дал «умный дом». Он среагировал на внешний раздражитель, выведя изображение происходящего за дверью на сопровождающий Джаза голограммный экранчик. На нём он разглядел упитанную женщину невысокого роста, которая жизнерадостно улыбалась, по-видимому догадываясь, что на неё смотрят.

– Добрый день, соседи! – выкрикнула она, лишь только Джаз приоткрыл дверь. – С новосельем и добро пожаловать в наш город Нэтхилл! Меня зовут Жизель – и я приветствую вас как госу́³² нашей улицы.

Взглянув на неустанно жующую жвачку Жизель, Джаз провёл глазами по улице, на которой сквозь густую зелень виднелись лишь два дома.

– Спасибо! – коротко бросил он в ответ.

Жизель, нисколько не смущаясь и не снижая напор, продолжила вторгаться в его VRеальность.

– Как только я узнала, что в нашем городе и на нашей улице ожидается пополнение, – на этом слове она сделала акцент и посмотрела через его плечо вглубь дома, – я сразу же приготовилась к встрече. Собственно, это у нас такая традиция.

Тут она сделала паузу, всем своим видом дав понять, что хотела бы продолжить разговор, но уже в доме.

Джаз в нерешительности продолжал стоять, пытаясь «включиться» в ситуацию.

– Э, Жи-и…

– …зель.

– Мда, Жизель… Там, понимаете ли, ребёнок спит, не хотелось бы разбудить.

– А, понимаю! – почему-то смеясь, сказала Жизель, – вы только переехали! Тем более вам будет интересно узнать подробности о нашей улице и городе.

– Да я уже получил информацию и частично с ней ознакомился, – Джаз безнадёжно пытался избавиться от назойливой визитёрши.

– Вот и прекрасно, что вы уже начали. Тем легче будет с вами поладить, – по-прежнему жуя жвачку и улыбаясь, воскликнула госу́.

– Поладить?!.

– Да-да, и это очень важно, учитывая то, что наша улица только вливается в структуру города. Хотелось бы, чтобы это произошло как можно быстрее и гармоничней.

– Не совсем понимаю, о чём это вы.

– Это ничего, это нормально. Для этого я и стараюсь проводить встречи с новичками, как только они поселяются у нас в городе.

– Я полагал, что это задача хэлперов³³ – интегрировать новых биоников в жизнь города.