Понять бы непонятное…

Странное это королевство Вестория. Тихо там пока. И ничего о нём не известно, кроме того, что королём там Танкор Шестой из династии, основанной в результате свержения старого короля. Правда, и это ни о чём не говорит – может, взгляды короля в смысле политики и разнообразных необходимых государству связей обращены на запад или юг. А до того же Кронгейма дела не было. Так же, как и наоборот. И чёрт бы с ним, да ведь от пятого кардинала известно, что там действуют красные. Или этот, что в Подхребтовом подвизался, был один? Дьявол, не стал ведь допрашивать. Мальцев в очередной раз выругался про себя. И на себя. Не зацикливаться на том и дальше двигаться, оставив за спиной потенциальную живую «бомбу»? А если посетить королевство, сколько опять времени на то уйдёт – месяц, два? Оно надо? Решил посоветоваться. С жёнами в первую очередь. Они много чего насоветуют, особенно Карнэ – эта однозначно всех убедит, что срочно нужно попасть в королевство Крамон. А что от неё ждать, кроме как направления отряда, в том числен и мужа, раз он тут оказался, к родителям… А вот командиры групп, особенно из людей, они вполне могли дельное предложить – мало ли какая информация имеется: не один год живут неподалёку от Вестории. Да слухами пользуются – как без них?

И даже слухов почти не оказалось. Оремы, кошки, медведи и не помнили, чтобы кто-то из представителей их племён когда-либо пересекался с жителями королевства. Княжеские десятники также не могли ничего сказать, хотя и знали, что при дворе короля Кронгейма было представительство Вестории. Может, сами князья владели какой-то информацией, но не по переговорникам же с ними вести долгие переговоры.

Лишь воеводы баронов, которые здесь лично командовали своими десятками, смогли сообщить толику информации. Лет десять назад в их местах побывали вербовщики, что пытались нанимать желающих повоевать под знамёнами Вестории. Где именно – о том говорили крайне скудно, типа на западе и юге, а с кем, за что – типа, на месте будет известно. Плату предлагали значительную, но, насколько знали воеводы, успели уговорить пару десятков бездельников, пока ими не занялась королевская службы безопасности – действовали без дозволения, оказывается. Ушедших с ними земляков больше не видел никто, так и воюют, небось. Собственно, получалось, что у Вестории не было особых интересов ни на севере, ни на востоке. И стоит туда поворачивать, время терять? Территория этого государства так вытянута с запада на восток, что до столицы, в которой, возможно окопались красные церковники, чуть не месяц двигаться. А и не известно там ли они – вон Черот в самое восточное княжество угодил. Нет, права Карнэ: нужно прямиком к горному королю, свадьбу новую играть, а то шибко неудобно получилось, что родители жены не присутствовали в Зелёном, когда их дочь замужней женой стала. Мало ли, что спешка… А мимоходом уж и о Вестории можно подробней узнать: как-никак эти королевства – соседи. Ещё в соседях там у тех и других эльвины присутствуют – это так, зарубка на всякий случай.

Военный отряд горняков встретил их через день после пересечения границы Крамона. И это были отнюдь не посланцы короля Брегуса Второго для встречи дорогих гостей, хотя король и мог бы это сделать – приблизительное время прибытия Мальцева было известно. Да что там приблизительное – Карнэ на связи с семьёй была постоянно. Но нет – полсотни воинов не излучали доброжелательности, тем более что и оружие было совсем не в ножнах: мечи и боевые топоры готовы к использованию. Три десятка, двигавшиеся впереди, горняки пропустили, а вот группу Мальцева задержали, перегородив довольно узкий проход среди почти отвесных скал. Правда, никто из сопровождавших его тревоги не проявил, оружия не обнажил, лишь Ивер слегка напрягся – ему положено. Осмотрев встречающих, Леон отметил пятёрку довольно сильных магов, в том числе и командира, который встал прямо перед группой. К удивлению и злости Мальцева среди подданных Крамона оказался красный маг – свою ауру он и не удосужился маскировать. Что-то не помнил князь о дружбе короля с этими существами. Предполагая, что это только часть засады, он сходу сделал две вещи: предупредил соратников в тылу, чтобы поспешили и разобрались с горняками, если таковые в том же тылу окажутся. А во-вторых, накинул на встречавших обратную сферу, так, на всякий случай. Устраивать полноценное сражение в его планы, как обычно, не входило, не хватало ещё своими тут на дороге рисковать, да и время-то что попусту терять. Сфера была больше отряда, так что горняки пока её не чувствовали. Кстати, те три десятка, что ушли вперёд, уже показались позади горняков – видимо, кто-то из командиров заподозрил неладное. Скорей всего, Гостимир, воевода из Дубравского княжества, воин старый и опытный, как и князь его Словен.

Минуту простояли молча, за это время старший «хозяин» внимательно осматривал группу Мальцева. Наконец его взгляд остановился на Карнэ, и он заговорил громко и важно.

– Перед вами настоящие господа королевства Крамон, я – троюродный племянник нынешнего короля, который скоро королём не будет. Вы нам не интересны, но у вас есть то, что нужно лично мне – это дочь короля принцесса Карнэ. Другие женщины тоже пригодятся. Оставляйте их и двигайтесь дальше по своим делам!

– Ха! – тут же отреагировала мелкая Карнэ. – Ты кто такой, недоносок? Случайный выкидыш подземного червя! Кто тебя выродил, придурок лупоглазый? Ты хоть знаешь, зачем тебе женщины, дебил малолетний? Леон, выпусти сюда этого недомерка, девушки, развлекаемся!

Племянник, кажется, потерял дар речи. Он вроде и дышать перестал, глаза выпучились… Ещё бы – услыхать подобное от женщины вряд ли ему да и кому ещё приходилось! Да ещё и от жертвы – это, что ли десяток мог что-то противопоставить отряду боевых горняков? Однако… Фрида была рядом с Карнэ, чуть усмехалась. Лорка, Лизи, Берта тоже выдвинулись вперёд, но эти деловито выбирали себе цели. Там тоже далеко не все присушивались к разговору, ожидая команды.

Мальцев, на мгновение убрав защиту, вытянул к себе «господина», на которого тут же набросились слетевшие с коней девушки. Он и вякнуть не успел, не то что мечом взмахнуть. Как-то очень быстро оказался безо всего – без оружия и без одежды. Полностью,

– А я что говорила! – победно возвестила Карнэ и пнула врага в тощий зад.

Фрида добавила ускорения и будущий голый король очутился в руках своей команды. Он так и молчал, но рукой дал отмашку на нападение. Да, красный маг, видимо чутьём трусливой натуры понял опасность и попытался уйти порталом. Не вышло, конечно, а Виктор немедленно обездвижил его до полной потери сознания – мало ли, вдруг и у этого есть самоликвидатор. А поговорить-то надо бы…

Горняки кинулись к Мальцеву, вопя что-то шибко воинственное. Стучались в сферу долго, во все стороны, но утомились, наконец, опустив руки с оружием и с огромным удивлением оглядываясь – на своего предводителя тоже.

В «тылу» также было не скучно. Там, правда, не было сферы, зато с одной стороны – Ивер с бойцами, с другой полукругом стояли девять сводных десятков. Общаясь с командирами, Виктор ещё раз напомнил, что лишние жертвы ни к чему, тем более в виде горняков на их территории. Это пусть король Брегус разбирается, кто тут виноват. Так что не более двух дюжин напавших, после нескольких бесплодных попыток прорваться просто побросали оружие. Даже раненых не было с обеих сторон. Не считать же за рану моральный ущерб, нанесённый дамами троюродному племяннику короля!

Никто не заметил, как на скалах с обеих сторон дороги поднялись две фигуры и исчезли в окнах порталов…

По просьбе Виктора Карнэ сразу связалась с отцом, подробно объяснила ситуацию. Сообщила, что двигаться не будут – мало ли как население отнесётся к колонне пленных соплеменников, сопровождаемых чужаками. А двигаться ещё сутки, а то и больше, учитывая тех самых пленных. Брегус Второй всё понял правильно, пообещал вскоре явиться, захватив своих гвардейцев. Лично явиться пообещал, значит, событие того стоило.

За время ожидания племянник неоднократно умолял Карнэ простить его, поскольку это была всего лишь глупая шутка, а на самом деле ох хотелд устроить глубокоуважаемому и любимому дяде-королю сюрпириз, лично доставив в королевский дворец долгожданную дочь. В конце концов, это нытьё всем надоело, и Карнэ усыпила шутника.

Король Брегус времени не терял, через пару часов уже рассматривал тех, точней, того, кто решился на смену власти – это вот то, на что намекал тесть Виктора, говоря о революции? Хотя неизвестно, сколько сил сумел собрать этот племянник, да кого перетянул на свою сторону. Впрочем, интересоваться этими вопросами – дело короля, Мальцева больше привлекала информация, имеющаяся у церковника.

– Что происходит-то, а? – поставил он вопрос ребром перед соратниками на вечернем привале.

Двигаться в столицу Крамона решили прежним темпом. Только теперь уже почти полным составом, отправив вперед и оставив в тылу по одному десятку. Король, который вдруг захотел пренебречь порталом и присоединиться к отряду князя, уверял, что подобных инцидентов более не предполагается. Может, и так, но бережёного бог бережёт. С собой король оставил десяток гвардейцев, которые обязаны были сопровождать мага и племянника. Остальных пленных вели гвардейцы пешим ходом, так что те значительно отставали. А куда им торопиться – в петлю, на плаху или в самые дальние гнилые горные выработки. Пусть прогуляются напоследок, а разбираться будут с каждым тщательно – по древней традиции родственников у каждого горняка без счёта, наживать новых недовольных в случае необъективного решения королю не очень хотелось. Деспотом и тираном он не был. Может, за то и поплатился вот этим путчем, кто знает.

По идее знать должен красный маг – какого дьявола он делал в этом королевстве, тайно притом? Ни сам король, ни его приближённые, как оказалось, об этом церковнике ничего и не слыхали. И это несмотря на всю плотную «систему» информации – обмен новостями между родственниками, как известно, происходит неведомо как, но уж всяко быстрей других известных механизмов связи.

– А что, собственно, тебя удивляет, князь? – не понял король.

Остальные командиры, да и просто желающие посидеть у костра, просто ждали продолжения княжеского вопроса.

– Кстати, Ваше Величество, – усмехнулся Мальцев, – как-то не успели вас предупредить, хотя все тут присутствующие в курсе, но привыкают с трудом. Дело в том, что среди нас нет князя Виктора Зелёного, а также князя племени степных кошек и сюзерена серых оремов. Есть обычный воин Леон из одного северо-западного баронства, который путешествует в посёлок искателей в поисках одного из пропавших родственников. Леон и войдёт в сопровождении соратников, друзей и любителей приключений в вашу столицу. А вот там, если Леон будет допущен в королевский дворец, случайно окажется и князь Зелёный – вам же, думаю, нужно представить обществу мужа своей дочери. Двоежёнца притом. Надеюсь, этот факт общество не шокирует? Да и вашу семью?

– Нет, кн… Леон, не шокирует: обычное явление в мире, – улыбнулся король, – за исключением разве короля Кронгейма. Эта скрытность твоя – не моё дело, но вернёмся к вопросам по поводу того, что происходит…

– Меня, если честно, уже мало что удивляет, насмотрелся всякого, – признался Виктор-Леон, – не в удивлении дело, а в недоумении. Вот смотрите все: не успели выйти из княжества, как возникла ситуация с волками, приятно, что наши союзники там справились убедительно. Это раз. Два – дело с нападением на меня в Подхребтовом. Ладно, признаю, что сам это спровоцировал, но суть в том, что оно произошло с участием красного мага и волков. Теперь третье: вот эта засада. На кого? На Карнэ или на меня? Почему не на короля-то? Ладно, там у Подхребтового случайно заметили во мне проблески белой ауры, а здесь? Откуда этот ваш племянник знал, что мы тут пойдём? А он знал, потому что готовился. Всем ясно, почему у меня этот вопрос возник: что происходит, а?

– Лично я считаю, хорошо, что этот вопрос возник сейчас, – отозвался Ивер, – лучше об этом задуматься, чем тупо ждать четвёртого случая, потом пятого-десятого. Моё мнение такое, что кого-то сильно стали раздражать действия князя Зелёного. Причём не только то, что он отдавил до смерти мозоли уже многим красным. Хотя и этого бы хватило для мести. Эльвинам от него тоже прилетело… Ох, извини князь!

– А что там с эльвинами? Ничего не слышал, – заинтересовался король.

Да и остальные тоже… заинтересовались. Ведь до сих пор, кроме Ивера, Карнэ и Фриды, никто и не знал ничего.

– Да ладно, – отмахнулся от мага Леон, – всё равно кое-что рассказывать придётся. Тем более своим – вдруг столкнёмся. В общих чертах так – о личном умолчу. Совсем недавно выяснилось, что эта раса продолжает принимать меры по установлению собственного господства в мире. Не более и не менее. В своих потугах они сильно навредили валентинкам. Нет, недостаточно сильно, чтобы уничтожить лигу, но хватило, чтобы меня разозлить. В общем, я приказал им через советника короля закрыться в своём государстве и носа наружу не показывать. Иначе пообещал убить любого, где бы тот не попался на глаза.

– Это прекрасно! – чуть не хором воскликнули баронские воеводы, – не знаем, как в других местах, но в нашем королевстве они наглеют. Всем же известно, что давным-давно ими построены на наших землях у границ закрытые торговые поселения. Оттуда торговцы и ввозят эльвинские товары. Так они начинают драть за мелочи три шкуры, да и чёрт бы с этим – торговля есть торговля, так ведь начинают учить нас жить: кого слушать, кого нет, каким богам поклоняться, с кем воевать. Ненавязчиво, но это есть.

Вот уж чего Мальцев вовсе не знал, так это про некие дела эльвинов с людскими государствами. Может, лишь Кронгейм. Но король Крамона тут же развеял это заблуждение.

– Это так, – сказал он раздумчиво, – незаметно это происходит, вроде бы торгуют и ладно. Цены – отдельный разговор, но берут с охотой наши товары, те же металлы, везут материю, пряности, искусственные драгоценности для амулетов… Чуть настораживает, что активно вербуют наёмников в свои войска, так это давно, и дело личное тех, кто к ним идёт, платят неплохо. Но если это у них надолго разработанная политика, то и средства могут быть не только торговые. Сейчас вот подумал, чего это пара моих советников настойчиво толкает меня к войне с Весторией? Мимоходом так, но толкают же! И нет ли эльвинских ушей вот в этом нападении, интересные вопросы к племяннику возникают…

– И я не договорил, – продолжил Ивер, – ликвидация красных, а таковых уже и немало, прямой конфликт с эльвинами – это ведь не всё, что сделал князь. Более важным считаю создание князем союза разных рас. Только на состав нашего отряда гляньте: есть меж нами какие-либо конфликты? Также нету их и на территории княжества Зелёного. Можно такое было представить хоть год назад? И ведь, думаю, противоречия не только традициями поддерживались, а ещё и извне подогревались церковниками теми же. Болотные оремы, волки… В общем, понятно, о чём я? И что, вот такое поведение князя всех устраивает? Как бы не так! А потом… Это же поведение и его результаты остаются неизвестными? Нет. Вот только насколько далеко? Как с этим у вас, Ваше Величество?

– Да как и везде, наверно, – дернул плечом король, – обо всём известно. По-разному. Настоящее положение дел лишь очевидцы могут описать, к примеру, моя семья да свита – те, кто в Зелёном побывал. А дальше идут слухи самые разные.

– Слухи на то и слухи, чтобы разными быть, – включилась Лорка, – среди большого количества населения. Там князя и исчадием ада можно вывести, что странного при помощи тех же церковников, к примеру? Только дело-то в том, что населению действия князя, да ещё иноземного, до фонаря. Не население политику определяет, в том числе не оно смотрит, какие они там внешние враги. Правители государств, вожди племён – вот кого реально, по правде, интересовать должны действия князя. Так ведь и происходит: что Исберг вспомните, что этих эльвинов…

– Правильно девушка говорит, даже странно, – согласился король, – меня лично княжеские дела вовсе бы не интересовали, если бы не дочь. Так это я – мне завоевания чужих земель и войны вовсе не нужны, внутренних хлопот хватает. И те два советника погоды не сделают, разберусь. Но совсем другим был король Исберга, не так? Король Кронгейма, наоборот, принял сторону Зелёного без всякого родства. Позицию других по этому поводу не знаю, не интересовался, но могу и выяснить через посланников. И ещё. Как король, не понаслышке знакомый с интригами в высших кругах, могу предположить, что есть какая-то и неведомая сторона в этом деле. Неведомая, но заинтересованная. Как пример, те же церковники: им-то, в конце концов, вроде бы какое дело до происходящего! Вот у нас, пусть не церковники, а хранители обычаев, что без разницы, так не лезут в государственные дела. Пока, во всяком случае. И пока вокруг вижу другое, вон оно тут валяется без сознания. Так не может ли быть ещё какой неучтённой силы?

– Эк, завернул премудрый король! – рассмеялся Мальцев. – Уж не богов ли ты в виду имеешь? Если таковые есть, типа красного Гелона, нам вообще ловить нечего. Вот только мало он кардиналам помог…

– Князь, извини, – вмешалась Берта, – есть боги или нет, не нам судить. Мы верим, что есть, и не надо этого со счетов сбрасывать, наверно. Хотя, конечно, против них идти себе дороже.

– Хотя ты, жена, лично сколько знаков того же Гелона уничтожила? – поддел Флорен. – И что он против князя смог? Но продолжай…

– Да я об одном только вспомнила. Вот когда мы там пятого кардинала спрашивали, он ведь о каком-то хозяине разноцветного пятна упоминал. Это кто такой, а? Как раз на неведомую силу и тянет.

– М-да… Спасибо, Берта, это как раз очень существенное напоминание. Но, кроме как в Цветном, вряд ли что узнаем. – Мальцев поднялся. – Спасибо, дамы и господа. Видите, как хорошо вместе-то непонятки понимать. Появились некоторые ориентиры. Ваше Величество, надеюсь, ещё найдём время у вас во дворце вернуться к этому разговору? Тогда отдыхать. Квирт, охрана, как всегда на тебе.