Спрятали её родители надёжно, как им казалось – кто бы стал искать оборотня среди людей, да ещё как приёмную дочь человеческого князя! Тут Граммону, с одной стороны, повезло, а с другой – он умный. Не зря пять лет назад не прогнал и не умертвил чужака-человека, наглеца красного мага, который явился в племя и предложил вождю свои услуги. Не скрыл, к своему счастью, что хочет власти над людьми и ищет союзников – такое деяние Граммоном приветствовалось, если не противоречило его стремлению к той же власти. Маг не противоречил. Со временем показал себя весьма полезным советником. Легко обнаруживал признаки белой ауры у младенцев в племени, украл полдюжины таких у жёлтых оремов и привязал их к вождю, вовремя посоветовал купить двух молодых магов из степных кошек, сделав из них шпионов. Уничтожил несколько семей предателей, пытавшихся покинуть племя. Не его вина, что направленный им на поимку кошек и волчиц у запретного пятна воевода не смог справиться с поручением. Зато через своего знакомого в королевстве Вестория именно он нашёл отступницу. И она должна быть здесь – с помощью своей личной белой магини Граммон надеялся захватить территорию чёрных медведей быстро и без потерь. Заодно избавить землю и от самих медведей – кому они нужны? Подчинять их, может, и стоило, да к чему лишние хлопоты?

Разумеется, своими действиями относительно одарённых детей маг вызывал немалое недовольство среди ограбленных семей, да кто на это внимания обращал? Граммон просто посоветовал пореже показываться народу на глаза, а недовольство усмирялось либо подачками, либо угрозами и наказаниями: лизоблюдов и родственников у Тёмного Пятна хватало – одних воинов под четыре сотни насчитывалось, кто против слаженного отряда вякнет? Разве что род Дыма сопротивлялся до сих пор, да кто там остался? Старики, несколько мужчин, которые при необходимости обязаны были быть в войске князя – от традиций и обычаев не спрячешься. Жаль, что две девицы убежали к искателям, а одарённая исчезла.

Да, за всё время пребывания в племени маг так и не сказал своего имени, неизвестно чего опасаясь. Пожелал, чтобы называли его просто Красным, да от этого ни жарко ни холодно, хоть хвостом медвежьим назовись. Сейчас этот Красный вместе с командирами рассматривал близкие окрестности, намечая пути наступления. Кстати, неизвестно пока, на кого. Надо сказать, что разведчики из волков первоклассные, несмотря на то, что степь – это далеко не лес или горы. Зрение, чутьё и слух – звериные, хищные, что тут добавишь? Но добавить необходимо способности тех, кого волки решили уничтожить – хищников, не слабее, чем они. А если учесть, что для чёрных медведей горный лес – родные места… И никак нельзя сбрасывать со счетов магию, посредством которой не трудно спрятать любые следы.

В общем, разведка ничего и никого не обнаружила. Во всяком случае, с этой стороны хребта. Хотя разведчики доносили о слабых запахах, говорящих о недавнем присутствии кошек. Но степным оборотням откуда тут в лесу взяться, а наличие диких котов никто не отменял. Стало быть, осталось подняться, да повторить эту самую разведку. С достаточной осмотрительностью и осторожностью подняться – всё-таки территория не знакомая, мало ли. Но перед тем, как отправить вверх первые сотни, Граммону с Красным, а также ближайшими советниками и старейшинами родов пришлось крепко подумать.

Вывалившийся из портала телохранитель верховного мага принёс странные и даже жуткие вести: некий незнакомец, на вид не маг, убил и верховного мага племени, и незнакомого ему, воину, мага. Сначала непонятно чем обездвижил, а после убил, отобрав меч у напарника. И сделал это, будучи связанным в клетке. Приказал передать князю, чтобы тот не смел ни на кого нападать, иначе…

Что «иначе» воин договорить не сумел, упав от смертельного удара Красного.

– Не буду сейчас судить о способностях твоих магов и воинов, князь, – спокойно отметил убийца, – неизвестно, что там произошло на самом деле, может, вот этот, – маг пнул ногой труп, – такой же отступник, как некоторые, предавший верховного мага. Разберёмся после, справимся и без белой, тем более что и на ритуал надо было бы время терять, а оно дорого. Пусть разведка ничего не обнаружила, но я уверен, что противник о нас знает – у них что, своей разведки нету? Так что командуй наступление до вершины хребта, а мы пока подождём тут. Сколько волкам в их обличье подниматься – часа три, не больше?

– Может, чуть больше, это не прогулка по степи, – проворчал Граммон и дал отмашку сотникам.

Порядок движения был определён не из каких-то боевых специальностей или особенностей – все они пешие волки, в человечьем виде вооружённые холодным оружием. Вперёд пошли сотни, сформированные из родов, не шибко лояльных к князю, грубо говоря, обиженных им. Что таких беречь? А вот те, кто находился «под крылом», напрямую зависел от «господской милости» – они не вызывали особых сомнений в верности. Нет, доверять-то князь никому не доверял, однако и опираться на кого-то требуется. Вот они и составляли основную ударную силу и должны были вступать в бой, если таковой состоится, во «втором эшелоне».

Пять сотен волков направились вверх по склону. Горный лес – не рощи в степи. Нетронутые заросли мощных деревьев перемежались чащобами колючего кустарника, ползучих лиан. И сам склон немилосердно изрезан ериками, буераками, скальными выступами, обрывами… Точно, не прогулка.

И велик ли мог быть фронт наступления? Если поставить пятьсот воинов на расстоянии в десять метров друг от друга, сколько будет? Кто ходит в наступление таким «дырявым» фронтом? Место было выбрано шириной не более километра с учётом наиболее доступного подъёма, да и старых следов медведей было обнаружено много именно здесь: видимо, спускаться к предгорной зоне удобно было именно здесь. А значит, и вероятность обнаружения противника наиболее высока на этом направлении. Одиночные разведчики сообщали, что там, наверху имеется почти ровное, хоть и небольшое пространство, свободное от густых зарослей – можно чуть передохнуть перед новым рывком.

Затрачено на подъём первой волной даже больше шести часов. При известии об этом немедленно пошла вверх основная группа. Князь Граммон с Красным остались последними под охраной всего лишь одной сотни. А чего, собственно, опасаться – Красный и в одиночку такую сотню разметал бы, не запыхавшись.

Только неожиданно начались события, не все из которых можно было наблюдать визуально – они случились и на склоне, и на самом хребте, и тут, внизу, на месте недавней стоянки войска. С высоты хребта не слышалось ни звука, хотя тишину можно было понять, как то, что первые сотни неслышно занимают позиции. Зато на склоне начались крики, и даже зазвучал лязг мечей и сабель – откуда это, если атака шла в волчьем обличье? Но князю и Красному внезапно стало не до звуков боя на склоне, так как… Будто из-под земли появились и врезались в кольцо охранной сотни несколько отдельных групп непонятного противника. В середине каждой – явно маги, поскольку всех, кто стоял рядом с Граммоном, накрыли синие лучи. Они не убивали, нет – они просто отнимали всякую энергию. Дольше всех сопротивлялся Красный, сначала пытаясь оградиться и даже напасть. Но его молнии бессильно опадали рядом с ним же, да и не надолго их хватило. Тогда он попробовал открыть свой портал, что, кстати, сделал и Граммон, и снова облом!

В это же время с обеих сторон фронта вылетели немалым числом всадники. Охранная сотня Граммона не сдалась и полегла вся. В живых оставалось начальство: князь, полдюжины его советников да Красный. Последнему уже ничего не светило. Опустошённый магически, что он мог сделать своим разжиревшим телом? Просто упасть и не шевелиться – сил не осталось даже на угрозы или мольбы о пощаде. В отличие от Красного, князь был хорошей форме. Относительно возраста, естественно. По человеческим меркам было ему под пятьдесят. Но необходимость в постоянном движении не давала терять силы. И сейчас он делал попытки отмахиваться от напавших мечом. Но это привело только к скорой потере правой руки. Вся начальническая стая была связана и усажена не землю.

Теперь группы магов и конница расположились вдоль фронта, приготовив оружие, в основном, копья. У серых оремов в руках были пращи и арканы – традиция. Если тут и были медведи, то сейчас все находились в человечьем обличье – с волками удобней сражаться именно так, как бы те не выглядели.

Ждать пришлось совсем недолго. Из кустарника и мелколесья по склону посыпались волки. Обнаружив поджидающего их противника, большинство зверей меняло облик и с мечами бросалось в драку. Битвой это сложно назвать – волков встречали просто по мере их появления. Правда, не так уж и просто – звери сражаться умели, этого не отнять. Потери были у встречавших, но волки закончились быстро, всего явилось где-то две с половиной сотни, больше половины сдалось – те, кого сзади подгоняли кошки и медведи.

Как вскоре стало известно, с волками на склоне хребта разобрались по-разному. Первая волна, поднявшаяся на поляну, даже разместиться и подготовиться к дальнейшей атаке не успела. Неожиданно для оборотней, они оказались в окружении врага, в очень плотном кольце не менее чем из полутора тысяч воинов. Что поразило окружённых, это наличие в одном отряде людей, оремов, медведей, причём, медведей вовсе не знакомых. Они молча возникли в зарослях по краям поляны и словно чего-то ждали. Команды своего командира, скорей всего. Но дождались несколько иного. Это же была «опальная» часть волков, тем не менее дураков-то не было среди них. Командиры сотен имели в подчинении воинов из своих родов и семей, других начальников над собой никто бы не потерпел. Стало быть, сотники, десятники были под таким же давлением со стороны князи, как и остальные. А все вместе давно недоумевали, с какой радости их ведут против каких-то чёрных медведей? Не пересекались по жизни их дороги ни в чём. Вот жёлтые оремы – дело другое: потеснив степных кошек, они были вполне способны направить свои силы и против волков. Логичней было бы разобраться именно с оремами, так какой дьявол привёл их в горы? Где, оказывается, могут встретиться не только горные медведи, и в количестве, о котором никто не ведал. Главное, знали они все имя этого дьявола. Красным он был. И что – ради неведомых планов мага и Граммона им тут сгинуть, оставив на произвол судьбы и княжеского рода свои семьи? Нет уж…

И вот, к изумлению защитников, волки перекинулись, побросали в кучу всё оружие и улеглись на землю лицами к небу. Почти ровными рядами в составе своих сотен. Лишь кошки, изредка встречавшиеся с волками, могли знать, что это – поза абсолютного подчинения среди волчьих племён. У кого-то – встать на колени, уткнуться челом в землю, поднять руки… А тут – так. Непривычно, но понятно без кошек, которые расположились ниже по склону, пропустив первую волну нападающих.

А вот основную, верную князю часть, они встретили. И весьма оригинально. На поднимающихся по склону волков напали не тыла или с флангов, что было возможно, и дозоры бдили. Враги посыпались сверху! Хоть и степные, но кошки же – подняться на деревья и затаиться в кронах для них меньше, чем пара пустяков, и их было около двух сотен. А на земле они уже оказались в воинской человечьей ипостаси. Причём в самой середине «строя» волков. В первую же минуту погибло больше сотни серых. Те, что оказались внизу, стали скатываться ещё ниже. А на верхних вдруг свалились огромные восточные медведи. Кошкам пришлось вновь прыгать на деревья, чтобы пропустить отступающих в панике волков. Вот так «двойным ударом» и вымело оставшихся в живых в зону действия магов и конницы. С известным результатом.

Эндор, лично возглавлявший свой отряд медведей, предупредил, что скоро сюда спустится огромное количество пленных в сопровождении воинов людей и оремов. В этой битве, кстати, все причастные первые лица возглавляли свои отряды лично: бароны Бранто и Мелот, князья Северогорский, Черноборский, Малинский, Дубравский, Можейский, вожди Эндор, Гриф, Сентрас, Ирона… Как-то само собой получилось, что сводным войском командовать стал Словен Дубравский – он же взял на себя тяготы командующего союзными дружинами князей и баронов, а к ним как бы присоединились племенные отряды. Вот он и распределил роли для встречи степных агрессоров, учитывая присутствие в волчьих войсках красного мага. Поэтому главной ударной магической силой стали группы поддержки сильнейших магов и они сами. Засаду на вершине хребта обеспечивали бароны, Эндор, Гриф и часть оремов, конница состояла из княжеских дружин и второй половины оремов во главе с Сентрасом. Все до одной кошки с Ироной затаились на деревьях. Каждый командир свою задачу знал и выполнил её, разве что никто не ожидал массовую добровольную сдачу в плен.

Обеспечив надлежащую охрану пленников, командиры проводили оперативный совет с одним вопросом: «Что дальше?» Половину этого вопроса относительно судьбы волков нужно было решать здесь и сейчас. А заодно, чтобы после специально не собираться, решили подумать о действиях против жёлтых оремов – на опасность их нападения никто глаза не закрывал.

– Как бы мы не были злы на волков, – подвёл итоги недолгих обсуждений Вестим, – лишать жизни всё их племя неправильно будет. Как я понял, с этим согласны все. Главарей, что тут валяются, предлагаю обезглавить – не дарить же им право снова за старое браться! Всех пленников отправляем домой, пусть там сами между собой разбираются, нынешний пример не даст им продолжить свои гадостные дела. А может, и по дороге разберутся, если вернуть оружие добровольно сдавшимся – судя по ним, далеко не все поддерживали Граммона.

– Думаю, так и надо сделать, – поддержала Ирона, – а для неких гарантий их мирной жизни надо нам самим назначить им вождя. Не удивляйтесь, есть у меня предложение. Тем более, что и жезл, и меч, и цепь вождя племени тут имеются.

Никто не возразил. Ирона подошла к Граммону, освободила того от названных предметов и направилась к добровольным пленникам. Большинство из них оставались равнодушными, но были и любопытствующие. Ирона дождалась абсолютной тишины.

– Есть ли среди вас представители рода Дыма? Встаньте!

Поднялись на ноги десятка четыре воинов.

– Кто из вас из семьи Валиды и Венты, подойдите ко мне!

Перед Ироной предстали двое.

– Мы старшие братья названных тобой волчиц, вождь, – представился один.

– Знаю ваших сестёр – достойные волчицы. Значит – достойная семья и родители, что сумели вырастить таких детей. Вас, как и всех сдавшихся в плен, ни в чём не виню – племенные законы святы, даже… недостойные. Это внутренние дела. Возьмите эти символы власти и передайте отцу – отныне он и его род во главе племени. Все слышали? – Ирона обвела волков серьёзным взглядом. – Это не обсуждается.

– Как передать отцу, от кого мы приняли эти знаки? – спросил один из братьев.

– От союза людей, восточных и черных медведей, серых оремов и степных кошек во главе с князем Зелёным! Всё на этом. Забирайте своё оружие и уходите!

Похоронив павших, и волки, и защитники границы ушли. Победа была полной. Заодно князь Зелёный получил ещё одну должность, о которой не знал. Теперь он, оказывается, глава Союза, заочный – но это временно. Принято единогласно.

Да, вопрос с жёлтыми оремами оставили на разработку князю Словену – командующему всем сводным войском Союза отныне.