© Анатолий Завражнов, 2021

ISBN 978-5-0055-2597-0 (т. 5)

ISBN 978-5-4498-8548-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Воображение человека далеко не безгранично. Каким бы богатым оно ни было – всё выдуманное растет из реально существующего. На создание многих мифологических существ вдохновило не воображение, а наука и природа.

Такие разные волки

Теперь уже ничего, кажется, не мешало Мальцеву начать путь к главной цели. Причём проверку происходящего у Чёрного Кольца на экваторе он слегка подвинул назад в очерёдности. А зачем проверять, если и так ясно, что ежегодные всполохи, сияния над планетой – необходимое условие разумной жизни. Может, стоит только убедиться, что причине этих сияний ничто не угрожает. Почему бы и не дойти туда, если всё удачно сложится по дороге. А вот эта дорога ведёт, по замыслу к неким красным магам, заброшенным сюда с той стороны Кольца. И не только к заброшенным, как оказалось. Случился ещё разговор с Пресветлой. Нет, сначала с Гриной – новой Верховной Жрицей или Первой Сестрой Храма. На свадьбе. Валентинки опять явились в полном составе, хоть на этот раз были не столь и радостны. Никто из них, кстати, со времени разборки с эльвинами в Зелёном и не появлялся, Виктор к ним тоже не заглядывал – что понапрасну обстановку нагнетать, пусть хоть как успокоятся. Но игнорировать женитьбу Инспектора они уж никак не могли. Сначала тут было не до серьёзных разговоров, надо ж со знакомыми пообщаться, однако постепенно молодость своё взяла, да и гости разного калибра скучать и грустить не давали. Подумаешь, всякое в жизни случается, в том числе и неприятности бывают. Если, конечно, можно назвать неприятностью предательство со стороны тех, кому годами верили. Тут даже сама Валента клювом прощёлкала, что о людях говорить? Да и кто, собственно, был в курсе происшедшего? Ивер, Берт? Эти знали, кому и что можно рассказывать, чтобы князю не навредить. Сами валентинки – их-то как раз выходка эльвинов коснулась в полной мере. Вот только они в большинстве своём сильно доверяли Инспектору, от него и ждали советов, как дальше жить. Старшие сёстры – Грина, Полина, Инга, Дроня всё-таки нашли время в первые же часы отловить Виктора. Только Фриду с Карнэ от него отогнать не рискнули. Да и он уже не шибко собирался что-то скрывать от девчонок из текущих дел, разумеется.

– Мы коротко, князь, – вздохнула Грина, – событие у вас радостное, и не хотелось бы настроение портить, но ты должен кое-что узнать. Само собой, весь Храм в шоке, такого поворота разве можно было ожидать? Об эльвинах стараемся молчать, а если и прорывается что-то, то только нецензурными словами. Сначала явилась Матушка или как там её на самом деле зовут…

– Королева Гленария, – вставил Виктор.

– Чёрт с ней, не интересно… Ни с кем словом не обмолвилась, покопалась в своём жилище недолго и пропала. О ней – всё. Потом Марэн. С этой посложней. Заявила, что в Храм её отправил ты, инспектор. Только неуютно ей было, мягко говоря. Мы ещё не знали, что там произошло в подробностях, но уж темнота-то ощущалась всеми. Нет, не было там какой-то ненависти, злобы в отношении нас. Только что-то в ней мешало даже смотреть на неё. И ты же ведь не напрасно сделал меня Первой Сестрой, что было подтверждено Пресветлой. Стало быть, Марэн полностью лишилась доверия – твоего и нашего, естественно. Вон Дроня, на что уж добра, так и она не пустила эльвину в хранилище, правда та вернула листы из испорченной книги. Гадина! Через неделю такой жизни ушла и она. Куда – неведомо, но опасность от неё тоже нельзя исключить. Вот так. После этого Пресветлая ещё со мной переговорила недолго. Просто посоветовала заняться прежними делами, пообещав более внимательно следить за обстановкой на Материке. И хотела бы с тобой переговорить, как время найдёшь. Даже и не в Храме, а прямо здесь. Видать, что-то действительно важное есть для тебя.

– Спасибо, Грина! – очень серьёзно ответил Мальцев. – Всем вам, сёстрам, спасибо, что выдержали это событие. Бывает… Руки, что ли опускать? Наоборот, надо сделать всё, чтобы эти эльвинские хотелки по поводу их господства не сбылись. Главное, чтобы народ не погибал зазря. А тут причина не только в эльвинах, есть еще известные вам красные. И неизвестные тоже – вот этих может быть намного больше, чем думаем. И тайная академия в Исберге может оказаться не единственной. И просто красные церковники, почувствовавшие власть и вседозволенность, могут развернуться. Я не прошу вас самих разбираться с ними, но дайте уж команды во все ваши местные храмы, чтобы отслеживали этих придурков. А сейчас хватит негатива, а то мои невесты начнут думать о тревожном будущем, а им о другом думать надо.

С чем Карнэ с Фридой были очень даже согласны. Потому свадебная суета вошла в просто праздничное русло. Жаль, не было родни Карнэ, но король Брегус сообщил, что там назревает чуть не революция местного значения, потому поздравил молодожёнов и выразил надежду, что они сумеют появиться в Крамоне.

С Пресветлой Валентой Мальцев пообщался прямо в своих покоях, где стояла точная копия статуэтки из Верхнего Храма. Извинилась за то, что не поздравила молодую семью лично, лишь освятив брак своим сиянием. А ещё более – за всё происшедшее с участием эльвинов. Благодушие и непоколебимая вера в полезность валентинок сыграли свою жестокую роль. Выразила надежду на продолжение деятельности инспектора – он уже неоднократно доказал уместность своей должности в этом мире. И в этот раз недвусмысленно дала понять, что сферу своей ответственности увеличивает, в частности, пообещала внимательней наблюдать за перемещением красных аур по Материку. Тут же и выказала тревогу по поводу их необъяснимого увеличения. Оказалось, что пятый пресловутый кардинал то ли умудрился кое-что скрыть, то ли сам знал далеко не всё. Как бы то ни было, Валента рассказала, что красные – церковники или просто маги – мелькают уже в королевстве горняков, среди племён жёлтых оремов, у эльвинов, в Юго-западном княжестве, по всему побережью Срединного моря, в султанатах… Но так поделать-то с этим она что могла? Тут даже её вмешательство в мирские дела никакой роли не играло – вмешиваться-то могла лишь через своих последовательниц. Сплошной тупик, если бы не инспектор с его способностями и возможностями, о которых мало кто знает.

Информация о красных оказалась по-настоящему ценной – а то бы ориентировался лишь на показания кардинала, мог и огрести немало. Да чёрт с ним – что ему будет, а вот те, на кого красные нацелены… Уже при нём только примеров мало? Раз договорились об информации со стороны покровительницы, о чём ещё с ней говорить? Разве что уточнил ещё раз, не встречались ей там, наверху, сущности, подобные ей или Авере – богине утренней зари. Ответ отрицательный. И хорошо – не хватало ещё красным натуральных небесных помощников, им и подзарядки от якобы Гелона с лихвой хватает для беспредела!

На границе княжества, в сторожевой башне, что с давних пор расположена на перевале, отряд князя поджидала новость – пару дней назад сюда вышла семья степных волков: старики-супруги, сравнительно молодой их сын с двумя жёнами и четверо совсем юных детей, два пацана и две девочки в возрасте от пяти до двенадцати. Вышли из лесу на восточную дорогу. Нет, не голодные, охотники всё-таки, но измученные донельзя. Рассказали, что на их семью из рода Вечернего Облака начались гонения со стороны князя Граммона. Он потребовал отдать всех детей в свой род – у малышни обнаружилась светлая аура. Не белая, но близкая к тому, то есть со временем они станут магами чуть сильнее обычных оборотней. Князь уже лет пять начал собирать под своё крыло таких одарённых из всех родов племени, кого-то уговаривал, подкупал, просто угрожал наиболее слабым. Эта семья, как и весь их род, были из последних. Вот после долгих угроз и попыток попросту украсть детей семья и решила сбежать из племени в посёлок искателей. Глухое недовольство действиями князя началось давно, но тот был просто сильней своими приспешниками. А поскольку одаренных детей появлялось мало, то основная часть племени оставалась просто равнодушна, да ещё советники, маги князя рисовали перед всеми картины светлого будущего. Надо только потеснить оремов, кошек, да каких-то медведей, и у каждого рода будут большие территории для жизни. По натуре-то волки не очень уж и миролюбивы, их эти планы устраивали. Но чтобы они сбылись, князю и нужна правильно воспитанная и подготовленная молодёжь. Так что желание родителей оставлять детей у себя встречало, мягко говоря, непонимание со стороны соплеменников.

Шла эта семья почти месяц, избегая дорог. Дней пять их преследовали, потом отстали. Хотя это и сомнительно, может, просто князь организовал дальнее наблюдение – следы-то от волков не шибко спрячешь.

Зная отношение своего князя к другим расам, воины дежурной стражи приняли беглецов спокойно, указали дорогу к Цветному, а также предложили для начала посетить княжество Зелёное, рассказав о его новом населении. Оборотни не очень поверили, но призадумались: до Цветного не так уж и близко, дети устали, да и в посёлке искателей что их ждёт, тоже неизвестно. А отношение к себе жителей княжества увидели вот тут, среди стражников, очень удивились, ожидая намного худшего, чего и не скрывали. Теперь решали как раз, что предпринять.

Мальцев решил переговорить с этой семьёй оборотней, со взрослой её частью, в присутствии всего командного состава. Этот самый «состав» в лице союзных князей, баронов, Ироны, Грифа, Сентраса, Эндора лично сопровождал до перевала свои десятки. Так, на всякий случай, хотя Мальцев сильно подозревал, что провожали они именно его. Не из самомнения подозревал, а просто вдруг ещё не всё обговорено. Так ведь и оказалось – информация-то появилась свежая.

Для семьи волков шоком стало присутствие в одном месте представителей разных рас, им и говорить-то ничего больше не нужно было – сходу решили остановиться в Зелёном. А по конкретному месту сориентировались на привычную среду обитания, выбрали племя кошек. Рассказали всем о том, что творится в их «княжестве». Мальцев не забыл спросить о присутствии в племени посторонних. Оборотни подтвердили, что несколько лет назад в свите князя появился чужой человек. Всех, конечно, удивляло, что Граммон ни с того ни с сего стал сотрудничать именно с человеком, да ещё и одним из своих приближённых его сделал. Но чужак мало «светился» в племени, большую часть времени проводя с князем, да порой исчезая надолго. Так что это явление в конце концов тревожить народ перестало.

Отпустив путников с Фридой, которой поручил подробней «просветить» дальних родственников, Мальцев продолжил совет. В том была необходимость, поскольку после полученных известий о возможной агрессии со стороны волков, нужно было решить, куда самому двигаться. Продолжить запланированный путь или вначале с волками разобраться? Второй вариант искренне возмутил всех – с какой стати? Общее мнение выразил Вестим.

– Какого дьявола ты, князь Зелёный, в каждой бочке затычка? Ты что, так и собираешься быть везде и сам разбираться со всеми… этими? Вокруг-то посмотри в конце концов – сколько всякого народу глаза открыло на то, что происходит! Так этот вот народ, думаешь, сам не способен с врагом разобраться? Наши воины на что? Или не доверяешь?

– Да о чём речь, Вестиим! – даже растерялся Мальцев. – Какое может быть недоверие? Не в том дело…

– А в чём? Ты решил идти в Цветной, раз там чёрт-те что творится, так и не задерживайся, а с этим племенем мы сами уж…

– Но вы же услышали, что рядом с волчьим князем сейчас чужак ошивается. Кто бы сомневался, что это очередной красный провокатор? В нём проблема-то. Сам князь, конечно, тоже хорош, не первый раз о нём слышу… Но с магом справитесь?

– А где мы ещё узнаем, справимся или нет? – вступила Ирона. – Может ты не заметил, что с тобой рядом, начиная с Речной и заканчивая Исбергом всегда были мы, то есть наши воины и маги? Что, ничему не научились, что ли? Так что нечего тут… Посоветуемся без тебя уж, без тебя и успокоим того князя. А у тебя других проблем хватит.

– Да ладно, убедили… Только ещё одно учтите – не превратиться бы нам самим в агрессоров, ни с того ни с сего нападающих на всех подряд. Здесь ведь именно такая ситуация: что волки во главе со своим князем сделали плохого каждому из нас, присутствующих здесь? Словен, ты как наш командующий, чем собираешься обосновать нападение на волчье племя? Пусть не нападение, а просто разборки? Какие к ним претензии? То, что они внутри племени гадости творят, так это их дело.

– Словен не найдёт причин, у меня они есть! – разгневалась Ирона. – Забыл, князь, что они Керу с Кариной хотели захватить, при тебе на них напали. А Орек с Оргом – не хочу при всех говорить об этом. Моему племени есть, что предъявить князю волков.

– И не только князю, – подхватил Вестим. – Ты ведь зачем на юг направляешься? Красных магов искать, не так? А мы теперь знаем, что это такое, видели. Не зря к тебе присоединилась. Так в том племени, оказывается, прижился один из них. Как минимум. Этого мало? Так что не волнуйся, всё будет и законно, и совесть нашу не обеспокоит.

– Что тут скажешь, согласен, – вздохнул Мальцев.

А что не так, на самом деле? Самому во все стороны света сразу не попасть, и прекрасно, что нашлись уже заинтересованные в его проблемах разумные. Хотя чего это проблемы его-то? Как раз угрозы в адрес тут живущих, вот тех, кто сейчас перед ним. И они правы, что собираются сами их ликвидировать. Даже странно, чего он тут из себя всеобщего спасителя строит – есть собственная цель, вот и действуй.

– И вот ещё что, князь, – задумчиво заговорила Ирона. – Как-то при подготовке твоего похода упустили мы одну важную деталь. Собственно, времени-то мало было всё продумать, только-только отобрать бойцов успели. А барон Бенсор так и совсем не успел, догонит, небось. Но смотрите, я ко всем обращаюсь. Отряд князя дальше двинется по землям людей, горняков, ещё незнамо кого. А в отряде кто? Кошки, медведи, оремы… Их как население будет принимать? Не кажется вам, что не они князя охранять будут, а как раз наоборот. Во всяком случае, конфликтов не избежать – не торговый караван пойдёт.

Народ впечатлялся: действительно ведь, после векового противостояния разных рас отношение к оборотням, мягко говоря, нейтральное. Это в лучшем случае, то есть когда они не нарушают территории людей. А сейчас нарушат. Или им постоянно скрываться в стороне от нормальных дорог, обходя любые поселения? Неловко получается. Это тоже – мягко говоря.

– Так я вот что предлагаю, князь, тебе да и всем, пока мы не расстались со своими десятками. О личной охране Виктора я не говорю… Надо нам прямо сейчас все наши десятки перемешать, чтобы в каждом оказались представители всех племён и людей.

– Точно! – вскочил Веслав. – Молодец, вождь! Это сразу много вопросов решит – ведь бойцы и друг к другу притрутся. Здорово! Но я ещё предлагаю хотя бы по одному представителю от каждого десятка включить в личную охрану князя – а то чего это там одни кошки, остальные, что, не люди? Ах, прошу простить…

Народ хихикнул. Над горячностью князя, конечно. Но возражений не было даже когда Виктор напомнил, что личная охрана состоит из принесших клятву. Просто приговорили, что такую клятву принесёт весь отряд. Правда, на эти внутренние перестановки потребовался ещё один полный день. Само по себе, не так уж просто было разойтись в другие группы, особенно для оремов и оборотней – привыкли всегда находиться исключительно среди соплеменников. Потом Мальцев назначал командиров. Назначил так: Ивер – в личной охране, которая теперь состояла пять кошек, семь людей, двух медведей и орема, Фрида с Карнэ тоже тут, куда князь без них! Далее: Квирт, Колин – коты, Грон Бегун – орем, Борк и Златан – медведи, Коль и Свенк от баронов, Белослав, Игнат, Ведагор, Гостимир и Добран – от князей. А потом, не мудрствуя лукаво, присвоил каждому десятку порядковый номер – это в спокойной обстановке можно по именам командирам поручения раздавать, да и просто общаться, а в пути, да в стычках каких – только время терять. Так и сделали от номера первого личной охраны до тринадцатого под командованием Квирта. Поскольку все понимали, что эти номера ничего не значат в плане подчинённости или взаимоотношений с князем, хоть и не привычно, никаких возражений не поступило, видать, арифметика всем знакома. Наконец расстались.

От самой границы княжества Подхребтового, что расположилось на восточной окраине королевства Вестория, отряд Мальцева «вела» пара слабоодарённых магов. Шли они по сторонам дороги, то приближаясь, то отдаляясь в зависимости от скрывавшей их растительности. Решили им не мешать – пусть себе топают. Лишь предупредили о начавшемся наблюдении двигающиеся впереди и сзади отряды кошек, медведей, баронов и князей. Двенадцать десятков, не считая личной охраны шли на некотором отдалении друг от друга, иначе со стороны можно подумать, что почти войско в поход направилось – вооружены-то были все не слабо! На въезде в княжество всех проверили. Среди многочисленных стражников Ивер насчитал полдюжины магов, вот из них двое и стали «спутниками» Виктора. К другим не прицепились. Следовательно, можно было с достаточной уверенностью предположить, что интерес стражи вызвал именно Мальцев. Точней, Леон – им Виктор стал после перевала в соответствии с давно придуманной легендой. Внешность не сильно, но подправил, чтобы не сразу в глаза бросалось сходство с князем: волосы стали абсолютно черными, лицо – смуглее, появилась небольшая бородка и усы. Всем было это по барабану, только жёны иной раз вздрагивали, взглянув на мужа – типа, в какую это компанию попали? Но привыкли. А почему и не привлечь внимания – он специально начал «светить» белой аурой, правда, очень слабой, но тем не менее. Это самому нужно – поиски местными магами «белых» ни для кого не секрет. На живца же, как известно, можно тоже ловить с успехом. Может, тут как раз «клюнуло»? Правда, быстро уж что-то, но как знать, где найдёшь…

Как обычно, к ночному привалу собрались все. Виктор делал подобное нарочно: разноплеменные «сопровождающие» требовали тесного общения, поскольку что у людей, что у оборотней недоверие и настороженность друг к другу сами исчезнуть не могли. Для того нужны общие серьёзные дела, типа тех, что были в стычках с воинством Исберга, и обычные неформальные встречи. Вот последнее на привалах-ночёвках и происходило. Командиры планировали следующий день, а воины перемешивались у костров, находя единомышленников в самых разных интересах – оружие, охота, торговля, огороды, женщины… Мало ли!

Вскоре один из шпионов исчез из поля зрения. Квирт отправил следом двух кошек – кто с ними сравнится в скорости? Надо знать, кому будет передана весточка о путниках.

Наблюдатели вернулись в отряд аж в полдень – не близко маг забрался. Сообщили, что «подопечный» полночи двигался до княжеского, наверно, замка километрах в трёх в стороне от тракта. Через час вышел обратно в сопровождении более сильного мага. Дошли оба до придорожного трактира в небольшой деревеньке, там и остались. Получалось по времени, что отряд к вечеру и будет у этой деревни. Решили спровоцировать заинтересованных лиц на дальнейшие действия и остановиться на ночь в трактире и рядом с ним – всех он, конечно, не примет, да и меры предосторожности лишними никак не будут – мало ли что там тот князь задумал.

Причём три десятка отправили сразу к замку, постаравшись, чтобы назойливый соглядатай не заметил их ухода. Да тот вроде и не обращал ни на кого внимания, кроме группы Мальцева – так сбоку от неё и пробирался, будто привязанный.