Красные заботы

Трувим отвел Андрея для разговора аж к озерку за пределами территории лечебницы. Устроились в беседке у самой воды. Некоторое время командир молчал, искоса на новичка взглядывая. Решился наконец.

– Андрей, я на наемной службе не один десяток лет, в людях научился маленько понимать. Могу я с тобой посоветоваться в полной тайне? То, что языком ты трепать не привык – это заметно. Да еще привлек внимание такой госпожи-крепости, а она ведь не из простых.

– Отчего она крепость?

– А ты не в курсе? Она, небось, не рассказала. Многие тут из приезжавших красных пытались её… заинтересовать. Ничего не вышло – язычок у ней еще тот, да и в магии не слаба. Особо один из свиты епископа, франт накрахмаленный, дважды уже был, проходу ей не давал, хорошо, Кленорель вмешивался. Но это ваше личное. Я-то о другом: не может она от тебя узнать…

– Не может, Трувим, слово даю. То, что я делаю и знаю за пределами всяких лекарских наблюдений, её не касается.

– И ладно, – Трувим понизил голос. – Тут дело такое, в двух словах не скажешь… Да ты к тому же и не в курсе нашего землеописания, так? А это важно. Главный город провинции – Северин, к западу отсюда, в пяти днях пути, там же и главный местный храм красного бога небес. За два дня от него, то бишь от нас за три, чуть в стороне от тракта есть небольшое поселение, настолько небольшое, что я и названия-то не упомню. Все его просто Поселком называют. В нем расположилось что-то вроде… даже не знаю, как и назвать. В общем, в трех избах за глухим забором постоянно квартируют около трех десятков красных воинов-церковников. Кто они? Да Небеса их знают. Все – маги, хоть и не сильные, и воины так себе, не с нами равнять. Но всё ж маги и воины сразу – это нам не очень по зубам без амулетов. При конях, приличном оружии, латах. Только никто и никогда не слыхал, чтоб они с кем-то воевали, чего-то сторожили или купцов охраняли. Да, я ж не сказал, я здешние места знаю как свою руку дней на десять ходу в любую сторону отсюда, да и сам, не скрою, известен немало. Правда, теперь мне в этом смысле до тебя далеко будет… – ухмыльнулся он. – Да ты не ерепенься, такая слава только на руку. Я к тому, что слухи до меня быстро движутся, всяк рад поболтать, откуда еще новостей взять? Так вот, у нас в контракте есть особый пункт – при нужде срочно передавать с гонцами в тот поселок сообщения для красных. И в последний год у меня появились тревожные подозрения, – Трувим замолчал, внимательно вглядываясь в собеседника. – Гонцов мы отправляем, я это совсем не сразу понял, как только из лечебницы домой увозят одного из выздоровевших детей. Обычно – из далеких поселений, и не всех, а по непонятному выбору.

Тут Андрей напрягся: что Мирэй говорила о договоре Кленореля с епископом, что? Ну, память, Серый бог… «а он отдает им результаты исследований, да еще сообщает об обнаруженных потенциальных магах».

– И дважды уже за год мне передавали старосты деревень с запада и юга, что возвращающиеся отсюда дети по дороге пропадали. Что же выходит, Андрей? Цепочка получается: ребенка увозят, отправляем гонца, ребенок пропал. Один раз сопровождавший отец остался жив, но ничего не помнит. Второй раз ребенка вез какой-то родственник, так и он исчез! Сс… Без никаких следов. Правда, второй раз местный знахарь увидел остатки магии. Я что сейчас психую: вчера вечером увезли вылеченную девчонку с севера, на телеге будут в пути не меньше шести, а то и семи дней. Это восьмилетняя дочурка знакомого мне старосты села Боровое. С больной был тут его младший брат, еще и ягод с медом мне прислали, чтоб присмотрел. Я присматривал, покуда они тут были, а теперь что? Гонцы ускакали с утра – ты видел, как Мирэй послание мне вручила. Медлить с этим права не имею. Ты все понял, Андрей, я понятно рассказал? – Трувим с тревогой уставился Малову в глаза. Тот взгляда не отвел. – Может, смотаться в этот долбаный поселок нынче отрядом да вычистить этих п… Что-то можешь посоветовать?

– А сопроводить ребенка?

– Это первое, что пришло в голову. Успеем догнать, а толку? Если это те, из Поселка? И сколько их будет? Могу, конечно, и весь отряд отправить. Но разве мы знаем, что там могут эти маги недоделанные? Так уж лучше их прямо на месте попытаться прибить.

– Тогда могу, конечно, посоветовать, Трувим, – вздохнул Андрей. – Не знаю, как ты к этому совету отнесешься, но могу. Понял я даже маленько больше, чем ты сказал. Недавно кое-кто сообщил мне лишнего – какая от меня безумного опасность? Понимаешь, командир, красные церковники, заметь, не все маги, а именно церковники ищут для себя пополнение, детей, у которых есть способности, которые нужно раскручивать. Я-то подумал, ну ищут и ищут, что тут такого – воины, кузнецы, травники, пахари – все ищут себе помощников и замену по способностям. Ищут и учат, ничего не скрывая и не таясь. А тут вон как! Значит, делают с этими детьми что-то тайное и непотребное, чего никто знать не должен.

Трувим во время этого монолога наливался кровью. Вскочил.

– Едем! Андрей, ты, как сможешь, а мы едем. Нельзя такое прощать!

– Сядь, командир! – Андрей ухватил его за руку. – Чуть погоди, я не договорил.

Трувим резко дернул головой, вытер рукавом пот со лба, сел.

– Девчонку надо спасти однозначно. И я помогу. Сам поехать не смогу, но помогу… – Трувим на глазах успокаивался – крепкий мужик, не впервые отмечено! – Надо с этого момента думать, как всю проблему ликвидировать, поотрубать церковникам вообще всякое желание этим заниматься. Хотя бы в провинции. Чего уставился-то? Вот вырежешь ты нынче всех красных в Поселке, завтра епископ этот опыт учтет, найдет не тридцать, а триста бандитов, разместит в других местах, сообщения пойдут не с гонцами, а птицами, к примеру, просто амулетами… Лучше станет? Можно Кленореля пришибить, так на его исследованиях лечебница и держится. Не стань его – всех лекарок разгонят к Серому, епископ, что ль, о народе печется? Они, в смысле Кленорель и магини, вообще-то, знают, зачем гонцов отправляют? Сообщили, как приказано, и всё. Так им и стали церковники свои тайны рассказывать! Чего-то другое надо выдумывать, и не знаю, сколько на это времени нужно. А пока, чтобы думать не мешали, надо сделать так, чтобы ликвидацию нападавших на детей никто с вами не связывал, понял? Не мне тебя учить, как это делается. Пусть пополняют тот отряд в три десятка в связи с естественной убылью, но ничего не меняют в целом. Нам проще планы прикидывать будет, иначе можно всё забыть и по-прежнему детей терять. Да что я тебе рассказываю, командир? Сам понимаешь. Пошли, кое-что дам для ликвидации красных магов. Да, девчонку эту надо сразу спрятать, чтобы ни одна зараза не докопалась. Так и передай приятелю своему. И про других тоже, если будут. А вообще, сделаем свою цепочку: отправка гонца, выяснение, где живет ребенок, по какой дороге поедет, засада на напавших. Можно и заранее узнавать, когда ребенка повезут, чтобы свой десяток раньше зачем-нибудь в другую сторону отсылать для отвода глаз. Как узнавать о сроке, придумаю.

Зайдя с Трувимом в свою комнатку, Андрей вытащил два кинжала. Кстати отчего он для своих целей в качестве накопителей использует только кинжалы? Нет, это правильно – внимание к оружию не привлекается. Но есть ведь те же шары у Мирэй, к примеру. Тоже удобно.

– Трувим, теперь я надеюсь на твоё полное молчание. Ты поверил мне, я – тебе. Думаю, не в последний раз. Ради сотни небес, не спрашивай, откуда у меня эти вещи, спокойней будешь спать. Они помогут с магами разобраться очень быстро. А те, небось, и против амулетов тренированы. Но против этого – вряд ли!

Трувим с восторгом разглядывал, оглаживал изящные клинки. Малов выдал, естественно, мужской вариант кинжалов и по размеру, и по весу.

– Что это, Андрей? Вот кромка лезвия… Медилен, говоришь? Да я за всю жизнь только слышал, что бывает такое. Кстати, опасно подобую штуку иметь: медиленовые вещи находят только в кругах явлений, и специальным королевским указом их необходимо сдавать в казну. Нарушителя, или имеющего такую вещь, ждет только смерть, не менее. В соседнем королевстве, правда, попроще к этому относятся. А что за камни в рукояти? Тоже не встречал.

– Вот эти камни для вас на сегодня – главное. Именно они активируют медилен на защиту и нападение. Смотри, надавил на синий – никакая магия не пробьется, красный – убьет любого мага, хотя это надо проверить. Вот и проверите. Белый – это для захвата энергии, он сам работает. Всё понял? Лучше бы ты с этим делом сам ехал, не стоит лишних посвящать, даже и своих. Пока хотя бы. Второй доверишь самому своему… кого лучше знаешь. Да, забыл, с лезвиями-то поосторожней, – Андрей достал старый вчерашний нож, порезал его на мелкие кусочки своим кинжалом, – у Трувима глаза выкатились. – Получится у вас всё, как надо, подарю кинжалы, обещаю. А медилен замаскируем. Всё теперь, давай, удачи!

Трувим молча кивнул, не сводя глаз с оружия, убрал клинки в ножны и собрался, было, уходить. Но вспомнил про «текучку» и сказал, что сейчас соберет отряд по поводу банкета, а на дело выйдут после – в ночь, чтобы лишних разговоров в поселке не было.

Вместе и пошли. Парни собрались быстро.

– Значит так, – начал короткий инструктаж Трувим. – Десятку Марка быть готовому к ночному выходу. Куда, зачем, сообщу позже, я тоже иду. Но сначала – про обещанное Андреем веселье. Причем, как я понял, и девушки, наши магини неприступные, тоже будут – как на героя-то не посмотреть! Несколько серьезных предупреждений, считайте, приказов. Рольф, Маршен, Остер – вам, как обычно, обеспечить материальную сторону. Продукты должны быть только свежими. Вино… Скажете этому прохиндею-трактирщику, что, если он повторит позапрошлую шутку с кислятиной, то либо придется поселку искать нового трактирщика, либо строить новый трактир.

Кстати в первую ночь знакомства Андрей обратил внимание на одного из здоровенных бойцов – Керка: тот оставался трезвым, несмотря на употребляемый напиток. После вопроса все наперебой объяснили, что вот такой Керк неудачник – не берет его вино, сколько б не принял. Керк добавил, что это наследственное, вот в Мирненском порту пробовал он морской напиток, тот – да, пробивал дедовский дар, но производство такого эликсира – монополия морских винокуров, которая веками не была нарушена, и секреты изготовления этого чуда не разгаданы. Керк чуть было в моряки не подался, однако – морская болезнь! И тут невезуха. Так и мучается наемник. На другой день Малов отправил страдальца в поселок за прокисшим дешевым вином, а сам с кузнецом – мужем Марвины соорудил из подручных материалов перегонный небольшой аппаратик. В сумерки Керк вполне освоил новую профессию, надегустировался, оценил как «лучше, чем в Мирне!», назвал продукт «напитком Андрея» и поклялся хранить тайну производства крепче, чем моряки. Кузнец Архен был во всем с Керком согласным и даже сообщил, что на вино и смотреть не будет отныне: «Если уж все равно сковородкой от Марвины получать, так за достойное удовольствие!»

– …Шиман, вспоминай до вечера все нематерные слова, не дай Серый, услышу хоть одно твое пиратское выражение! Керк, ты, как самый неподдающийся действию вина, я сочувствую тебе! – смотришь внимательно за всеми в смысле нормальности. Вот пусть только кто позволит себе вольности в адрес дам! Последнее: всем – в баню, одежду и прически привести в порядок, женщины – это вам не волколаки, с ними сложнее, по опыту знаю! Разошлись!

Итак, все – в баню, Малов – к Марвине.

Они с мужем и дюжиной ребятишек, среди которых, правда, из мужского пола был только один пацан лет десяти, занимали небольшую избушку в деревеньке, приткнувшейся с восточной стороны ограды. Муж Марвины Архен был, к счастью, дома. Впрочем, расположение кузни было известно, отыскать его нетрудно было бы.

Крылечко-то – три ступеньки, да площадка с навесом полтора на полтора. Правда, всё еще до потопа устроено: доски прогнили, а одна так вовсе подломилась, видно, из-за неё и доставалось кузнецу. Хорошо, что Архен, как и все деревенские, оказался мужиком запасливым: в сарайке обнаружилось, в основном, конечно, металлическое хламье, но и доски, и брусья, и столярно-плотницкий инструмент имелись в наличии. Пока ребятня с Археном во главе уронили и разобрали на дрова старое крыльцо, Андрей выпилил и выстрогал весь набор вплоть до навеса и перилец. И увеличил длину крыльца раза в два: пусть типа веранды будет! Потом с малой силовой поддержкой семейства просто приладил на место – делов-то на час!

Когда Архен заикнулся насчет материальной благодарности, Малов чуть было не отправил его куда полагается, а потом опомнился: кузнец же перед ним! Потому скоренько прямо на отрезке доски нацарапал шаблон метательного ножа, и попросил изготовить дюжины две. Арсен мимоходом глянул, сообщил, что эта работа для криворукого ученика помощника подмастерья, посетовал, что не работает с оплеткой рукоятей. Слегка удивился, что таковое не требуется, а наоборот, рукояти должны быть тщательно отшлифованы. Да еще признался, что, если бы заказчик подошел вчера, то послал бы его уже он с этими уродцами. Но как наслышан про вчерашнюю ночь, да видел сегодня потуги стражников («цельный день ножики швыряли, что дети малые, под матерщину Марка!»), то заказ исполнит завтра же. На том и поладили.

Успел в трапезную точно к обеду. Марвина уже шмыгала глазенками вокруг.

– Где пропадал-то, воин, на всю округу знаменитый? От женщин прятался? – поинтересовалась ехидно. – А еще ведь и крыльцо обещался посмотреть…

– Да не ворчи уже, сводня местного разлива! – чмокнул плотник главную повариху в щечку. – Посмотрел уже твое крыльцо, иди работу принимай, да в гости зови: не обмоешь, развалится.

– Ой, успел он! Всё шутишь, небось… Давай, садись обедать, плотник!

После обеда нашел Миху. Узнал у него, во-первых, имеет ли право сам выходить за территорию лечебницы, в лес, например, за грибами? На что получил ответ, что это решает Кленорель и наверняка разрешит, какой-то маячок присобачит, чтоб, значит, не потерялся…

Во-вторых, попросил найти хоть какую карту местности, что тот, к удивлению, сделал без труда.

Карта Южной провинции Королевства Северных Островов попалась подробная. Север – юг обозначены, города, другие поселения, дороги, географические объекты… Видимо, даже масштаб какой-то присутствовал, хотя указаний на это не имелось. Зато административные структуры, владения были нарисованы с границами. Беглый просмотр сразу вывел на баронство Колерон – довольно большой участок территории на юго-востоке от лечебницы (лечебница была обозначена, как «Красная лечебница»). Карта подтвердила, что и лечебница, и даже Волчанка располагаются на его территории. Баронство было пограничным, размещалось на берегу той же реки, у которой случилась драка с нечистью. Река называлась Сильная. Пусть так. Пока достаточно.

Наверное, такого веселого… банкета, праздника, ужина, пьянки лечебница сроду не видела. Бойцы сначала онемели, увидев небольшой дамский цветник, но девчонки быстренько сориентировались, обнаружив в разных местах за столом свободные пространства.

Никаких церемоний: магини восьмым, или какое там у них? – чувством определили для себя лучшие варианты, все оказались рядом с десятниками. А, собственно, чего это Малов решил, что «определение» только что состоялось? Они, хоть и не общались тесно, но живут-то рядом, перемигивались, небось, неоднократно. А, может, и не только перемигивались. В общем-то, понятно: командиры у Трувима – не мышки серые, однако выбор дам Андрея даже несколько позабавил. Ну, как, скажите, Клара – слегка пухленькая, «домашняя» такая, заботливая тихоня оказалась в компании суровых бородатых парней, где десятник – как раз неисправимый матерщинник Шиман? Она уже ухаживала за всеми «своими ребятами», что смущенно хмурились, но от доброй улыбки и появлявшейся, словно ниоткуда, еды просто таяли. Или Забель – подвижная, как ртуть, миниатюрная брюнетка присела рядом с Керком – суровым, несколько сумрачным великаном? Леванта – просто молчаливая серьезная целительница с внимательными серыми глазами составила пару Вартону, весельчаку, балагуру и забияке, а рыжая веселая болтушка Эльза присоединилась к Мартину – рассудительному «стратегу», который без обоснований не принимал ни одного предложения, даже от Трувима…

Рядом с собой Андрей с Трувимом усадили кормилицу Марвину.

Малов заставил её и мужа привести сюда, а он, между прочим, даже ножи успел сделать и с собой их притащил! Марвина перед началом праздника умудрилась еще громогласно пожаловаться Трувиму и подошедшим девушкам на «эту бестолочь, у которой нельзя понять, когда он говорит правду, а также не умеет торговаться, то есть назначить приличную цену за свою работу. Представьте себе, заказал мужу какие-то железные железяки, а крыльцо сделал так, что деревенский плотник только рот разевал, да молча доски гладил. Это Беран-то наш, который голосит, не уставая, по любому случаю!».

Освоились все очень быстро, вокруг магинь завязались отнюдь не тихие беседы. Трувим постучал кулаком по столу. Шиман тут же начал закатывать глаза, прикладывать руки к груди, умоляюще глядя на Трувима – это он слова просил. Клара тихо улыбалась.

– Шиман, не пришло твоё время, не рискуй, не зли меня! – у того печально опустились усы, Клара успокаивающе погладила его по лохматой шевелюре. – Мы знаем, по какому поводу собрались, тут нужны не пиратские возгласы, а достойные благородной публики выражения. Вартон, давай, красуйся!

Девочки, эти «благородные» магини, хоть и не такие, как… Встречается тут одна… В общем, прислушивались они к словам, вовсе не присущим «простолюдинам», с неким недоверием.

– Глубокоуважаемые дамы и господа наемники! – начал Вартон в манере великосветских приемов. А ведь был на таковых наверняка. – Позвольте поблагодарить всех, кто нашел возможность присутствовать на нашей пьян… э… вечеринке, организованной по инициативе Андрея – истребителя волколаков. Я не оговорился – именно такое звание он имеет отныне на широких дорогах и трактах нашей провинции! А также во всех её кабаках. Кстати, дорогие дамы!

Дамы млели от речи немыслимой гладкости.

– Наш мужской состав, полный необычайного почтения к вам, просит позволения общаться сегодня просто по именам, без церемоний. Нет ли у вас возражений? Благодарю и продолжаю. Так вот, не далее, как ныне в полдень, посещая кхм… поселковый трактир по долгу службы, с глубоким удовлетворением услышал историю о ночном бое наемников с волколаками в известном всему миру поселке Волчанка. Главным героем славной битвы оказался никому доселе неизвестный витязь Андрей, одной левой уложивший пару сотен злобных врагов. Свидетелем тому – вся Волчанка, подтвердить могут даже несмышленые дети и лошади. И на Андрея, истребителя волколаков, также можно полюбоваться всякому, кто решиться предстать пред очи грозного героя. Я, надеюсь, дамы и господа, что не очень утомил вас своей речью, но таковое событие заслуживает не только речей, но даже и баллад. И, насколько я уведомлен, баллады ныне будут!

Вартон почему-то глянул в стону компании Шимана, бородачи дружно закивали. Интересно…

– Даже только за это стоит напи… э… поднять кубки. Но это лишь один подвиг, который сумел совершить витязь Андрей. К нашему величайшему удовольствию и изумлению, он сегодня же сподобился прославиться еще раз! – Вартон с превосходством оглядел недоуменно загалдевшую публику. – Позвольте обратить ваше внимание на то, что сегодня впервые, повторяю, впервые в истории Красной лечебницы за одним столом встретились господа наемники и прекрасные дамы-целительницы!

Тут уж публика не выдержала и разразилась радостными воплями.