Первый подход

– Егор, хватит уже, нельзя ближе к этим куполам подходить! – увещевал разведчика Шер. – Опасно ведь, нас предупреждали же городские стражники, очень опасно – в любое время оттуда могут вылететь изменённые.

– А там они откуда взялись, если купол год уже неподвижен, а? – резонно спросил Егор. – Странно только, куда девался тот пришелец, или пришельцы, что там должны быть – они же, по слухам, производят монстров? Даже если там автоматика стоит, роботы, то кто решит, кого изменять? И даст на это команду? Хотя продвинутая автоматика и на это способна, у этих… всё может быть.

Маленький отряд лесных разведчиков, состоявший исключительно из хранителей, неделю уже изучал «купол изменений» в небольшом городке Чедра уцелевшего королевства Кадиана – растрёпанного донельзя, но уцелевшего. Восточная сторона большого купола находилась в полусотне километров от границ государства и больше не приближалась. Разведчики, по осени забравшиеся дальше обычного на юг, обнаружили этот сохранившийся остров среди обезлюдевшего моря недавней государственности.

В своё время при начавшейся всеобщей панике король Карум решил рискнуть – не допустить бегства своих подданных. Что его подвигло на этот безумный поступок, точнее, на необъяснимые в то время действия – неизвестно. Может, он со своими звёздами говорил, или духи пустынь посоветовали, или сам умел просчитывать будущее – кто знает? Он не рассказывал, да и кто бы спрашивал владыку? Как бы то ни было, когда народ валом повалил куда глаза глядят с насиженных мест, верная гвардия короля с ополчениями не менее верных дворян закрыла все границы. Не особо трудно это было – королевство располагалось в десятке горных долин, с юга и востока закрытых высокими хребтами. Мало кто бежал с запада через эти территории – обходили. Своим желающим переселиться, а такие были, естественно, Карум настоятельно советовал не делать этого. С активным участием палачей. Десятка два богатеньких семей всё же ускользнули тайными тропами. Или уж слишком предусмотрительные нашлись, а те, что проживали на пути движения купола, снялись ещё до приказов короля. Да и демоны с ними!

На севере королевство Кадиана граничило с пустынями, с юга горы отделяли его от пары государств – уже далеко за ними находился Солнечный океан. Запад – предгорные степи, через которые велись торговые и иные дела с сопредельными и дальними соседями. Именно там и двигался большой купол к югу, разгоняя во все стороны аборигенов, как волк стадо антилоп. Туда пути теперь закрыты.

– Новые дороги надо искать, жизнь не остановишь! – в который раз советовался Карум с ближайшими сановниками и тремя взрослыми сыновьями. – Север и запад недоступны, нет, о севере разговор отдельный… с других сторон – горы. А неплохо было бы проложить туда надежные пути, а? Только с кем там торговать? – король остановился у большой карты на стене. – Разбежались уже. Даже и воевать не с кем. Стоп. С другой стороны гор такие же территории, как и здесь, только долины и ущелья опускаются к югу и востоку. Там – султанат Кандаг и королевство Фархона. Не присоединить ли их к Кадиане, как провинции? Воевать не с кем – а оно надо, если сейчас и без сражений можно? Думайте, господа!

После такого традиционного повеления советники начинали думать. Им давно известно, что надо действительно думать, а не гаремы вспоминать. И свои предложения высказывать, причём и бредовые – Карум обладал способностью находить крохи разума в потоках бессмыслицы. В такие моменты можно было спорить, ругаться и даже за бороды друг друга хватать. До звука гонга – после сиди хомяком и жди очереди для слова.

– Ваше Величество! – приласкал свою бороду первый советник. – На сей раз мы почти все едины во мнении: Кандаг и Фархону нужно брать, пусть в сияющей короне вашего величества засверкают ещё два алмаза – ваши дети найдут им достойное место. Только ещё одно действо осмелились мы посоветовать – начать продвижение вашего владычества в северную сторону.

Тут Карум легким взмахом руки остановил советника. Он ведь, в самом деле, оставил в своём окружении действительно думающих – не ловящих каждое движение его ресниц, а тех, кто… В общем, он не понял только одно – как это сошлось вчерашнее сообщение с севера с предложением нынешнего совета. Вчера совсем неожиданно в Кадиану явилось целое посольство из Лесного царства – как-то прежде ни одно из северных государств не шло на обмен посланниками. Официальный приём назначен на сегодня, но личное письмо от царя Важена король Карум прочёл. И пребывал в некотором недоумении. Против торгового договора он ничего не имел. Тем более – против презента в виде трёх пар портальных амулетов. А вот просьба Важена допустить небольшой отряд во главе с советником Егором в пограничный город Чедру, где пришельцы оставили «купол изменений», не очень понятна. Что за дело далёким северянам до этой напасти? Вроде как в ту сторону пришельцы не идут… Хотя кто их знает – это сейчас не идут, а через год, десять, сто лет?

– И что имеется в виду под продвижением в северную сторону? – уточнил король.

– Да то же, что на юг и восток. Слишком близко мы от пришельцев, Ваше Величество, – развил общие мысли советник. – Даже Кандаг и Фархона тоже рядом с ними. А к северу территории обширны. Пускай там пустыни, предгорья, зато за ними плодородные степи, а там и леса… Имеются торговые пути на запад, к востоку, сюда – к нам. Те царства, что там расположены, как известно, никогда не воевали – так, защищались изредка, какие из них воины – охотники, рыбаки, скотоводы… Нам при случае будет куда отойти.

Решение-то по этому поводу у короля было, но выслушать совет необходимо.

– Севеш, твоё мнение? – обратился король к принцу-наследнику. – Братья пойдут в свои будущие провинции, думаю, что этот вопрос мы утвердили. Север – по-любому, твой, выходит.

– Я, Ваше Величество, не очень понимаю смысл этого предложения, – раздумчиво заговорил принц. – Своё мнение я высказал совету – какое-то у них оно… поспешное. Да, запасная территория необходима, и пока лучше северных земель не найти, туда купол пришельцев почти не двигается. Пока. И пока же мне сдаётся, что у нас просто не хватит сил – на тех просторах любое войско потеряется, да и где его взять? Кандаг с Фархоной тоже ведь немалых сил потребуют, а если решили, так надо делать – долго бесхозными они не будут. Это первое. А во-вторых, то, что северные царства не воевали, ещё не значит, что они этого не умеют делать. Что мы о них знаем? Кроме сведений о степи – ничего! А как раз в степи воины имеются и отнюдь не слабые, доказано. Я не говорю, что военный вариант совсем уж непригоден, но – только как вариант. Если других не будет. А другой – вот он: посольство из Лесного царства. Отчего бы мирными путями нашу проблему не порешать? Мы же не завтра собираемся всё королевство туда переселять!

– Что же, господа, – король встал, показывая, что совет завершается. – Доводы принца кажутся мне весьма убедительными. Посмотрим, с чем пожаловало лесное посольство. Принимаем их в этом же составе через два часа. Младших принцев прошу пройти в мой рабочий кабинет.

Посольство, одарив короля немалыми подарками, предложило к рассмотрению торговый договор, предполагающий создание факторий – как в северных царствах, так и здесь, в столице Кадианы. Или рядом с городом – это не принципиально. Также наряду с вручёнными порталами, которые король использует по собственному усмотрению, было предложено установить стационарный портал для оперативной связи. Никто из королевского совета не возражал – инициатива Лесного царства случилась как нельзя более кстати. Тут же король поручил советникам сформировать полномочное представительство в Лесном царстве.

Отряд во главе с Егором получил разрешение на неограниченное посещение Чедры и изучение купола.

Неделя разведки не принесла практических результатов. Две вещи удалось установить Егору с помощью анализатора: под куполом, ближе к центру, присутствовали микроскопические частицы неизвестного газа – где-то «протекло», а зачем он там нужен, естественно, не понять. Есть там, стало быть, ёмкости с этой субстанцией. Кстати, впервые пришло в голову, что защита ведь воздух-то не задерживала, только вредные для организма его части определяла, ядовитые отсеивала. Наверно, этот газ в воздухе быстро самоуничтожался, поскольку до границ купола он не добрался. А пришельцы – халтурщики, не смогли абсолютную герметичность обеспечить. В целом сфера – односторонняя, то есть выйти, например, оттуда вроде можно. А также и вынести, что нужно. Надо посмотреть. И внутри находилось нечто живое – мерцал огонёк разума – слабый, правда. Явно не человек, может, действительно, киборг?

Вот как попасть бы туда, внутрь, чтобы посмотреть-то? И пощупать… Егора чуть не связали свои лесные, когда он эту плодотворную идею высказал. А что – защита у него есть, для нападения тоже кое-что имеется: любой разум можно отключить, хоть временно, хоть насовсем. О приборах, поддерживающих энергией такие вот «капсулы», Палыч рассказывал и демонстрировал даже: сфера там или кубик, пластина – неважно, важно, что обычно такие вещи не выдерживают сильного механического воздействия – в отличие от самой капсулы, купола – в данном случае. И в отличие от аналогичных устройств, изобретённых давным-давно Егором.