Особо в этом ряду встреч стояли дни «Новых Царей». Раз в двенадцать лет, в дни весенних праздников по советам звёзд начиналось царствование очередного рода. За столетия этой традиции никакой строгой очередности замечено не было. Но никто не возражал и не имел к соплеменникам претензий. Управление царством не предполагало особых преимуществ и привилегий, кроме как постоянной ежедневной заботы обо всём царстве: обеспечение теплом и питанием на зимнее время, контроль состояния всех бытовых служб и чистоты территорий да соблюдение текущих договоров меж родами, царствами и с иноземными представителями. Редкие судебные разборки – само собой. Организация защиты от нечастых, но от того не менее опасных явлений морских бандитов с восхода или с юга… Столицей царства, естественно, становилось основное поселение рода, куда перебирались многочисленные представители и посланники других родов и царств.

Лесное царство насчитывает пятнадцать родов, ведущих своё начало от обитающих в лесах зверей, птиц. Тотемы – священны, род на них не охотится, но спокойно относится к охоте соседей. У каждого – свои охотничьи угодья, территории для поселений. Их хватит ещё не на одно поколение, так что ссор, а уж тем более войн не помнят и старожилы.

Десять лет назад от описываемых событий корона царя Лесного перешла к Важену – главе рода Куницы. Тогда, в ночь праздника весны да ещё при этом – в дни «Нового царя» хранители не стали тревожить людей, портить им веселье. Только и сообщили, что звёзды определили для Куницы сразу два срока правления. Это было всего второй раз – дважды подряд носил корону только великий Белот. Вопросы, конечно, были, но все понимали, что звёзды вряд ли объяснили своё решение. Лишь наутро следующего дня хранители пригласили в свой круг Важена, его мать – травницу Клавею, жену Карму. Дочери только исполнилось четыре года, она тоже тут, но… Хранитель рода Шер, естественно, знал то, что и остальные, но до поры помалкивал – пока ещё главным был Сатар из предшествующего царского рода Коршуна.

Сатар и объявил, что все звёзды сообщили своим подопечным о возможных скорых неприятностях, даже опасностях для всех царств. И в первую очередь они коснутся степняков – самых близких соратников Лесного, так как накатывают с юга. Для возможного противостояния неизвестной беде и установлен двойной срок правления Куницы.

Сообщение было воспринято внешне спокойно – а что делать? Эту опасность ещё нужно увидеть, понять, хоть услышать о ней наяву.

Услышали тем же летом, точнее, в конце весны, когда обычно возвращался из ежегодных странствий непоседливый род Вольного Голубя. Он в этот раз не вернулся – погиб… Добрались до степняков только три человека из всего шеститысячного рода, трое больных непонятной страшной болезнью. Они медленно, но неуклонно превращались в ужасных монстров, теряя разум.

Важен срочно отправил к степнякам Шера – перелётами, выяснить все подробности трагедии. А подробности, не очень уж и подробные, были такими…

Вообще род Вольного Голубя резко отличался от остальных жителей Лесного образом жизни. Он не мог оставаться долго на одном месте. Общительные, жизнерадостные люди жили в своём родном царстве с поздней весны до первых холодов – были у них свои поселения в центральной части леса, ближе к океану. Отдельные семьи временно селились в других родах – их принимали с удовольствием: видели они многое и рассказчики чудесные. Только жениться на девушках из голубей или выходить туда замуж остерегались: утянут с собой как пить дать. Или оставят супруга на полгода – перемена мест в крови, что поделаешь?

В этот раз зиму они проводили в обширном благодатном оазисе посреди одной из многочисленных южных пустынь. Трагедия случилась, когда род уже был готов отправиться в далёкий путь на север. Ясным днём небо потемнело, с громом на землю опустился огромный золотой шар – он был чуть не с половину всего оазиса. С верхней части цветком распустился полупрозрачный купол, накрывший всю территорию вместе с обитателями. Из открывающихся отверстий выходили люди в блестящей разноцветной одежде, выкатывали непонятные механизмы. Вначале они, не обращая никакого внимания на перепуганных жителей, занимались своими делами – абсолютно непонятными делами. Через три-четыре дня начали сгонять всех в отдельно созданный маленький купол, где находился десяток прибывших и сверкали разноцветные молнии. Трое из голубей в это время возвращались из недалёкого похода и находились вне большого купола, не в силах сдвинуться, бросить своих. Смотрели. Через два дня малый купол будто треснул по высоте, то же произошло и с большим. В пустыню повалили толпы отпущенных на свободу пленников. Но были они странными: мутные взгляды, неуверенные движения, ни одного слова или иного звука от них слышно не было. Трёх соплеменников никто не узнал, даже родственники. И когда они увидели, как на руках и ногах людей вырастают когти, по телу появляются острые гребни, головы вытягиваются вперёд со страшным оскалом вырастающих клыков… Они помчались в сторону севера, не разбирая дороги, хотя – какие дороги в пустынях. Как они добрались до степняков – не помнят.

Они умерли. Не сами – попросили воинов остановить мучения. Никакие ведь средства не смогли помочь. Хранители степняков тоже оказались бессильны, западных и южных магов не было, как не случилось и караванов.

Шер успел уточнить направление, с которого появились голуби. И это – вся информация. Срочно собрались главы и хранители всех родов царства, стали решать, что возможно предпринять. А что возможно в полной неизвестности? Вот и приговорили собрать в разведку добровольцев-охотников, да по пути включить в отряд воинов-степняков. В случаях опасности, как бывало уже, в желающих недостатка не ощущалось. Однако многочисленная экспедиция была бессмысленна: менее подвижна, более уязвима – военных действий пока не предполагалось, неизвестно, с кем воевать… Через неделю полсотни хорошо вооруженных мужчин с пятью хранителями ушли в сторону степей.

В середине лета в семье царя случилось пополнение – родился мальчик. Шер вместе с матерью Кармой с младенцем на руках простояли всю ночь под звёздным небом. Карма после говорила, что не могла отвести взгляда от Когтя Рыси, застыла недвижно. Лишь с рассветом с трудом расшевелил её Шер. Он был взволнован донельзя – мальчик будет жить под четырьмя звёздами, под Когтем Рыси! Собственно, пока это ни о чём не говорило – если и проявятся способности хранителя, то это будет заметно годам к десяти-пятнадцати. Чтобы раньше – не встречалось. А связь с Когтем… Под своей звездой рождался и жил каждый, одна она, три их или двадцать три – как угадать, что это означает… Шер же произнёс и странное имя, которое зазвучало в нём ночью – Олег. Карма согласно кивнула – она тоже слышала.

Травница Клавея, известная своим искусством во всем царстве, не спеша бродила по лесу – от поляны к поляне, от зарослей малины к мелкому ельнику, где порой попадался редкий чесночный гриб, очень усиливающий действие некоторых отваров и мазей. Рядом с ней двигался внук Олег, в котором бабушка души не чаяла – уж очень он внимательно слушал её поучения, сказки, даже и составы целебных сборов. Да и просто – внук! Старшая внучка Калина, названная так бабушкой, была тоже по душе травнице – хватала всё на лету, точно вырастет целительницей. Она любила бродить по лесу, а вот сегодня мать попросила её помочь с постирушками – девочке скоро десять, должна всякую домашнюю работу знать. Она и не отлынивала. Да и Клавея-то нынче пошла только из-за Олега, ему на днях пять лет, он заказал любимый пирог с земляникой, а собрать её, по уговору с бабушкой, должен сам.

Пока Клавея осторожно собирала под ёлками нужный и нежный мелкий фиолетовый гриб, действительно пахнувший чесноком, Олег отлучился. Выбравшейся бабуле он с гордостью показал полный «со стогом» кузовок спелой земляники.

– Ах, пострелёнок, скоро-то как! – восхитилась старушка. – Как ты один-то, а если волки?

– Не-а! – отмахнулся малыш. – Знаю я, бабуля, пугаешь. Волки-то вона где! Далёко! – Олег протянул ручонку к северу.

– Вона так вона, – улыбнулась Клавея. – Пойдём-ка, проведаем светлый корешок, две недели не виделись, подрос уж, небось.

Бабушка провела Олега совсем недалеко, даже уже и в сторону посёлка. Осмотрелась. Шагнула к низкой берёзке, вокруг которой росла высокая трава, раздвинула её.

– Видишь? – прошептала она, указывая на маленький росток с четырьмя резными листочками понизу и двумя сверху с малюсеньким зелёным шариком посредине. – Видишь, внучок? Это светлый корешок, очень-очень редкий в лесах. Даже я не знаю, где он может вырасти, как размножается. Зато знаю, что способен вылечить почти от всех хворей – даже старикам может память дать. Собирают, когда даст на стебельке четыре мутовки, видишь, вот листья крестиком?

– Ага! – с понимающим видом кивнул Олег. – Только ведь, бабуль, тут недалеко ещё такие растут… три… нет, вот! – парнишка показал пятерню.

Клавея улыбнулась, но тут же насторожилась, улыбнулась, правда.

– И почему ты так думаешь, Олежек?

– А я не думаю-то, я вижу – вон там, близко. Идём? – Олег потянул бабушку за руку.

– Ага, если близко, что ж не посмотреть… – пробормотала она.

Действительно, пошли всего-то шагов сто – а какие шаги у старухи и малыша? Олег подвел Клавею к зарослям волчьего лыка, вплотную примыкавшим к густым взрослым ёлкам. Начал раздвигать плотные кривые кусты.

– Вот! Смотри, разве не такие? Только агромадные, да?

Старушка охнула, опустилась на колени, прижав к себе Олега. Из глаз её катились слёзы… Перед самыми ёлками в ряд стояли… нет высились! Таких Клавея в жизни не видела – пять громадных светлых корешков! В центре – «патриарх», чуть не по плечо Клавее, по сторонам – пониже, но не намного. «Может, отсюда и плодится это чудо по лесу? – подумалось травнице. – Великана нельзя трогать, а вот другие сколь жизней спасут – на всех хватит… Ай да внук!». И её прошибло ознобом от осознания того, что сделал Олег…

Дома Клавея собрала только своих и Шера. До белизны выскоблила стол, накрыла самой праздничной скатертью, водрузила кузовок с земляникой. Нарядила Олега в расшитую рубашонку, усадила. Все смотрели на бабушку с любопытством и ждали необычайного – Клавея не имела привычки шутить попусту.

– Смотрите, какое украшение к землянике отыскал Олег – сделал подарок всем к своему празднику! – очень медленно и торжественно развернула травница свой плат на столе.

Карма схватилась за сердце, Важен сжал побелевшими кулаками стол, Шер вскочил, уставясь на Олега…

– Вот так, дорогие! – молвила Клавея. – Сразу два сюрприза: тот, что помельче – на столе, а большой – за столом! – она погладила по голове внука. – Как быть дальше, Шер? Ты у нас хранитель, тебе лучше знать.

Хранитель явно растерялся. Такого не бывало, чтобы способности явились в пятилетнем возрасте, да ещё какие способности! Отыскать издалека по внешнему виду растение – дано даже не всем хранителям, не говоря уж о простых людях. Но… это, значит, надо проверять, проверять, устраивать всякие испытания, а он ведь – пацан мелкий! Нельзя так сразу – поломать можно всю душу. Всё это Шер и выложил семье Важена.

У лесного народа, как и в соседних царствах, существовало поистине трепетное отношение к детям и женщинам. Первых рождалось мало – больше трёх не бывало в семье, да три-то – редкость! Вырастить ещё надо во всех смыслах людьми. А женщины… Что без них жизнь? Какая жизнь – она перестаёт быть! Потому женщина должна чувствовать себя защищённой. Так и велось. Пары супругов составлялись исключительно по обоюдному согласию без всяких сословных или родовых границ. Собственно, сословия тут были только по профессиональному признаку. Случалось, конечно, когда двое или больше влюблялись в одну, и наоборот – тоже водилось. В первом случае право выбора – за девушкой, без никаких обид и претензий! Во втором – сложнее. В эти дела вмешиваться никто права не имел – сами замутили, сами разбирайтесь. Разбирались, как могли, претендентки меж собой, если парень не мог сам решить, кто ему больше по сердцу. Родственники не возражали даже в том случае, когда бедняга становился многоженцем. Не выбрал – защищай и содержи, и детей рожай от каждой!

Олег в ходе обучения у хранителей ничуть не потерял из обычных детских игр, забав, потасовок со сверстниками. Очень медленно – тем вернее и надёжней – он познавал тайны и секреты хранительства, учился пользоваться своими способностями. А ведь трудно удержаться от всяких проделок и шалостей, когда вдруг узнаёшь, что можешь обычным желанием развести огонь! Или пролить на загорающих друзей холодный дождик из недалёкой тучки! Да мало ли…

Важен проверил сына на охоте лет в семь. Именно что проверил, не более. Олег безошибочно указал довольно далёкую сопку, на склонах которой дневало большое стадо кабанов. Наследственные опытные охотники и сами нашли бы добычу рано или поздно. Но лучше рано, верно? Только Важен не собирался размениваться на пустяки. Может, Олег и нужен был во время больших заготовок на зиму или зимой при промысле пушнины для торговли… Но обходились и без него раньше? Олег для царя – лишний возможный козырь в ликвидации напасти, или хоть при защите от неё! Не менее того – ни на секунду Важен не забывал о своей личной ответственности перед населением царства. Трагедия Вольных Голубей – перед глазами памяти.

Первый отряд, отправленный в пустыни на разведку, вернулся без потерь и без утешительных новостей. Двигались осторожно, особенно после каменных пустошей, опасались встречи с изменёнными – не встретились. Боялись, что не отыщут противника – голуби ведь в беспамятстве могли таких зигзагов наделать! Зря опасались: прозрачный, но всё же заметный купол – его огибали пыльные вихри – был виден издали, он… огромен! На взгляд – не менее пятнадцати километров в диаметре, высота не поддавалась определению. И «диаметр» – это условно: форма основания оказалась неправильной – сооружение сильно вытягивалось в южную сторону, на восток и запад – меньше, к северу оставалось почти неподвижным.

Понаблюдав некоторое время издалека, обойдя пришельцев по периметру на безопасном расстоянии – кто бы сказал, какое оно безопасное? – рискнули. Проверили купол на прочность и реакцию всеми возможными способами – от бросков камнями и стрельбы из арбалетов до «защитного» давления хранителей. Ничего! Ни сам купол никак не отвечал, ни те, что были внутри него. Рассмотреть невозможно, что там – пустая полоса от стенок внутрь – с километр, а что разглядишь на таком расстоянии? Похоже на зелёный лес, сквозь который проглядывают редкие высокие здания, мелькает нечто летающее, людей не видно…

Прошли дальше на юг. Попадались свежие развалины небольших поселений, следов борьбы заметно не было – лишь чернели кострища. Через неделю вышли к городку средней величины. Жители встретили их настороженно: мрачно стояли на городской стене, в кольчугах и латах, с оружием. Командир и один из хранителей подошли к воротам, объяснились. Их поняли, без всяких обычных проверочных процедур пропустили внутрь, разместили в казарме городской стражи.

Что говорить? Население перепугано – не то слово! В городе остановились выжившие беженцы из погибших посёлков. Они и рассказали, как неожиданно были атакованы монстрами, будто вылетевшими из самых страшных мифов и сказок! От них не нашлось спасения – они быстры и жестоки. Рвали и пожирали всё живое, походя разрушая жилища, иные строения – всё подряд. Рассказам первых беглецов не очень верили, готовились, конечно, но… усмехаясь – умом сдвинулись от какой-то беды, что не понятного? Досмеялись… Пока не погибло с полдюжины пригородных поселений вместе с жителями. Тут уж не до смеха стало – три близлежащих городка, что явно находились на пути монстров, срочно собрали совместное ополчение.

Выяснилось, что непонятные жуткие создания во время переходов до объектов нападения двигаются весьма медленно – как бы бредут. Попробовали атаковать их, точнее, «пощипать» лучниками-конниками. Три маленьких отряда промчались вдоль толпы врагов, осыпая тех тучами стрел. Получилось! В общем, кроме костяных пластин на туловище, у изменённых защиты не было. Вот для нападения – да, и когти, и клыки, и мощные хвосты… Так вот, не приближаясь к врагу, уничтожили всех вышедших из-под купола. Но никто не расслабляется – это, во-первых, и на подходе королевские войска. А главное, решают, как быть дальше – купол-то растёт, а с ним бороться нечем – проверено!

Прихватив образцы отдельных частей монстров для показа своим, отряд вернулся домой. Обсуждались вести долго – всеми и везде. Главный вопрос: чего ждать? Коснётся ли бедствие Лесного царства и остальных? Главы родов, в конце концов, приговорили отправлять разведчиков на юг не реже раза в два года. Последние новости стали тревожить по-крупному.

Пришельцы под своей зашитой продвинулись к югу на тысячу километров, столько же им оставалось до берегов Солнечного океана. Север, видимо, их интересовал меньше – туда они распространялись в десять раз медленней. Но страшней, потому что непонятней, другое: они всего один раз ещё применили «изменение» аборигенов, опустив малый купол на крупный посёлок. А потом поменяли политику в отношении местного населения. Накрывали земледельческие районы, заставляя людей работать на себя – это раз. Вышли на переговоры с повелителями государств, находящихся на их пути и по сторонам «трассы». Естественно, это были не переговоры, а прямые безоговорочные ультиматумы. От одних потребовали убраться с дороги куда угодно, от других – рабочую силу в неограниченном количестве. Плата – сохранение жизни элите или кому правители захотят, хоть всему населению.

Люди заметались в панике, охватившей не менее дюжины государств разного масштаба. А куда деваться двум королевствам и султанату с общим шестимиллионным населением? В рабство? В океан? На поклон к соседям? У последних из свободных территорий – горы и пустыни, заселяйте, дорогие! У самих головная боль – где взять рабов для новых господ – не выполнишь указаний, умрёшь!

Начались междоусобные войны, полыхнувшие по длиннейшей полосе в тысячу километров шириной от Синего океана. Имеющиеся военные суда и торговцы-мореходы отправлялись хозяевами на промысел за рабами – иноземцами. На берегах, на верфях и просто на земле спешно строились корабли, хоть как способные держаться на воде. Эти забирали желающих убраться за Синий океан – в земли краснокожих.