Гибкость в применении соединений ящеров сделало из них той самой универсальной затычкой. Долгое время наличие ящеров в строю делало кавалерию ненужной, пока не присоединили султанат Трахт, для них сделали исключение, они не привыкли сражаться в пешем строю.

Если рассуждать о хирургическом скальпеле и молоте войны, то не стоит себя обманывать, они не молот войны. Да, на войне они основное оружие, которое решает исход сражения, но они именно и есть хирургический, очень точный инструмент, применение которого приводит к нужному результату. Но почему они не молот войны? Потому что в одиночку они не способны сражаться с огромной армией. Вопрос в специализации. Хотя способны, но трех легионов ящеров не хватит для того, чтобы в одиночку участвовать в генеральных сражениях. Но их хватает, чтобы максимально замедлить влага, серьезно ослабить противника и подготовить поле битвы для генерального сражения.

А в мирное время? Как раз в мирное время они те, кто первый приходит на помощь. Изначально был создан один легион из 9 тысяч ящеров. Во время войны они действовали вместе, а в мирное время делились на три крупных отряда. Один всегда был в центральных провинциях, отдыхал, тренировался, проводил учебные маневры, восстанавливал возможные потери. Два других отряда были на патруле, на северных границах и на восточном побережье. каждый год один из отрядов уходил на место базирования, второй переходил на его место, третий отряд уходил в патруль на место третьего. Так было, пока не создали 3 полных легиона. Население ящеров выросло, поэтому было принято решение создать еще два легиона и доукомплектовать первый. Хотя в корне ничего не изменилось. Лишь выросли расходы на содержание, но это мелочи, военный бюджет в масштабах Империи в действительности небольшой.

Именно ящеры приходят первыми в случае военной агрессии или набега демонов. Именно они держат границы на замке. Именно они первыми приходят с подкреплением туда, где обнаглевший сосед решил проверить Империю на стойкость её крепостных стен. Именно ящеры те, кто останавливает продвижение орд князей тьмы, которые решили позабавиться в разбое. Ящеры являются надежным щитом и острейшим клинком Империи.

Сами ящеры испытывают гордость за своих воинов. Они горды тем, что всего 30 тысяч ящеров сохраняют мир для более чем ста миллионов жителей Империи. А также они горды тем, что они уникальны своей кровью, которая не смешивается ни с кем, кроме драконов. Они верят, что сама природа их сделала превосходными воинами, чтобы они стояли на страже страны.

Но, помимо превосходных воинов, из них еще лучше получаются те, кто еще более полезен Империи, чем воины, из них получаются идеальные разведчики, шпионы и диверсанты.

Прогулка до портового района оказалась нервной. Раз я уж согласилась быть телохранителем, то пришлось следить за каждой мелочью, за каждым передвижением, даже птиц. Однако войдя в портовый район, а точнее в квартал, где стояли имперские суда, то напряжение спало. Я еще здесь не была, ведь раньше меня не пускали. К имперским причалам в Альгарде можно было прийти только по делу, слоняться беженцам и бездельникам там не давали, стража, в основном из орков и териантропов, просто выгоняла всех, кто явно не выглядел как матрос, торговец, чиновник или кто-то, кому здесь по делу. Не знаю, выглядели ли мы как те, кому по делу, но у квартальной арки двое стражников, орк и гном, увидев нас, перестали о чем-то спорить и сразу выпрямились как на парад. Я сомневаюсь, что хвостатого все знают в лицо, но может быть, эти знают? Или наличие хвоста уже пропускной билет в имперский анклав?

Так или иначе, мы зашли в одну из многочисленных портовых контор, занимающихся перевозкой грузов. Нас встретил высоченный, метра два, блондин. Голубые глаза и бледная кожа скорее выдавали в нем подданного одного из северо-западных королевств Коалиции, чем гражданина Империи, или даже наемного работника порта в имперском анклаве, которые, скорее всего, в большинстве – граждане Империи. Блондин предложил пройти в одну из переговорных комнат, защищённых от прослушивания, в том числе магией.

Войдя, блондин неожиданно преклонил колено и склонил голову.

– Ваше Имперское Высочество, покорнейше прошу прошение за свой вид, я молю прощение за то, что предстал перед вами в подложной форме.

– Ничего страшного, – Коррал протянул вперед руку, разрешающей подняться. – Таков характер твой работы. Тебе не за что просить прощения, встань.

Блондин поднялся и снял браслет со своей руки. Практически сразу его образ изменился, и он принял свою истинную форму. Это… Им оказался никакой не блондин, а самый настоящий цзиань-ю, покрытый тёмно-багряной чешуёй. Глаза были желтыми, а вот рост не изменился.

– Образ человека ему явно идет больше. – едва слышно пробурчала я.

Я не смогла понять, что за заклинание было наложено, так как увидела лишь то, как она развеивается, но это явно была очень качественная иллюзия, если он использует эту человеческую форму постоянно. Должно быть, это индивидуально созданный артефакт. Империя явно не скупится на свою разведку, только почему блондин?

– Элейн, это представитель одного из наиболее влиятельных кланов цзиань-ю, Юй Фэн из Клана Юэй. Род Юй, старшая ветвь клана, прославленный военный род, если ты не знаешь. Клан и все рода клана, многими поколениями они преданно служат Империи, безупречно выполняя свой долг. Фэн изначально работал в группе ликвидаторов, другими словами был ассасином в контрразведке, потом его приняли в легион, однако восемь лет назад, после трех лет службы, глава нашего внешнеполитического ведомства предложил пойти во внешнюю разведку. Сейчас он глава оперативного отдела имперской службы внешней разведки по Альгардской Республике. Фэн, это Элеонора Адлайн из Калдари, сегодня она сопровождает меня, она довольно талантливый, перспективный маг. Я ей могу доверять.

– Господин Коррал, как я и говорил, пришел отчет по Коалиции. – передал Ящер папку, на которой была непонятная метка, не позволяющая его прочесть без заклинания-ключа.

– Подожди, Коалиция в целом позже, в частности, что сейчас происходит вокруг нападения на Герцога Нанрийского?

– Среди республиканского руководства паника. Если вас устраивает краткий ответ, то это можно охарактеризовать именно так. Мы также пытаемся заняться этим вопросом, но, у нас силы брошены на разные действия разведки противника.

– А, ну ясно, я так и знал, что они не смогут действовать в рациональном ключе.

– Вчера было еще два нападения. Один из граждан Империи в тяжелом состоянии. Врачеватели говорят, что от них зависит мало… Либо нужны маги из столицы, либо, просить эльфов.

– Ясно… В таком случае вчера было четыре нападения, в том числе на служителей культа Эдоры, в котором я участвовал, об этом вы знаете, как о моей провокации.

– А другой случай? – я не разобрала эмоции на лице ящера, но, кажется, это должно было быть замешательство.

– Меня пытались пырнуть кортиком. Сразу скажу, это будет происходить постоянно, пока это случайные глупцы, внимания этому сильно не нужно уделять, это больше моя забота, время от времени изворачиваться. проблемы будут, если профессиональные убийцы придут. Они-то умеют не только вести цель, но и маскировать намерение убить.

– Молодой Владыка Коррал, мы можем вам подобрать хорошую охрану. Хоть вы уже отвечали отказом, я повторюсь, мы можем охранять вас достаточно незаметно. – ящер протянул увесистую папку.

– Пожалуй нет. Этой девушки достаточно в случае спонтанного нападения. Впрочем, и в случае хорошо подготовленного нападения мне всего лишь тоже придется взяться за топор. Хотя можете незаметно, прежде всего, для меня, наблюдать за академией. Считайте это проверкой.

– Молодой Владыка… вы ей доверяете? Она ведь калдарка… только что покорённая… Мы еще не успели обучить одно поколение.

– Во-первых, я её не покорял, во-вторых, у меня нет причин ей не доверять. Наличие повода для покушения не делает из неё убийцу. Но и повода у неё нет, если только то, что она калдарка не есть повод.

– Прошу прошения, Наследный Принц Коррал, я сказал непозволительную глупость.

Меня не очень и обидело мнение ящера, но я едва сдержала порыв ему высказать за его ксенофобию… как бы это не двулично было… он прав, мне пока рано доверять.

Коррал открыл папку и стал читать отчет, быстро переворачивая листки, он быстро пробегал глазами по написанному и неожиданно его выражение изменилось. В его лице читалась озадаченность.

– Очень нехорошие новости из посольства в Талдари… Это осложнит жизнь… Я надеялся, что присущая чистокровным предвзятость приведёт к тому, что эльфийская новинка у них появится очень нескоро. Всего за месяц она завоевала там рынок сбыта. А говорят, эльфы самоизоляцией страдают…

– Что там такое? – удивилась я.

– Мультивоксы. Пришло подтверждение, что талдарская разведка начала пользоваться эльфийскими артефактами связи. Случись это на пару месяцев раньше, и мы ввязались бы в тяжелую продолжительную войну с Коалицией, когда мы были бы не готовы одной контратакой решить вопрос. Черт, весь контроль за информацией тогда основывался на том, что основной способ быстро доставить послание – это гонцы и птицы. Мы бы политическим скандалом и не слишком выверенными заявлениями бы не отделались. Началась бы война. – Коррал, потер подбородок. – Нехорошо, это изменит всю подноготную разведки и поменяет баланс в военной сфере. Талдари имеют необычно хорошую разведку для феодальной страны. Теперь у нас еще один противник с наличием крайне эффективной информационной сетью. Ладно, я внимательно все прочту позже.

– Господин Коррал, это просил передать Господин Ард Сувани.

Ящер протянул письмо с печатью Гномьего Банка Тхар-Туана. Если мне не изменяет память, это имя гнома, который является одним из членов управляющего совет Гномьего Банка Тхар-Туана, один из наиболее влиятельных людей, то есть, гномов в финансовом секторе.

– Подробнее?

– Думаю, это связано с тем, что через три дня пройдет Торговая Конференция. Ваше присутствие возможно бы увеличило значимость события, к тому же, из-за ситуации вокруг беженцев сюда отказались ехать представители наших министерств…

– Ясно, ответ я дам завтра. Фэн, продуктивной тебе работы. – взял конверт Коррал.

Выйдя, Коррал начал было разворачивать конверт, который ему дал ящер, но с боку послышался отклик.

– Коррал? – удивленный женский голос проговорил это имя.

Принц тут же обернулся, в его лице я увидела радость, и сама посмотрела на источник голоса.

Это была девушка примерно нашего возраста. Русая, зеленоглазая, стройная и без признаков смешения видов. Она больше похожа на одну из чистокровных, чем на имперскую девушку, но звать по имени Имперского Принца, встретив его на улице? Как близко они знакомы? Кем она может быть?

– Алика? Вот не ожидал тебя встретить. – обрадовано поприветствовал Коррал девушку.

– Я тоже не ожидала. Что ты делаешь здесь? В столице все думают, ты отправился обратно в Калдари по делам Управления Интеграции Министерства Иностранных Дел.

– А, это заранее распространённый слух. – помахал в опровержении ладонью Коррал. –Видимо, информация о том, где я на самом деле еще не успела дойти? Распространить информацию о том, что Имперский Принц отбыл в Калдали было проще простого. Как ни как, я туда бы в третий раз направился, если это была бы правда.

– А, ну ясно, опять играешь в секретность. Рядом с тобой очень красивая спутница, не представишь нас? – с интересом рассматривала меня девушка с идеальными пропорциями тела.

– Ой, где же мои манеры. Это Элеонора Адлайн, моя соседка по комнате в Центральной Республиканской Академии.

– Очень приятно. – сделала я кивок в её сторону. – Можно просто Элейн.

– Академия? – девушка на мгновение застыла. – Ладно, позже об этом…

– Элейн, это Аликантэ Хаммельфельд, Виконтесса Лаэнора. Моя подруга детства.

– Графиня… – грустно поправила Аликантэ.

– Соболезную… Дядя Теорих был замечательным человеком…

– Это основная причина, почему я здесь… – вздохнула девушка. – Я вступила во владение Графством Лаэнор, и мне почти сразу пришло предложение о браке от Вице-Короля Вэс-Андсдэта. Я бы сразу отказала, но… предложение подразумевает матрилинейный марьяж.

– Стой, но разве традиция Хаммельфельдов не маргинатические браки?

– В моем случае может это и помогло, но от известной фамилии предложение такого уровня приходят не часто. Очень нечасто.

– Согласен, но Согнай фиц Застэн уже в годах…

– Именно поэтому я здесь… вон ведёшь корабль… – Аликантэ показала за спину. – специально приплыла на нем, чтобы встретится с возможным супругом на нейтральной территории.

– Один вопрос. – я обратилась к обоим. – Марганатические?