Глава 1. Дом и его обитатели.

Буква «З» на вывеске была изображена в виде змеи c высунутым раздвоенным языком. В конце надписи зияли три сквозных отверстия, словно какой-то меткий стрелок поставил многоточие. С наступлением темноты, когда надпись начинала светиться неоново-голубым светом, змея становилась зеленой.

Светящуюся вывеску «Желания За…» мало кто мог увидеть. Она украшала фасад мрачного заброшенного дома с темными, словно пустые глазницы, окнами. Дом располагался в лесистой местности, вдали от города. Днем он укрывался от глаз редкого путника густой тенью деревьев. Ночью же, когда неоновую вывеску было видно издали, в эти края никто бы не сунулся.

Лишь едва заметная, зарастающая папоротником, тропинка вела от старой грунтовой дороги к порогу странного дома. Но случайно набредший на нее человек поплутал бы по тропинке и вышел бы обратно на грунтовку. На дом нельзя было наткнуться случайно. Сюда можно было прийти целенаправленно. По персональному приглашению. В последнюю пятницу лета.

В эти дни дом оживал. В окнах зажигался свет, в большой гостиной начинала играть приятная музыка, и исполнялись самые заветные желания. По крайней мере, дарилась надежда, что эти желания исполнятся когда-то в обозримом будущем.

А давал эту надежду – Даритель – хозяин странного дома, импозантный мужчина, зрелого возраста. Черный-черный фрак, под стать его черным, не смотря на глубокие морщины на лице, не потревоженным сединой, волосам, и таким же черным глазам, сидел на Дарителе идеально. Стильная трость, на которую он опирался, оканчивалась круглым набалдашником, украшенным янтарем. В моменты, когда Даритель не сжимал набалдашник в своей крепкой ладони, в янтаре можно было различить фигурку змеи, свернувшейся буквой «З» и светящуюся таким же светом, как ее сородичка на вывеске.

Даритель был не единственным обитателем дома. Первым кого вы встречали, отворив скрипучую входную дверь, был низкорослый грузный мужчина с жуткой щетиной и неприятными чертами лица. Иногда он сам распахивал дверь перед гостями. Как правило, это было столь неожиданно, что гости, будь это хоть женщина, хоть мужчина, вскрикивали, и, отпрянув, чуть было не падали с крыльца. А случалось, что и падали.

Будь это дворец, грузного мужчину, пожалуй, можно было бы назвать дворецким. Но так как это был просто дом, ничего не остается, кроме как величать его Домовым.

В небольшом тускло-освещенном вестибюле Домовой принимал у гостей верхнюю одежду. На этом хорошие манеры, которыми он обладал, заканчивались.

«Иди туда!» – произносил Домовой грубым, хриплым голосом, указывая заскорузлым пальцем на обшарпанную дверь. Войдя в нее, вы, собственно, и оказывались в большой гостиной. Чаще всего здесь к вам и выходил Даритель. Когда же он задерживался, по какой-либо никому не известной причине, вас встречала стройная рыжеволосая красотка.

Изящные очки, приветливая белозубая улыбка, красивое платье и приятный голос кардинально отличали третью обитательницу дома от Домового. Даритель называл эту женщину Музой. Муза надевала на гостей черные маски, проводила их к столу, подавала напитки, иногда, когда просил Даритель, играла гостям на рояле, стоявшем здесь же в гостиной.

В эту пятницу Дом ожидал шестерых гостей. Гостей всегда было шестеро…

Глава 2. Бесконечные собеседования.

– Спасибо за уделенное время. Мы с вами свяжемся, – услышал Соискатель фразу, которую только в этом месяце ему говорили не меньше двух десятков раз.

– Ага, – мрачно буркнул он, тяжело поднимаясь с кресла, – до свидания.

Выйдя из кабинета в приемную, Соискатель бросил взгляд на секретаршу. Та приветливо улыбнулась и спросила, то ли с искренним любопытством, то ли хорошо изобразив таковое:

– Ну, как всё прошло?

– Великолепно.

– То есть, возможно, в ближайшее время вы вольётесь в ряды нашего замечательного коллектива? – пожалуй, всё-таки изображает любопытство.

– Сильно сомневаюсь.

– Отчего же сомневаетесь, раз все прошло великолепно?

Не удосужив секретаршу ответом, Соискатель молча взял со стола пропуск и вышел из приемной.

Собеседование и вправду прошло хорошо. Директор предприятия был просто поражен, услышав трудовую биографию собеседуемого. И даже поперхнулся, узнав, какую должность Соискатель занимал каких-то три года назад. Но восторг на лице директора не обнадеживал. Сейчас начнутся проверки службой безопасности предприятия, и все опять выяснится. Ведь никому не важно, кем ты был три года назад. Все дают оценку, глядя на то, во что ты превратился сейчас.

Иногда Соискатель начинал думать, что вся его жизнь до этой ужасной аварии ему приснилась. Что на самом деле не было этих двух высших образований, удачного трудоустройства и головокружительного взлета по карьерной лестнице, закончившегося должностью заместителя директора крупной госкорпорации. В иные же дни, напротив, сном казалась страшная авария, последующее изнурительное лечение, мучительные боли, от которых врачи так и не смогли его избавить, многочисленные суды, потеря всего нажитого, наркотики, алкоголизм и падение на самое дно.

А реальностью же стали бесконечные собеседования, неумолимо заканчивающиеся лживой фразой «мы с вами свяжемся» или честным прямым отказом. Да еще эти непомерно долгие мочеиспускания, последствия принятия лекарств этой бабки знахарки.

Разумеется, Соискатель был ей благодарен. Никакая традиционная медицина не смогла справиться с его зависимостью, а старуха с ее вонючими отварами из трав сумела. Только вот этот неудобный побочный эффект. Он уже полгода не пьет и не принимает запрещенных веществ, а мочится по-прежнему минут по пять, а то и больше. И откуда хоть в нем берется столько жидкости?

Вот и сейчас, направляясь в сторону проходной, Соискатель заметил на двери знак, который есть практически в каждом заведении: черный кружок, а под ним треугольник, расположенный одной из вершин вниз. И сразу же захотелось зайти туда по малой нужде.

Встав перед писсуаром, Соискатель машинально посмотрел на наручные часы. А когда закончил процесс, взглянул на них снова. Четыре с половиной минуты. Ну что ж, не так и плохо. Бывало и гораздо продолжительней.

Тщательно вымыв руки, Соискатель направился к выходу и тут заметил на ближнем к двери умывальнике бумажный конверт. Как он не увидел его, когда зашел сюда? А что если в нем деньги, подумал Соискатель, протянув руку к конверту. Может быть, кто-то нес взятку, например, тому же директору, но переволновался и решил зайти отлить. И случайно оставил. Деньги бы сейчас совсем не помешали. На ощупь конверт оказался тонким. Если и взятка, то какая-то скромная. Раскрыв конверт, Соискатель извлек один единственный цветной глянцевый листок и прочитал надпись: «Желания За…». Змея, изображающая букву «З» ярко переливалась, отражая электрический свет. На оборотной стороне красивым шрифтом было написано следующее: «У вас есть заветное желание, которое никак не получается исполнить? Возможно, у нас получится это сделать. Приходите в последнюю пятницу лета на конечную остановку двадцать второго маршрута. В восемнадцать часов сядьте на автобус с номером 242. Проезд бесплатный. P.S. Захватите с собой фонарик!». Внизу стояла подпись «Даритель».