Казалось, что мир погрузился в предпраздничную суету, а ее душа осталась в застывшей тишине.

И вдруг сквозь пелену отчаяния пробился слабый луч надежды. Она вспомнила, как они с бабушкой любили наряжать красивыми игрушками елку. Перед глазами возникло ее лицо – доброе и мудрое, с морщинками, обрамлявшими теплые глаза. Она услышала часто произносимые ею слова: «Время лечит все раны».

Любимая бабушка всегда приходила ей на помощь. Она помогала ей поднять настроение и находить светлую сторону даже в самых серых буднях. И сейчас, находясь на расстоянии, она каким-то образом сумела сделать это снова.

Эти внезапно возникшие мысли подняли ей настроение. Катя решила бороться. Она не позволит грусти победить. В ее сердце затеплилась надежда, что светлые воспоминания, любовь и поддержка, которые она всегда чувствовала от бабушки, помогут ей пройти через этот трудный период.

Новый год – это не просто праздник, это символ обновления и надежды на лучшее. И Катя твердо решила встретить его с высоко поднятой головой.

В этот момент Кате хотелось просто ощутить вкус праздника, найти идеальный кусочек счастья, который подарит ей любимый торт. Быстрыми, уверенными шагами она вошла в магазин кулинарии.

– Карамельный, – прошептала она, глядя на витрину с тортами.

Этот торт был любимым для нее и бабушки и являлся символом тепла и уюта. Он напоминал о ласковых руках бабушки и аромате домашней выпечки. Катя купила торт, чувствуя, как сладкая надежда наполняет ее сердце.

Однако Новый год немыслим без бокала игристого вина. Катя решила купить шампанское в соседнем супермаркете. Она шла по улице, наслаждаясь праздничной иллюминацией, и, наконец, стала ощущать приближение волшебства Нового года.

Морозный воздух приятно обдувал лицо Павла, когда он выходил из супермаркета, держа в руках пакет с двумя бутылками шампанского. Последний пункт из списка подготовки к Новому году был выполнен.

В его квартире уже ждала украшенная игрушками елка, наполняя дом ароматом хвои. Свежеприготовленные закуски и уютное одиночество были готовы разделить с ним этот чудесный вечер. Несмотря на усталость, Павел с оптимизмом смотрел в будущее, предвкушая волшебство приближающегося праздника.

Но внезапно его нога поскользнулась на ледяном наросте на тротуаре, который оказался незаметен из-за припорошенного снега.

В это же время Катерина подходила ко входу в супермаркет с радостью появления праздничного настроения. В руках она несла упакованный торт.

Внезапно ее мир перевернулся. Какой-то молодой человек потерял равновесие и, размахивая руками, попытался удержаться на ногах. Его движения были хаотичными и отчаянными, как будто он пытался ухватиться за ускользающую возможность. К сожалению, все его усилия оказались напрасными, и он рухнул на пол с характерным звуком.

Катерина вздрогнула, не успев среагировать. Рука юноши задела ее плечо, а затем сильно задела коробку с тортом. В одно мгновение ее надежды на праздничное настроение рухнули, вместе с аккуратно украшенным десертом.

Когда Павел потерял равновесие и упал, из рук у него вырвались две бутылки шампанского, которые он нес в пакете. Они с громким звуком разбились об асфальт, и пена, разбрызгавшись, образовала на поверхности лужу. Это дополнительно создало опасную зону скольжения для прохожих.

Катя, увидев последствия падения коробки, вскрикнула. Ее торт, упав на землю, тоже оказался разбитым. Крем растекся по асфальту, а кусочки бисквита были разбросаны вокруг.

Парень, осознав, что произошло, увидел разбитые бутылки и испорченный торт. Он сразу почувствовал себя виноватым, но не знал, как исправить ситуацию. Охваченный раскаянием, он поспешил извиниться.

– Простите, пожалуйста! – воскликнул он, глядя на Екатерину с сожалением. – Я не хотел…

Катя, охваченная разочарованием, молча смотрела на остатки торта. Олицетворение ее новой жизни было разбито. Это недоразумение показалось ей настоящей трагедией.

Павел, видя ее подавленное состояние, предложил:

– Не переживайте. Я компенсирую вам ущерб. Куплю вам новый торт взамен разбитого.

Но Катя не верила, что надежду на праздник можно купить второй раз. Она видела в этом событии знак судьбы и просто хотела, чтобы Павел понял всю глубину случившегося.

После небольшой паузы девушка произнесла:

– Спасибо за предложение, но… это был особенный торт. Вы себе представить не можете, что он для меня значил.

Катерина, хоть и была расстроена испорченным десертом, видя искреннее сожаление незнакомца, смягчилась. Ей даже стало немного жалко парня.

– Ничего страшного, – произнесла она, вздыхая. – Это всего лишь торт.

Видя подавленное состояние девушки, Павлу стало ясно, что его извинений для поднятия ее настроения будет недостаточно. Он произнес фразу, которой надеялся исправить существующее положение дел:

– Не грустите, девушка. Поздравляю вас с наступающим Новым годом. Обещаю впредь быть более внимательным. Сейчас предлагаю вам зайти вместе со мной в супермаркет и выбрать взамен утраченного торта любой понравившийся вам десерт. Я надеюсь, что этим верну вам утраченное новогоднее расположение духа.

Катя с готовностью согласилась, но прежде чем войти в супермаркет, они вместе тщательно собрали осколки стекла и остатки бисквита. Несмотря на то, что ситуация была неприятной, девушка не стала винить Павла в случившемся. Она понимала, что всему виной был лед у входа в магазин.

Когда они вошли внутрь, Павел сразу же направился к кассирше и, рассказав ей о происшествии, попросил вызвать уборщицу, чтобы она убрала опасный лед. Катя с восхищением наблюдала за его действиями, отмечая его внимательность и заботу.

– Какое счастье! Что я вижу?! – воскликнула она, когда на полках с тортами обнаружила точно такой же торт «Карамельный», который разбился. В этом она увидела знак судьбы и возможность начать новую и счастливую жизнь.

В какой-то момент их взгляды встретились, и в них промелькнула взаимная симпатия. Павел еще раз попросил у Кати прощения за неприятный инцидент, а она поблагодарила его за помощь в покупке торта.

– Раз вы пришли в этот магазин, значит, еще что-то собирались здесь купить? – поинтересовался юноша у девушки. Узнав, что она хотела приобрести бутылку шампанского, он купил и ее тоже. Затем молодые люди познакомились, назвав друг другу свои имена.

Когда Катя уже собиралась уходить, Павел почувствовал, как его охватывает волнение от мысли, что их встреча может стать первой и последней. Он сделал глубокий вдох, стараясь собраться с мыслями.

– Катя, – начал он, глядя ей в глаза, – мне было очень приятно познакомиться с вами. Не могли бы вы дать мне свой номер телефона? Возможно, мы сможем встретиться еще раз?

Катя улыбнулась, и Павел почувствовал, как напряжение покидает его.

– Да, конечно, – ответила она, доставая из сумки телефон.

Они быстро обменялись номерами, и Павел долго провожал взглядом уходящую Катю, пока она не исчезла за дверью супермаркета. В его руке остался теплый от ее прикосновения телефон, а в сердце – искра надежды.

– Надеюсь, мы увидимся снова, – прошептал он, сжимая телефон в руке.

Снежинки кружились в воздухе, медленно опускаясь на землю и устилая тротуары белым покрывалом. Фонари ярко освещали немноголюдные улицы, а витрины, украшенные елками и красочными гирляндами, создавали праздничное новогоднее настроение.

Павел шел домой из супермаркета, держа в руках пакет с шампанским. Холодный зимний воздух еще сильнее щипал щеки, но он этого не замечал. В его мыслях была Катя – девушка, с которой он познакомился сегодня у магазина. Ее глаза, ее печальная улыбка, ее приятный голос – все это всплывало в его памяти.

В задумчивости он не заметил, как подошел к своему дому и поднялся по лестнице к двери своей квартиры. Доставая ключи, он стал размышлять о продолжении знакомства с девушкой. Впереди были новогодние каникулы.

«Надо будет ей позвонить и предложить куда-нибудь сходить. Мне не помешала бы экскурсия по городу. Но что, если она ответит отказом? – он глубоко вздохнул, стараясь успокоить себя. – Не стоит спешить с выводами. Все только начинается. Надо надеяться на лучшее. Не просто же так она согласилась дать мне свой номер телефона? Возможно, я ей тоже понравился? Все решено. Завтра я ей обязательно позвоню. Хотелось бы знать, где и с кем она сейчас встречает Новый год?»

Глава 2. Потоп

Павел едва успел переступить порог своей квартиры, как сверху послышались торопливые шаги. Он обернулся и увидел Екатерину, с лицом, полным беспокойства. Она стремительно поднималась по лестнице.

– Вы что, бежали за мной? Что-то случилось? – удивленно спросил ее Павел.

– А вы здесь живете? Тогда я ваша соседка. Мою квартиру сверху заливает водой! Когда я выходила, все было в порядке, но когда я пришла, увидела потоп! Я живу двумя этажами ниже вас, а моих соседей, которые живут надо мной, как назло, нет дома. Видимо, они ушли в гости встречать Новый год. Вот я и решила на всякий случай подняться еще этажом выше, вдруг утечка из вашей квартиры.

– Мы с вами соседи?! Какая приятная неожиданность… То есть, я имею в виду наше с вами соседство. Ну, давайте зайдем ко мне, посмотрим здесь… – Павел замялся. – Когда я уходил в магазин, ничего подобного не было. Все было сухо. А в каком месте вас заливает?

– На кухне, – ответила Катя, с взволнованным голосом.

Павел сразу повел ее на кухню.

– Вот видите, тут сухо. Значит, заливают вас с квартиры этажом ниже.

Катю этот факт не очень то обрадовал. Тяжело вздохнув, она сказала:

– Выходит, что так. Но лучше было, если бы вы заливали. По крайней мере, вы дома, а соседи под вами нет…

Павел положил руку ей на плечо, пытаясь успокоить.

– Теперь пойдем к вам и посмотрим, что там происходит?

– Вы мне поможете? А то я совсем не знаю, что мне делать!

– Конечно, помогу, – твердо сказал Павел.

В квартире Катерины картина была просто ужасной. Потоки воды лились с потолка на кухне. Павел осмотрел все внимательно.

– Раз пара нет, значит, вода холодная. Надо звонить аварийному диспетчеру. Пусть пришлют сантехников. Они перекроют подачу воды в стояке. А я сейчас выключу подачу электричества в вашу квартиру, чтобы не было короткого замыкания. Вы знаете, как звонить диспетчеру?

Да, знаю, – прошептала Катя.

– Тогда звоните скорее и скажите, что мы будем ждать их работников в моей

восемьдесят седьмой квартире.

Катя опешила.

– В вашей? А почему?

– Вы же не будете здесь, сидя в темноте и плавая в воде, встречать Новый год? А до него осталось уже десять минут. Его все равно надо встречать. Потом, люди говорят: «Как встретишь Новый год, так весь его и проведешь». А нам пора уже переходить на «ты». Так ты согласна?

Катя кивнула, слезы катились по ее щекам. Она понимала, что другого выхода нет.

В этот момент Павел почувствовал, как сильно он хочет защитить эту хрупкую соседку. Ему стало неловко от того, что их встреча началась так… драматично. Но в то же время, ему было приятно чувствовать себя нужным, опорой для Кати в этой сложной ситуации.

– Не переживай так. И не плачь. Я буду рядом, – тихо сказал он, и Катя почувствовала, как ее сердце немного успокоилось.

Они смотрели на бегущую воду, понимая, что Новый год уже близко. Но вместо праздничного настроения их наполняла тревога и неизвестность. Что будет дальше? Как они справятся с этой ситуацией?

Но Павел знал одно: он не оставит девушку одну. Он будет рядом, пока все не наладится.

– Давай торопиться. Нам еще необходимо в емкости сделать запас воды. Стояк то сантехники перекроют, а вот течь устранят не скоро. Когда они сумеют попасть в квартиру наших соседей, невольных виновников всей этой суматохи? Неизвестно. Мы на долго, можем быть, будем лишены холодной воды. Кстати, ты не знаешь, как им позвонить?

– К сожалению, нет.

– Жаль. При случае надо будет это узнать на будущее. Мне тоже не помешает знать телефоны своих верхних соседей на всякий случай.

– Я только торт прихвачу с собой.

– Хорошо. Остальное для праздничного стола у меня все есть. Даже такая «дрянь», как заливная рыба. И вместо «легкого пара» у нас другая «ирония судьбы» – потоп, который свел нас вместе. Новый год встречать вдвоем будет веселее. И захвати еще все свободные ведра, которые есть у тебя в доме, а то у меня, как новосела, с этим делом пока туго. Только половое есть ведро.

Новый год для Кати начался не так, как она планировала, но благодаря доброму соседу он был спасен от полного краха.

Когда диспетчер принимал заявку у девушки с сообщением о затоплении, он пообещал скорейшее прибытие дежурного сантехника: если не устранить вовремя течь, то Новогодняя ночь у многих жильцов, проживающих вертикально по злосчастному стояку будет изрядно испорчена.

Для запаса воды у себя в квартире, Павел открыл кран в ванну, а на кухне решил набирать свободные емкости. Тут же на кухне, под звуки струящейся воды, открыл бутылку шампанского и наполнил им два бокала.

Когда часы пробили двенадцать, Павел поднял бокал, и произнес короткий тост:

– С Новым годом, Катерина! Пусть этот год принесет нам счастье, любовь и исполнение всех желаний!

Катя, грустно улыбаясь, ответила:

– С Новым годом, Павел! Спасибо тебе за этот незабываемый вечер. Без тебя я пропала бы.

Они выпили шампанское и парень по деловому заявил:

– А теперь быстренько закусываем и беремся за дело. Ты набираешь воду в свои ведра и в любые пустые кастрюли, которые у меня найдешь на кухне. Следишь также за набором воды в ванне, а я пойду по этажам нашего девятиэтажного дома и предупрежу причастных к нашему стояку соседей, чтобы они тоже запасались водой.

Так они и поступили. Соседей, конечно, не обрадовала перспектива остаться без живительной жидкости в новогоднюю ночь, но благодарили Павла за предупреждение.

Как и обещал диспетчер, приход сантехника не заставил себя долго ждать. Стояк им был перекрыт в подвале, до устранения причины потопа. Осталось надеяться на недолгое отсутствие хозяев злополучной квартиры. Их соседи по площадке подсказали, что те обещали к утру вернуться домой. К сожалению никто из них не знал их телефонов. Оно и понятно: зачем звонить тем, с кем можешь при надобности поговорить очно? Для этого достаточно сделать пару шагов и позвонить в соседнюю дверь. Потом, у каждого из них вероятность затопления своего соседа по площадке полностью отсутствует.

Во всей этой необходимой суете непосредственное участие пришлось принимать Павлу и позже подключившейся Кате. Когда все дела ими были сделаны, они со спокойной совестью и с сознанием выполненного долга пошли продолжать праздновать в квартиру нашего находчивого героя.

Теперь новогодняя ночь проходила в более спокойной обстановке. Павел и Катя разговаривали о жизни, о мечтах, о будущем. Они пили шампанское, ели праздничные закуски и смотрели новогодние фильмы. Несмотря на все трудности, которые случились в эту ночь, им удалось создать уютную и теплую атмосферу, как наяву, так и в душе.

Парень рассказал девушке о себе. О недавнем переезде в Москву. Катя немного рассказала о себе. Оказалось, что она тоже программист и работает в компании, подобной той, в которой работает Павел. После такой новости у них сразу появились общие темы для разговора.

Однако, по причине пережитых потрясений, настроение девушки было не совсем праздничное. По ней было видно, что она старается не показывать грусть, чтобы своим душевным состоянием не портить праздник своему спасителю. Это не осталось незамеченным парню.

Павел сел рядом с ней на диван. Он знал, что слова не всегда могут утешить, но простое присутствие, теплая атмосфера и знание того, что ты не один в беде, могут быть лучшим лекарством от разочарования. Он был рад, что смог предложить ей свой дом и свое плечо в трудную минуту. Теперь ему хотелось вывести ее из состояния пессимизма.

– Красивая у тебя елка! И какой ты молодец! Так классно разрулил опасную ситуацию. Ты всегда по жизни такой находчивый? – спросила Катерина Павла.

– Да по разному бывает, – ответил он. – Когда да, а когда и нет. Но я заметил, что чем критичнее складывалась ситуация, тем более активной становилась моя ответная реакция. Иногда сам себе поражался. Удивлялся, порой, тому, чему я бывал способен. Иногда казалось, что это проделывал не я, а кто-то другой, кто сидел в тот момент во мне.

– Паша. А приведи какой-нибудь яркий пример сказанному из своей жизни. Интересно было бы послушать.

– Пример? Рассказать? Ну я даже не знаю, что тебе рассказать. – ответил задумавшись хозяин квартиры. Но, немного погодя, сказал. – Был один случай, который мне запомнился на всю жизнь. Думаю, тебе он будет не безынтересен.

– Так давай расскажи. Обязательно понравится. Я слушаю тебя очень внимательно.

– Этот случай произошел со мной, когда я служил в армии. В качестве поощрения мне дали однажды десять суток отпуска с правом отбытия на малую родину. Время на дорогу поездом мне терять не хотелось. Вот и поехал я на аэровокзал, полагая купить билет на самолет перед его отправкой в полет. Надеялся на дополнительное место. Кто-то мог отказаться от билета, или бронированные места окажутся не востребованными. Посмотрел летное расписание нужного мне направления. В этот день таких было три рейса. Один днем и два вечером, с разницей по времени на один час. Вот я и подумал, что шанс у меня есть попасть на один самолет из нужных рейсов. Перед дневным рейсом стал толкаться в небольшой толпе возле кассы, в которой, как раз, продавали билеты на такие места.

Немного подумав, бывший солдат продолжил рассказ:

– На дневной полет вышел у меня пролет. Потом пролетел и с первым вечерним рейсом. Уже объявили начало регистрации на второй вечерний рейс. Тут ко мне подошли двое подвыпивших мужчин. Узнав у меня в какой город я хочу полететь, стали через головы людей, как своему земляку, передавать мне свои паспорта. Пришлось брать их. Кассирша объявила всем, что свободных билетов на этот рейс нет. Мои подвыпившие земляки взяли назад свои документы и стали предлагать мне свою компанию для поездки на поезде. Такая перспектива не пришлась мне по душе. Сказал им, что еще постою у кассы на всякий случай. А сам надеялся, что за это время они уедут на железнодорожный вокзал на рейсовом автобусе без меня.

– Догадываюсь, что ты клонишь свой рассказ к тому, что ты все-таки купил билет? – предположила Катя.

– Да купил. В противном случае нечего было бы и рассказывать. Стою я, значит, возле самого окошка кассы. Кассирша, в затишье, стала меня внимательно рассматривать. Потом взяла трубку телефона прямой связи и спросила сотрудницу: «Нина. Может все же у тебя найдется одно место для солдатика. А то он, бедненький, чуть ли не с утра возле моей кассы отирается. Что? Ну-у, так! Конечно, симпатичный. Стала бы я тогда у тебя просить, если бы это было не так. Что? Найдешь? Ага. Выписываю». И уже мне говорит: «Давай, солдатик, свои воинское требование и военный билет. Вот тебе билет на самолет и беги быстрее на регистрацию к третьей стойке. Она уже заканчивается. Удачи тебе».