Глава 9

Королевство Сюрпан. Лес у Зеркального Озера

Наемник

– Я еще раз тебе говорю: это – глупость!

– Повторяю: это – дело чести.

– Какая честь у Кейморского Наемника?

– Действительно. И что о ней знать изгнанному гному?

Мужчины так яро препирались, что даже и не заметили, как сладко потянулась девушка, потом присела, облокачиваясь о дерево, и зевнула.

– О чем спорите?

От нежного, тонкого голоса они оба замолчали, но продолжили прожигать друг друга взглядами. Гном сдался первым, повернувшись к девушке и присаживаясь неподалеку.

– Да вот, наш славный Эр кое-что решил, даже не подумав узнать для начала твое мнение, – он покосился на приятеля. – Может, ты и не захочешь, чтобы он пошел с тобой.

– Со мной? – девушка хоть и не видела, но чувствовала, где стоял мужчина, а потому повернулась в его сторону. – Куда ты собираешься идти со мной?

Мужчина тяжело выдохнул, а потом подошел ближе, присаживаясь перед ней на корточки.

– Я собираюсь проводить тебя до Огненных Земель. Путь туда опасен, и в одиночку тебе лучше не преодолевать его.

– С чего ты взял, что я захочу преодолеть его с тобой?

– Я в долгу перед тобой. Ты спасла мне жизнь, и я хочу отплатить тебе за это. Я не люблю оставаться в должниках.

Щеки ее потеплели, и она отвернулась. Иметь спутника, который перед тобой в долгу, действительно неплохо. Но с чего она должна ему верить? Он ведь действительно не благородный рыцарь, а кто-то явно плохой. Вдруг обманет или еще чего хуже?

– Почему Кейморский Наемник? – вместо ответа спросила она.

Фелия не видела, как зло покосился Эр на гнома, взглядом обещая тому расправу. Переведя взгляд на девушку, он тяжело вздохнул и слегка улыбнулся.

– Так меня стали называть после одного громкого дела в Кейморе, городе, что находится в королевстве Стайн. Точнее, я был наемником, но именно тогда прославился.

– Кого ты убил? – без страха спросила она.

– Королевского пасынка.

– У него какие-то свои счеты со знатью в этом королевстве, – хмыкнул Оргин.

– Что есть, то есть.

– За что ты его убил?

– Может, тебе незнакома история этого королевства, – начал он, – но одиннадцать лет назад король соседнего королевства Эстона напал на Стайн и захватил власть, убив всех представителей королевской семьи. С тех пор на трон сел его сын, а приближенные начали творить беспорядки, и за какое-то десятилетие из богатого королевства оно превратилось в полностью обнищавшую державу. Работать на полях некому, добывать полезные ископаемые – тоже. Новый король не следит за королевством, все больше погружая его в долги, пока народ голодает. И вот несколько лет назад я оказался в Стайне, в Кейморе, куда приехал пасынок короля, чтобы поразвлечься. Правда, под «развлечением» он подразумевал насилие над девушками, убийства неугодных, пьяные дебоши и многое другое. Я убил его и не жалею об этом. Так и получил прозвище.

Фелия кивнула. Ей бы испугаться от того, что оказалась в компании отнюдь не самых добропорядочных людей, но она не боялась. Когда те самые «добропорядочные» люди плевали ей в спину и просили Богиню уберечь их от этого исчадья, то есть слепой колдуньи, эти двое были добры и даже приятны.

– А почему изгнанный гном?

– Красивой сказки не будет, – буркнул гном. – Просто я серьезно провинился перед своей семьей и меня изгнали, отобрав имя рода.

– За что?

– Отказался идти на службу к королю. У нас за такое по головке не погладят.

– Но изгонять из рода…

– Да. Такие уж мы, гномы, принципиальные. Отец, глава рода, сказал, что я могу вернуться, если совершу что-то действительно важное и героическое, но… – он развел руками, усмехаясь. – Как понимаешь, не вышло. Моя компания – Наемник, да и сам я не лучше.

– Мне жаль, что тебя изгнали.

– А мне нет. Я живу так, как мне нравится, и никто не смеет мне указывать. Жалеть надо о плохом, а для меня это стало толчком к свободной жизни.

Девушка смущенно улыбнулась.

Она задумчиво гладила траву, продолжая сидеть. Это были первые встречные на ее пути, которые отнеслись к ней хорошо и открылись сами. Ей они понравились. Разве человека и правда формируют его поступки? Что ж, ей этого не понять. Перед ней стояло двое мужчин, которые совершали ужасные поступки, но были добры к ней.

– Ты и правда хочешь пойти со мной? – она повернула голову в сторону, где стоял Эр.

– Да. Каким бы сложным ни был путь, я провожу тебя к Огненным Землям. И вообще, ты хоть раз выбиралась в город? В настоящий город, где улицы кишат людьми, в оврагах течет не вода, живности нет, кругом сплошь камень и плиты. Там природа не сможет помочь тебе «видеть».

– Хорошо.

– Вот так просто? – удивленно спросил он, даже гном что-то крякнул.

– Да. Вот так просто. Ты прав, в городе я ни разу не была, и сориентироваться мне будет сложно, пусть даже прохожие будут помогать. Я была бы рада вашей компании.

Она не видела, как мужчина широко улыбнулся, легко кивая. Если бы у него спросили в тот момент, он сказал бы, что все дело в долге, за который всегда нужно платить. Но была ли это единственная причина? Скорее всего, нет. Он хотел пойти с ней не только из-за долга. Что-то толкало его в путь. Словно так надо было.

– Что скажешь, Оргин?

– Сговорились, – пробурчал гном, но при этом весело. – В путь, так в путь. В Огненных Землях я еще не был.

Девушка улыбнулась, вставая.

– Как твои раны, Эр? Раз встал, то выживешь.

– Болят, но ничего критичного. Отправляться можем.

– Надо промыть, обработать и заново перевязать. Только после этого можем отправляться.

– Да ничего серьезного…

– Тебе не говорили, что со знахарями нет смысла спорить?

– Да еще и с колдуньями, – добавил гном.

Эр хотел психануть и возмутиться, но девушка уже нащупала свою сумку, запихнула в нее вещи и в целом выглядела настолько воинственно, что он перехотел сопротивляться.

– Тут рядом озеро, если есть силы, можешь искупаться, если нет, то я просто обработаю раны.

– Есть силы, – произнес он и первым направился в ту сторону, забыв, что хотел возразить. – Оргин, собери пока все, мы скоро вернемся.

Гном ничего не ответил, только кивнул.

Эр удивленно смотрел на красоту открывшегося ему озера. Зеркальное, кристально чистое, манящее. Вокруг него до небес возвышались деревья-великаны, а вдоль берегов росли красивые белоснежные цветы. Он хотел было сказать: «Смотри, какое необычное растение», – но вовремя прикусил язык.

– Раздевайся, только далеко не уплывай.

– А ты…

– Не переживай, подглядывать не буду.

– Я не это хотел сказать.

– Я пока умоюсь и приготовлю все необходимое.

Эр кивнул и начал послушно снимать с себя одежду. Голову в его сторону Фелия не поворачивала, но все равно было непривычно, что рядом находилась девушка, пока он нагой заходил в воду. Нет, дев повидал он много, в разной степени оголенности и ракурсе, но не таких. Чистых, невинных, с внутренним стержнем.

Вода была холодной, что неудивительно. Потеплело совсем недавно, и она еще не успела нагреться. Далеко заплывать Эр не стал. Почти на берегу он полностью окунулся в воду, смывая кровь и грязь, что успели засохнуть и спутать светлые волосы, сейчас ставшие почти черными.

На берегу он натянул штаны и приблизился к Фелии. Девушка уже успела что-то растолочь в ступе и достать новые лоскуты.

– Садись, – она указала на камень возле себя.

Послушно обойдя ее, Эр выполнил просьбу и стал наблюдать, как девушка берет на пальцы толченую траву. Свободной рукой она начала нащупывать раны, слегка касаясь еще влажной кожи на его животе. Покрывшись мурашками, он тяжело выдохнул, а потом взял руку девушки и подвел сразу к ране. Она в благодарность кивнула.

Тряхнув головой, Эр наблюдал, как Фелия мажет его раны, и помогал находить новые. После она занялась перевязкой, с чем справилась довольно быстро. Он поблагодарил ее, а потом поднялся, накидывая на чистое тело грязную рубаху.

Сменить бы одежду, да запасной комплект остался в предыдущем трактире, а этот постирать пока времени нет.

Когда они вернулись на место привала, Оргин уже собрал вещи и дожидался с двумя походными мешками.

Перепроверив все, трое путников направились вперед. Им предстоял долгий путь, полный опасностей и неизвестности. Но в этот конкретный момент они не сомневались в своем выборе.

Глава 10

Королевство Оркут. Лес у деревни Итар

Охотник

– Остановись.

Охотник дернулся и резко развернулся с занесенным мечом. Взгляд его поднялся на выступ, где стояла золотоволосая женщина в полупрозрачном белом платье. Она будто светилась изнутри.

«Колдунья», – было первой мыслью. Но нет, его чутье молчало. Кто бы перед ним ни был, это точно не колдунья. Но и не обычный человек.

И все же это что-то противоестественное, а значит, этого не должно быть. Пришла защитить такую же неестественную жизнь, которую уже он почти загубил.

Нахмурившись, он перехватил поудобнее меч и направился к молодой женщине, даже девушке. Она была невероятно красивой, и будь он обычным мужчиной, непременно бы на это отреагировал. Но он был Охотником, натренированным и готовым ко всему.

Эгран подходил все ближе, а она так и стояла. Ни страха в золотых глазах, ни испуга. Какое-то неестественное спокойствие и легкая улыбка на лице.

Странность происходящего напрягала. Почему она просто стоит? Ведь он идет к ней с мечом, готовый убить, а она просто смотрит.

Не то чтобы ему нравилось быть тем самым охотником, догоняющим свою жертву, но Эгран настолько привык видеть страх в чужих глазах, что даже слегка напрягся, столкнувшись с таким спокойствием и безразличием.

Охотник поднялся на склон и приблизился к девушке, поднимая меч и нацеливая ей в грудь.

– Убьешь просто так? – легкая улыбка все еще была на ее лице, а тонкий приятный голос казался настоящей музыкой для ушей. Внезапно он осознал, что ему хочется его слушать.

Это было странно. Очень странно. И неправильно.

– Околдовать меня решила? – сквозь зубы произнес он на всеобщем диалекте с заметным акцентом.

– И не думала.

Охотник оглядел ее с ног до головы. И кто ходит по лесу в полупрозрачном платье, которое мало того, что не греет, так еще и почти ничего не скрывает.

– Кто ты?

– Ты был готов меня убить, а теперь интересуешься?

Девушка тоже внимательно рассматривала его. Ей было интересно, как выглядели представители «Нового Бога». Высокий и крепкий, с какой-то шкурой, перекинутой через одно плечо, и кожаным доспехом поверх черной рубахи. Кожаные штаны, высокие сапоги, тоже обмотанные кусками меха, ремень с ножнами. Подняв голову, она всмотрелась в его лицо. Волосы были выбриты у висков, сверху заплетены в небольшие косы и уходили назад, собираясь вместе и почти доставая до лопаток. Лицо его тоже было грубым, с щетиной, но при этом странно красивым. Непонятные вытатуированные символы смыкались на лбу, протянувшись от правого виска, и спускались по щеке, еще один был под губой. А на веки глаз была нанесена краска на манер следов от когтей.

– Я и сейчас готов убить тебя, но мне интересно. Ты не колдунья и не человек. Что тогда за тварь бродит по лесу и насылает на всех свои чары?

Ее бровь удивленно поднялась вверх. Еще никто прежде с ней так не разговаривал.

– Это было очень грубо.

– Отвечай, – строго произнес он, делая шаг вперед.

– Кто вообще дал тебе право бродить по этим землям и убивать людей? – от ее улыбки не осталось и следа, а в глазах заискрило недовольство. – Кто дал тебе право нападать на деревню и сжигать чужие дома? Кто дал тебе право мнить себя выше других и решать, кому жить?

– Бог дал мне это право, и по воле его я очищаю землю от ереси.

– Какой Бог дал тебе это право? – скривилась она. – Тот самопровозглашенный, который несколько столетий назад пришел в людское королевство, перебил всех стариков и взрослых и решил воспитывать детей собственными взглядами и знаниями, исключив все другие? Тот, что оторвал твой народ от остального мира и внушил, что за пределами ваших гор живут лишь недостойные? Бог?

– Не смей! – он угрожающе дернулся вперед.

– Твой Бог – всего лишь ребенок человека и одного из Первых, истинных, двенадцати Богов. Твой Бог – простой полубог, который возомнил себя великим, когда его не приняли.

Охотник взмахнул мечом и обрушил весь свой гнев на красивую, но глупую девушку, которая, возможно, осталась бы жива, если бы не болтала так много.

Но, к удивлению, в момент, когда острие коснулось тела девушки, его ослепила яркая вспышка. Меч раскололся, осыпаясь мелкими кусками, а сам Эгран отлетел, врезаясь в ствол дерева и съезжая на землю.

Она медленно шла в его сторону, пока он пытался подняться. Шагов ее было не слышно, хотя под ногами лежали сухие ветки. Да и вообще казалось, что она не идет по земле, а парит над ней.

Эгран все еще сжимал рукоять меча, но поспешил выкинуть ее в сторону. Теперь от нее нет никакого толку. Когда златовласая девушка подошла на расстояние трех шагов, охотник обвел ее внимательным взглядом. Эта неестественная красота, этот свет. Перед ним определенно стояло непростое создание. Оружие охотников благословляет сам Бог, и его невозможно сломать, оно может веками служить, и на нем не появится и зазубрины.

Но меч был расколот.

– Кто ты? – повторил он свой недавний вопрос.

– А ты готов услышать ответ? – наклонила она голову. – Или все так же будешь цепляться за имя своего лживого Бога и закрывать глаза на все остальное?

– Он…

– Твой Бог – всего лишь сын Бога Тьмы, который, не дождавшись отцовской любви, начал строить свой мир подобно ему. Но Рагану все еще нет до этого дела. А вы созданы, обучены и выдрессированы лжебогом для одной лишь только цели: полубог, что завидовал остальным таким же, решил создать свой вид, взрастив его на ненависти к тем, кто имеет большую силу. Как ты смеешь убивать созданий, порожденных мной?

– Ты…

– А сейчас ты собираешься убить эту девочку. За что? За то, что она всего-навсего имеет больше способностей, коими ее наделила Богиня? Вы отняли у этой девочки дом, убили ее мать, сделав сиротой. И теперь ты хочешь убить ее? Но ведь когда-то и тебя, Эгран, лишили всего, забрали из дома. Ты ведь прошел такой же путь, хоть и был слишком мал, чтобы все хорошо запомнить.

С каждым ее словом свечение вокруг становилось сильнее, пока не стало ярко, как днем. Богиня сделала шаг вперед, становясь почти вплотную к нему.

– Вспомни, как тебя лишили всего, а потом забрали, чтобы сделать ручным псом.

– Чтобы ты ни говорила, я…

Но он не договорил. Подняв руку, Богиня коснулась его плеча, которое тут же обожгло огнем, но ему было не до этого. Он не чувствовал боли. Упав на колени, он вскинул голову. Его глаза закатились.

Перед его взором пробегали тысячи картинок, сменяя друг друга. Воспоминания неслись, вскрывая в его душе то, что он уже и не помнил.

Воспоминания маленького мальчика: материнские теплые руки, отцовские наставления, их улыбки, тепло в доме, печка со свежим хлебом, золотые поля. То, что он давно забыл, сейчас оживало, наполняя звуками, запахами и тем теплом. Как мать баловала сладким, как с отцом мастерили воздушного змея, запуская его в небо, и как пришли они… Их дом горел, тела родителей лежали на полу, а его, кричащего и в слезах, с силой выволакивали на улицу.

«Крепкий мальчишка. Может, выйдет что дельное», – сказал тогда один из мужчин. И его унесли. Долгие дни во тьме, долгие дни голода, а потом новая жизнь без воспоминаний о прошлом.

Задыхаясь, он повалился на землю. Сжимал комья земли и кашлял, пытаясь вдохнуть больше воздуха.

Прошли минуты, прежде чем он поднял голову и посмотрел на девушку, все еще стоящую рядом.

Знак солнца над дверью в родительском доме и его силуэт на крыше. Амулет на шее матери, за который он постоянно хватался… «Богиня Солнца даже во тьме защитит тебя. Не бойся, ведь свет куда сильнее мрака, он уничтожит все твои страхи», – любила повторять его мать, когда он боялся темноты или ему снились кошмары.

– Богиня Солнца, – выдохнул он, все еще стараясь начать нормально дышать.

Теперь в нем почти не осталось сомнений, кто находился перед ним. Никто другой на такое не был способен. Никто другой…

К его собственному удивлению, она опустилась на колени и протянула ему руку.

– Свет мой, ты такое же мое создание, как и другие люди. И нет твоей вины в том, как тебя воспитывали, какие наставления и верования тебе преподносили. Охотники и их Бог живы, потому что мы это позволяем. Мы видим все. И видим вашего лжебога. Вы живете по нашему позволению. Знай это. Просто Боги привыкли не вмешиваться.