Глава 8

Королевство Орикон. Лес близ столицы Рашес

Мечник

– В мальчишку не попади! – крикнул Алред, когда быстрая стрела Лучника отлетела от чудовища.

Хотя «чудовище» – это еще мягко сказано. Тварь Крата была огромной и отдаленно напоминала медведя, только больше раза в три. Черная шерсть, горящие красным глаза, большая челюсть с тремя рядами острых зубов, четыре руки с острыми когтями, мощные копытные ноги и шипы на спине.

Крат – один из жестоких полубогов, сын Бога Природы, создавший с помощью своей силы неведомых тварей из простых животных. Все его создания не похожи друг на друга, но все же имеют общие особенности: острые зубы, крепкая кожа, сильная жажда крови.

Откуда эта тварь здесь взялась, Мечник не знал. Лес возле столицы был довольно проходимым местом. Не могла эта тварь обитать долгое время так близко к окраине. Ее бы заметили.

Но быстрый взгляд на кости, что усыпали всю землю, доказал обратное.

Напрягаясь, он пытался вспомнить, что слышал о пропаже людей в последнее время, но подзатыльник от Лучника быстро привел его в себя.

– Прости, – тихо произнес Мечник, возвращаясь в реальность.

Мальчишка лет тринадцати был схвачен чудовищем, и оно никак не хотело выпускать его, несмотря на атаку Лучника. Хотя стрелы не несли огромной угрозы для него: лишь несколько вонзилось в толстую кожу, остальные же отлетали, словно мелкие тростинки.

Взмахнув двумя руками, Мечник ринулся вперед. Уж если стрелы не могут помочь, то закаленная сталь точно должна.

Тварь, заметив более крупную добычу, откинула ребенка в сторону и направилась к Мечнику. Проследив за приземлением мальчишки и убедившись, что тот еще дышит, мужчина стиснул зубы и почти с рыком побежал на чудовище.

Тварь была быстра и сильна. Один раз ее когтям удалось добраться до его плеча. Правда, после этого она осталась без одной руки. От пронзительного визга затряслись стены пещеры, и тварь в ярости бросилась вперед, взмахнув рукой. Не успев увернуться, Мечник полетел в стену. Один из его мечей отлетел в другом направлении, второй упал рядом, когда он по стенке скатился вниз.

Затуманенным взглядом он видел, как тварь, бежавшая к нему, остановилась, и верхом на ней оказался Лучник, крепко обхвативший ногами толстую звериную шею. Вместо стрел в руках он сжимал короткие кинжалы, которыми принялся быстро бить ее по голове. Вереща, тварь Крата пыталась его скинуть, но Лучник, казалось, не обращал внимания и на удивление не собирался падать, вцепившись намертво. Кровь стекала по шерсти твари, брызгала в стороны, и даже до Мечника долетело несколько капель. Когда он поднялся, крепко сжимая меч, ей все-таки удалось скинуть с себя наездника. Лучник рухнул на каменный пол пещеры и больше не двигался.

Стараясь не думать о плохом, Мечник бросился вперед. Ему нужно было добить тварь до того момента, как она добьет их.

Становиться обедом не входило в его планы.

Тварь была уже не так подвижна, Лучнику удалось выколоть ей один глаз и изрядно потрепать. Изворачиваясь и визжа, она и не заметила, как к ней приблизился мужчина. Голова твари отлетела в дальний конец пещеры, а тело еще несколько секунд постояло, прежде чем упасть.

Первым делом он бросился к мальчику. Тот уже слабо привстал, облокачиваясь на стену пещеры, и гладил ушибленные места.

– Все нормально, жив?

Мальчик испуганными глазами посмотрел на него, кивнув. Осмотрев юнца на предмет серьезных повреждений, он бросился к Лучнику.

– Хэй, приятель, – он положил руку ему на плечо и слегка потряс.

Лучник никак не отреагировал. На его голове плотно держался капюшон, на лице была тканевая маска, скрывающая нижнюю часть. Мечник уже было протянул руку, чтобы откинуть капюшон, который Лучник никогда не снимал, как тот внезапно дернулся, закашлявшись и схватившись за грудь.

– Живой, – облегченно выдохнул Мечник, убирая свою руку. – Идти сможешь?

Лучник медленно привстал, осмотрел пещеру, потом перевел взгляд на него и кивнул. Подав руку, помогая ему подняться, Мечник повернулся к мальчику и поманил того за собой на выход из пещеры, в которой просто невыносимо воняло.

Спустя несколько минут трое участников далеко не самого легкого сражения с тварью Крата сидели на земле, привалившись к камням, и приходили в себя.

Достав из сброшенной сумки бурдюк с водой, Лучник слегка приподнял низ маски – но лица все равно не было видно – и сделал несколько глотков. После предложил выпить Мечнику и мальчику. Пацаненок с жадностью выпил всю воду, а потом виновато посмотрел на взрослых, но те ему ничего не сказали.

– Как тебя зовут? – спросил Мечник.

– Геон, – смело ответил он.

– Откуда ты?

– Из Митерона, небольшой деревни у границы.

Удивленно присвистнув, Мечник покосился на Лучника. Тот сверлил его взглядом из-под капюшона в ожидании продолжения разговора. Вот только глаз его Мечник не видел; лишь чувствовал, что ни один его жест не остается без внимания. Личность Лучника интересовала его с момента знакомства. Не раз он при стычках хотел сорвать с него маску, но все же уважал чужие границы и тайны. Он не имел права лезть туда, куда его не приглашали.

Одно то, что Лучник находился в его компании дольше, чем в компании других, уже льстило. Мечнику было прекрасно известно о его нелюдимости, раздражительности и одиночестве, которому он предпочитал все остальное.

– Что же привело тебя одного в соседнее королевство, да еще и в пещеру к чудовищу?

От обоих не ускользнуло, как мальчик дернулся, схватился за край своей кофты и попытался сделать вид, что не испугался.

– Заблудился, – соврал он, пожав плечами. – Приехал в гости к дяде, пошел в лес погулять и заплутал.

Мечник хмыкнул, а Лучник слегка наклонил голову.

– И в каком же городе живет твой дядя?

Глаза мальчика нервно забегали по сторонам. За пару секунд он понял, как легко попался на обмане: ни названий городов, ни деревень в этом королевстве он не знал и ответить на вопрос не мог. Резко вскочив, он было бросился бежать, но уже в следующее мгновение упал на землю, больно ушибив зад, когда чужая рука схватила его за воротник и дернула обратно.

Лучник укоризненно покачал пальцем и насильно усадил его на прежнее место.

Мальчик тяжело сглотнул и сжался, будто загнанный зверек, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Он не знал, что от них ожидать, и не представлял, кто они такие. Вдруг воры или убийцы, а может, и еще хуже?

– Обманывать нехорошо, разве тебя не учили родители? – Мечник наклонился вперед, внимательно смотря на мальца.

Тот сначала отрицательно замотал головой, потом закивал, но не смог себя заставить заговорить.

– Что ты взял в пещере?

Мальчик широкими глазами уставился на него. Мечник почувствовал взгляд Лучника и приметил легкое движение его плеча.

– Да, – кивнул он. – Я видел, как он что-то засовывал в карман. Да и сейчас первым делом схватился за него.

Теперь уже Лучник внимательно смотрел на мальчишку.

– Я ничего не брал.

– Не ври. Мой друг ужасно не любит, когда врут. Лично видел, как он отрезал обманщикам языки.

Мальчик еще более испуганно посмотрел на Лучника, который не спешил отрицать слова Мечника. Да и смысл отрицать то, что было на самом деле?

Дрожащей рукой Геон полез в карман, посчитав, что если он сразу покажет, то тогда, быть может, его не убьют.

Оба мужчины удивленно уставились на осколок размером с ладонь мальчика. Лучник наклонился вперед, сжимая руку в перчатке. Мечник же посмотрел сначала на полупрозрачный, слегка сверкающий осколок, потом – на мальчика и, наконец, на Лучника.

– Разве не подобный осколок ты украл у меня полгода назад? – спросил он. – Только тот был немного больше.

Теперь уже и мальчик смотрел на него не испуганно, а заинтересованно. Лучник лишь слегка дернул плечом, что означало: «Возможно, но рассказывать не намерен».

– Что это за кристалл, Геон? – поняв, что от знакомого нет смысла ждать объяснений, он посмотрел на мальчика.

Тот, ощущая взгляд Лучника, тяжело сглотнул. Он откуда-то знал, может, чувствовал, что тот, кто скрывал свое лицо, не хотел, чтобы об этом осколке что-то рассказывали. Но и молчать мальчик не мог, посчитав Мечника более опасным из них двоих. Зря, конечно. Но Лучник не стал его затыкать, когда тот начал говорить.

– Это осколок Кристалла Богов, – произнес он, и, вопреки ожиданиям, ни один из мужчин не засмеялся.

– Я слышал кое-что об этом, – нахмурился Мечник. – Но откуда тебе знать, мальчик?

Лучнику тоже было кое-что известно. Предводитель темной армии, Темный Властелин, отправлял множество отрядов на поиски осколков по приказу Бога Тьмы.

Эти осколки были опасны тем, что их ищут. И да уберегут их Боги от напасти встать на пути темной армии или иметь какое-то дело с осколками.

Но Лучник имел. Пусть и непрямое. Но осколки, что встречались у него на пути – а было их немного, – он относил своему правителю, который знал, что с ними делать. И так же полгода назад, когда очередная встреча с Мечником вылилась сначала в драку, потом в пьянку с кучей знакомых, а после тот решил похвастаться трофеем, предъявив взору собравшихся светящийся осколок. Лучник уже знал, что это. И он пошел за пьяным Мечником после таверны, а когда тот начал сопротивляться, вырубил его и забрал осколок.

– У меня было видение, – уверенно произнес мальчик. – В нем мужчина говорил от лица Богини Солнца про эти осколки. Я должен собрать все, что встретятся на моем пути, и отнести их ему.

– Видение? – усмехнулся Мечник, посмотрев на Лучника, что сверлил мальчика пристальным взглядом.

– Это правда! Богиня передала свою волю через него, и я должен собрать осколки и явиться с ними во дворец.

– С чего бы Богине посылать тебе кого-то через видения? Мальчику, который еще даже не дорос до того, чтобы защитить себя.

– Я могу защитить себя! – зло бросил он.

– Ну да. Можешь.

Стушевавшись, Геон вновь сгорбился и опустил голову. Он прекрасно понимал, что вся эта ситуация говорит о другом. Сначала чудовище, которое сожрало бы его, если бы не явились спасители. Теперь двое взрослых головорезов, против которых он ничего не мог сделать. И маленький ножичек в его сапоге тут ничем не поможет.

– Я тоже осколок, – тихо произнес он. – Точнее, один из осколков во мне.

Брови Мечника поползли вверх. Лучник, повидавший в этом мире многое, тоже был удивлен.

Подняв голову, Геон собрал всю свою смелость в кулак и с вызовом посмотрел на них.

– И я чувствую другие осколки. Именно поэтому тот мужчина явился ко мне в видении. Именно поэтому он передал мне волю Богини. У меня есть миссия, которая важнее всего, даже жизни. Я должен доставить осколки ей. От этого зависит судьба миллионов людей.

– Это тоже тебе сказал тот мужчина? – спросил Мечник.

– Да.

– С чего ты взял, что он не темный посланник? С чего ты взял, что его устами не говорил Бог Тьмы, и сейчас, собрав осколки, ты не понесешь их напрямую ему?

Мальчишка снял плащ и задрал рубаху, поворачиваясь к ним спиной. Перед мужчинами предстала картина, а точнее – отметка между его лопатками. Тонкие линии складывались и переплетались. Это был кристалл, расколотый на части. Метка была черной, но слегка отливала золотом.

Не нужно быть гением, чтобы понять, чья эта метка. Мог ее поставить и посланник Богини, но смотря на нее, ощущалось тепло и свет. Точно не метка Темного.

Мальчик опустил рубашку и повернулся обратно.

– Вы мне верите? – спросил он дрогнувшим голосом.

И только теперь до них дошло, что перед ними сидел простой ребенок, вынужденный покинуть дом, чтобы выполнить волю свыше. Одинокий, слабый и напуганный, но при этом твердо намеренный выполнить свое предназначение.

Первым кивнул Лучник. Было видно, как мальчик расслабился, как слегка заблестели его глаза.

– Верим, – подтвердил Мечник. – Тебе предстоит долгий путь. Будь осторожен. Я уверен, что многие захотят обмануть тебя и завладеть осколками. Плюс над тобой висит угроза в виде Бога Тьмы, чьи приспешники тоже собирают их. Ты должен быть готов к опасности. Или ты можешь развернуться и вернуться домой.

– Но…

– Поверь, если не ты, то кто-то другой закончит эту миссию. Не могут Боги полагаться на маленького мальчика. Этот путь слишком опасен для тебя.

– Я справлюсь, – сквозь зубы, но твердо отрезал Геон.

Мужчина хмыкнул и одобрительно кивнул:

– Тогда желаю тебе удачи.

Лучник сделал несколько едва заметных движений, от чего брови Мечника взлетели вверх. Он изучил язык жестов еще после первой встречи с приятелем и прекрасно понимал, что тот сейчас хочет сказать.

– Ты уверен?

Кивок.

– Почему?

И вновь череда долгих жестов, которые Мечник прекрасно понимал, но все же смысл от него ускользал. Точнее, он не знал, почему Лучник принял такое решение и что за обязательства его связывают. Понял лишь то, что он собрался идти и защищать мальчика, что имеет какую-то связь с осколками и что тот, кому он то ли служит, то ли чем-то обязан, тоже несет какую-то миссию перед Богами.

«Скажи ему», – требовал последний жест.

Мечник кивнул и помотал головой, приходя в себя. Он посмотрел на мальчика, который все это время недоуменно вглядывался в движения Лучника.

– Он говорит, что пойдет с тобой.

Геон удивленно уставился на Лучника.

– Почему?

– Считай это еще одним божественным вмешательством, – с усмешкой произнес Мечник, за что получил осуждающий, пусть и не совсем заметный взгляд. – Лучник сам себе на уме.

– Лучник? – переспросил мальчик, а потом задумался. – Кажется, я о нем слышал.

– Уверен, среди этих слухов точно нет ничего хорошего.

Получив пинок в ногу, Мечник недовольно посмотрел на приятеля.

– Разве я неправ?

– А ты не пойдешь с нами? – спросил Геон.

– Нет, у меня своя миссия.

Лучник издал звук, напоминающий смешок. Теперь осуждающе смотрели уже на него.

– Да, опасная и даже безумная, но поверь, она того стоит.

Капюшон наклонился вбок, и Лучник махнул рукой. Безразлично достав второй бурдюк, он начал пить, всем своим видом показывая, насколько эта «миссия» незначительна и не заслуживает его драгоценного внимания. Это не могло не разозлить Мечника, и тот дернулся вперед.

– Если я выполню эту миссию, король отдаст мне в жены свою дочь. Разве не достойная цель – жениться на принцессе?

Лучник поперхнулся от неожиданности и выплюнул воду прямиком в лицо Мечнику, даже маска не спасла. Не специально, разумеется, но попробуй объясни причину такой бурной реакции. Опешивший Мечник пришел в себя спустя пару мгновений и принялся вытирать лицо, осуждающе поглядывая на кашляющего приятеля.

Но теперь у Лучника более-менее сложилась вся картина.

Лучник

Солнце уже село, в лесу было темно. Всем предстоял долгий путь, и компания решила остановиться на ночь в чаще. Мечник разжег костер, Лучник достал небольшие припасы из сумки, а мальчик сбегал до речки набрать воду и на обратном пути собрал немного ягод.

После сытного ужина и насыщенного на не самые приятные события дня всем захотелось спать. Мальчик придвинулся ближе к Мечнику, укрываясь покрывалом. Лучник лег немного в отдалении, внимательно прислушиваясь к каждому шороху.

Когда дыхание обоих выровнялось и Мечник даже начал сопеть, он тихо поднялся. Умение передвигаться ловко и практически бесшумно он считал своим даром. Лучник мог проскользнуть в любое место, словно тень, и уйти незамеченным. Это и делало его лучшим из наемников.

И вот сейчас он так же легко покинул поляну. Пусть луна и освещала путь, но он и без нее все хорошо видел.

Добравшись до нужного места, он легко нашел вход в тоннель. Все та же сырость и ужасный запах. Он примерно знал, в какую сторону двигаться, но все равно несколько раз заходил в тупик. Лучник понятия не имел, сколько времени прошло, когда он наконец нашел вход во дворец. Выбравшись через люк, он оказался в служебном помещении, где слуги оставляли рабочий инвентарь.

Прислушиваясь к тишине за дверью, он тихо отворил ее, а потом, подобно призраку, бесшумно проскользнул в бесконечную вереницу коридоров и комнат, обходя стражников, прячась в тени и ища нужное направление.

Он уже бывал в замке, только другом, и примерно представлял, где должны находиться королевские покои. И все же еще какое-то время пришлось поблуждать по округе в свете горящих настенных факелов.

Оказавшись в королевском крыле, он нашел нужные покои по звонкому смеху.

Тихо приоткрыв дверь, продолжая прислушиваться, он проскользнул внутрь и спрятался за ширмой.

Его, предсказуемо, никто не заметил. Двум голым людям было не до этого. Они были полностью поглощены друг другом, переплетением тел и заигрыванием. Мужчина страстно целовал грудь девушки, поднимаясь вверх, находя ее губы и вновь возвращаясь к вершинкам. Девушка смеялась и стонала, пальцами зарываясь в волосы своего любовника.

– Моя, – шептал он, хватая ее за бедра.

– Только твоя.

– Так почему ты до сих пор отказываешься выходить за меня? – слегка приподнявшись, он посмотрел на нее.

– Ты ведь знаешь, все дело в титуле, – со стоном выдохнула она.

– Но он у меня есть.

– И все же недостаточно высок, чтобы мой отец согласился на твою кандидатуру. Тем более он пока нацелен на другого лорда.

– Этого сопляка? – скривился мужчина, который действительно выглядел лет на десять старше Алреда, Мечника.

Насколько же удачное получилось стечение обстоятельств: Лучник оказался здесь, как раз когда парочка заговорила на интересующую его весьма щепетильную тему. Неужели в этот раз Боги ему благоволят?

– Что поделать, нравится он ему. Вон, послал на миссию и пообещал, что, когда вернется, получит мою руку.

– Не вернется.

– С чего такая уверенность? – принцесса усмехнулась, но все же Лучник услышал нервные нотки в ее голосе.

– Я нанял наемников. Как бы хорош он ни был в бою, с двумя десятками ему не справиться.

Принцесса заливисто рассмеялась. Обхватив ногами бедра своего любовника, она перевернулась, оказываясь сверху, и со стоном наклонилась к нему, целуя.

Больше Лучнику здесь делать было нечего. Так же тихо, как и вошел, он покинул комнату под громкие стоны принцессы, рык ее любовника и шлепки.

Вся картина была собрана. Разбойников нанял ревнивый любовник, нацеленный на сердце и другие, более приятные части тела принцессы. А его, Лучника, наняла принцесса, которая была влюблена в другого и не хотела выходить замуж за лорда.

Но самое неприятное было в другом: когда Лучник вернулся, услышал, как во сне с губ Мечника сорвалось имя. С бесконечной нежностью в голосе он произнес:

– Симона.

Вот и еще один влюбленный дурак, который отправился на опасное задание короля, лишь бы потом воссоединиться с любимой, которой он был не нужен.

Да уж, любовь та еще глупость, от которой некоторые полностью лишаются рассудка.

Лучник закрыл глаза, чувствуя, как внутри зарождается раздражение.