«Скорее, жажды», – подумал Лучник об этой змее. Но, естественно, мнение свое он выражать не собирался, сидел все так же, слушая краем уха разговор и прислушиваясь к звукам неизвестной для него местности, которая могла преподнести много сюрпризов.

– Тебе бы стихи о ней писать.

– О нет, что-что, а к перу я не прикоснусь. Так себе из меня поэт. Никогда не смог бы даже две строчки срифмовать.

– Она тоже тебя любит?

– Смею надеяться, – с улыбкой в голосе проговорил он.

Ну да, а трахается с другим. Лучник сдержался, чтобы не хмыкнуть или не дернуть головой. Ни к чему ему вмешиваться в эту историю. Пусть сам разбирается со своими чувствами, любовью и принцессой. У него же к ремню привязан увесистый мешочек с золотом, который он возвращать за невыполненное задание не собирался.

Да, репутация его испортится, если лорд вернется живым. Но, с другой стороны, из Иглистых Земель мало кто мог выбраться. Дети ночи не нападают просто так, но если зайти на их территорию, то они вольны делать то, что захотят. А хотят они крови.

– Лучник, неужто ты и правда никогда не любил, дружище? – похоже, пора отбирать у Мечника бурдюк с крепкой настойкой, что они купили несколькими днями ранее в Илетаре, городе королевства Митерон на границе Свободных Земель.

Ответил несколькими жестами.

– Либо ты сказал, что «король ишак», либо «любовь слепа».

– Думаю, все-таки второе, – звонко рассмеялся мальчик.

– Ну да, верно. Ведь наш Лучник не любит быть слепым и терять контроль над ситуацией.

– Давно вы знакомы?

– Сколько? – посмотрел Мечник на Лучника.

Вверх поднялось три пальца.

– Три года, представляешь, – хмыкнул он.

– Как познакомились?

– Я участвовал в королевском турнире, а он пришел туда поглазеть с другими парнями из гильдии.

– Гильдии?

– Ага. Из места, где нанимают профессионалов или отчаявшихся для самых разных, даже грязных, заданий.

Лучник вновь показал несколько жестов.

– Что он сказал?

– Напомнил, что я тоже иногда беру задания в этой гильдии.

– Ты? – глаза мальчика стали круглыми. – Ты ведь высокородный лорд! Какой смысл тебе таким заниматься?

– Связался не с той компанией, влез в долги и до сих пор их выплачиваю.

– Но у тебя ведь есть деньги.

– Не в денежные долги я влез, Геон. Потому и приходится порой выполнять задания гильдии. Но поверь, даже среди тех личностей есть парочка хороших ребят, с которыми мы нашли общий язык и с которыми бывает интересно пропустить по кружечке отборного эля.

– Поверю на слово, – скривился мальчик. – Так что было дальше?

– Да ничего особенного. Не поделили мы с ним проход. Я только победил в турнире, был лордом и прочее, а какой-то засранец отказался посторониться. На том и сцепились. Он молчал, меня это бесило, и в итоге оба оказались изрядно потрепаны. Смею надеяться, что этому говнюку тоже было больно, и я его ранил, потому что за капюшоном и маской не разобрать. После этого мы еще несколько раз стыковались, но все наши драки заканчивались в таверне под крепким градусом и весельем.

Мальчик кивнул, улыбаясь.

– А почему ты все время носишь капюшон, маску и даже перчатки? – он повернулся к Лучнику, который за время рассказа пару раз дергал плечами, предположительно – смеясь.

– Думаю, наш друг ужасно страшен, – хмыкнул Мечник.

– А на самом деле? – мальчик смотрел на него с таким интересом и блеском в глазах, что само собой не хотелось врать.

На этот раз жестикулировал он дольше.

– Есть такие изъяны и особенности, которые лучше скрывать. Тем более я люблю находиться в тени и быть незаметным. Мне так комфортнее, – перевел эти жесты Мечник.

Насмехаться или как-то комментировать он не стал, просто похлопал Лучника по плечу.

У всех есть какие-то изъяны. Только сказал ли Лучник правду или обманул?

Может, когда-нибудь и появится ответ на этот вопрос.

Вскоре они уснули, каждый укутавшись в свой плащ. Лучник спал чутко, но даже он под утро погрузился в глубокий сон, а потому не услышал приближающихся шагов.

– Вставай!

От жесткого пинка по ребрам проснется даже самый заядлый любитель поспать, Лучник же подскочил, от чего и получил удар рукоятью по голове. Свалившись на колени, он почувствовал, как по лбу потекла кровь.

В стороне стоял на коленях Мечник. Воин в странных доспехах держал его за волосы, подставив к горлу кинжал. Мальчишку же просто крепко держали, хоть он и пытался вырваться. Наконец Лучник посмотрел на того, кто его ударил. Человек в такой же странной одежде, состоящей из толстой шерстяной кофты с поношенными брюками и доспехов, неровно выкованных, направлял на него меч.

Справившись с головокружением от удара, он слегка выпрямился, оставшись стоять на коленях. За этим человеком он подметил еще нескольких воинов. Выглядели все как-то дико и напоминали бандитов. Оценив ситуацию, он покосился на Мечника, который тоже смотрел в его сторону и словно ждал, потом посмотрел на меч и плавно поднял голову на его владельца.

– Кто вы такие и что вам понадобилось в Свободных Землях? – сквозь зубы спросил мужик.

Когда ответа не последовало, он размахнулся, ударив ладонью так, что у Лучника зазвенело в ухе.

– Оставьте его! – закричал Геон.

– Заткнись, пацан, – махнул ему мужик, а потом схватил Лучника за плащ у шеи. – Отвечай!

– Мой друг… – Мечник поднял руки, когда кинжал державшего его незнакомца приблизился к горлу. Сглотнув, он начал заново: – Мой друг не пытается вас оскорбить молчанием. Он нем. Мы просто путники в ваших землях, мы пройдем до границы и исчезнем.

Мужчина с прищуром посмотрел на него, потом вновь перевел взгляд на Лучника и сплюнул на землю.

– Ведите их к Ольту.

Дернув вверх, поднимая на ноги, их повели куда-то.

Путь оказался неблизким. Сначала они спускались с небольших вершин, потом долго шли через лес, изредка останавливаясь на привалы. На одном из таких Мечник подошел к товарищу.

– Как ты?

Капюшон дернулся от кивка, что означало «нормально». Второй такой кивок означал, что он спрашивает то же самое.

– Умеем мы находить приключения.

Он выглядел потрепанным. Губа была разбита, на скуле расцвел кровавый синяк. Видимо, тоже просто так даваться не собирался. Мальчишка был впереди под стражей здоровяка, но все время косился на них. Мечник ободряюще ему улыбнулся и кивнул. Показалось, что на того действительно это подействовало, и он немного расслабился. Но думать об этом не было времени. Их толкнули, и они вновь направились в путь.

Леса Свободных Земель немногим, но отличались от лесов, в которых бывал Лучник, а бывал он во многих. Здесь было сыро и темно, земля не успевала просохнуть за день, повышенная влажность смачивала почву под ногами и со временем сделала ее более мягкой и менее плодородной. Помимо вековых деревьев с острыми иглами, здесь можно было встретить разве что грибы да несколько кустов с ягодами.

Но свое мнение он быстро поменял, стоило выйти из леса. Нет, не вся почва здесь была плохой. Пред ними предстали огромные засаженные поля, по которым бродили люди. Кто-то садил, а кто-то уже что-то собирал. Куда ни глянь – везде что-то возвышалось.

Солнце было почти на пике, подтверждая, что их «путешествие» длилось несколько часов.

Чуть правее раскинулась деревушка с деревянными домами в один этаж. Была она немаленькой. Почти целый город, которому не видно конца, но все же строения мало походили на городские.

Свободные Земли можно было узнать хотя бы по множеству всевозможных существ на каждом шагу. Лучник точно мог сказать, что никогда не видел столько рас в одном месте. Чуть в стороне, у одного из домов, колдун читал заклинание, из его рук сыпались искры, но что именно он делал – непонятно. Рядом с ним стоял ночной и на что-то указывал. Позади них тащили толстую доску двуликий и эльф, а гном у пня разливал по стаканам какую-то жидкость, пока человек недалеко строгал новую доску. Как раз в этот момент из дверей дома вышла хозяйка, колдунья, с казаном, от которого шел пар, а следом за ней бежали двое детей, один из которых человек, второй – двуликий.

Его толкнул в плечо один из воинов, чтобы продолжил идти, а он и не заметил, как остановился. Мечник вопросительно оглянулся на него, но Лучник лишь покачал головой, что было видно благодаря капюшону.

Дом некоего Ольта был больше остальных, но немного. Высокий потолок, слегка изогнутая крыша с силуэтами лошадей на месте пересечения досок. Войдя в дверь, они оказались в просторном помещении. По бокам расположились лавки и столы, слева была небольшая лестница, которая вела к небольшим балкончикам наверху, где тоже располагались столы. Огромные деревянные столбы с рунами и узорами стояли здесь не только для красоты, но и служили основанием этих самых балконов.

В дальнем конце стоял почти такой же стол, как и по бокам, за исключением только его расположения на небольшом возвышении и отсутствии лавок. Вместо них – несколько кресел; на самом высоком сидел грузный мужчина и поедал мясо, которое брал прямо руками, что лежало на огромном подносе перед ним.

– Эрл Ольт, – мужчина склонился перед ним в небольшом поклоне, не пресмыкаясь, но выказывая уважение. – Мы привели к вам людей, пробравшихся через западные горы.

– И с какой целью они прибыли? – огромная, крепкая рука схватила кубок. Он сделал несколько больших глотков, а после со звоном поставил его на стол.

– Неизвестно. Мы привели их к вам.

– Ну раз привели, хорошо, – он прошелся по путникам острым взглядом, пронизывающим насквозь и вызывающим неприятное чувство опасности. Но спустя мгновение взгляд его изменился, слегка подобрел, и он даже улыбнулся. Здоровый мужчина с сединой в темных волосах и длинной бородой махнул им рукой. – Разделите со мной обед.

– Но, эрл…

– Ты свободен, капитан, как и твои люди. Свою миссию вы выполнили.

Капитан склонил голову, как и его воины, а после, кинув настороженный взгляд на путников, покинул помещение.

– В ногах правды нет. Тащите сюда ту лавку и усаживайтесь, – махнул он рукой за свой стол. – Гестин!

Молодой парнишка выбежал на его крик, оглядел незнакомцев, а потом уставился на эрла.

– Принеси тарелки и еще еды.

Парень кивнул и убежал.

Лучник, Мечник и мальчик все же не стремились воспользоваться предложением и стояли на месте.

– Не хотите разделить со мной обед? – поднял бровь мужчина.

– Я думал, что Свободные Земли на то и свободные, что здесь нет правил, порядков и тем более тех, кто может запретить вход сюда.

– Простите за жестокость моих людей, они не очень любят незнакомцев.

– Мы заметили и почувствовали, – спокойно произнес Мечник. – Другого мнения я был об этих землях и уж точно не ожидал, что нас ждет здесь столь «радушный» прием.

– Ну так и вы не путники, ищущие свободу, – хмыкнул эрл.

– С чего это?

– Те, кто хотят найти здесь приют и новую жизнь, не приходят с оружием. А те, кто пришел с оружием, могут принести неприятности, – развел он руками, а потом махнул прибежавшему с тарелками парню, чтобы нашел подручного и принес лавку.

Парень убежал за помощью, а мужчина вновь посмотрел на незнакомцев.

– Свободные Земли на то и свободные, что отделены от королевств, их проблем, правил и злых людей. Здесь нет места жестокости и прочему.

– Мы не желали принести вашему дому бед. Нам лишь бы добраться до порта и переплыть на другой берег. Проблем мы не принесем и не злоупотребим гостеприимством.

– Вам здесь и слова не скажут, если вы захотите задержаться, коль вы пришли как друзья. Но перед тем как делать выводы, может, все же сядете?

Как раз в этот момент двое парней подтащили лавку.

На этот раз все трое от предложения не отказались. Да и были они голодны, а стоять в стороне и ощущать запах вкусного мяса оказалось настоящей мукой.

– Представитесь?

– Меня называют Мечником, это мой приятель Лучник, он нем, потому не поддержит беседу, и Геон… племянник. Вот, путешествуем к…

– Можешь не врать, – поднял мужчина руку. – Не хочешь говорить – никто не заставит. Мне хватит ваших имен и прозвищ. Мое имя Ольт, я эрл этих земель.

– Я думал, что у Свободных Земель нет правителя.

– Я и не назвал себя правителем. Эрл – это защитник. Я стерегу и защищаю покой этих мест и их обитателей. Моя власть распространяется разве что на воинов, что охраняют эти земли вместе со мной. У остальных людей я лишь заслуживаю уважение, но никак не подчинение.

Мечник кивнул, и даже у Лучника дернулся капюшон. Геон молчал, опустив голову и поедая мясо.

Когда они доели, Ольт махнул на дверь.

– Можете остаться насколько пожелаете, вам выделят гостевой дом. Можете пользоваться всеми преимуществами этих земель. Можете развлекаться и отдыхать, есть и пить, спать и трахаться. Но не вздумайте навредить кому-то из жителей деревни или самим землям. Тогда мигом из гостей вы превратитесь в трупы.

– Благодарим за гостеприимство, – кивнул Мечник.

Лучник сжал руку в кулак, приложил к груди и слегка поклонился, чем вызвал внимательный взгляд Ольта, но быстро потерял интерес и посмотрел на мальчика, который в этот момент бормотал: «Спасибо».

– Я чувствую здесь присутствие камня, – произнес Геон, когда в небольшом домике они остались одни.

Дом состоял из зала, одной маленькой комнаты с кроватью и кухни. К счастью, в зале был не только диван, но и тахта, так что уместиться им было где.

– Здесь?

– Где-то недалеко…

Лучник внимательно смотрел на парня, размышляя, будет ли считаться кража осколка вредом этим землям. Хотя это зависит от того, знают ли об этом осколке. Может, он и вовсе зарыт где-то и лежал бы там, пока они не появились.

– Предлагаю задержаться тут на несколько дней, отдохнуть, все же шли мы долго, набрать припасов и хорошенько разведать местность, чтобы это не выглядело подозрительно.

Лучник кивнул, поддерживая эту идею.

– Ну и чудно. Кто займет комнату? Предлагаю тянуть жребий.

Подойдя к печке, он взял сухую веточку и разломал ее на три части. Две ровных коротких и одну длинную.

Первым тянул Геон и не угадал. Зато угадал Лучник и довольный отправился в комнату. Ну, если считать его ускоренный шаг за удовлетворение.

***

Первый день они отдыхали. Геон с Мечником сходили искупаться на речку, пока Лучник ходил в деревню, чтобы взять продуктов. После и он отправился искупаться, пока двое вернувшихся готовили ужин.

Первую половину второго дня они изучали деревню и искали направление, в котором тянет Геона, вторую бродили по окрестностям с каким-то деревенским парнем, которого подослал Ольт, чтобы рассказать о достопримечательностях и их жизни. Тут, оказалось, был даже храм, посвященный сразу всем Богам, поскольку рас здесь много и представители каждой верили в своего покровителя. Но, на удивление, именно здесь никто не был против, что разных Богов почитают в одном месте.

Лучника это удивило. Он даже изъявил желание прогуляться в этот храм. Они и правда это сделали на третий день с проводником, хоть Мечник и отнесся к идее с сомнением. По натуре своей Алред был ученым и изобретателем, который вечно стремился к открытиям. Пусть он и был лордом, а также частью гильдии, но его разносторонность поражала даже Лучника. И, как известно, ученые умы мало в чем полагались на Богов, у них в приоритете знания.

Храм действительно был красив. А еще священник там напоминал скорее мудреца-учителя, что рассказывал обо всех Богах, их созданиях и дарах.

– Боги создали наш мир, и их мы и почитаем. Бога Земли, что создал нашу землю и колдунов. Жену его, Богиню Огня, что одарила нас огнем и созданиями своими – колдуньями. Богиню Солнца, что дарит нам свет и создала первых людей. Бога Природы, что дал нам растительность и живность, а также могучий народ – эльфов. Богиню Воды, которая дала нам живительную жидкость и своих созданий, русалок. Бога Гор, что возвел могучих гигантов и создал гномов. Богиню Подземелий с ее падшим народом, троллями. Бога Ночи, создавшего звезды и детей ночи. Богиню Луны с ее небесным светилом и двуликими. Богиню Льдов, создавшую метели и великанов. И Бога Воздуха, что даровал нам возможность дышать, чувствовать ветер и создал прекраснейших созданий – алиров.

– Разве это не миф? – тихо спросил Геон, но священник его услышал.

– Разве можно кого-то назвать мифом лишь потому, что ты его не видел?

– Но ведь их никто не видел.

– Почти, – улыбнулся пожилой мужчина в рясе. – Но ведь и Богов почти никто не видел, а они есть.

– Только вы забыли еще одного Бога, светлейший, – хмыкнул Мечник, а потом получил толчок от Лучника, но не обратил внимания. – Разве не все Первые Боги равны? С ваших слов, всех их стоит почитать.

Священник не перестал улыбаться и кивнул, смотря на него.

– Да, всех, кто принес нашему миру что-то и помог его создавать.

– Насколько мне известно, все Двенадцать участвовали в его создании. Бог Тьмы оступился лишь в конце, но все же его сила лежит в основе этого мира.

– Ты прав, – кивнул священник. – И об этом не стоит забывать. Но стоит ли чтить, как считаешь?

– Думаю, на этот вопрос должен ответить каждый для себя сам. Но все же Бог есть Бог. Не нам его судить. Ведь кто мы по сравнению с Вечным?

– Нам их не понять, так что лучше об этом и не думать. И все же принимать Бога Тьмы – значит соглашаться с той жестокостью и тьмой, что он принес в мир.

– Жесток за все эти времена был не он один, но он наиболее заметная фигура. А так мы изо дня в день служим тем, кто не отличается по жестокости от Самого Темного, и встречаем на своем пути тех, кто тоже несет в этот мир хаос и разруху.

– Но, если бы не Бог Тьмы, в их сердцах не поселилась бы злость.

– Не думаю, что стоит винить только его и искать оправдание тем, кто сбился с пути. Каждый сам делает выбор, каким ему быть. Ведь если бы и вправду в сердца существ так легко было проникнуть и отравить их тьмой, то мир наш был бы другим.

– У тебя очень интересный взгляд, юноша, – улыбнулся священник, похлопав Мечника по плечу.

Тот хмыкнул и заметил, как внимательно в его сторону смотрит Лучник. И пусть глаз его он не видел в тени капюшона, но остроту их чувствовал.

– В какого Бога веришь ты?

– Во всех. Как можно верить в одного и не верить в других?