Глава 2. Поспешные сборы и озабоченные мотыльки

– Папа так решил. Он поэтому и приехал. Самолично отбирал кандидатов для обеих делегаций. Ты едешь со мной как часть свиты невесты.

Мы идём по коридорам главного здания в сторону выхода. Нас обтекают потоки студентов, и, отвлёкшись на дорогу, я не сразу улавливаю смысл слов Мирры.

– Невесты?!

Кажется, удивляться больше, чем я уже удивлена, просто нельзя. Переглядываюсь с Лери и вижу на лице обычно флегматичной подруги искреннее изумление.

– Я должна буду выйти замуж за принца Армониана, первого в очереди на престол империи Валестия, – спокойно поясняет Мирра. – Это одно из условий для заключения мирного союза между нашими странами.

– Надеюсь, он хоть не страшный? – хмыкает Лери.

– Да какая разница?! – возмущаюсь я. – Он дракон! А им веры нет! Мы для них бесправные источники бесконечной магии.

– Может, мне повезёт, и Армониан окажется не таким гадким? – с надеждой проговаривает Мирра.

А я поверить не могу: мы действительно сейчас обсуждаем поездку в драконью империю? Неужели Владыка всерьёз пойдёт на это? Отдаст единственную дочь в услужение драконам?

– Кара, всё не так плохо.

Видимо, на моём лице отражается весь спектр эмоции, потому что Мирра с мягкой улыбкой берёт меня за руку:

– В конце концов, мы всегда знали, что мой брак будет не по любви, а по зову долга.

Мы выходим из главного здания и поворачиваем к отдельно стоящим общежитиям. У нас они не совсем обычные: множество маленьких домиков ютится на стволах деревьев, прячась в густой листве.

– Да, но ведь это неправильно. – Я поджимаю губы, следуя за подругами и Ильке с Дрударем.

Парни, как верные стражи, вышагивают впереди нашей процессии.

– Не всем везёт, как тебе, Кара. – Мирра грустно улыбается и бросает взгляд на Эрто. – У меня другая судьба, и я готова её принять. Что стоит моё счастье, когда на чаше весов существование нашего народа?

– Луноликая, пощади. – Лери закатывает глаза. – Вы чего такие серьёзные? Всё же решаемо. – Фиолетовые глаза альвы Ночи заговорщицки сужаются. – Устроим этим драконам такую жизнь, что они вышлют нас обратно первым же порталом!

– Лери! – возмущается Мирра.

– В твоих талантах я не сомневаюсь, – комментирую я и останавливаюсь под нашим деревом. – Ты любого до белого каления доведёшь.

– Кстати, об этом. – Мирра кивает Дрударю, прося того активировать лестницу. – Я не поняла, что это было в зале? Что за переглядывания с папой?

– Какие переглядывания? – в один голос спрашиваем мы с Ильке.

И, к своему изумлению, я вижу, как бледные щёки Лери покрываются нежным румянцем.

– Полери Валейт, я жду ответа!

Мирра складывает руки под грудью и строго смотрит на подругу. Учитывая маленькой рост принцессы, вся её суровость выглядит несколько комично. Будто бурундучок злится на кролика, отобравшего у него початок кукурузы.

– А это ты своего папеньку спроси. – Лери показывает язык и бросается к винтовой лестнице, ступеньки которой обвивают ствол дерева.

– Лери! – гремит голос Мирры, и она устремляется следом.

– Интересно альвы пляшут, – задумчиво произносит Ильке, потирая подбородок и наблюдая за подъёмом девочек.

Потом переводит взгляд на друга и лениво бросает:

– Дрю, увидимся в общаге.

Я не успеваю попрощаться с молчаливым Дрударем, как оказываюсь прижатая к дереву. Ильке не даёт и слова сказать, сразу целует. По обыкновению – напористо и жадно. Будто боится, что я улизну из его рук.

– Ильке, стой! – Задыхаясь, пытаюсь выбрать из его объятий. – Что на тебя нашло?

– Да как представлю тебя в окружении этих драконов, так кулаки чесаться начинают.

Ильке утыкается лбом мне в лоб и тяжело дышит. В его потемневших голубых глазах сверкают грозы, а расширившийся зрачок смотрит будто сквозь меня.

– Но мы ведь будем защищены? – робко начинаю я, мягко поглаживая его напряжённые плечи. – Раз драконий император сам протянул нам руку дружбы, значит, и права наши будут соблюдаться.

– Очень сомневаюсь. – Ильке сжимает кулаки. – Как ты сказала, драконам верить нельзя. Стоит хотя бы одному сорваться – и всё, их будет не остановить.

В его голосе – злость и отчаяние. Когда Ильке был маленьким, его маму похитили драконы из Янтарного рода. Поэтому неудивительно, что он настолько обеспокоен.

– Милый. – Я поднимаю его руку, разгибаю пальцы и прижимаюсь щекой к ладони. – Всё будет хорошо. Мы справимся. Выполним задание Владыки и обеспечим наш народ поддержкой драконов.

Говорю это, а у самой сердце в груди стучит испуганным зайцем. Я очень боюсь ехать в Валестию. Настолько, что вот-вот готова сорваться и просто сбежать. Уехать в отдалённые провинции и устроиться на фермы хотя бы младшим смотрителем. Опыта у меня уже хватит, да и растения всегда меня любили.

Но не могу бросить Миррали. Какая же я тогда буду подруга?

– Ты права, – чуть помолчав, улыбается Ильке. – Как и всегда.

Его глаза вновь становятся лазурно-голубыми со знакомыми лукавыми искрами.

– Нет, Ильке, нет. – Хихикая, пытаюсь увернуться от поцелуя, но всё же капитулирую.

В конце концов, он мне приятен. Нет, даже не так – он мне близок. От прикосновений губ внутри расцветает тепло, постепенно оседающее где-то внизу живота.

Эрто с шумным вздохом притягивает меня к себе, впечатывая в твёрдую грудь. Я чувствую его желание всем телом и, когда понимаю, что мы заходим за грань, пытаюсь отодвинуться.

И совершенно внезапно мне приходят на помощь.

– Ай! – Ильке отшатывается от меня и машет руками, пытаясь отогнать от себя моего домашнего шушарика.

– Шуш! – со смехом зову я и протягиваю ладонь.

Малыш тут же отзывается на зов, подлетает и усаживается на руку с видом королевской особы. На самом деле, он себя таковым и считает. По крайней мере, чувство собственной важности так и горит в его крупных фасеточных глазках. Да и то, как он выпячивает мохнатое брюшко, показывая Ильке, кто тут командир, тоже свидетельствует о высокой самооценке.

– Предатель, – смеётся Эрто и, покопавшись в кармане, протягивает шушарику крошки радужного нектара. – Угощайся, бандит. Я думал, мы с тобой друзья!

– Для Шуша все друзья, если кормят до отвала, – поглаживая перистые усики, объясняю я. – Но ровно до тех пор, пока еда не закончится.

– Учту. – Ильке подмигивает Шушу и отступает. – Ну что, я пойду? Увидимся на отправке?

– А если тебя к оборотням отправят? – встревоженно спрашиваю я.

Учитывая «любовь» Эрто к драконам, его могут просто не пустить в нашу делегацию.

– Посмотрим.

Ильке нагло улыбается и, развернувшись, направляется в сторону их с парнями дома.

– И ведь он всегда так, – хмыкаю я, глядя в спину удаляющегося Эрто и поглаживая довольно шушукающего Шуша.

Я его, шушарика, именно поэтому так и назвала. Шуш-уть – это единственное, что он может произносить. В отличие от остальных своих сородичей, обладающих более широким спектром издаваемых звуков.

А всё потому, что Шуш-уть в некоем роде нежить. Первое существо, испытавшее на себе действие моей силы. Я его воскресила, когда соседский мальчишка случайно прихлопнул залётного мотылька. А мне стало так жалко пушистую мелочь, что я совершенно неосознанно потянулась к нему магией, впервые в жизни использовав те самые Нити Жизни, которыми опутан весь наш мир. Впервые вмешалась в мироздание и вернула уже ушедшую искру жизни в почти остывшее тельце шушарика. И теперь он связан со мной как самый преданный в мире друг.

– Так, что-то я задумалась. – Встряхиваю головой, чтобы прогнать картинки прошлого. – Нам ведь с тобой надо вещи собирать, да, Шуш?

Ласково улыбаюсь малышу, который настороженно поводит перистыми усиками.

Вся его мордочка обильно усыпана переливающимися крошками нектара. Чувствую, как от Шуша приходит тревожная волна. Малыш точно считал моё состояние и теперь беспокоится обо мне.

– Всё будет хорошо, дружочек. – Снова прохожусь ладонью по пушистой головке и невесомо касаюсь серебристых крыльев. – Ты ведь меня не бросишь?

Мордочка Шуша кривится, ясно выражая его сомнения в моей адекватности. Мол, как я тебя оставить могу? Ты ж моя хозяйка!

– Ладно, пойдём. А то не нравится мне эта тишина.

Поднимаю голову и хмурюсь. Учитывая настроение, в котором поднималась Мирра, скандал должен быть слышен даже здесь, на земле.

И причину, по которой Лери осталась без допроса, я обнаруживаю, как только открываю дверь в наш небольшой, но очень уютный домик. Похожий по форме на луковицу, он сплетён из множества ветвей. Солнечный свет, проникая сквозь большие окна, заливает собой всю площадь единственной комнаты. Вдоль стен стоят наши кровати, на одной из которых я и обнаруживаю Миррали.

Альва Ночи бессовестно усыпила принцессу!

– Лери! – Гневно свожу брови и прохожу внутрь. – Ты совсем уже, что ли?

Спускаю шушарика на мою кровать и разворачиваюсь к подруге, которая с невинным видом перебирает книги и кидает их в громоздкий походный сундук. На тумбочке рядом, в большой клетке с хрустальными оконцами порхают её лунные павлиноглазки – личные вестники Лери.

На меня же подруга будто и вовсе внимания не обращает.

– Лери! – повторяю я, для убедительности уперев руки в бёдра. – Ты применила магию к королевской особе!

– Королевская особа слишком устала орать, и ей явно требовалась порция оздоровительного сна, – как ни в чём не бывало парирует подруга.

– Мирра никогда не орёт, не отпирайся. – Прищуриваюсь на этого ужика на сковородке. – Что такого случилось, что тебе пришлось её усыпить?

– Она полезла не в своё дело, – опасно сверкнув фиалковыми глазами, отрезает Лери.

– А может, это стало её делом, а?

– Ты сейчас тоже не туда лезешь, Кара, – цедит Валейт и откладывает вещи.

То, что я действительно ступила туда, куда меня не звали, становится понятно по вмиг слетевшему с Лери налёту безразличия. Такой она становилась только тогда, когда лезли ей в душу.

– Слушай, ну мы же подруги, – сдаю назад, зная, что давить на неё бесполезно: только поругаемся.

– Вот и давай не будем терять нашу дружбу, – смягчившись, отвечает она. – Я сама как-то разберусь.

– С Владыкой?

Вопрос слетает с губ быстрее, чем я успеваю его продумать. Но Лери, уже вернувшаяся к сортировке вещей на нужные и ненужные, лишь на секунду замирает и оставляет меня без ответа.

Ну и ладно. Я попыталась!

– У меня от тебя изжога скоро будет, – бурчу я и поворачиваюсь к своему шкафу.

– Я не язва, чтобы её вызывать.

– Да ты как раз она и есть!

– А чего вы орёте? – доносится тихий голосок Мирры.

Принцесса приподнимается на кровати и сонно потягивается. Смотрит осоловелым взглядом сначала на меня, потом на Лери, и в её глазах медленно проступает осознание.

– Ты! – рычит Мирра и резко встаёт, явно намереваясь продолжить допрос.

– Так, стоп! – Выбрасываю руку и ловлю подругу на подлёте к Лери. – Это бесполезно. Пускай она с твоим отцом сама разбирается.

– Да нет у меня ничего с Альгералем! – возмущается Лери, бросая очередной комплект формы в сундук.

– А с каких это пор он для тебя просто Альгераль? – ещё больше злится Мирра.

Валейт в ответ на этот выпад лишь ртом хлопает, понимая, что окончательно спалилась. Но прежде чем этот скандал продолжится, я решаю отвлечь Мирру просьбой:

– Помоги с семьёй связаться.

Свожу брови домиком, чтобы у подруги и мысли не возникло отказаться.

Миррали, на лице которой читается решимость связать Лери и пытать до нового пришествия Шестёрки, резко сдувается. В её взгляд возвращаются привычная мягкость и кротость. И сочувствие. Уж кто-кто, а Мирра прекрасно понимает, в каком положении я оказалась.