Как бы так мягко выразиться… Не хотелось бы называть своего лучшего друга неряхой, но, Боже, так оно и есть! На футболках постоянно какие-то пятна. Кроссовки в грязи или с большим слоем пыли. Спутанные засаленные волосы, прикрытые коричневой кепкой, и длинный ноготь на мизинце. Не знаю, для чего это приспособление, но, кажется, начинаю догадываться, потому как Итан ковыряется им в носу. Если не учитывать все эти минусы, то можно сказать, что Итан не так уж и плох. Он всегда умеет поднять настроение. Да он и сам человек-настроение. Невозможно застать его хмурого или злого, Итан – это сплошной позитив, заряд смеха на целый день. Забыла уточнить. Итан – человек без комплексов. Ему плевать на то, что у него есть лишний вес. Запросто в людном месте способен изобразить свою фирменную отрыжку или выдавить из себя «злого духа» с криками: «Посторонись!!!»

Мерзко, не спорю, но к этому можно привыкнуть.

– Так что ж, выходит я зря ехал? Катания отменяются?

– Похоже…

Сэм встал позади меня, разминая мне плечи, отчего я тут же подкатила глаза.

– Покататься, может быть, и не получится, а вот прогуляться – вполне. Погодка вроде как нормализовалась.

– Отличная идея! – подхватила Келли. – Действительно! Давайте прогуляемся?

Итан пожал плечами, скрутив на лице глупую гримасу.

– Я не против. Руби, а ты что скажешь?

А что мне еще оставалось кроме того, как поддержать мнение большинства. Единственное, о чем я их попросила, так это дать мне всего минутку, чтобы последний раз попрощаться со Смельчаком. Ребята меня поддержали.

Я вернулась к тому месту, где затонул мой скейт. Присела на корточки, вновь высунув сквозь перила голову, всматриваясь в прозрачную, но темную водную гладь. Я даже подумывала полезть в воду. Но вода была ледяной. Отец убьет меня, если я заболею! Эх. Как же в тот момент мне хотелось, чтобы произошло чудо. В душе зародилась надежда на то, что каким-то необъяснимым образом мне удастся вытащить свой счастливый скейт из воды. Но ведь чудес не бывает! Правда?

Я отмахнулась от этих мыслей и, отчаянно вздохнув, заковыляла к ребятам.

И тут случилось нечто невероятное. Я услышала всплеск. Затем еще всплеск. Сердце мое заколотилось в груди, и я вернулась. Под водой промелькнуло что-то огромное. Вернее, гигантское! Рыба! НЕТ!!! Акула?! НЕТ!!! Может, кит? Не знаю. Не могу объяснить. Мне запомнились яркие желтые полосы на его спине.

Колени стали ватными. По телу пробежалась дрожь. Я отошла назад, как вдруг почувствовала сильное головокружение. Мигрень вернулась, но на этот раз была сильнее всех предыдущих. Ноги подкосились. Звон в ушах усилился. Я закрывала пальцами уши, но ничего не помогало. Звон становился все громче и громче, принося с собой немыслимую боль, от которой мне казалось, что у меня вот-вот взорвется мозг. Носом пошла кровь. Я стерла ее ладонью.

Сквозь грубый звон я вдруг отчетливо услышала чей-то внушительный голос. Он говорил стихами:

Четыре стихии, четыре обличия,

На помощь призыва земного величия,

Сквозь тернии мрака и света забвения

Пусть объявится эфира творение.

Я заморгала от удивления и в страхе попятилась назад. Чуть не свалив с ног Келли. Как знала, что стоит посторониться. Секундой позже в трех метрах от берега сбросилась огромная рыба, и брызги полетели в нашу с ней сторону. Сэм лишь успел вовремя оттащить нас обеих назад.

– Что это такое? – в один голос молвили Итан и Келли, спрятавшись позади нас с Сэмом.

В следующий миг эта махина погрузилась на дно. Волны били о деревянное дно пирса, почти захлестывая на саму поверхность.

– Господи, что это за монстр? – Келли, увлеченная собственным любопытством, подбежала ближе к воде.

– Не знаю, – ответила я ей, широко раскрыв глаза.

От страха я сжалась, тогда Сэм обнял меня, не переставая наблюдать за происходящим.

Волна усиливалась. Из воды вдруг показался большущий рыбий хвост. Подняв что-то со дна, она отшвырнула его в сторону.

Это был Смельчак. Он приземлился прямо у моих ног. Целый и невредимый.

Как после такого не верить в чудеса? Надеюсь, я не сошла с ума!

В изумлении Итан выронил со рта сосательную конфету. Вся четверка разом обомлела от только что свершившегося чуда. Я замерла как вкопанная, наблюдая под своими ногами недавно утерянную вещицу. Сердце не прекращало бешено биться в груди. Все внутри сжалось, мешая вдохнуть воздух.

Сэм все еще крепко прижимал меня к себе. Я даже ощутила, как он дернулся от очередного всплеска. Затем последовала тишина. Волны стихли. Рыба… или что это… черт его знает, было… больше не высовывала носа на поверхность.

Итан неуверенно шагнул вперед, взял в руки мокрый скейтборд и протянул мне.

– Держи. Кажется, это твое!

5.

Сон, обернувшийся явью

Бесспорно, я давно смирилась с несуразными событиями, следующими за мной по пятам. Каждый год я сталкивалась с чем-то вроде паранормальных явлений, о которых узнаю не только из уст очевидцев и интернета, но и тех, свидетелем которых я сама же и стала. Какую-то часть мне удалость запомнить, какая-то стерлась из памяти. Главное то, что каждый раз, как только я пытаюсь убедить себя – «это правда» и «тебе не показалось», мозг нагло долбит обратное – «невозможно», «не бывает», «ты сошла с ума».

После того, что сегодня произошло, я напрочь забыла о сне.

Единственное, чего я до сих пор не могу понять, так это, «куда могли подеваться пятнадцать минут из моей жизни».

Поясню.

Мы возвращались домой, как вдруг мне приспичило взглянуть на часы. Почти за полночь. Я подняла голову, взглянув вдаль, а затем, когда опустила взгляд, на экране мобильного высветилось пятнадцать минут первого.

Эмм… вот тут-то мозг вскипел. Неужели я могла затормозить на целых пятнадцать минут. И есть ли вероятность, что это всего лишь оплошность гаджета? Хм… Непонятно.

В общем, не суть. Еще до своего отъезда папа установил некие правила прогулок, я же умудрилась их нарушить уже на второй день. Пришлось прятаться в телефонной будке, притворяясь, будто сплю. Хорошо, что папа поверил в мою ложь, не то бы мне досталось по самое «не хочу». Я должна была вернуться домой еще до одиннадцати часов. Непредумышленный инцидент задержал. Не думаю, что папа одобрил бы такое.

Я все прекрасно понимаю – он волнуется. Я единственная дочь и все такое, но ночью дышится легче. Ночь манит меня своим необыкновенным спокойствием, нет суматохи, нет галдежа. Мирно и тихо. Как удержаться?

Так посудить, что можно делать днем? Ничего! Кроме того, что проваляться целый день в бассейне под палящим солнцем или просидеть у компьютера. Неинтересно.

Днем жарко, а ночью прохладно. Парадокс какой-то.

Ладно. О чем это я? Ах, да… Ночь!

Вкусив ее сладость, ты больше не захочешь убегать от нее.

Хочешь – верь, а хочешь – нет, но в детстве я до безумия боялась темноты. Не могла заснуть без своего ночничка в виде домика с кучей цветных рыбок. Будила папу, чтобы он отвел меня по-маленькому в туалет. И он как верный пес в три часа ночи ждал меня под дверью возле уборной.

С возрастом все изменилось.

Хм… Нет, я не вожу папу по ночам в туалет. Просто я с другой стороны посмотрела на темноту. В ней спокойнее, чем при свете дня. Она мне показалась приятней, чем солнечный свет.

Я люблю полнолуние, ее необыкновенное сияние и то, как лучи плывут по воде, рассеиваясь, словно скошенные ростки пшеницы. Я люблю ночное небо с неисчислимым количеством звезд. Грустные песни сверчков и даже их лирические мотивы. Люблю осень, готические пейзажи и страшные истории у костра. Люблю дождь. За что? Не знаю. Просто люблю и все. Приятно гулять под дождем. Или же во время дождя сидеть у окна, наблюдая, как люди мчатся в опрометчивом переполохе, рассыпаясь по своим берлогам.

Так странно. Смотришь на них как на букашек, свысока, и в этот момент ощущаешь себя неким главенствующим звеном в связке обычной ржавой цепи.

Днем мне не хватает времени обдумать все это. А ночью во мне просыпается настоящий философ. Это даже Келли заметила.

Как раз сегодня, когда мы в гостиной попивали чай, я подняла тему разговора на уровень философской границы. Келли долго смеялась, внимая моему непривычно серьезному выражению лица.

Чай с маффинами оказался вкуснее, чем стандартный ужин. И мы даже почувствовали себя светскими дивами, захлестывая мизинчик вверх каждый раз, когда приподнимали чашку над блюдцем.

Вечер прошел в тихой и спокойной атмосфере. Атмосфере уюта и благоухания.

Как и вчера, мы с Келли решили вновь разбить свой лагерь в гостиной, но на этот раз постелить под низ побольше одеял, так как кости еще ныли после предыдущей ночевки.

***

Возможно, это как-то связано с событиями, приключившимися этим вечером. Я предполагаю, что так оно и есть, просто переживания отложились глубоко под коркой. Знаю, это был всего лишь сон, но насколько реальным он показался…

Все четверо: Келли, Сэм, Итан и я возвращались домой.

Ветер усиливался. Температура заметно опускалась. Я почему-то шла в одной тонкой футболке, которая абсолютно не грела меня, а наоборот, прилипала к телу как холодный кусок льда. Моя толстовка была мокрой после внезапно нагрянувшего цунами, повергнувшего всех нас в шок. Я пыталась отогреться, обхватив себя обеими руками. Спину хоть как-то согревал рюкзак, а спереди от ветра защищал скейтборд. Волосы хлестали по лицу, разбредаясь локон за локоном в разных направлениях, я почти не видела, куда иду.

Мы неторопливо шагали вдоль аллеи, поросшей с обеих сторон густыми кустарниками и высокими, сцепленными в замок деревьями. Фонари погасли для большей экономии электроэнергии, поэтому путь нам освещала только луна. Да и то, светила она ярче, чем любой другой фонарь в городе.

Всю дорогу я оглядывалась по сторонам. Ощущение было такое, что кто-то следит за нами. Странные шорохи вдалеке, непонятные звуки. Заметив, что мне становится страшно, Сэм и Итан завели диалог о новой компьютерной игре.

Даже это не помогло.

Ноги стали ватными, шаги медленными, и вдруг я остановилась. Мигрень вернулась. Я отчетливо помню это скребущее ощущение, как будто в голове завелись термиты.

Причал охватил зловещий туман. Ветер поменял свое направление. Теперь он дул со стороны озера, откуда доносился зловонный запах рыбы. Рыбаки в это время выгружали улов на берег. Невозможно забыть этот отвратительный запах, от которого весь ужин встает поперек горла.

Голоса зашуршали в моей голове, они поднимались от затылка и затихали, достигнув височной области.

Я скривилась, встряхнув головой. На лбу гармошкой проступили морщины, которых, казалось бы, в моем возрасте не должно быть, но они все же есть. Зубы заскрипели друг о друга.

С усердием подняв голову, я обнаружила, что все вокруг меня замерло, словно кто-то нажал на пульте кнопку «пауза». Единственной движущейся фигурой в этом трехмерном изображении была я.

Хотя… что я такое говорю…

За горизонтом показался еще один движущийся объект. Безжизненный, как призрак.

Сердце заколотилось о грудную клетку, но, несмотря на это, я ощущала внутри себя некое таинственное спокойствие, словно что-то заставляло меня унять свой страх. Я больше не чувствовала кожей колючий ветер, он стал мягким подобно тому, что ощущаешь на рассвете.

А сияющий силуэт тем временем приближался. Он обогнул застывших ребят и подошел ко мне вплотную. Он медленно расправил руки и с нежностью обнял меня. В этот момент все вокруг засияло яркой вспышкой света, излучаемой этим духом. Вдруг стало так тепло. И я почувствовала – он не опасен.

Хоть убей, но я не помню, как он выглядел, и кто это был вообще. Вопрос «кто же ты»» не покидал моей головы с того момента, как я проснулась. Может, это был мой ангел-хранитель? Я слышала о таких вещах, но не думала, что такое может произойти со мной.

Не гони! К тебе с небес явился ангел? – повторяло сознание и насмехалось. – К тебе? Рубина, не смеши. Ангел? Я тебя умоляю. К тебе сам черт не сунется. Так что забудь. Это был просто сон.

Я улыбнулась, опустив глаза в пол, и медленно покачала головой.

– Разум прав. Это просто сон, – сказала я, обняв себя за плечи, и добавила: – Очень хороший сон.

За окном шел дождь, стуча по козырьку крыши.

Я перекатилась на бок, почти треснувшись лоб в лоб со спящей Келли. Хорошо, что этого не произошло, не то бы мы здорово напугали друг друга. Не знаю, как Келли, но я точно наложила бы кирпичей в штаны.

Я чуть слышно перекатилась на другой бок. Обняла руками подушку и постаралась побыстрее уснуть.

Был ли это сон, я не знаю, но то, что я обнаружила утром, меня вовсе не порадовало.

***

Часто ли я замечаю в своей жизни массу необычных вещей? Возможно! Не каждый придает этому значения, но мне кажется, что все сказки мира и народов – это реальность. Сплошная истина, и по-другому это назвать нельзя.

Утро. Дивное время суток. Когда на горизонте появляется одна сплошная полоса, медленно переливающаяся в ярко-оранжевый эллипс. Небо приобретает молочный оттенок, становится теплым. Звезды исчезают, а вместо них зарождается яркое палящее солнце.

Эту ночь я толком не спала. Все ворочалась и думала. Глаза уставились в потолок, покрываясь красными, напухшими от усталости сосудами. Как только я не старалась уснуть: прятала голову под подушку; раскрывалась, а после вновь накрывалась; сворачивалась в клубок и даже пролежала около часа как оловянный солдатик в одном устойчивом положении. Все насмарку. Уснула я лишь под утро. Казалось, я только закрыла глаза, как вдруг зазвенел будильник, сообщив, что мне пора вставать.

Я все еще не могла отойти от вчерашних событий. Не знаю, как на это отреагировали остальные, но я-то уж точно не могу перестать об этом думать. Как бы разум не старался меня успокоить или переубедить – «это всего лишь случайность», – что-то внутри тут же нашептывало: «Случайности не бывают случайны».

Факт остается фактом. Яркое возвращения скейта на родину заставило обомлеть всех, включая Итана, который, казалось бы, ни во что не верит, кроме того, что видит собственными глазами.

Вернусь к тому, что на данный момент не дает мне покоя. Сон… я прекрасно понимаю суть всех вещей, но это… это уже какой-то абсурд. Что происходит? Может ли этот сон быть связан с воспоминаниями. Или же у меня настолько разыгралась фантазия? Выяснить это можно, лишь заглянув вглубь себя.

После адского подъема я, как обычно, побрела в ванную, чтобы умыться и почистить зубы. Вместо этого я наткнулась на одну интересную деталь. От запястья (выше к локтю) виднелись два глубоких пореза. Кровь внутри запеклась, раны стянулись и воспалились. Прикоснуться не вышло, так как разом по руке прошелся ток от немыслимой боли. Что же это? Откуда… Теперь-то я уж точно ничего не понимаю.

Обработав рану, я спустилась на кухню, где меня уже ждала Келли.

– Доброе утро! – улыбаясь, произнесла она.

Я застыла в проеме между коридором и кухней.

– Доброе, – вяло ответила ей, устало усаживаясь за стол.

По тарелкам были аккуратно разложены оладьи, политые джемом, и тонко нарезанный сыр.

– Что ты как амеба, давай ешь, не то на автобус опоздаем. – Келли в отличие от меня была бодрой, из нее так и хлестала энергия. Она быстро запихнула себе в рот оладьи, запила все это дело горячим чаем и уже носилась по кухне, прибирая за собой посуду.

Кусок не лез в горло, но я через силу съела все, что было у меня в тарелке.

Даже не помню, как я одевалась, ведь все это время моя голова была забита мыслями, превратившимися в легкое подобие салата. Я схватила с пола рюкзак, обулась и выбежала за двери. Хорошо хоть Келли напомнила мне закрыть на ключ двери, не то бы я и об этом забыла.

6.

Новый ученик

Всю дорогу, пока мы пешком добирались до остановки, Келли мне о чем-то рассказывала. Жаль только, что я ее не слушала. Дело вот в чем, моя голова была забита совершенно другими мыслями, касающимися всех странностей, случившихся со мной за последние сутки. Мой изнемогающий от усталости мозг был напрочь забит всяческого рода размышлениями о фантастических вещах, которых в природе, по сути, не должно быть.

Никто мне не поверит, даже если я решусь рассказать о том, что видела. Поверят только те, кто видел все собственными глазами. Люди сочтут меня сумасшедшей, в противном случае просто обкурившейся какой-то дрянью. Чего я, собственно, никогда не употребляла, но кому что докажешь? Если только ходить и всем тыкать в лицо справки. Зачем мне этот лишний геморрой?

Тут спонтанно меня одернула Келли.

– Эй! Ты меня вообще слушаешь?

Я задумчиво кивнула, даже не оторвав глаз от асфальта.

– Так вот… – продолжала она свой рассказ. Я же воротилась к своим мыслям.

Как бы старательно я не шевелила извилинами, мне так и не удалось вспомнить, где и каким образом я умудрилась так сильно поранить руку. Знаю одно, шрам появился сразу после того причудливого сна.

Ужасный зуд не давал мне покоя. Я попыталась почесать руку, но как только прикоснулась к ней, моментально испытала резкую пронизывающую боль. Рана запекла. Я закусила губу, отворачивая лицо вбок, чтобы Келли ничего не заметила. Увы, она не тот человек, от которого можно что-то скрыть.

– Ты в порядке? – спросила она, заметив, как я морщу лоб.

Натянув на лице нечто вроде улыбки, я живо сослалась на усталость. Кажется, она мне поверила. По крайней мере, я надеялась на это.

В конечном счете я утратила бдительность. Донеся до остановки свое сонное тело, я не сразу заметила школьный автобус.

Келли уже была внутри.

– Скорее тащи сюда свой зад! – почти по слогам продиктовала она.

Сидящие на передних креслах девочки переглянулись и захихикали.

Тяжело вздохнув, я лениво поднялась по ступеням, переваливаясь с ноги на ногу. Стянув с плеча рюкзак, я прошла вслед за Келли в самый конец автобуса. Где уселась на свое любимое место – слева у окна.

Чтобы не уснуть в дороге, я достала из рюкзака плеер, воткнула в уши наушники, целиком и полностью погружаясь в заданное мелодией настроение.

Погода не радовала. Еще с ночи лил дождь. Тучи сгущались, сбиваясь в огромное серое облако. В общем, сыро и холодно – то, что я больше всего ненавижу и люблю одновременно.

Сцепив руки под грудью, я развалилась на сидении, рассчитывая чуток вздремнуть, так как уже не в силах была бороться с усталостью. Келли пересела на одно сидение вперед к Кимберли Джексон. Я даже обрадовалась, ведь мне безумно хотелось просто чутка отдохнуть, чтобы никто меня не трогал. Они о чем-то разговорились, по-видимому, обсуждали предстоящую контрольную. Я же, закрыв глаза, наслаждалась временным спокойствием.

За время поездки дождь усилился. Огромные капли стали громко барабанить по крыше автобуса.

– Замечательно! – иронично выдавила я, приоткрыв глаза. – Еще и зонтик дома оставила.

Из-за резко изменившихся погодных условий водитель поубавил скорость. Мы ехали очень медленно. Я спиной ощущала каждую пересеченную кочку.

Не в силах терпеть тряску, я вытянулась, сев в обычную для пассажиров позу. Тут уж точно было не до сна. В голове пролетали странные мысли. Несмотря на настоятельное спокойствие, я все еще ощущала в груди некий дискомфорт. Что-то беспокоило меня. Только вот что? Трудно разобрать. Как будто предчувствие подсказывало мне заранее сваливать. Но куда, и уж тем более – зачем? Видимо это мне и предстояло выяснить.

Автобус притормозил у остановки.

Я нацелила свой взгляд поверх голов.

Пара подростков забежала в автобус. Стряхнув с зонтов воду, ребята спокойно расселись на свободных местах. Теперь все места были заняты. Хотя… Хотя, нет. Место рядом со мной все еще пустовало. Здесь должна была сидеть Келли, но она до сих пор болтала с Ким, лихорадочно жестикулируя перед своим лицом пальцами.

Сделав глубокий вдох, я опустила глаза в телефон, рассматривая фотографии с бабушкиного дня рождения.

Автобус тронулся с места, но не успел он отъехать от остановки, как вдруг раздался громкий стук по правой стенке автобуса. Не знаю, каким образом, но я услышала его даже сквозь орущую в наушниках музыку. Насколько помню, в эту минуту в наушниках играла одна из моих любимых композиций Papa Roach – Last Resort. Автобус так резко остановился, что меня чуть не перебросило через кресло, благо успела вовремя выставить перед собой руку в защиту. Сердце испуганно заколотилось в груди. Рука с болью защипала. Я заглянула под рукав, заметив, что поверх плотной повязки просочилась кровь.