– Ты что, действительно собрался его ждать? – мой голос стал вялым, но враз поменялся. – Зачем ты представился моим парнем? Мог бы сказать, что ты мой брат, а лучше – друг.

Мэйсон очередной раз ухмыльнулся, пожимая плечами.

– Ты слишком в себе уверен! – зарычала я, открыла дверь и вылетела на улицу.

Как только я появилась на крыльце дома, над входной дверью автоматически зажегся светильник. Я подергала ручку двери, зная, что дверь заперта, а затем уселась на деревянные ступени. Голова поникла, но поднялась, как только издали донесся хлопок.

Бенджамин вышел следом за мной.

– Ты что, меня преследуешь?

– Нет. Просто вышел забрать свою куртку, – пояснил он.

А ведь он был прав. На мне действительно была надета его куртка, я забыла ее снять перед тем, как выбежала из машины. Прорычав про себя невнятные слова, я покосилась на него, сняла с себя куртку и протянула ему, разом ощутив, как холодный воздух обволакивает все тело.

– Вот, держи! Она мне уже не нужна. – С каждой секундой становилось все холоднее и холоднее, поэтому я обняла себя обеими руками.

– И это все? – Мэйсон прищурился. – А как же благодарность? Я подвез тебя домой, согрел, а ты даже банального спасибо не скажешь?

Я виновато опустила глаза.

– Ты прав. Прости, я погорячилась. Спасибо тебе.

Он кивнул.

– Так уже лучше. – Потом он подошел ближе, расправил в руках куртку, закинув ее обратно мне на плечи. – Елки-палки. Оденься, на улице холодно. Неизвестно, через сколько приедет этот выродок. Может, залезем обратно в машину? Там тепло.

– Может, я лучше надену свою толстовку? Думаю, она уже подсохла. А ты можешь ехать домой, я сама разберусь со своими проблемами.

– Я, пожалуй, останусь, – настоял Мэйсон. – Хочу взглянуть на того, кто пытался тебя обидеть.

– Уверенна – все обойдется, – отговаривала я. – Он приедет, отдаст ключи и все, мы разошлись, как в море корабли. Я не хочу тебя в это вмешивать, тем более мы с тобой не так давно знакомы. Мы даже не друзья.

– И что? Типичный случай, – заключил он. – Какой-то выродок обижает девушку. Долг обязывает помочь.

Открыв рот, я закивала головой, с изумлением изучая стоящего передо мной парня.

– Кто же ты, черт тебя подери!

Лицо парня напряглось. Будто зная, что приключится в следующий момент, он стал ближе, ухватил меня за руку и насильно притянул к себе. Его лицо было так близко, что я успела разглядеть еле-еле заметные морщинки у краешков глаз. Они появлялись каждый раз, когда он улыбался. Сейчас он тоже улыбался, заставляя мое сердце трепетать.

Как я и говорила, он, словно знал, что приключится в следующий момент.

После того как он почти обнял меня, к дому подъехало желтое такси.

Затаив дыхание, я с нетерпением ждала развязки. Ветер стих и на мгновение мне показалось, что я слышу шаги тех, кто приближался к нам – как вдруг они стихли.

– Руби! – выкрикнула Келли, несясь ко мне изо всех ног. – С тобой все в порядке?

Она мельком взглянула на Мэйсона, затем на меня и снова на Мэйсона. Глаза стали расширяться, а в них читался вопрос: – Как так? Когда успели?

Она повела указательным пальцем.

– Вы…

Мэйсон перебил ее.

– Позже объясню. Подыграй нам.

Келли кивнула.

Деррик с Натаном подошли сразу за Келли. Еще у такси Натан выглядел уверенным, собранным. Но как только встретился лицом к лицу с Бенджамином, то враз будто под землю канул. Шея осела гармошкой, глаза испуганно выпучились на монумент, стоящий перед ним. А ведь правда, разница между Бенджамином и Натаном была заметна невооруженным глазом. Бенджамин высокий, атлетически сложен, а Натан щупленький и ниже его почти на голову.

– Это он? – Мэйсон ухватил меня за талию, подтянув к себе так, словно я в действительности была его девушкой. Он с ненавистью палил глазами по маленькой испуганной фигурке, стоящей перед ним.

– Вот твои ключи, Руби.

Как я и предполагала, Натан до сих пор периодически говорил писклявым голоском то ли от страха, то ли от ноющей боли в паховой области. Впечатление складывалось, что вот-вот он наложит в штаны, если Мэйсон вдруг ринется на него.

В душе вострубила победа.

Натан прокашлялся.

– Ты… ты… хотел со мной побеседовать? – заикался он, искоса поглядывая на Мэйсона. Я удивилась тому, как ему еще хватало смелости дерзить.

Мэйсон кивнул. Он спокойно отпустил меня, сделав парочку спокойных, но уверенных шагов вперед. Парень расправил широкие плечи, выпрямился и грозно прострелил взглядом Натана.

– Конечно, хотел. Может, ты объяснишь мне, как моя девушка могла провоцировать тебя на что-то большее, чем просто дружба.

Челюсть Келли вмиг поздоровалась с полом.

– Его девушка? – чуть слышно шепнула она.

– Тише ты. Я тебе потом все объясню.

Келли прерывисто закивала.

– Ты что, к ней приставал? – ошарашенно переспросила она. – Мы ведь только договаривались о прогулке. Ты не уточнял, есть ли у нее парень.

Мэйсон все никак не успокаивался.

– Ты говоришь, она играет на два фронта. Так, может, ты объяснишься? Что ты хотел этим сказать?

Натан вытянул перед собой ладошки.

– Я просто предположил! Прости, я не хотел ее обидеть.

– А ты, как я вижу, трус. Не умеешь отвечать за свои слова. – Мэйсон легонько улыбнулся. – Ладно, так уж и быть, я тебя не трону, но… если еще раз я увижу тебя где-то поблизости, или же ты заговоришь с ней, то имей в виду – не видать тебе головы как своих ушей. Тебе все ясно? – грозно пальнул он. И парень, стоящий напротив, быстро закивал головой. – Тогда проваливай.

Последнюю фразу он произнес намного тише, чем прежнюю, но с такой злобой, что даже у меня под кожей пробежали мурашки. Могу только представить, как на это отреагировал Натан.

Натан молчаливо кивнул, развернулся и побрел к такси. Деррик же разочарованно покачал головой, поцеловал Келли в щечку и тут же устремился в машину следом за братом.

Я уставилась на спину Мэйсона. Меня настолько поразил его поступок, что я только успевала смущенно глотать ртом воздух.

Такси исчезло из зоны пансиона, тогда Мэйсон обернулся.

– Ну что, Руби, моя задача выполнена. Он больше тебя не побеспокоит. – Парень довольно улыбнулся, быстро склонился ко мне, легонько коснувшись щеки губами, и прошептал на ухо, – Доброй ночи, бунтарка!

Я застыла, словно статуя, забыв даже нормально попрощаться с ним. Щеки пылали ярким румянцем, охватившем не только часть лица, но и пульсирующие от волнения губы.

Он уехал. Тогда я вдруг вспомнила, что он забыл забрать свою куртку, что грела меня в данный момент. Моя толстовка осталась на заднем сидении в его машине. Я хотела было догнать его, но поняла, что поздно кинулась. Эх. Ладно. Возьму ее завтра с собой в колледж.

– Может, ты объяснишь мне, что тут происходит?

9.

Наглость – второе счастье или призвание

Мне не присуще излишнее самолюбие, но сейчас, встретившись лицом к лицу со своим отражением, я нахожу себя достаточно привлекательной. Такое со мной бывает от переизбытка хороших эмоций. Просто достаточно на время отбросить плохие воспоминания и сосредоточиться на позитивных мыслях. Несмотря на то, что сегодня ночью мне удалось поспать всего пару часов, и то, если это можно назвать сном, я чувствовала себя бодро и даже проснулась раньше Келли.

Мой еле видный силуэт отражался в освещенном солнцем окне. Может, лучи исказили изображение, и только поэтому я посчитала себя симпатичной? Я медленно выпрямилась. Движения были твердыми, но в них теперь чувствовалась бодрость и сила.

Прозвенел звонок.

Я нашла Келли в самом конце коридора. Она сидела на скамейке, прислонившись спиной к холодной стене.

Что-то здесь не так? – подумала я. Обычно все выглядит иначе: я в одиночку тоскую, погружаясь в себя, а Келли топит всех в своем неиссякаемом колодце веселья и как счастливый единорожек прыгает из угла в угол, излучая радугу.

– Что с тобой?

Келли взглянула на часы.

– Спать хочу.

– Вот оно что.

Келли выглядела измотанной. Не лицо, а настоящая фарфоровая маска.

– Ведь ты сама настаивала на том, чтобы пройтись. В итоге это затянулось почти до утра. А я тебе предлагала уйти пораньше!

Не тронь ее, разве ты не видишь – она устала, – диктовал мне разум. Но другого выбора у меня не было, в следующий раз она может вообще не прийти домой.

– Да знаю я! – заорала она на меня. – Думаешь, я для себя старалась? Я за тебя переживаю. А ты, как оказалось, шуры-муры с Мэйсоном крутишь. Могла бы предупредить заранее, чтобы мне не пришлось краснеть из-за тебя.

Она встала, посмотрела на меня так, будто я во всем виновата, и зашагала вдоль коридора.

Полоска света разделяла коридор напополам. Я двинулась следом за ней, и свет пронзительно ослепил меня. Я щурилась, пытаясь уследить за ее силуэтом, и уже в первом промежутке между холлом и коридором остановила ее.

– Келли, ну пожалуйста, прости меня! Ты же знаешь, я ни в чем не виновата. Я понимаю, ты стараешься, пытаешься мне помочь, но что я могу с собой сделать, если Натан мне противен. А тем более он распускал руки, за что и получил.

Келли усмешливо всхлипнула.

– Ты права. В таком случае, и ты меня прости. Я слишком погорячилась. Не знаю, что у вас там произошло с Натаном. Слышать не хочу. Сама прекрасно вижу, что он козел. Надеюсь, у вас хоть с Мэйсоном что-то получится. Он вроде хороший парень.

Я растянула по лицу улыбку.

– Ты неисправима, Келли!

– Знаю, – сказала она голосом, переполненным надеждой. – Я просто хочу, наконец, застать тебя целующуюся с парнем. А не смотреть, как ты корчишься в одиночку на скейте.

***

Двустворчатые двери спортивного зала были перевязаны веревкой, на которой висела табличка «НЕ ВХОДИТЬ». Пришлось пробираться в раздевалку иным образом. Для начала пришлось следовать системе эвакуационного плана: попасть на дополнительную лестничную площадку, выйти во двор, затем перебраться на сторону спортплощадки и только так попасть в раздевалку.

Внутри раздевалки творился полнейший хаос. Помещение было переполнено людьми. Вот это ажиотаж! Сквозь толпу мы кое-как протиснулись к своим шкафчикам, чтобы переодеться в форму.

У каждого ученика имеется одинаковая спортивная форма черного цвета. С эмблемой колледжа: Рычащий лев в очертании белого круга. Единственное ее отличие между «М» и «Ж» – это, конечно же, размер и вертикальная полоска вдоль всей правой стороны. У девочек она белого цвета, а у мальчиков – синего.

Вернусь немного назад. Почему хаос? Все очень просто. Девочки готовились к очередному прослушиванию в группу поддержки нашей сборной по футболу. Не зря еще утром я обнаружила на стенде с объявлениями плакат с приглашением на отборочный кастинг. Подвох? Без сомнений! Случайно прочитав условия отбора, напечатанные мелким шрифтом в самом нижнем углу, я осознала, что мест всего семь, а желающих в сто раз больше. Ну что ж, могу только пожелать всем удачи.

Главой комитета по набору в группу была Алишия Дейл. А кто бы не хотел погреться в лучах ее славы? Наверное, только я и Келли. Остальные же готовы терпеть любые ее выходки ради того, чтобы добиться популярности. Даже не знаю, как можно терпеть эту неугомонную фурию? Я, наверное, давным-давно ее подвесила бы за ногу на канате или же вырубила о стену, только для того, чтобы она умолкла.

Мы с Келли переглянулись.

Ото всюду доносились громкие голоса, складывалось такое впечатление, что я нахожусь посреди улика с кучей одичавших пчел.

Келли предложила побыстрее покинуть помещение раздевалки, а я просто не могла с ней не согласиться.

Когда мы вышли на улицу, у дверей уже поджидал мистер Олди – наш учитель по физкультуре.

– Хембрик! Клеар! – Физрук дунул в свисток, притом с такой силой, что его щеки покраснели и чуть было не лопнули. – Занятия начались десять минут назад. Где вас носило?

– Простите за опоздание, – проговорила Келли. – Нас задержали в раздевалке!

Физрук почесал лысый затылок.

– Ладно. На этот раз я вас прощаю. Но в следующий, – он пригрозил нам свистком, – будете отжиматься сорок раз! Все ясно?

Мы синхронно кивнули.

– Вот и хорошо, – добавил он. – Тогда марш к остальным.

У футбольного поля было как-то людно. Мы подошли к девочкам из своего класса, что в свою очередь уже разминались у скамеек. Немного левее Алишия и ее свора бестолковых марионеток разучивали движения танца, теребя в руках пушистые помпоны. Они громко выкрикивали командные «кричалки», забивая этим звуком все происходящие действия на поле.

Я заглянула сквозь высокий сплетенный проволокой забор, сбитый из сетки и деревянных балок. На поле носились ребята из сборной, в том числе и их новый нападающий. Пока что они играли без формы, поэтому я свободно разглядела каждого из них. И, как ты думаешь, какова была моя реакция, когда новым нападающим оказался Мэйсон? Да! Да! И еще раз да! У меня отвисла челюсть. Он умело справлялся с поставленной задачей. Он быстро бегал, быстрее всех членов команды. Удачно маневрируя, он забирал мяч у соперников и вел его по всему полю до победного гола.

Девочки из группы поддержки наблюдали за ним, не отрывая глаз. И каждый забитый им гол сопровождался бурными аплодисментами и овациями.

– Молодец, Бенджамин, – похвалил его Терри. – Кажется, ты наш новый козырь!

Парень широко улыбнулся, медленно переводя дыхание.

– Буду только рад, – воскликнул он.

Затем они продолжили игру.

Я отошла назад, туда, где все еще разминались девчонки, и приобщилась к их занятию. Я уже почти вошла во вкус, как что-то со всей дури ударило меня в затылок. Потеряв равновесие, я рухнула на траву. Вокруг грянул громкий хохот, а я все никак не могла прийти в себя, не понимая, что собственно происходит.

Келли моментально склонилась ко мне.

– Ты как? – поинтересовалась она, поглаживая мне голову.

– Переживу. – Прохрустев шейными позвонками, я попыталась подняться, но из-за сильного головокружения свалилась обратно на землю.

Тут Келли подала мне руку. Опираясь на ее поддержку, я вложила в ее руку свою. Почему-то ее рука показалась мне на удивление большой и чересчур сильной. Я подвелась на ноги, и удар дал о себе знать, пошатываясь, я свалилась прямо на нее.

– Не падай. Я тебя держу, – продиктовал грубый встревоженный голос, и тут я поняла – тот, кто помог мне встать, не является Келли.

Я открыла глаза.

– Мэйсон?! – Сделав глубокий вдох, я отпихнула его в сторону, потирая ноющий затылок. – Твоих рук дело?

– Прости, Терри слишком высоко подкинул мяч, я не…

– Не стоит оправдываться, – сквозь зубы проговорила я. – Все и так понятно.

– Честное слово, я не думал, что так получится.

Я заметила, что он кое-как пытается удержать смех. Люди вокруг громко хохотали, да и мне самой стало смешно, как только я представила, как же нелепо это выглядело со стороны.

– Ладно. Не парься, как-нибудь переживу.

– Ты точно в порядке? Голова не кружится? – Беспокойно спросил он.

– Пройдет, – проворчала я.

Я побрела к лавочкам, Мэйсон последовал за мной.

– Может, тебе льда принести?

– Послушай, Бенджамин, тебе не кажется, что твоя забота слишком чрезмерна? Ты панькаешься со мной как ребенок с плюшевой игрушкой. Давай, выкладывай, что тебе от меня нужно?

– Ты как всегда проницательна, – издевательски усмехнулся Мэйсон. – Мне тут ребятки нашептали, что ты у нас отличница по математике. Вот и решил попросить тебя помочь подготовиться к контрольной.

Пары фраз хватило для того, чтобы комок застрял у меня в горле, и я начала понимать, почему Мэйсон так лестно общается со мной. Мне не особо нравилась эта затея, но в этом предложении было что-то особенное.

– Руби, – сказал Бенджамин, – мне нужна твоя помощь. Без тебя я просто завалю контрольную. Рассчитывать на Ким бессмысленно, – как он догадался, ведь я только что хотела предложить ее на замену себе. – Этот Эйнштейн вынесет мне весь мозг своими заумными фразами, а ты хотя бы нормальным языком все объяснишь. Ты согласна?

– Спешу тебя огорчить. Во-первых, я не отличница, а хорошистка, а во-вторых, я сама не так хорошо знаю весь материал, как хотелось бы. Так что, увы, ничего не получится.

– Перестань, все ты знаешь. Давай так, – предложил он, – останемся после уроков, попытаемся что-то поучить. Не выйдет. Что ж. Я от тебя отстану.

Сердце тяжело забилось в груди. Его настойчивость напрочь выводила меня из равновесия.

– Я не могу, – ответила я, – у меня дела.

– Позволь узнать, какие, – пробормотал Бенджамин. – Опять встреча с тем недорослем?

– С-с-с ч-чего т-т-ты это взял, Мэйсон, – заикаясь, сказала я и тут же покраснела, вспомнив, с какой нежностью он поцеловал этой ночью мою щеку. – Ты ведь сам его предупредил, чтобы он больше не приближался ко мне.

– Расслабься, я пошутил! – он откинулся спиной назад, положив локти на заграждение. – Просто хотел посмотреть на твою реакцию.

– Мило, – кратко прыснула я.

– Я жду ответа! – Мэйсон подал знак, что не отстанет от меня до тех пор, пока я не соглашусь.

Я повернулась к нему, уже придумав очередную отмазку.

– Как же твоя девушка? Что она подумает? Она не будет против, что ты сидишь со мной тет-а-тет, учишь уроки?

– Кто? – Он уставился на меня так, будто впервые слышал о своей девушке. – Ах, точно… девушка… думаю, она не будет против.

– Ты в этом уверен?

Мэйсон подмигнул мне.

– На все сто процентов, – признался он. – К тому же ей и ревновать то не к кому.

В момент меня накрыло горячим, а затем холодным потом. Это был камень в мой огород. То есть я, конечно, не дура и понимаю, что его девушка выглядит получше меня, но, чтобы так – «было бы к чему ревновать», – он что, вообще уже ни во что меня не ставит?

Это было слишком обидно, Мэйсон. Капец тебе!

Поджав губы, я хлопнула себя по коленкам и встала с лавочки.

– Я пошла.

– Постой, – задержал Мэйсон, он вновь это сделал, он взял меня за руку. – Ты не дала ответа.

В груди возник дискомфорт, мне хотелось отчаянно заплакать, но я сдержалась.

– Хорошо! – заорала я, выдернув руку. – Я помогу тебе. Только пообещай мне, что после контрольной ты, наконец-то, от меня отвяжешься.

Он в упор поглядел на меня, и я заметила серебристый отблеск, проскользнувший в его синих глазах. Он наводил на мысль о том, что он прекрасно выделялся бы на фоне звериной морды и страшного оскала какого-нибудь животного. Однако, эта ожесточенная маска превратилась в обиженное лицо.

– О’кей, – кратко выдавил он. – Сегодня после уроков встречаемся в библиотеке.

На этот раз он не стал дожидаться ответа, а просто вернулся к команде, продолжив играть в футбол. То есть поставил перед фактом. Чудненько! И что теперь?

Я продолжила тренировку вместе с остальными девочками.

Упражнения давались мне с легкостью. Я люблю физкультуру, но редко признаюсь в этом. На самом деле примерно несколько раз в неделю я отжимаюсь, качаю пресс и бегаю. В большей степени бег я заменяю немного другой, немало действующей деталью – это катанию на скейтборде.

– Итак, – обратился мистер Олди, поглядывая на нас с высоты своего двухметрового роста. – Если вы уже размялись, приступим к сдаче нормативов.

***

К концу урока я почти выдохлась. Пот лился ручьем, а майка прилипала к спине, и это отвратительное чувство липкости выбивало из равновесия. Опираясь руками в колени, я медленно восстанавливала дыхание, вдыхая и выдыхая колючий воздух.