Всю дорогу они шли за ручку, обнимались и хихикали. Мы же с Натаном в отличие от них шли друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Мы молчали. При любой возможности начать какой-либо разговор я то и дело перебивала своего спутника, сводя общение к другим темам: разговор об электрических чайниках, характеристиках известных марок машин, компьютерных играх и прочих мелочах, которыми увлекаются парни. Впрочем, я и сама неслабо ознакомлена с ними.

В конце концов, Натан осмелился перебить меня.

– Руби, можно тебя спросить?

– О чем?

– А ты случаем не хочешь прогуляться подальше от них? – Парень взглянул вперед, туда, где стояли Келли с Дерриком, затем перекинул взгляд на меня. – А то что-то мне надоело наблюдать за этой ванильной парочкой. Может, пусть себе гуляют, а я проведу тебя домой? Им сейчас не до нас.

Я обернулась. Келли и Деррик вновь слились в поцелуе.

Я пожала плечами.

– А что? Хорошая идея! Только для начала я предупрежу Келли о том, что мы уходим.

Я уже было собралась идти к ней, но Натан настойчиво удержал меня за руку.

– Не мешай им. Наберешь ее позже, или она тебе позвонит.

– Ладно, так уж и быть, пойдем.

Спрятав руки в карманы, я зашагала вперед.

Мы плелись вдоль опустевших улочек, освещенных по своему периметру яркими фонарями. Изредка по дороге пролетали автомобили, и то, так быстро, что я не успевала и глазом моргнуть как уже вдалеке гасли задние фары.

Натан остановился у переулка. Он взглянул на часы и следом перевел взгляд на меня. Я же подозрительно уставилась на него, наблюдая за тем, как быстро на его лице разрастается улыбка.

– Ты чего? – спросил он. – Боишься?

Я сглотнула тугой ком.

– Нет! – в моем голосе проскочила неуверенность. – Чего мне бояться? Тебя? Или может темноты? Хм. Не смеши меня!

– Вот и хорошо. А то я уж было подумал, что ты чего-то испугалась.

Парень ускорил шаг, и мы продолжили путь. Чтобы дойти до дома, нам требовалось не менее часа, так как мой дом располагался на окраине города, а мы находились в шести кварталах от него. И не говори, забрели так забрели.

К большому сожалению, в это время суток невозможно дождаться автобуса, а на такси у меня не хватит денег. Просить у Натана взаймы – тоже не вариант. Остается только топать пешком через весь город. Хвала, что дождь закончился, не то бы я совсем задубела.

Мы как раз приближались к остановке, как вдруг Натан невзначай закинул мне руку на плечо.

– Эй! Ты что делаешь?

– Я думал, ты замерзла. Вот и решил тебя чуточку согреть, – улыбаясь, оправдывался блондин. – Всего лишь безобидные объятия, а ты рычишь.

Его улыбочка заставила меня окрыситься на него, причем с такой злобой, что был слышен скрежет зубов.

– Я не рычу! Просто не люблю, когда ко мне прикасаются, – прыснула я и зашагала вперед. Руки сомкнулись в кулаки, а тело разом напряглось. Теперь шаг стал шире, а шаги тверже.

Парень запихнул руки в карманы и замер позади меня. На его лице разрослась самодовольная ухмылка, он покачал головой, кидая мне вслед:

– Теперь я все понял! – воскликнул он.

Я остановилась, оборачиваясь назад.

– Изволю спросить, и что же ты понял?

– Ты ведь ни разу не целовалась, так ведь?

Он застал меня врасплох. Я разом ощутила, как загорелись щеки.

– Я прав? – настойчиво повторил вопрос он и в следующий миг уверенным шагом нацелился ко мне. Его руки в два счета обвили мою талию, придвигая вплотную к себе. Мои руки предательски застряли в карманах, притом так, что я даже не могла их вытащить.

Он придвинул свое лицо ближе к моему, негромко приговаривая:

– Так дело не пойдет! – заверил он. – Позволь мне украсть твой первый поцелуй.

Его лицо стало приближаться. Губы вытянулись вперед как у утки. Я стала изворачиваться, как кот вырывается из лап чужака. Лицо кривилось по мере приближения его губ, а руки все никак не вынимались из карманов.

Тут в голову пришла гениальная мысль. Кажется, в этот момент над моей головой загорелась лампочка. Я что есть мочи ударила его коленом в пах, тогда он отпустил меня, забыв о намерении поцеловать. Теперь его волновал другой вопрос: как бы ничего из штанины не вытекло.

Парень завизжал от боли, глаза подкатились, а руки приклеились чуть ниже живота. Похоже, ему действительно больно, судя по тому, как он кривится и стонет. Наверное, всю последующую неделю он будет петь сопрано, – подумала я и улыбнулась.

– Я, кажется, предупреждала тебя, что не стоит ко мне лезть! Так что ты сам виноват.

Чтобы не утруждать его и так задетый за живое мозг, я попятилась назад, а затем трусцой кинулась в сторону трассы.

– Постой! Я не хотел напугать тебя! – выкрикнул Натан новоприобретенным голоском. Но я почти не слышала его. Моей основной целью было поскорее добраться домой и позвонить Келли.

Слегка запыхавшись, я остановилась вблизи дороги. Издали показались два ярких огонька. Автомобиль?! Редкое явление в это время суток. Может, у меня получится остановить его и попросить, чтобы меня подкинули поближе к дому? Нечего тянуть, стоит пробовать.

Я вытянула руку, медленно перешагивая назад.

Неужели получилось?

Черный внедорожник марки BMW остановился как раз у обочины, чуть дальше того места, где стояла я. Я живо подбежала к передней дверце. Окошко сползло вниз, а из салона автомобиля на меня уставился знакомый тип.

– Чокнутая, ты что ли?

– М-э… Мэйсон? – я удивленно выпучила на него глаза. – А ты что тут делаешь?

Парень нахмурил брови, отвечая вопросом на вопрос.

– Я что тут делаю? Это ты что тут делаешь? Шатаешься одна по ночам. У тебя что-то стряслось?

Я топталась на одном месте, поглядывая то в одну, то в другую сторону.

– Не совсем… – зубы застучали друг о друга не только от холода, главную роль сыграло волнение. – Мне нужно срочно попасть домой. Прости, что обращаюсь к тебе… – Я все еще думала, говорить это или не говорить, и как он вообще отреагирует на мою просьбу. – Ты можешь подбросить меня домой?

– А что мне за это будет?

Мэйсон по-лисьи улыбнулся.

Я с недовольством уставилась на него и почти до крови прикусила губу. Что ему на это ответить? Ничего ему не будет! Вообще ничего! Могу только чаем его угостить.

Недолго думая, Мэйсон широко улыбнулся и подмигнул мне.

– Да шучу я, успокойся! – он махнул рукой. – Запрыгивай в машину. Конечно, я подвезу тебя, куда скажешь. Не оставлять же тебя здесь на улице.

Я без раздумий обогнула нос автомобиля и быстро запрыгнула внутрь. В салоне отлично пахло, запах напоминал аромат мускусного одеколона и корок мандаринов с примесью пряностей из местной лавки специй.

Мэйсон бесцеремонно уставился на меня с неким бесстыдным любопытством.

– Что с тобой? – дрожащим голосом спросила я.

И тут он произнес то, от чего под кожей прошлись тысячи мурашек.

– Снимай толстовку!

– ЧТО? – В голове вскружила уйма тривиальных мыслей. Взгляд стал метаться по салону, словно моль в шкафу среди пыльных шуб. – Ты что, совсем сбрендил? Не буду я этого делать!

Мэйсон притиснул кулак ко лбу и громко заржал. Притом его громкий голос вибрацией разбредался у меня по спине.

– Ты промокла до нитки, – пояснил он, все еще не переставая смеяться. – Хочешь заболеть?

Я потрясла головой.

– Снимай толстовку, я дам тебе свою куртку, хоть немного отогреешься. У тебя уже губы посинели.

– Да мне и так неплохо…

– Снимай! – скомандовал он, и я как послушный пес моментом сняла с себя мокрую толстовку.

Мэйсон оживленно стянул с себя куртку, протягивая ее мне. Я неуверенно потянулась за ней, схватила за воротник и прижала ее к груди, все еще подозрительно косясь на него.

– Ты собираешься одеваться или как?

– Я… да… сейчас…

Тогда я быстро закинула куртку себе на плечи. Мэйсон дружелюбно поправил ее на мне, предложив засунуть руки в рукава. Как только я одела ее полностью, то поняла, что утонула в ней, а Мэйсон в этот момент застегнул на ней молнию.

– Вот так уже лучше, – подчеркнул он и следом завел мотор.

Из-под широкого воротника выглядывали только глаза. Испуганные, но любопытные. Как и говорил Мэйсон ранее, мне действительно стало тепло. Он включил печь, и я почти моментально согрелась и расслабилась. Его куртка пахла еще лучше, чем салон его авто. От этого аромата кружилась голова, настолько приятным он оказался. Я удовлетворенно прикрыла глаза, впитывая в себя этот божественный запах, как вдруг…

– Где ты живешь? – спросил он, отчего щеки моментально зарделись. И тут я поняла: он наблюдает за мной.

– Недалеко от розовой аллеи, на Мерил стрит, – протараторила я.

– У въезда в заповедник?

– Угу.

На лице его мгновенно расползлась улыбка. В промежутках между слежкой за дорогой он как-то странно заглядывался на меня, будто изучая.

– Ну и какой же род вымирающих представляешь ты, бунтарка?

Я нахмурила брови.

–Прекрати называть меня так! У меня вообще-то имя есть!

– Только после того, как ты перестанешь называть меня по фамилии. У меня, между прочим, тоже есть имя.

Я нарочно повторяла все его действия. При этом рукава куртки свисали вниз как у пьеро.

Мэйсон оттянул зубами край нижней губы. Левой рукой он крепко стиснул руль, а правой ущипнул меня за бок.

Я громко взвизгнула.

– Больно ведь!

– Тогда не кривляйся, чтобы не было больно, – предупредил он.

Я закусила щеку и прищурилась.

– Хорошо, Мэйсон, больше не буду звать тебя Мэйсоном.

Он подкатил глаза, легонько стукнув руками по рулю.

– Могла бы хоть сейчас по имени назвать. Неужели так трудно запомнить?

– Вовсе не трудно, – просюсюкала я, приложив указательный палец к губам. – Как там тебя… Бернард? Барт? Или Берт? Ох… а может Беклардин?

– Вот-вот… оно самое. Умница, Скуби!

– Эй, я не Скуби, я – Руби!

– А я не Беклардин, а Бенджамин!

Мы оба умолкли. Спор так и не разрешился.

Все последующее время я молчаливо разглядывала дорогу, понимая, что диалог с мистером «ЯКРУЧЕВСЕХ» вряд ли окажется равным. К тому же, мне хотелось побыстрее попасть домой и забыть весь сегодняшний ужас. Щеки пылали от стыда, а в мыслях прокручивался момент, когда Натан тянул ко мне свои мерзкие липкие губы. От одной только мысли свело желудок и мне казалось, что вот-вот меня стошнит.

Я покривилась. Но тут мои мысли разогнал спокойный голос Мэйсона.

– Позволь спросить, – он заговорил первым. – Что ты делала одна в столь поздний час в такой дали от дома?

– Гуляла с подругой, – кратко пояснила я. – Она попросила сходить с ней на двойное свидание.

Мэйсон вздернул бровью.

– Вот оно как. И где же твой парень? Почему он не провел тебя домой?

– Кто? Натан? Он мне не парень! Это Келли попросила, чтобы я…

– Дай-ка догадаюсь, – перебил он, – он оказался сильно настойчивым?

– Можно и так сказать,– отозвалась я, разглядывая свои дрожащие руки. Несмотря на то, что я улыбалась, внутри меня с безумием бушевало волнение.

– Что ж, сочувствую! Не повезло тебе с кавалером.

– И не говори.

Я взглянула на часы – половина второго ночи. Я еще никогда не возвращалась домой в такое позднее время. Интересно, как бы на это отреагировал отец. Бесспорно, он отчитал бы меня по полной еще с порога, затем послал на верх в свою комнату. Возможно, что следующую неделю я просидела бы дома и в наказание весь день читала книги. Он перекрыл бы мне доступ к компьютеру и телефону, ограничил время просмотра ТВ. В общем, ко всему, чем увлекается современная молодежь, только для того, чтобы научить дисциплине. Обещала – изволь исполнить! Несмотря на то, что папы нет в городе, я все равно думаю о том, как бы он поступил по отношению ко мне в той или иной ситуации. Это говорит о том, что у меня все-таки есть совесть. Я очень люблю своего папу и дорожу им, потому, совершив плохой поступок, грызу сама себя за содеянное. Я прекрасно понимаю, что могу выкрутиться из любой ситуации. Я сама себе командир. Но невозможно отгородиться от форс-мажорных обстоятельств, в которых главным аспектом защиты является папа. Он не зря переживает за меня, ведь я, как говорит Мэйсон, та еще бунтарка. Как обычно, я влезаю не в те компании, общаюсь не с теми людьми, не страшась последствий, но всему есть предел. У меня он тоже есть, только об этом никто не знает, считая меня безрассудным человеком, каким я вовсе не являюсь. Мой мозг перерабатывает информацию моментально, и как четко слаженная система дает полный анализ той или иной ситуации с множеством вариантов решения проблемы. Мои действия всегда заранее продуманы. И даже сейчас. Пусть я не догадывалась о том, что столкнусь, опять же, лоб в лоб с Мэйсоном, которого, спешу заметить, боюсь похлеще огня, я моментально разбросала все за и против. Я очень благодарна ему за помощь, он действительно выручил меня. К тому же отнесся ко мне с заботой. Не думала, что он окажется таким внимательным и добрым, пусть даже в его характере присутствуют черты самолюбия и чрезмерной уверенности. По первому взгляду так и не скажешь. Я тем паче думала, что он зловредный человек, с которым я ни при каких обстоятельствах не найду общего языка. Я ошибалась. Признаюсь честно, никогда еще мое мнение о людях так быстро не менялось.

Волею судьбы он появился именно в тот момент, когда я нуждалась в помощи. Словно ангел-хранитель… отмотаю назад… ангел-хранитель…

Вдруг в подсознании всплыло недавно утерянное воспоминание.

«Библиотека. Я валяюсь на полу, корчась от боли, забрасывая Бенджамина вопросами после стычки с монстром. Он натянуто улыбается, отвечая: – Я твой Ангел-хранитель. Затем пододвигается ближе и наши взгляды встречаются. Он что-то сделал со мной, я не могу пошевелиться. После этого слышен тихий треск, но я не понимаю, откуда доносится этот звук. Его пальцы застывают на моем затылке. Я чувствую мягкость и теплоту его губ на своих губах, а затем резкий привкус металла бьет в небо. Этот вкус наполняет мой рот. Он отстраняется, и я вижу, что его губы поблескивают от алой жидкости, застывшей в уголках его губ. Это кровь! Он стирает ее остатки рукавом, не отрывая от меня глаз. Его взгляд напоминает взгляд дикого зверя. Я все еще не могу пошелохнуться, голова кружится, а перед глазами все расплывается. Вслед этому настает тьма! Я чувствую, как меня поднимают, отчетливо слышу только его голос, который диктует мне: – Ты забудешь о том, что я только что сделал!»

– Эй, Руби, – голос Мэйсона привел меня в сознание. – Смотри не усни.

Я сощурилась, изучив его задумчивый взгляд. Такое впечатление, что он что-то скрывает от меня. Неужели я действительно задремала? И то, что показалось мне воспоминанием, всплыло как желаемое во сне. Не знаю, что это было, но, кажется, мне стоит подвязывать с просмотром ужастиков на ночь, так как моя фантазия в последнее время не на шутку разыгралась.

– Не переживай, не усну, – отрезала я.

–У тебя глаза были закрыты, – пояснил он, – вот я и подумал, что ты спишь.

Что-то явно не давало мне покоя. Я смотрела на Мэйсона, не отводя глаз, изучая его повадки. Казалось бы, он абсолютно спокоен, только почему, когда я смотрю на него с подозрением, у него тут же шевелятся желваки. Нервничает?

– Можно мне тоже задать тебе вопрос? – Я подтянулась на сидении, обвив себя руками.

Мэйсон вскинул бровью.

– Задавай.

– Как ты оказался в том же месте, что и я? Я-то понятно – гуляла с подругой. А ты откуда ехал?

Он ухмыльнулся и прищурился.

– Провожал девушку домой, – кратко пояснил он.

Настроение поверглось в пучины отчаяния. А как иначе? Конечно, у него есть девушка. Такой как он, понятное дело, не будет одиноким, найдется масса прекрасных девушек, которые станут кандидатками в пару с ним. Но какова цена расплаты? Я бы не хотела, чтобы Мэйсон был моим парнем. Представить страшно. Каждый день вынос мозгов. Претензии, споры. С ним тяжело дружить, не говоря об отношениях.

– М-да… Жаль ее, – произнесла я, пожевав губами. – Бедняжка.

– Кого? – переспросил Мэйсон.

– Твою девушку.

– С чего бы это? – Мэйсон резко повернул влево, как только мы проехали указатель. Город остался позади, уступив место неопороченной девственной природе. Трасса вела сквозь густую чащу леса, окружающего нас с обеих сторон. Дорога становилась более извилистой и уже через время вдали показались огни, освещающие спуск на Мерил стрит

– С чего такие выводы? – повторился Мэйсон.

Я пожала плечами.

– С того, что вряд ли найдется девушка, которая сможет долгое время терпеть тебя.

– Возможно. – Мэйсон не стал отрицать моих слов, и я удивилась, потому как он с легкостью воспринял мой неупорядоченный вывод.

Как только мы въехали на мою улицу через высоченную каменную арку, зазвонил мобильный. Я стала рыться в рюкзаке. Длинные рукава куртки мешали поймать на дне телефон, который выскальзывал из моих рук как мыло. Наконец, мне удалось достать его, только вот как разблокировать сенсор?

Смекалка сработала очень быстро, я провела по экрану кончиком носа, мгновенно прижав к уху телефон обеими руками.

Номер неопознанный. Может, это папа звонит с другого номера?

– Алло?

– Руби? Слава богу! Куда ты запропастилась? Мы всюду тебя ищем.

Я широко раскрыла глаза, залипнув в одну точку.

– Натан? Что тебе нужно?

Бенджамин вопросительно посмотрел в мою сторону.

– Кто звонит? – шепнул он.

Я прикрыла динамик ладошкой.

– Тот самый Натан, о котором я тебе сегодня рассказывала.

Натан что-то бубнил в трубку.

Бенджамин улыбнулся, вытянув ко мне руку.

– Хочешь, чтобы он от тебя отстал?

Я поморщилась.

– Конечно, хочу!!!

– Тогда дай мне на секунду свой телефон.

– Зачем? – поинтересовалась я, одновременно слушая шепчущего Мэйсона и орущего в трубке Натана.

– Увидишь, – из его уст это прозвучало многообещающе, но я все равно отбросила от себя этот момент, продолжив говорить по телефону.

– Где ты? С кем ты? – спрашивал Натан.

– Я… – не успела я договорить, как Мэйсон бесцеремонно вырвал из моих рук телефон.

– Слушаю, – голос Бенджамина разом поменялся. Он стал жестким и грубым. – Если есть какие-то вопросы, будь добр, разговаривай со мной. К слову, еще раз я узнаю, что ты приставал к моей девушке, я тебе лично голову оторву! Тебе все ясно? Чтобы больше рядом с ней я тебя не видел!

На другом конце трубки повисла тишина. Я старалась прислушиваться, но голоса Натана так и не услышала. Хотя спустя какое-то мгновение он заговорил.

– Она не говорила, что у нее есть парень, – объяснялся блондин.

– Понятное дело, ведь ты даже не спрашивал ее об этом, а сразу за дело принялся.

– Что за чушь ты несешь? Я не лез к ней, она сама меня на это спровоцировала.

Я возмущенно встрепенулась. Волк в овечьей шкуре! – помыслила я. – Сразу сплавил всю вину на меня! А сам всю дорогу корчил из себя непобедимого героя. Мне захотелось вернуться и начистить ему морду за такие слова. Он выставил меня полной идиоткой перед Мэйсоном, но, кажется, Мэйсон распознал подвох, потому тон его стал еще грубее.

– Может, подъедешь, и мы с тобой обо всем лично потолкуем?

– Да без проблем, – дерзко прозвучало в трубке, – я как раз собирался заехать к ней, чтобы отдать ключи, те, которые она мне оставила с намеком, чтобы я вернулся. Ты уж прости, дружище, но твоя барышня играет на два фронта.

– Какие еще ключи? – Я принялась обшаривать карманы. – Я не могла их потерять! – Ни в рюкзаке, ни даже в карманах толстовки их не было. И тут я вдруг вспомнила, как слышала тихий звон, когда удирала от Натана. Как я могла так проштрафиться? Похоже, невезучесть – это мой конек.

Бенджамин припарковался прямо перед моим домом. Мне вдруг показалось, что из соседских окон на нас смотрела миссис Пауэрс, но, прежде чем я успела разглядеть ее, Мэйсон заглушил мотор, и фары потухли.